كل شيء سيكون أفضل
كل شيء سيكون أفضل
حدق فيه جيلبرت طويلًا، يتفحصه دون أن يستطيع منع نفسه، وقد امتزج الارتياح بالتأثر في عينيه.
بداية الارك السادس: لعنة كارثة الملك
“إذًا فهذا يعني أنني لم أفقد عقلي.”
“لا أصدق هذا.”
قبل ست سنوات، كانا يجلسان أيضًا في عربة متجهة إلى قصر النهضة.
تردد صوت جيلبرت داخل العربة وهو يمضي قدمًا، تعلو نبرته وتنخفض قليلًا.
“…وجعل اللقب بموته أرفع مكانة مما كان عليه. طوال الأعوام الثمانية عشر التي ظل فيها حصن بحيرة النجوم بلا سيد، كلما تحدث الناس عن دوق بحيرة النجوم الذي أراق دمه في ساحة المعركة، لم يتذكروا سوى ولائه، والمأساة التي حلت به، وماضيه المجيد.”
جلس تاليس قبالته، مستندًا إلى جدار العربة، يحدق في معلمه الذي افترق عنه ست سنوات. وكانت مشاعره تجاه هذا اللقاء بعد كل تلك الأعوام متشابكة هي الأخرى.
أغمض الأمير عينيه وتنهد.
“ما زلت أذكر أنك كنت طفلًا حين افترقنا قبل ست سنوات، يا سيدي الصغير.”
“كل هذا يعني أن حمل لقب الدوق «عديم الفائدة» هذا ليس بتلك السهولة، أليس كذلك؟”
وباستثناء أنفاسه التي تسارعت قليلًا من شدة التأثر، ظلت هيئة جيلبرت وتصرفاته لائقة بمقامه كما عهدها تاليس، أنيقة إلى حد يجعله التجسيد الأمثل لما ينبغي أن يكون عليه النبيل.
حين سمع الاسم، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يديه.
هز تاليس كتفيه وابتسم.
ولمنع أفراد العائلة الواحدة من الاقتتال على العرش وتكرار قتل الإخوة، أعلن قانون الوراثة الذي جعل الابن الأكبر يرث العرش أو لقب الدوق، بينما يغير الأبناء الأصغر ألقاب عائلاتهم، ويُمنح كل منهم أرضًا يحكمها.
“ربما لم أكن مجرد طفل.”
توقف قليلًا.
“بالطبع.”
“نعم، أعرف يا صاحب السعادة.”
ابتسم جيلبرت ابتسامة ذات مغزى.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا.
“بطبيعة الحال، لم تكن مجرد طفل. لكن انظر إليك الآن.”
لكن خبرته في قراءة الوجوه والكلمات دفعته إلى تجاوز الموضوع سريعًا.
حدق فيه جيلبرت طويلًا، يتفحصه دون أن يستطيع منع نفسه، وقد امتزج الارتياح بالتأثر في عينيه.
ومع اضطراب مشاعر جيلبرت، اضطر تاليس إلى تغيير الموضوع رغم ما يعتمل في داخله.
“لقد كبرت.”
تخيل تاليس مرات كثيرة كيف سيكون لقاؤه بأصدقائه القدامى.
اهتز صوته قليلًا.
“أما النصف الآخر، فكانوا أكثر أفراد عائلة الملك ثقة، مثل شقيق جدك، إله حرب ضوء النجوم جون جادستار، أو أكثر مساعدي الملك موثوقية، مثل سلف عائلة تالون في مدينة نهر الجليد. كانوا يملكون نفوذًا عظيمًا ويساعدون الملك في شؤون الحكم.”
“بلغت الرابعة عشرة الآن. وبمعايير الإمبراطورية، أصبحت رجلًا بالغًا بحق. يمكنك حمل السيف إلى الحرب، والزواج وتكوين أسرة…”
هز تاليس رأسه بشرود، ثم شخر.
«أذهب إلى الحرب، وأتزوج، وأكوّن أسرة في الرابعة عشرة؟»
كان صوته مثقلًا بالإحباط.
حك تاليس رأسه.
“جيلبرت!”
“آه… بشأن ذلك، أعتقد أن تغير الأزمنة وتطور المجتمع يتركان لنا مجالًا لمناقشة هذه الأمور…”
تخيل تاليس مرات كثيرة كيف سيكون لقاؤه بأصدقائه القدامى.
وحين رأى جيلبرت رد فعله، انفجر ضاحكًا.
“فاكنهاز، وكروما، وبوزدورف. رأيت موقف نبلاء الصحراء الغربية المحليين مني، وكيف تسابق كل منهم ليخبرني بشيء ما.”
واصلت العجلات دورانها، وساد الصمت بينهما لحظة.
هز تاليس رأسه بشرود، ثم شخر.
ثم تنهد جيلبرت.
“يا صاحب السعادة، أنصحك ألا تفرط في التفكير في الأمر…”
“إذًا، مرت ست سنوات يا صاحب السمو. هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟”
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم ابتسامة خفيفة.
«هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟»
ولفترة لم يسمعا سوى وقع حوافر الخيول خارجها.
تخيل تاليس مرات كثيرة كيف سيكون لقاؤه بأصدقائه القدامى.
“ولم يعد اليوم الذي تعود فيه المملكة إلى الوقوف على قمة العالم بعيدًا.”
وتخيل أيضًا كيف سيبالغ في الشكوى، ويتذمر بحماس من سوء طعام الشمال، ومن برودة قصر الأرواح البطولية، ويتحدث عن الشقية الصغيرة الحمقاء، والموظفة المزعجة، وجينغز، وقاتل النجم الأحمق، وليسبان الماكر، ولامبارد اللعين، وآيدا النهمة، والمبارزات المملة التي كان خادماه يخوضانها بأعينهما…
استمع تاليس إلى جيلبرت وهو يقدم الأمر في صورة كاملة لا تشوبها شائبة.
بل تخيل أنه سيفرغ كل ما في صدره دفعة واحدة: معاناته واستياءه وشكاواه، ونظرات الإيكستيدتيين الغريبة، وغرابة أطوار معلميه في الشمال، وكيف كان شخص معين يستغل سلطته للانتقام من ضغائن شخصية أثناء الدروس الخارجية، والمراقبة المستمرة، وعمليات التفتيش غير المعقولة…
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وزير الشؤون الخارجية وارتسمت على وجهه ابتسامة بسيطة مرهقة.
لكن حين حدث اللقاء فعلًا، وحان وقت الكلام…
“ولهذا فإن منحك هذا اللقب دليل على ثقة جلالته بك وتقديره الكبير لك. وهذا يعني أنك لم تعد أميرًا يعيش في ظل والده، يحمل مكانة نبيلة دون سلطة حقيقية.”
“حسنًا…”
تجمد تاليس للحظة.
قطع تاليس سيل ذكرياته، وابتسم ابتسامة مشرقة.
“ليس من السهل حقًا أن تكون هذا الدوق «عديم الفائدة».”
“كما تعلم… كان الشمال.”
“ومنذ ذلك الحين، كان نصف أفراد جادستار الذين حملوا لقب دوق بحيرة النجوم أمراء للعهد، سواء أُعلن ذلك رسميًا أم لم يُعلن. وبعد وفاة الملك السابق، كانوا يرتدون تاج النجمة التساعية الملكي ويرثون العرش الأعلى للكوكبة.”
هز الأمير كتفيه بخفة، وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة باهتة.
وعادت ذكريات الماضي إلى ذهنه رغمًا عنه.
“كان… كما يكون الشمال عادة.”
رفع الأمير رأسه وتحدث بجدية.
لم يجب جيلبرت فورًا.
رمش جيلبرت ليمنع دموعه، واستعاد هدوءه هو الآخر.
بل ظل يحدق فيه طويلًا، مركزًا على ابتسامة الصبي المشرقة، وكأنه فهم شيئًا.
راقبه جيلبرت بصمت.
وبعد بضع ثوانٍ، أجاب برفق:
«أذهب إلى الحرب، وأتزوج، وأكوّن أسرة في الرابعة عشرة؟»
“نعم، يا صاحب السمو. سبق أن تفاوضت مع الشماليين… أولئك البرابرة الشماليين. أعرف ما تعنيه.”
“نعم.”
ثم كرر بهدوء:
ثم تنهد جيلبرت.
“أعرف.”
زفر تاليس.
كانت نظرة جيلبرت هادئة لطيفة، لكن تاليس شعر لسبب مجهول بثقل هائل يهبط على كتفيه، حتى خُيل إليه أنه لن يستطيع احتماله.
“«كما توقعت، نحن أكثر تطورًا. إذا أردنا اختيار ملك، فمن الطبيعي أن نختار الأقوى. قاتلوا فحسب، وتنتهي المشكلة.»”
عاد الصمت إلى العربة.
رفع تاليس رأسه، ثم ابتسم وأومأ.
ولفترة لم يسمعا سوى وقع حوافر الخيول خارجها.
وبعد بضع ثوانٍ، قال فجأة:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا آخر.
“وبعد وفاة سومر الثاني، ورث الأمير آلان التاج وهو يحمل لقب الدوق، وأصبح ملك الصعود، سومر الأول.”
“وماذا عنك يا جيلبرت؟ كيف حال مدينة النجم الأبدي والكوكبة؟ وكيف كنتم جميعًا طوال السنوات الست الماضية؟”
ولم يتحرك.
تجمد جيلبرت لحظة عند سماع أسئلته، ثم أمسك عصاه ببطء.
“وكلها تحت سيطرته.”
“آه، لقد شخت الآن، ولم أعد أجيد ركوب الخيل كما كنت. صرت أستقل العربات أكثر فأكثر، كما أنني أحتاج إلى أن يكبر خط ما يكتبه الناسخ والسكرتير يومًا بعد يوم.”
“زمن يكفي لنشوء جيل كامل.”
استمع تاليس بصمت وهو يحدق في جيلبرت الذي أضافت السنوات الست إلى عمره الكثير.
“ربما، وربما لا. لكن ذلك شأن يقلقون هم بشأنه.”
قبل ست سنوات، كانا يجلسان أيضًا في عربة متجهة إلى قصر النهضة.
عاد تاليس إلى الواقع.
واليوم، بعد ست سنوات…
واصل جيلبرت الابتسام، وكأنه توقع السؤال.
أدار جيلبرت رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة.
كأنه لم يعد جالسًا في عربة تسير على جادة البركات، بل عاد إلى غرفة الدراسة في قاعة مينديس.
“عدا ذلك، ما زلت كما كنت. أعمل، وأعيش، وأتنفس، وأنتظر…”
وتابع جيلبرت:
توقف لحظة ونظر في عيني تاليس.
راقبه جيلبرت بصمت.
“أنتظر عودتك.”
ثم تنهد جيلبرت.
تجمد تاليس.
ثم قال برفق:
ولوهلة، عجز عن قول أي شيء.
“هل تقلق من أن يراني العالم وأنا أقبل هدية فاكنهاز؟”
خفتت ملامح جيلبرت.
شعر كأنه سمعه قبل وقت ليس ببعيد.
“لا أستطيع تخيل مقدار ما عانيته في إيكستيدت.”
اهتز صوته قليلًا.
حدق في عصاه، وتحدث بفظاظة نادرًا ما سُمعت منه.
لمعت عيناه.
“أولئك البرابرة الشماليون الملعونون ثلاث مرات… كان يفترض ألا تستغرق رحلتك سوى بضعة أسابيع، ثم تعود إلينا سالمًا وتحت حمايتنا. وما زلت أذكر أنني قلت لك إن كل شيء سيكون بخير، لكن…”
لمعت عيناه.
لم يحتمل تاليس رؤيته هكذا.
“نعم.”
“جيلبرت…”
“يمكنني كتابة رسالة نيابة عنك، تقول فيها إنك تكن احترامًا لتاريخ السيف. سنصوغها بلباقة وبما يليق بالمقام، وسنعيده إليه بكل احترام. ويمكن لأسرع خيولنا إيصاله خلال بضعة أيام.”
اتكأ جيلبرت على عصاه، وخفض رأسه وتنهد.
“جيلبرت…”
“لقد قصرنا في واجبنا، وتركنا الأمور تتفاقم حتى وصلت إلى هذا الحد…”
تنهد وزير الشؤون الخارجية.
هز تاليس رأسه، لكن وزير الشؤون الخارجية واصل بصوت يفيض بالندم:
ظل صوت الحرس الملكي وضحكات جيلبرت تصل من خارج العربة.
“من الملك نوفين إلى الكوارث، ثم إقليم الرمال السوداء. مجرد قراءة ما حدث في رسائلك كانت مرعبة بما يكفي، أما أنت فقد عشت كل ذلك بنفسك…”
لم يجب جيلبرت فورًا.
اضطر تاليس إلى رفع صوته ليقاطعه.
ظهرت على شفتي تاليس ابتسامة شبحية.
“جيلبرت!”
“لكن ذلك لم يكن كل ما فعلته.”
ارتجف جيلبرت قليلًا وتوقف.
“نعم، أعرف يا صاحب السعادة.”
ابتسم الأمير.
“أينما ذهبوا في الأقاليم الأربعة، خضع لهم الناس. وحيثما أشارت سيوفهم، طأطأ التابعون رؤوسهم وأطاعوا.
“انظر إليّ. لقد تجاوزت كل ذلك.”
حدق في المشهد خارج النافذة، وبدأ ذهنه يبتعد ببطء.
راقبه جيلبرت بصمت.
“لكن عشرين عامًا كادت تنقضي.”
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم.
نظر إليه جيلبرت بلطف.
“نعم.”
“«كما توقعت، نحن أكثر تطورًا. إذا أردنا اختيار ملك، فمن الطبيعي أن نختار الأقوى. قاتلوا فحسب، وتنتهي المشكلة.»”
ظهرت على الثعلب الماكر للكوكبة علامات إرهاق نادرًا ما كان تاليس يراها حين كان معلمه.
وظل صوته يصل إلى تاليس من الخارج، مهذبًا كما عهدوه، دون أي أثر لفقدانه رباطة جأشه قبل قليل.
“لقد تجاوزت كل ذلك. تجاوزت كل ما حدث في الشمال.”
“ولهذا يا صاحب السمو، فإن دوق بحيرة النجوم في الكوكبة لقب يُمنح لوريث الملك بصفته لقبًا شرفيًا قبل اعتلائه العرش، أو لأقرب أفراد عائلة الملك إليه تعبيرًا عن ثقته ورضاه. ومن ثم يساعد الدوق الملك بصفته قريبًا له بالدم، ويعزز حكم عائلة جادستار.”
أومأ ببطء، لكن ذهنه كان مشغولًا بوضوح.
“ومنذ ذلك الحين، كان نصف أفراد جادستار الذين حملوا لقب دوق بحيرة النجوم أمراء للعهد، سواء أُعلن ذلك رسميًا أم لم يُعلن. وبعد وفاة الملك السابق، كانوا يرتدون تاج النجمة التساعية الملكي ويرثون العرش الأعلى للكوكبة.”
وفجأة لاحظ تاليس أن حيوية جيلبرت وتركيزه لم يعودا كما كانا من قبل.
ثم ابتسم ونظر إلى جيلبرت.
ومع اضطراب مشاعر جيلبرت، اضطر تاليس إلى تغيير الموضوع رغم ما يعتمل في داخله.
“جيلبرت، ما معنى هذا؟”
“وماذا عن الذين بقوا في مدينة سحابة التنين؟ بوتراي، ورالف، وذلك الشخص… أمم، ذاك… آه، آيدا! و… ويا؟”
ثم تابع:
عند سماع الاسم الأخير، بدا أن جيلبرت أفاق فجأة.
تنهد جيلبرت بتأثر، ونظر إلى السهول التي تنحسر خارج نافذة العربة.
“آه، هم. لا تقلق بشأنهم. قد يضطرون إلى البقاء في مدينة سحابة التنين مدة أخرى، لكن بما أنك، وأنت الأهم، عدت سالمًا، فلم يعد لدى مدينة سحابة التنين أو إقليم الرمال السوداء سبب لاحتجاز مرافقيك.”
وبعد بضع ثوانٍ، أجاب برفق:
تنفس تاليس الصعداء وأومأ.
ضحك.
وبعد بضع ثوانٍ، قال فجأة:
واليوم، بعد ست سنوات…
“جيلبرت، احرص على أن يعودوا هم وابنك سالمين.”
أومأ ببطء، لكن ذهنه كان مشغولًا بوضوح.
رفع الأمير رأسه وتحدث بجدية.
حدق جيلبرت في السيف الموضوع إلى جوار يد تاليس، فتغيرت ملامحه قليلًا.
“لولاهم، لما استطعت الصمود حتى الآن.”
«أذهب إلى الحرب، وأتزوج، وأكوّن أسرة في الرابعة عشرة؟»
تجمد جيلبرت للحظة.
“ربما، وربما لا. لكن ذلك شأن يقلقون هم بشأنه.”
زفر تاليس.
قبل ست سنوات، كانا يجلسان أيضًا في عربة متجهة إلى قصر النهضة.
“وإن لزم الأمر، يمكنني كتابة رسالة وإرسالها مباشرة إلى الأرشيدوقة والتون. نحن… مقربان إلى حد ما.”
«أذهب إلى الحرب، وأتزوج، وأكوّن أسرة في الرابعة عشرة؟»
راقبه جيلبرت بصمت، ثم ابتسم، فبرزت التجاعيد على وجهه بوضوح.
زم تاليس شفتيه.
“يا صاحب السمو…”
جاء الجواب من الفراغ قصيرًا حاسمًا.
نظر إليه وزير الشؤون الخارجية مبتسمًا.
“إلى منزلك.”
“ما دمت بخير، فسيكونون بخير. وابني يعرف ذلك بالتأكيد.”
لكن خبرته في قراءة الوجوه والكلمات دفعته إلى تجاوز الموضوع سريعًا.
رفع تاليس رأسه، ثم ابتسم وأومأ.
وحين سمع تاليس ذلك، ابتسم مرة أخرى.
وبدا أن جيلبرت انتبه إلى شيء.
وباستثناء أنفاسه التي تسارعت قليلًا من شدة التأثر، ظلت هيئة جيلبرت وتصرفاته لائقة بمقامه كما عهدها تاليس، أنيقة إلى حد يجعله التجسيد الأمثل لما ينبغي أن يكون عليه النبيل.
أخذ بضعة أنفاس عميقة واستعاد رباطة جأشه، ليعود مرة أخرى وزير الشؤون الخارجية المحترف المهيب، الثعلب الماكر، الكونت جيلبرت كاسو.
ولوهلة، عجز عن قول أي شيء.
“لدي الكثير مما أريد إخبارك به يا صاحب السمو، لكن…”
وفي تلك اللحظة، عاد إليه شعور مألوف.
عادت ابتسامته المهذبة.
اشتدت ملامح تاليس إلى درجة جعلت جيلبرت يخفي ابتسامته غريزيًا.
“بما أنك عدت، فهناك أشياء كثيرة جدًا علينا ترتيبها الآن. مأدبة لاستقبال الأمير بعد عودته إلى المملكة، ومجموعة متكاملة من المعلمين والمستشارين لك. وبالطبع سنراعي احتياجات الأمير ومكانته بصفته دوقًا… آه، نعم، يجب أن يليق كل شيء بمقام دوق بحيرة النجوم…”
هبط قلب تاليس.
ما إن سمع تاليس العبارة الأخيرة حتى أظلم وجهه.
“وإن لزم الأمر، يمكنني كتابة رسالة وإرسالها مباشرة إلى الأرشيدوقة والتون. نحن… مقربان إلى حد ما.”
“في الحقيقة، هذا ما أردت أن أسألك عنه.”
وظل صوته يصل إلى تاليس من الخارج، مهذبًا كما عهدوه، دون أي أثر لفقدانه رباطة جأشه قبل قليل.
اشتدت ملامح تاليس إلى درجة جعلت جيلبرت يخفي ابتسامته غريزيًا.
وظل صوته يصل إلى تاليس من الخارج، مهذبًا كما عهدوه، دون أي أثر لفقدانه رباطة جأشه قبل قليل.
قال الأمير بوضوح، مقطعًا كلماته وهو ينظر إلى معلمه بحيرة:
ومع اضطراب مشاعر جيلبرت، اضطر تاليس إلى تغيير الموضوع رغم ما يعتمل في داخله.
“دوق بحيرة النجوم.”
“وإن لزم الأمر، يمكنني كتابة رسالة وإرسالها مباشرة إلى الأرشيدوقة والتون. نحن… مقربان إلى حد ما.”
ثم سأل:
“قلت إن نصفهم فقط أصبحوا ملوكًا.”
“جيلبرت، ما معنى هذا؟”
فقد بدا الاسم مألوفًا لتاليس على نحو غريب.
توقف جيلبرت لحظة، كأنه يفكر في شيء.
“ربما، وربما لا. لكن ذلك شأن يقلقون هم بشأنه.”
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم ابتسامة خفيفة.
“زالت الخطورة التي كانت تهدد حصن التنين المحطم، وظهرت النتائج فورًا. بدأت زراعة الأراضي والحصاد وتربية الماشية والتجارة وغيرها من الأعمال تتعافى تدريجيًا في الإقليم الشمالي.
“لا تقلق يا صاحب السمو. إنه أمر جيد.”
قاطعه تاليس.
تنهد جيلبرت بتأثر، ونظر إلى السهول التي تنحسر خارج نافذة العربة.
ثم رفع رأسه بوجه خالٍ من التعبير، وحدق في سقف العربة بعينين شاردتين.
“كان لقب دوق بحيرة النجوم عبر تاريخ الكوكبة لقبًا شرفيًا خاصًا بعائلة جادستار وحدها، ولا يُمنح إلا لأفراد العائلة الملكية. ورغم أنه لا يملك نفوذ وقوة الدوقات الحماة الستة العظام، كما أن سلطته الفعلية وأملاكه محدودة، فإن ما يرمز إليه هذا اللقب استثنائي بلا شك.”
ولم يستطع الكلام طويلًا.
استدار جيلبرت ونظر إلى تاليس بجدية.
أدار جيلبرت رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة.
رفع تاليس حاجبيه.
ولم يعرف كم مضى من الوقت.
وفي تلك اللحظة، عاد إليه شعور مألوف.
“يا صاحب السمو، كانت الضربة التي تلقيناها في العام الدموي ثقيلة إلى درجة جعلت المملكة تعيش سنوات من الانحطاط. فقدنا معنوياتنا ولم نستطع النهوض مجددًا.”
كأنه لم يعد جالسًا في عربة تسير على جادة البركات، بل عاد إلى غرفة الدراسة في قاعة مينديس.
نظر إليه جيلبرت بلطف.
ارتفع صوت جيلبرت الرزين المألوف ببطء.
إن لم تخنه الذاكرة، كان سومر الثاني هو من خرج مستفيدًا من المواجهة المدمرة بين النجمين، بصفته الطرف الثالث غير المتوقع، وانتزع التاج لنفسه.
“قبل خمسمئة عام، عيّن قاطع السلالة سومر الثاني ابنه الأكبر آلان دوقًا لبحيرة النجوم، ليبدأ إدارة الأراضي والمشاركة في شؤون الحكم، ومنحه بذلك وسيلة شرعية لمساعدته في إدارة شؤون المملكة.
تمتم تاليس.
“وبعد وفاة سومر الثاني، ورث الأمير آلان التاج وهو يحمل لقب الدوق، وأصبح ملك الصعود، سومر الأول.”
“حسنًا…”
«قاطع السلالة.»
“أولئك البرابرة الشماليون الملعونون ثلاث مرات… كان يفترض ألا تستغرق رحلتك سوى بضعة أسابيع، ثم تعود إلينا سالمًا وتحت حمايتنا. وما زلت أذكر أنني قلت لك إن كل شيء سيكون بخير، لكن…”
استمع تاليس إليه، وبحث في ذاكرته عن الصورة التي كوّنها الشقية الصغيرة عن العالم—سعال، بل عن نظرة الشماليين إلى تاريخ الكوكبة، وهي المعلومات التي تعلمها خلال سنواته الست في الشمال.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا آخر.
إن لم تخنه الذاكرة، كان سومر الثاني هو من خرج مستفيدًا من المواجهة المدمرة بين النجمين، بصفته الطرف الثالث غير المتوقع، وانتزع التاج لنفسه.
“أعرف.”
ولمنع أفراد العائلة الواحدة من الاقتتال على العرش وتكرار قتل الإخوة، أعلن قانون الوراثة الذي جعل الابن الأكبر يرث العرش أو لقب الدوق، بينما يغير الأبناء الأصغر ألقاب عائلاتهم، ويُمنح كل منهم أرضًا يحكمها.
“لا تقلق يا صاحب السمو. إنه أمر جيد.”
“«كما توقعت، نحن أكثر تطورًا. إذا أردنا اختيار ملك، فمن الطبيعي أن نختار الأقوى. قاتلوا فحسب، وتنتهي المشكلة.»”
زفر جيلبرت وأشار من النافذة نحو البعيد.
وكان ذلك تعليق قاتل النجم الذي تصادف أنه كان متفرغًا يقف إلى جانبهم ويستمع.
فتح جيلبرت باب العربة وخرج.
وبموجب ذلك القانون، أُجبر كثير من أفراد الفروع الجانبية للعائلات ذات الألقاب العظيمة على مغادرة بيوتهم وتغيير ألقابهم.
بدا أن تاليس تذكر شيئًا، فشرد قليلًا.
كما ساعد القانون كثيرًا من العائلات على التخلص من أبناء العمومة الكثيرين المتشبثين بفروع أشجار النسب المعقدة، وهم يطمعون في الدوقيات.
“نعم.”
ولهذا كره كثير من التابعين الذين لم يكونوا الأبناء الأكبر في أسرهم سومر الثاني، ومن هنا نال لقبه:
وتذبذب صوته، عاجزًا عن إخفاء اضطرابه.
قاطع السلالة.
«مدينة سحابة التنين…»
أما ملك الصعود…
“ما زلت أذكر أنه قبل ست سنوات، كان الجنود النظاميون تحت قيادة البارون مورك متمركزين في الإقليم الأوسط، مستعدين للقتال وقلقين وهم يتهيؤون للشمال تحسبًا لأي تغير يطرأ على الحصن. ولم يكن مسموحًا لهم بمغادرة مواقعهم متى شاؤوا حتى لفترة قصيرة.
فقد بدا الاسم مألوفًا لتاليس على نحو غريب.
“…وجعل اللقب بموته أرفع مكانة مما كان عليه. طوال الأعوام الثمانية عشر التي ظل فيها حصن بحيرة النجوم بلا سيد، كلما تحدث الناس عن دوق بحيرة النجوم الذي أراق دمه في ساحة المعركة، لم يتذكروا سوى ولائه، والمأساة التي حلت به، وماضيه المجيد.”
شعر كأنه سمعه قبل وقت ليس ببعيد.
ارتفع صوت جيلبرت الرزين المألوف ببطء.
واصل جيلبرت حديثه بنبرة موزونة:
ومع ذلك، عرف تاليس أن ما يراه أمامه…
“ومنذ ذلك الحين، كان نصف أفراد جادستار الذين حملوا لقب دوق بحيرة النجوم أمراء للعهد، سواء أُعلن ذلك رسميًا أم لم يُعلن. وبعد وفاة الملك السابق، كانوا يرتدون تاج النجمة التساعية الملكي ويرثون العرش الأعلى للكوكبة.”
“أعرف.”
«إذًا يمكن اعتبار دوق بحيرة النجوم لقبًا يحمله ولي العهد قبل اعتلائه العرش—مهلًا…»
نظر إليه جيلبرت بلطف.
وبينما كان تاليس لا يزال يحاول تذكر هوية ملك الصعود، عبس.
ثم تغيرت ملامحه، وامتلأت نبرته بالحماسة، حتى بدا وكأن الحياة تدب فيه من جديد.
“قلت إن نصفهم فقط أصبحوا ملوكًا.”
اشتدت نبرة جيلبرت.
واصل جيلبرت الابتسام، وكأنه توقع السؤال.
وبلغ إحساسه بأن الأمير صار غريبًا عنه ذروته.
“أما النصف الآخر، فكانوا أكثر أفراد عائلة الملك ثقة، مثل شقيق جدك، إله حرب ضوء النجوم جون جادستار، أو أكثر مساعدي الملك موثوقية، مثل سلف عائلة تالون في مدينة نهر الجليد. كانوا يملكون نفوذًا عظيمًا ويساعدون الملك في شؤون الحكم.”
توقف جيلبرت لحظة.
«جون جادستار، إله حرب ضوء النجوم.»
“هل أنت هنا؟”
هبط قلب تاليس.
«الحقيقة.»
وتذكر أشياء كثيرة.
“يا دوقي تاليس.”
الحكايات الطريفة التي رواها له المحارب المخضرم جيرالد حين كان مع لواء ضوء النجوم في الشمال.
تنفس بعمق.
وتقييم ساميل لدوق بحيرة النجوم في سجن العظام.
لكن حين عاد دويل يحثه على النزول من العربة، تنهد الأمير المراهق واستند إلى جدارها.
وما أخبره به دوق الصحراء الغربية عن ماضي جون في برج الأمير الشبح.
هذه المرة، صُدم جيلبرت بحق.
وكلما تابع جيلبرت كلامه، ازداد حماسًا.
زم تاليس شفتيه.
“ولهذا يا صاحب السمو، فإن دوق بحيرة النجوم في الكوكبة لقب يُمنح لوريث الملك بصفته لقبًا شرفيًا قبل اعتلائه العرش، أو لأقرب أفراد عائلة الملك إليه تعبيرًا عن ثقته ورضاه. ومن ثم يساعد الدوق الملك بصفته قريبًا له بالدم، ويعزز حكم عائلة جادستار.”
تغيرت نظرته.
«أقرب أفراد العائلة.
“قبل خمسمئة عام، عيّن قاطع السلالة سومر الثاني ابنه الأكبر آلان دوقًا لبحيرة النجوم، ليبدأ إدارة الأراضي والمشاركة في شؤون الحكم، ومنحه بذلك وسيلة شرعية لمساعدته في إدارة شؤون المملكة.
«الثقة والرضا.»
“إذًا، مرت ست سنوات يا صاحب السمو. هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟”
سعل تاليس بخفة وضيق عينيه.
“يا دوقي تاليس.”
“لكنني أذكر أنه في عهد جدي، رغم أن دوق بحيرة النجوم كان شقيقه جون، فإن ولي العهد الذي اختاره كان—”
“بالطبع.”
لكن جيلبرت، على غير المتوقع، قاطعه بسرعة.
“وبعد وفاة سومر الثاني، ورث الأمير آلان التاج وهو يحمل لقب الدوق، وأصبح ملك الصعود، سومر الأول.”
وكان صوته حازمًا قاطعًا.
“ولهذا فإن منحك هذا اللقب دليل على ثقة جلالته بك وتقديره الكبير لك. وهذا يعني أنك لم تعد أميرًا يعيش في ظل والده، يحمل مكانة نبيلة دون سلطة حقيقية.”
“هذا لا يثبت إلا شيئًا واحدًا. كان جدك مستعدًا لأن يأتمن شقيقه جون على حياته، تمامًا كما ائتمن وريثه. بل كان يؤمن بأن جون سيواصل خدمة الملك التالي بإخلاص بصفته دوق بحيرة النجوم بعد وفاته.”
بل ظل يحدق فيه طويلًا، مركزًا على ابتسامة الصبي المشرقة، وكأنه فهم شيئًا.
«يأتمن شقيقه جون على حياته، كما يأتمن وريثه.»
“لكن ذلك لم يكن كل ما فعلته.”
ولسبب ما، ترددت في رأس تاليس كلمات ساميل الغاضبة في السجن:
“أما مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع، فقد غرقتا في نزاع على الممر الذهبي، وتخوضان صراعًا خفيًا ضد اتحاد كاموس ذي النوايا الخبيثة من وراء ظهر تحالف الحرية. طال النزاع، وأصبح الخروج منه صعبًا عليهما.
“«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا للأخ؟»”
“ولهذا فإن منحك هذا اللقب دليل على ثقة جلالته بك وتقديره الكبير لك. وهذا يعني أنك لم تعد أميرًا يعيش في ظل والده، يحمل مكانة نبيلة دون سلطة حقيقية.”
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا، وظل يحدق في تاليس بجدية وكأنه لا يقبل أي اعتراض.
أما تاليس…
“ولم يخذل جون جدك قط. بصفته أعظم أبطال العام الدموي، قاد دوق بحيرة النجوم السابق لواء ضوء النجوم جنوبًا لمحاربة المتمردين، ثم سار شمالًا لقتال إيكستيدت. وفي النهاية، قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها.”
قال تاليس:
«جون جادستار.
“أما مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع، فقد غرقتا في نزاع على الممر الذهبي، وتخوضان صراعًا خفيًا ضد اتحاد كاموس ذي النوايا الخبيثة من وراء ظهر تحالف الحرية. طال النزاع، وأصبح الخروج منه صعبًا عليهما.
«أعظم أبطال العام الدموي.
“بلغت الرابعة عشرة الآن. وبمعايير الإمبراطورية، أصبحت رجلًا بالغًا بحق. يمكنك حمل السيف إلى الحرب، والزواج وتكوين أسرة…”
«سار جنوبًا لمحاربة المتمردين، ثم شمالًا لمواجهة إيكستيدت.
“لكنني أذكر أنه في عهد جدي، رغم أن دوق بحيرة النجوم كان شقيقه جون، فإن ولي العهد الذي اختاره كان—”
«قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها…»
وحين سمع تاليس ذلك، ابتسم مرة أخرى.
قلب تاليس تلك العبارات في ذهنه، وحاول كبح البرودة الغريبة التي تسللت من أعماق قلبه.
وكلما تابع جيلبرت كلامه، ازداد حماسًا.
“نعم.”
“لقد تجاوزت كل ذلك. تجاوزت كل ما حدث في الشمال.”
كانت ملامح الأمير قاتمة، وصوته هادئًا.
“جيلبرت!”
“ثم مات.”
رفع الأمير رأسه وتحدث بجدية.
تجمد جيلبرت للحظة.
ظهرت على شفتي تاليس ابتسامة شبحية.
لكن وزير الشؤون الخارجية كان متمرسًا بطبيعة الحال.
“إلى منزلك.”
عقد حاجبيه، وسرعان ما التقط طرف الحديث.
“ربما، وربما لا. لكن ذلك شأن يقلقون هم بشأنه.”
“…وجعل اللقب بموته أرفع مكانة مما كان عليه. طوال الأعوام الثمانية عشر التي ظل فيها حصن بحيرة النجوم بلا سيد، كلما تحدث الناس عن دوق بحيرة النجوم الذي أراق دمه في ساحة المعركة، لم يتذكروا سوى ولائه، والمأساة التي حلت به، وماضيه المجيد.”
زفر تاليس.
استمع تاليس إلى جيلبرت وهو يقدم الأمر في صورة كاملة لا تشوبها شائبة.
أما تاليس…
لكنه لم يرد.
“لدي الكثير مما أريد إخبارك به يا صاحب السمو، لكن…”
بل ظل يحدق فيه طويلًا.
تخيل تاليس مرات كثيرة كيف سيكون لقاؤه بأصدقائه القدامى.
وفي تلك اللحظة، تذكر تاليس فجأة كلمات مارينا، سيف الكارثة.
“ولهذا فإن منحك هذا اللقب دليل على ثقة جلالته بك وتقديره الكبير لك. وهذا يعني أنك لم تعد أميرًا يعيش في ظل والده، يحمل مكانة نبيلة دون سلطة حقيقية.”
“«أرجوك، حقق في الأمر واكتشف الحقيقة.
“أنا أصلًا بحاجة إلى سيف يناسبني في الاستخدام.”
“«اكتشف الحقيقة وراء اغتيال الدوق جون في زودرا خلال العام الدموي.»”
“مرت قرابة عشرين سنة.”
«الحقيقة.»
راقبه جيلبرت بصمت، ثم ابتسم، فبرزت التجاعيد على وجهه بوضوح.
عقد وزير الشؤون الخارجية حاجبيه قليلًا تحت نظرات الأمير.
ظهرت على شفتي تاليس ابتسامة شبحية.
وفجأة راوده شعور بأن تلميذه الذي كان يعرفه جيدًا ذات يوم…
«هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟»
أصبح غريبًا عنه بعض الشيء.
لكنه لم يرد.
بعد بضع ثوانٍ، أبعد تاليس نظره.
لم يجب جيلبرت فورًا.
“صحيح.”
أدار جيلبرت رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة.
تنهد جيلبرت في سره، وطرد ذلك الشعور الغريب من ذهنه.
“واستعادت الكوكبة بريقها.”
“ولهذا فإن منحك هذا اللقب دليل على ثقة جلالته بك وتقديره الكبير لك. وهذا يعني أنك لم تعد أميرًا يعيش في ظل والده، يحمل مكانة نبيلة دون سلطة حقيقية.”
هز الأمير كتفيه بخفة، وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة باهتة.
نظر إليه جيلبرت بحماس.
“لا تقلق يا صاحب السمو. إنه أمر جيد.”
“أصبحت الآن ذراع جلالته، دوق بحيرة النجوم. لك أرض وسلطة ومكانة. وأصبح مقامك مساويًا لبقية السادة الإقطاعيين، ويمكنك الوقوف في مواجهتهم على قدم المساواة.”
“وقُطع رأس عدونا الأكبر.”
ثم تابع:
ابتسم.
“وبهذه المكانة، يمكنك حتى دخول المجلس الإمبراطوري وحضور الاجتماعات المتعلقة بشؤون الدولة. يمكنك أن تحمل بعض أعباء جلالته، ولن يكون وجودك هناك أمرًا مستغربًا.
«كل هذا حدث في الكوكبة خلال السنوات الماضية؟»
“وحين تتعامل مع الدول الأخرى، سيكون لقب «دوق بحيرة النجوم في الكوكبة» اسمًا ذا وزن كبير. أقوى بكثير من مجرد «ابن الملك كيسيل».”
ارتجف جيلبرت قليلًا وتوقف.
ظل تاليس صامتًا، غارقًا في التفكير.
اشتدت نبرة جيلبرت.
ولعل جيلبرت أراد توضيح التفاصيل، أو ربما كان قلقًا من شيء ما.
ارتجف جيلبرت قليلًا وتوقف.
لكنه لم يتوقف إلا لحظة قبل أن يتابع، والابتسامة لم تفارق وجهه.
تنفس تاليس الصعداء وأومأ.
“وبالطبع، هو أيضًا إعلان للتابعين الذين ما تزال أطماعهم حية: رغم غيابك عن المملكة ست سنوات، فإن مكانتك في قلب جلالته ما تزال بالغة الأهمية، وشرعيتك في وراثة التاج لا يمكن زعزعتها.”
تجمد جيلبرت للحظة.
«مكانتي في قلب جلالته.»
وتذبذب صوته، عاجزًا عن إخفاء اضطرابه.
بدا تاليس شاردًا، لكنه رفض الفكرة في سره.
“ليس من السهل حقًا أن تكون هذا الدوق «عديم الفائدة».”
«بحقكم، هذه مسألة ما زالت قابلة للنقاش.»
“أنتظر عودتك.”
ورغم أنه لم يكن في مزاج يسمح له بذلك، تعاون تاليس وأظهر الدهشة على وجهه.
“جيلبرت!”
“واو.”
“«وبسبب كل جهودك وصراعاتك في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.»”
ويبدو أن جيلبرت صدق تعبيره.
ربت تاليس على مقبض السيف الطويل.
فارتسم الارتياح على وجه وزير الشؤون الخارجية.
هذه المرة، صُدم جيلبرت بحق.
“نعم، أعرف يا صاحب السعادة.”
“لدي الكثير مما أريد إخبارك به يا صاحب السمو، لكن…”
شدد قبضته على عصاه، وقد غير طريقة مخاطبته لتاليس دون أن يشعر.
بدا أن تاليس تذكر شيئًا، فشرد قليلًا.
“انتظرت هذا اليوم طويلًا جدًا.”
وعادت ذكريات الماضي إلى ذهنه رغمًا عنه.
بدا أن تاليس تذكر شيئًا، فشرد قليلًا.
بدا تاليس شاردًا، لكنه رفض الفكرة في سره.
“إذًا لهذا غادر الكونت كروما فورًا.”
ابتسم الأمير.
ضيق الأمير عينيه ونظر إلى جيلبرت.
“أما خط الدفاع على حدود إقليم الرمال السوداء، فأصبح خاليًا على نحو غير مسبوق. ويقال إن زهرة الحصن أخذت دورياتها وعبرت الحدود، ثم أقامت معسكرًا داخل إقليم الرمال السوداء ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ. ومع ذلك، لم يجرؤ الإيكستيدتيون المتفرقون على الاقتراب. اكتفوا بالمراقبة من بعيد، لأن سادتهم وملكهم يكرهون بعضهم بعضًا، ولم يعد لديهم وقت للالتفات جنوبًا.”
“لأنه يعرف أنه مهما أظهر أمام الناس من قرب وألفة مع الأمير، ومهما حاول التقرب مني وبناء علاقة معي، فلن يستطيع منافسة لقب ظل شاغرًا ثمانية عشر عامًا ويحمل مكانة استثنائية في المملكة؟”
«المؤتمر الوطني.»
توقف جيلبرت لحظة.
“كان… كما يكون الشمال عادة.”
“ربما، وربما لا. لكن ذلك شأن يقلقون هم بشأنه.”
شعر كأنه سمعه قبل وقت ليس ببعيد.
تنهد وزير الشؤون الخارجية.
قال جيلبرت بصوت يفيض بالحزن:
“أما الآن، فالأهم أنك ستعود قريبًا إلى قصر النهضة…”
تردد صوت جيلبرت داخل العربة وهو يمضي قدمًا، تعلو نبرته وتنخفض قليلًا.
ثم ابتسم.
«هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟»
“إلى منزلك.”
لكن خبرته في قراءة الوجوه والكلمات دفعته إلى تجاوز الموضوع سريعًا.
«منزلي.»
“لكن لأنك بذلت كل تلك الجهود وخضت كل تلك الصراعات في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.”
تجمد تاليس للحظة.
رفع تاليس رأسه، ثم ابتسم وأومأ.
واصلت العربة سيرها.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا آخر.
كانت السهول خارج النافذة واسعة، والمناظر مهيبة، تعرض جمال الصحراء الغربية الفسيح.
ثم ابتسم ونظر إلى جيلبرت.
ومع ذلك، عرف تاليس أن ما يراه أمامه…
بعد بضع ثوانٍ، أبعد تاليس نظره.
كان أول مشهد غريب عنه.
كانت نظرة جيلبرت هادئة لطيفة، لكن تاليس شعر لسبب مجهول بثقل هائل يهبط على كتفيه، حتى خُيل إليه أنه لن يستطيع احتماله.
“منزلي، أليس كذلك؟”
“آه، هم. لا تقلق بشأنهم. قد يضطرون إلى البقاء في مدينة سحابة التنين مدة أخرى، لكن بما أنك، وأنت الأهم، عدت سالمًا، فلم يعد لدى مدينة سحابة التنين أو إقليم الرمال السوداء سبب لاحتجاز مرافقيك.”
تمتم تاليس.
هز تاليس رأسه بشرود، ثم شخر.
وحين رأى جيلبرت رد فعله، ازداد ذلك الشعور الغريب في قلبه.
أجاب تاليس دويل من بعيد إجابة عابرة حين حثه مجددًا على النزول.
لكن خبرته في قراءة الوجوه والكلمات دفعته إلى تجاوز الموضوع سريعًا.
“جيلبرت، ما معنى هذا؟”
وانتقل انتباهه إلى سلاح تاليس.
وبموجب ذلك القانون، أُجبر كثير من أفراد الفروع الجانبية للعائلات ذات الألقاب العظيمة على مغادرة بيوتهم وتغيير ألقابهم.
“يا صاحب السعادة، هذا…”
“وقُطع رأس عدونا الأكبر.”
حدق جيلبرت في السيف الموضوع إلى جوار يد تاليس، فتغيرت ملامحه قليلًا.
عقد حاجبيه، وسرعان ما التقط طرف الحديث.
عاد تاليس إلى الواقع وتنهد بضيق.
وراقبه جيلبرت بصمت.
“ألا يبدو مألوفًا؟ إنه سيف عائلة فاكنهاز الثمين، الحارس.”
“ليس من السهل حقًا أن تكون هذا الدوق «عديم الفائدة».”
ربت تاليس على مقبض السيف الطويل.
“إذًا فهذا يعني أنني لم أفقد عقلي.”
“ويجب أن أعترف… إنه سيف جيد.”
عقد تاليس حاجبيه بعمق وهو يستمع إلى مستجدات الوضع السياسي في المملكة.
اشتدت نظرة جيلبرت.
تنهد جيلبرت في سره، وطرد ذلك الشعور الغريب من ذهنه.
وأصبحت ملامح وزير الشؤون الخارجية أكثر جدية.
وباستثناء أنفاسه التي تسارعت قليلًا من شدة التأثر، ظلت هيئة جيلبرت وتصرفاته لائقة بمقامه كما عهدها تاليس، أنيقة إلى حد يجعله التجسيد الأمثل لما ينبغي أن يكون عليه النبيل.
“السيف الوطني للإمبراطورية القديمة ليس ثمينًا فحسب، بل يحمل تاريخًا عريقًا ودلالة كبيرة. دوق الصحراء الغربية كان… كريمًا أكثر مما ينبغي، ألا تظن ذلك؟”
شدد قبضته على عصاه، وقد غير طريقة مخاطبته لتاليس دون أن يشعر.
مرر تاليس أصابعه على المقبض ورفع حاجبه.
فتح جيلبرت باب العربة وخرج.
ازدادت ملامح الثعلب الماكر للكوكبة صرامة.
“ما دمت بخير، فسيكونون بخير. وابني يعرف ذلك بالتأكيد.”
“إذا أخذنا سمعته في الحسبان… نعم.”
استمع تاليس بصمت وهو يحدق في جيلبرت الذي أضافت السنوات الست إلى عمره الكثير.
زم تاليس شفتيه وأومأ.
“لقد وصلنا إلى حصن رورون. سنستريح هنا اليوم، وننطلق غدًا.”
“إذًا، هل أخفيه حتى لا يراه أحد؟”
رفع تاليس حاجبيه.
هز جيلبرت رأسه.
“نعم.”
“لا. توجد طرق كثيرة جدًا ليعرف الآخرون بالأمر. مثلًا، إذا حضر الدوق فاكنهاز المأدبة من دون سيفه، فسيسأله النبلاء الآخرون عنه، وعندها…”
“يمكنني كتابة رسالة نيابة عنك، تقول فيها إنك تكن احترامًا لتاريخ السيف. سنصوغها بلباقة وبما يليق بالمقام، وسنعيده إليه بكل احترام. ويمكن لأسرع خيولنا إيصاله خلال بضعة أيام.”
هز تاليس كتفيه.
تخيل تاليس مرات كثيرة كيف سيكون لقاؤه بأصدقائه القدامى.
“إذًا أعيده إليه؟”
“وتألقت المجرة…”
توقف جيلبرت لحظة.
“هل أنت هنا؟”
“أخشى ذلك.”
“انظر إلينا الآن.”
ارتسم التفكير على وجه وزير الشؤون الخارجية.
لكنه لم يتوقف إلا لحظة قبل أن يتابع، والابتسامة لم تفارق وجهه.
“يمكنني كتابة رسالة نيابة عنك، تقول فيها إنك تكن احترامًا لتاريخ السيف. سنصوغها بلباقة وبما يليق بالمقام، وسنعيده إليه بكل احترام. ويمكن لأسرع خيولنا إيصاله خلال بضعة أيام.”
“وكلها تحت سيطرته.”
لكن هذه المرة، وعلى غير توقعه، اكتفى الأمير المراهق أمامه بابتسامة خفيفة قبل أن يعيد الحارس إلى غمده.
“لا.”
“لا.”
“منزلي، أليس كذلك؟”
نظر إلى السيف.
«قاطع السلالة.»
“أنا أصلًا بحاجة إلى سيف يناسبني في الاستخدام.”
“ويجب أن أعترف… إنه سيف جيد.”
ثم ابتسم ونظر إلى جيلبرت.
«بحقكم، هذه مسألة ما زالت قابلة للنقاش.»
وكانت كلماته التالية كفيلة بتجميد الأخير.
هز تاليس رأسه، لكن وزير الشؤون الخارجية واصل بصوت يفيض بالندم:
“سأحتفظ به.”
وتابع جيلبرت:
حدق جيلبرت في تاليس بذهول.
«مكانتي في قلب جلالته.»
وبلغ إحساسه بأن الأمير صار غريبًا عنه ذروته.
عاد تاليس إلى الواقع.
“يا صاحب السمو—أعني، يا صاحب السعادة، سامحني على صراحتي، لكن بالنظر إلى علاقتنا بسادة الصحراء الغربية، فإن معنى إعادة السيف يفوق قيمته بكثير. وإذا رأى الناس أنك قبلت السيف—”
“لا تقلق يا صاحب السمو. إنه أمر جيد.”
قاطعه تاليس.
“وبالطبع، هو أيضًا إعلان للتابعين الذين ما تزال أطماعهم حية: رغم غيابك عن المملكة ست سنوات، فإن مكانتك في قلب جلالته ما تزال بالغة الأهمية، وشرعيتك في وراثة التاج لا يمكن زعزعتها.”
“جيلبرت.”
ولم يستطع الكلام طويلًا.
أعاد الأمير السيف الطويل إلى جانبه.
وحين رأى جيلبرت رد فعله، انفجر ضاحكًا.
كان صوته هادئًا، لكنه شدد على كلماته.
“وماذا عن الذين بقوا في مدينة سحابة التنين؟ بوتراي، ورالف، وذلك الشخص… أمم، ذاك… آه، آيدا! و… ويا؟”
“هل تقلق من أن يراني العالم وأنا أقبل هدية فاكنهاز؟”
سعل تاليس بخفة وضيق عينيه.
تغيرت نظرته.
بداية الارك السادس: لعنة كارثة الملك
“أم تقلق من أن يراني أبي؟”
“إذًا لهذا غادر الكونت كروما فورًا.”
هذه المرة، صُدم جيلبرت بحق.
وحين رأى جيلبرت رد فعله، انفجر ضاحكًا.
“يا صاحب السعادة، أنصحك ألا تفرط في التفكير في الأمر…”
فجلس وحده في الداخل بصمت.
بدا أن وزير الشؤون الخارجية يريد إضافة شيء، لكنه تراجع في النهاية.
“ورغم أنهم ظلوا يطمعون في أراضينا، فإن إعلان إقليم الرمال السوداء نفسه مملكة كسر التوازن بين الثلاثة. وتحول اهتمامهم إلى أراضي إيكستيدت نفسها، وأصبح كل منهم يتحسب للآخر.
قال تاليس:
بل ظل يحدق فيه طويلًا، مركزًا على ابتسامة الصبي المشرقة، وكأنه فهم شيئًا.
“جيلبرت، لقد رأيتهم جميعًا.”
“ومنذ ذلك الحين، كان نصف أفراد جادستار الذين حملوا لقب دوق بحيرة النجوم أمراء للعهد، سواء أُعلن ذلك رسميًا أم لم يُعلن. وبعد وفاة الملك السابق، كانوا يرتدون تاج النجمة التساعية الملكي ويرثون العرش الأعلى للكوكبة.”
حدق في المشهد خارج النافذة، وبدأ ذهنه يبتعد ببطء.
“بطبيعة الحال، لم تكن مجرد طفل. لكن انظر إليك الآن.”
“فاكنهاز، وكروما، وبوزدورف. رأيت موقف نبلاء الصحراء الغربية المحليين مني، وكيف تسابق كل منهم ليخبرني بشيء ما.”
“أعرف.”
أغمض الأمير عينيه وتنهد.
ازدادت ملامح الثعلب الماكر للكوكبة صرامة.
“وهذا جعلني أشعر بشيء.”
اشتدت ملامح تاليس إلى درجة جعلت جيلبرت يخفي ابتسامته غريزيًا.
ثم فتحهما بإرهاق.
“وبعد المؤتمر بوقت قصير، وبقلبك المتسامح وشجاعتك الراسخة، ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت. ضحيت بنفسك لإخماد نيران الحرب وحماية المملكة.”
“حذرك وأنت تحدثني عن لقب دوق بحيرة النجوم، وقلقك من تكويني علاقات مع نبلاء الصحراء الغربية…”
“«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا للأخ؟»”
نظر إلى جيلبرت.
أراد جيلبرت غريزيًا الاعتراض.
“كل هذا يعني أن حمل لقب الدوق «عديم الفائدة» هذا ليس بتلك السهولة، أليس كذلك؟”
وفي تلك اللحظة، تذكر تاليس فجأة كلمات مارينا، سيف الكارثة.
أراد جيلبرت غريزيًا الاعتراض.
كانت ملامح الأمير قاتمة، وصوته هادئًا.
لكن حين التقت عيناه بعيني تاليس…
الحكايات الطريفة التي رواها له المحارب المخضرم جيرالد حين كان مع لواء ضوء النجوم في الشمال.
صمت.
وتذكر أشياء كثيرة.
استند تاليس إلى جدار العربة وأطلق تنهيدة بطيئة.
“إذًا، هل أخفيه حتى لا يراه أحد؟”
وراقبه جيلبرت بصمت.
ولم يتكلم يودل بعدها.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وزير الشؤون الخارجية وارتسمت على وجهه ابتسامة بسيطة مرهقة.
“كل شيء سيكون أفضل.”
“يا سيدي الصغير، ربما لا ترى الأمر بوضوح، لكن هل تعرف لماذا نحن هنا؟”
ضحك.
تفاجأ تاليس قليلًا.
“لقد كبرت.”
زفر جيلبرت وأشار من النافذة نحو البعيد.
خفتت ملامح جيلبرت.
“لأن أداءك في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات منع هذه المملكة العريقة من السقوط في الانقسام والانحدار.
رمش جيلبرت ليمنع دموعه، واستعاد هدوءه هو الآخر.
“ولهذا أُتيحت لنا فرصة اللقاء مجددًا، هنا، بعد ست سنوات.”
عرف الصوت.
عبس تاليس.
ولم يتحرك.
«المؤتمر الوطني.»
وفي تلك اللحظة، تذكر تاليس فجأة كلمات مارينا، سيف الكارثة.
وعادت ذكريات الماضي إلى ذهنه رغمًا عنه.
استمع تاليس إلى جيلبرت وهو يقدم الأمر في صورة كاملة لا تشوبها شائبة.
“وبعد المؤتمر بوقت قصير، وبقلبك المتسامح وشجاعتك الراسخة، ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت. ضحيت بنفسك لإخماد نيران الحرب وحماية المملكة.”
“إذًا لهذا غادر الكونت كروما فورًا.”
«ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت…»
“نعم.”
زم تاليس شفتيه.
“قبل خمسمئة عام، عيّن قاطع السلالة سومر الثاني ابنه الأكبر آلان دوقًا لبحيرة النجوم، ليبدأ إدارة الأراضي والمشاركة في شؤون الحكم، ومنحه بذلك وسيلة شرعية لمساعدته في إدارة شؤون المملكة.
“لكن ذلك لم يكن كل ما فعلته.”
بداية الارك السادس: لعنة كارثة الملك
أصبح صوت جيلبرت أخف، لكن كلماته ازدادت ثقلًا.
“أخشى ذلك.”
“خلال السنوات الست الماضية، وبعد وفاة الملك المولود، ضعفت مدينة سحابة التنين، وغرقت إيكستيدت في صراع داخلي أشد فوضى.
واصل جيلبرت الابتسام، وكأنه توقع السؤال.
“وحسب ما أعلم، رفعت مدينة إنارة المنارات مؤخرًا الرسوم على المؤن المتجهة إلى إقليم الرمال السوداء وبرج الإصلاح، فارتفعت أسعار الطعام في المنطقتين بشدة. وأصبح سادة الأقاليم الثلاثة يتبادلون الشكاوى والعداء حتى كادوا يصبحون أعداءً لا يجمعهم إلا الموت.
“لا تقلق يا صاحب السمو. إنه أمر جيد.”
“أما مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع، فقد غرقتا في نزاع على الممر الذهبي، وتخوضان صراعًا خفيًا ضد اتحاد كاموس ذي النوايا الخبيثة من وراء ظهر تحالف الحرية. طال النزاع، وأصبح الخروج منه صعبًا عليهما.
أعاد الأمير السيف الطويل إلى جانبه.
“وفي عهد الملك نوفين، كانت بحر الجليد ومدينة إيلافور من حلفاء مدينة سحابة التنين التقليديين في الشرق، لكن علاقتهما بها تدهورت. وقد غيرتا مواقفهما مرارًا في شؤون الدولة، وانخرطتا في صراعات داخلية.”
«أقرب أفراد العائلة.
«مدينة سحابة التنين…»
عاد الصمت إلى العربة.
حين سمع الاسم، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يديه.
“نعم.”
“والأهم من ذلك، أن الأرشيدوقات الثلاثة في الجنوب، سواء أرشيدوق أوركيد الهيبة، أو أرشيدوق برج الإصلاح، أو تشابمان الأول الذي نحذره أكثر من الجميع، فقدوا عدوهم المشترك.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 12 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Abdulaziz Alzahrani🔥 10041 1🔥 1005Abdullah S🔥 1006Abdullah AL RAGAWY🔥 1007صقر المطيري🔥 1008Aluminum🔥 1009Rayan Alharbi🔥 10010Abdulaziz Abdullah🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Abdullah K💎 5004ibrahim shazly💎 5005Hamood Mahemed💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057SFM OP💎 1008A N O N Y M O U S💎 1009abdullah Alrehaili💎 10010Mohammed Alotaibi💎 100
“ورغم أنهم ظلوا يطمعون في أراضينا، فإن إعلان إقليم الرمال السوداء نفسه مملكة كسر التوازن بين الثلاثة. وتحول اهتمامهم إلى أراضي إيكستيدت نفسها، وأصبح كل منهم يتحسب للآخر.
“جيد جدًا.”
“السادة الثلاثة للأقاليم الثلاثة يحذر بعضهم بعضًا. ولهذا اضطروا إلى تقليص قواتهم على حدود الكوكبة بشدة، استعدادًا للتهديد الذي يمثله كل منهم للآخر.”
“ربما، وربما لا. لكن ذلك شأن يقلقون هم بشأنه.”
نظر إليه جيلبرت بلطف.
“يا صاحب السمو، كانت الضربة التي تلقيناها في العام الدموي ثقيلة إلى درجة جعلت المملكة تعيش سنوات من الانحطاط. فقدنا معنوياتنا ولم نستطع النهوض مجددًا.”
وكانت ابتسامته هي نفسها التي عرفها تاليس في قاعة مينديس.
وعادت ذكريات الماضي إلى ذهنه رغمًا عنه.
“ولهذا، خلال السنوات الست الماضية، انخفض الضغط على شمال المملكة بدرجة هائلة. وعادت غابة الصنوبر الشمالية إلى نطاق دورياتنا، حتى إن أشرس صيادي إيكستيدت لم يعودوا يجرؤون على التوجه جنوبًا للصيد. وحظي سكان مدينة المراقبة والبرج القديم الوحيد بفترة نادرة من السلام والازدهار.
قريب ديريك البعيد، والرجل نفسه الذي سخر من عائلة كروما واتهمها بسوء النية حين كانت ترافق تاليس.
“أما خط الدفاع على حدود إقليم الرمال السوداء، فأصبح خاليًا على نحو غير مسبوق. ويقال إن زهرة الحصن أخذت دورياتها وعبرت الحدود، ثم أقامت معسكرًا داخل إقليم الرمال السوداء ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ. ومع ذلك، لم يجرؤ الإيكستيدتيون المتفرقون على الاقتراب. اكتفوا بالمراقبة من بعيد، لأن سادتهم وملكهم يكرهون بعضهم بعضًا، ولم يعد لديهم وقت للالتفات جنوبًا.”
كان أحد أفراد الحرس الملكي، الفارس الأشقر الذي ظل خلف مالوس سابقًا.
وتابع جيلبرت:
“يا صاحب السمو—أعني، يا صاحب السعادة، سامحني على صراحتي، لكن بالنظر إلى علاقتنا بسادة الصحراء الغربية، فإن معنى إعادة السيف يفوق قيمته بكثير. وإذا رأى الناس أنك قبلت السيف—”
“زالت الخطورة التي كانت تهدد حصن التنين المحطم، وظهرت النتائج فورًا. بدأت زراعة الأراضي والحصاد وتربية الماشية والتجارة وغيرها من الأعمال تتعافى تدريجيًا في الإقليم الشمالي.
عاد الصمت إلى العربة.
“مثلًا، حين نظمنا عملية إنقاذك من الصحراء الغربية، جرى حشد عدد كبير من الجنود من المناطق المحيطة بحصن التنين المحطم. وجميعهم جنود مجندون.”
وكعادته، ظل صاحبه يتعامل مع الكلمات كأنها ذهب.
توقف جيلبرت لحظة، وغمرت صوته موجة عميقة من التأثر.
عقد وزير الشؤون الخارجية حاجبيه قليلًا تحت نظرات الأمير.
“ما زلت أذكر أنه قبل ست سنوات، كان الجنود النظاميون تحت قيادة البارون مورك متمركزين في الإقليم الأوسط، مستعدين للقتال وقلقين وهم يتهيؤون للشمال تحسبًا لأي تغير يطرأ على الحصن. ولم يكن مسموحًا لهم بمغادرة مواقعهم متى شاؤوا حتى لفترة قصيرة.
“فاكنهاز، وكروما، وبوزدورف. رأيت موقف نبلاء الصحراء الغربية المحليين مني، وكيف تسابق كل منهم ليخبرني بشيء ما.”
“أما اليوم، بعد ست سنوات، فإن جيش غضب المملكة يجوب البلاد بأمر جلالته، وينشر نفوذ السلطة الملكية في البحر الشرقي والساحل الجنوبي وحافة النصل والصحراء الغربية.
أراد جيلبرت غريزيًا الاعتراض.
“أينما ذهبوا في الأقاليم الأربعة، خضع لهم الناس. وحيثما أشارت سيوفهم، طأطأ التابعون رؤوسهم وأطاعوا.
“ولهذا يا صاحب السمو، فإن دوق بحيرة النجوم في الكوكبة لقب يُمنح لوريث الملك بصفته لقبًا شرفيًا قبل اعتلائه العرش، أو لأقرب أفراد عائلة الملك إليه تعبيرًا عن ثقته ورضاه. ومن ثم يساعد الدوق الملك بصفته قريبًا له بالدم، ويعزز حكم عائلة جادستار.”
“الأراضي التي فقدنا السيطرة عليها داخل المملكة ذات يوم، أصبحت الآن موضوعة أمام جلالته على طاولة اجتماعاته الطويلة…”
ارتفعت ضحكة دويل أيضًا.
اشتدت نبرة جيلبرت.
“وفي عهد الملك نوفين، كانت بحر الجليد ومدينة إيلافور من حلفاء مدينة سحابة التنين التقليديين في الشرق، لكن علاقتهما بها تدهورت. وقد غيرتا مواقفهما مرارًا في شؤون الدولة، وانخرطتا في صراعات داخلية.”
“وكلها تحت سيطرته.”
“يا دوقي تاليس.”
ثم تابع:
تجمد تاليس.
“وبما أن تراجع التنين العظيم أتاح لنا فرصة نادرة، أصبح بوسعنا التحرك وتنفيذ أهدافنا بحرية: توحيد نبلاء المملكة، وإعادة تثبيت السلطة الملكية، ومواجهة كاموس، والضغط على أرض قبلة التنين، وتحذير ألومبيا، وترهيب ممالك بحر الغموض الثلاث بنشر القوات على الحدود، واستعادة الهيمنة على شبه الجزيرة الغربية…”
“جيلبرت!”
تنفس بعمق.
اشتدت نبرة جيلبرت.
“الأشياء التي لم نكن نجرؤ حتى على التفكير في فعلها من قبل، دخلت خططنا واحدة تلو الأخرى.”
“كما تعلم… كان الشمال.”
عقد تاليس حاجبيه بعمق وهو يستمع إلى مستجدات الوضع السياسي في المملكة.
“والأهم من ذلك، أن الأرشيدوقات الثلاثة في الجنوب، سواء أرشيدوق أوركيد الهيبة، أو أرشيدوق برج الإصلاح، أو تشابمان الأول الذي نحذره أكثر من الجميع، فقدوا عدوهم المشترك.
«كل هذا حدث في الكوكبة خلال السنوات الماضية؟»
بل تخيل أنه سيفرغ كل ما في صدره دفعة واحدة: معاناته واستياءه وشكاواه، ونظرات الإيكستيدتيين الغريبة، وغرابة أطوار معلميه في الشمال، وكيف كان شخص معين يستغل سلطته للانتقام من ضغائن شخصية أثناء الدروس الخارجية، والمراقبة المستمرة، وعمليات التفتيش غير المعقولة…
قال جيلبرت بصوت يفيض بالحزن:
«كل شيء سيكون أفضل.»
“يا صاحب السمو، كانت الضربة التي تلقيناها في العام الدموي ثقيلة إلى درجة جعلت المملكة تعيش سنوات من الانحطاط. فقدنا معنوياتنا ولم نستطع النهوض مجددًا.”
“وحين تتعامل مع الدول الأخرى، سيكون لقب «دوق بحيرة النجوم في الكوكبة» اسمًا ذا وزن كبير. أقوى بكثير من مجرد «ابن الملك كيسيل».”
“مرت قرابة عشرين سنة.”
سعل تاليس بخفة وضيق عينيه.
كان صوته ثقيلًا.
“يا دوقي تاليس.”
“زمن يكفي لنشوء جيل كامل.”
“ليس من السهل حقًا أن تكون هذا الدوق «عديم الفائدة».”
نظر إلى الخارج.
“لا.”
“نحن الذين يجري في عروقنا دم الإمبراطورية، نحن الذين سيطرنا يومًا على شبه الجزيرة الغربية، اضطررنا إلى خفض رؤوسنا والخضوع. أخفينا قدراتنا، وعشنا مرتجفين خوفًا، كمن يمشي فوق جليد رقيق.”
وتذكر أشياء كثيرة.
انعكس ضوء الشمس المائلة خارج النافذة على شعر وزير الشؤون الخارجية الرمادي.
وانتقل انتباهه إلى سلاح تاليس.
وتذبذب صوته، عاجزًا عن إخفاء اضطرابه.
زم تاليس شفتيه.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا.
قاطعه تاليس.
ثم تغيرت ملامحه، وامتلأت نبرته بالحماسة، حتى بدا وكأن الحياة تدب فيه من جديد.
وفي تلك اللحظة، عاد إليه شعور مألوف.
“لكن عشرين عامًا كادت تنقضي.”
بل ظل يحدق فيه طويلًا.
لمعت عيناه.
ثم انطلق من الفراغ فجأة صوت خافت أجش.
“انظر إلينا الآن.”
“نعم.”
“طوى التنين العظيم جناحيه.”
“يمكنني كتابة رسالة نيابة عنك، تقول فيها إنك تكن احترامًا لتاريخ السيف. سنصوغها بلباقة وبما يليق بالمقام، وسنعيده إليه بكل احترام. ويمكن لأسرع خيولنا إيصاله خلال بضعة أيام.”
“وقُطع رأس عدونا الأكبر.”
ولم يتحرك.
“وتألقت المجرة…”
“نعم.”
ارتفع صوته.
استمع تاليس إلى جيلبرت وهو يقدم الأمر في صورة كاملة لا تشوبها شائبة.
“واستعادت الكوكبة بريقها.”
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا.
كان في نظرة جيلبرت ضوء جعل تاليس يشعر بضيق في أنفاسه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا آخر.
“أخيرًا أصبح بوسعنا التقاط أنفاسنا، وتحرير أيدينا لاستعادة قوتنا وإدارة مملكتنا.”
ابتسم.
ابتسم.
فتح جيلبرت باب العربة وخرج.
“ولم يعد اليوم الذي تعود فيه المملكة إلى الوقوف على قمة العالم بعيدًا.”
واصل جيلبرت حديثه بنبرة موزونة:
وضع وزير الشؤون الخارجية يده برفق على كتف تاليس.
«قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها…»
“وكل هذا، من إنقاذ الكوكبة وتوحيد المملكة، إلى إخماد نيران الحرب وإعادة صياغة هيبة قصر النهضة…”
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا، وظل يحدق في تاليس بجدية وكأنه لا يقبل أي اعتراض.
نظر إليه جيلبرت بمشاعر معقدة، واغرورقت عيناه بالدموع.
ثم ابتسم.
“مرتبط بك، يا سيدي الصغير…”
أخذ بضعة أنفاس عميقة واستعاد رباطة جأشه، ليعود مرة أخرى وزير الشؤون الخارجية المحترف المهيب، الثعلب الماكر، الكونت جيلبرت كاسو.
أخذ نفسًا عميقًا.
“مرتبط بك، يا سيدي الصغير…”
“يا دوقي تاليس.”
ورغم أنه لم يكن في مزاج يسمح له بذلك، تعاون تاليس وأظهر الدهشة على وجهه.
ظل تاليس يحدق فيه بذهول.
“هل مرت عليك لحظة في حياتك شعرت فيها أن كل ما يحدث لك غير حقيقي… وأنك لا تستطيع التأقلم معه؟”
ولم يستطع الكلام طويلًا.
«يأتمن شقيقه جون على حياته، كما يأتمن وريثه.»
رمش جيلبرت ليمنع دموعه، واستعاد هدوءه هو الآخر.
“أما النصف الآخر، فكانوا أكثر أفراد عائلة الملك ثقة، مثل شقيق جدك، إله حرب ضوء النجوم جون جادستار، أو أكثر مساعدي الملك موثوقية، مثل سلف عائلة تالون في مدينة نهر الجليد. كانوا يملكون نفوذًا عظيمًا ويساعدون الملك في شؤون الحكم.”
“نعم.”
هز تاليس كتفيه.
ابتسم النبيل متوسط العمر ابتسامة تجمع الألم بالرضا.
«قاطع السلالة.»
“ليس من السهل حقًا أن تكون هذا الدوق «عديم الفائدة».”
“دوق بحيرة النجوم.”
ثم قال برفق:
“يا دوقي تاليس.”
“لكن لأنك بذلت كل تلك الجهود وخضت كل تلك الصراعات في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.”
نظر إلى جيلبرت.
وفي تلك اللحظة…
“إذا أخذنا سمعته في الحسبان… نعم.”
“يا صاحب السعادة.”
“الأراضي التي فقدنا السيطرة عليها داخل المملكة ذات يوم، أصبحت الآن موضوعة أمام جلالته على طاولة اجتماعاته الطويلة…”
وصل إليهما صوت مألوف من خارج العربة.
ولعل جيلبرت أراد توضيح التفاصيل، أو ربما كان قلقًا من شيء ما.
عاد تاليس إلى الواقع.
“أم تقلق من أن يراني أبي؟”
عرف الصوت.
«أقرب أفراد العائلة.
كان أحد أفراد الحرس الملكي، الفارس الأشقر الذي ظل خلف مالوس سابقًا.
“أولئك البرابرة الشماليون الملعونون ثلاث مرات… كان يفترض ألا تستغرق رحلتك سوى بضعة أسابيع، ثم تعود إلينا سالمًا وتحت حمايتنا. وما زلت أذكر أنني قلت لك إن كل شيء سيكون بخير، لكن…”
قريب ديريك البعيد، والرجل نفسه الذي سخر من عائلة كروما واتهمها بسوء النية حين كانت ترافق تاليس.
حدق فيه جيلبرت طويلًا، يتفحصه دون أن يستطيع منع نفسه، وقد امتزج الارتياح بالتأثر في عينيه.
دويل.
«يأتمن شقيقه جون على حياته، كما يأتمن وريثه.»
“لقد وصلنا إلى حصن رورون. سنستريح هنا اليوم، وننطلق غدًا.”
“ولهذا فإن منحك هذا اللقب دليل على ثقة جلالته بك وتقديره الكبير لك. وهذا يعني أنك لم تعد أميرًا يعيش في ظل والده، يحمل مكانة نبيلة دون سلطة حقيقية.”
كان تاليس ما يزال غارقًا في مشاعره الغريبة، وقبل أن يتمكن من الرد، كان جيلبرت قد استعاد رباطة جأشه ونهض مبتسمًا.
ظهرت على شفتي تاليس ابتسامة شبحية.
“شكرًا لك يا دويل. سآتي حالًا.”
“ربما لم أكن مجرد طفل.”
فتح جيلبرت باب العربة وخرج.
“إذًا، هل أخفيه حتى لا يراه أحد؟”
وظل صوته يصل إلى تاليس من الخارج، مهذبًا كما عهدوه، دون أي أثر لفقدانه رباطة جأشه قبل قليل.
كان صوته مثقلًا بالإحباط.
“ونحن ممتنون جدًا لخدمة الحرس الملكي.”
“لأن أداءك في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات منع هذه المملكة العريقة من السقوط في الانقسام والانحدار.
ارتفعت ضحكة دويل أيضًا.
“أما الآن، فالأهم أنك ستعود قريبًا إلى قصر النهضة…”
كان واضحًا أنه يعرف وزير الشؤون الخارجية جيدًا.
ظهرت على الثعلب الماكر للكوكبة علامات إرهاق نادرًا ما كان تاليس يراها حين كان معلمه.
“إنها مهمتنا يا سعادة الكونت. ثم إننا عُيّنا حرسًا شخصيًا لدوق بحيرة النجوم، لذا ربما يمكنك من الآن فصاعدًا أن تسمينا حرس الدوق الشخصي…”
تنهد وزير الشؤون الخارجية.
ضحك.
وصل إليهما صوت مألوف من خارج العربة.
“أو حرس بحيرة النجوم.”
ثم تابع:
تجمد تاليس مرة أخرى.
“جيلبرت، احرص على أن يعودوا هم وابنك سالمين.”
«حرس بحيرة النجوم.»
نظر إليه جيلبرت بمشاعر معقدة، واغرورقت عيناه بالدموع.
ظل صوت الحرس الملكي وضحكات جيلبرت تصل من خارج العربة.
تجمد تاليس مرة أخرى.
أما تاليس…
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم.
فجلس وحده في الداخل بصمت.
“وبعد المؤتمر بوقت قصير، وبقلبك المتسامح وشجاعتك الراسخة، ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت. ضحيت بنفسك لإخماد نيران الحرب وحماية المملكة.”
لم يقل شيئًا.
“وماذا عنك يا جيلبرت؟ كيف حال مدينة النجم الأبدي والكوكبة؟ وكيف كنتم جميعًا طوال السنوات الست الماضية؟”
ولم يتحرك.
“نعم.”
ولم يعرف كم مضى من الوقت.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا، وظل يحدق في تاليس بجدية وكأنه لا يقبل أي اعتراض.
لكن حين عاد دويل يحثه على النزول من العربة، تنهد الأمير المراهق واستند إلى جدارها.
عبس تاليس.
ثم قال بصوت يكاد لا يسمع:
ويبدو أن جيلبرت صدق تعبيره.
“هل أنت هنا؟”
“والأهم من ذلك، أن الأرشيدوقات الثلاثة في الجنوب، سواء أرشيدوق أوركيد الهيبة، أو أرشيدوق برج الإصلاح، أو تشابمان الأول الذي نحذره أكثر من الجميع، فقدوا عدوهم المشترك.
مرت بضع ثوانٍ.
سعل تاليس بخفة وضيق عينيه.
ثم انطلق من الفراغ فجأة صوت خافت أجش.
أراد جيلبرت غريزيًا الاعتراض.
“نعم.”
“حذرك وأنت تحدثني عن لقب دوق بحيرة النجوم، وقلقك من تكويني علاقات مع نبلاء الصحراء الغربية…”
هز تاليس رأسه بشرود، ثم شخر.
“نحن الذين يجري في عروقنا دم الإمبراطورية، نحن الذين سيطرنا يومًا على شبه الجزيرة الغربية، اضطررنا إلى خفض رؤوسنا والخضوع. أخفينا قدراتنا، وعشنا مرتجفين خوفًا، كمن يمشي فوق جليد رقيق.”
“هل سمعت ما قاله جيلبرت قبل قليل عما فعلته؟”
بعد بضع ثوانٍ، وصل صوت الحامي المقنع خافتًا إلى أذنيه.
“«إنقاذ الكوكبة، وتوحيد المملكة، وإخماد نيران الحرب، وإعادة صياغة هيبة قصر النهضة…
“أما مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع، فقد غرقتا في نزاع على الممر الذهبي، وتخوضان صراعًا خفيًا ضد اتحاد كاموس ذي النوايا الخبيثة من وراء ظهر تحالف الحرية. طال النزاع، وأصبح الخروج منه صعبًا عليهما.
“«وبسبب كل جهودك وصراعاتك في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.»”
“نعم.”
شرد تاليس.
“إذا أخذنا سمعته في الحسبان… نعم.”
“نعم.”
“وبعد وفاة سومر الثاني، ورث الأمير آلان التاج وهو يحمل لقب الدوق، وأصبح ملك الصعود، سومر الأول.”
جاء الجواب من الفراغ قصيرًا حاسمًا.
حك تاليس رأسه.
وكعادته، ظل صاحبه يتعامل مع الكلمات كأنها ذهب.
ولم يتكلم يودل بعدها.
أجاب تاليس دويل من بعيد إجابة عابرة حين حثه مجددًا على النزول.
“وبالطبع، هو أيضًا إعلان للتابعين الذين ما تزال أطماعهم حية: رغم غيابك عن المملكة ست سنوات، فإن مكانتك في قلب جلالته ما تزال بالغة الأهمية، وشرعيتك في وراثة التاج لا يمكن زعزعتها.”
ثم رفع رأسه بوجه خالٍ من التعبير، وحدق في سقف العربة بعينين شاردتين.
“كل شيء سيكون أفضل.”
“يودل…”
مرر تاليس أصابعه على المقبض ورفع حاجبه.
توقف قليلًا.
ظهرت على شفتي تاليس ابتسامة شبحية.
“هل مرت عليك لحظة في حياتك شعرت فيها أن كل ما يحدث لك غير حقيقي… وأنك لا تستطيع التأقلم معه؟”
لكن حين حدث اللقاء فعلًا، وحان وقت الكلام…
بعد بضع ثوانٍ، وصل صوت الحامي المقنع خافتًا إلى أذنيه.
“ربما لم أكن مجرد طفل.”
“نعم.”
“واستعادت الكوكبة بريقها.”
ظهرت على شفتي تاليس ابتسامة شبحية.
لم يحتمل تاليس رؤيته هكذا.
“جيد جدًا.”
“كل هذا يعني أن حمل لقب الدوق «عديم الفائدة» هذا ليس بتلك السهولة، أليس كذلك؟”
كان صوته مثقلًا بالإحباط.
ابتسم النبيل متوسط العمر ابتسامة تجمع الألم بالرضا.
“إذًا فهذا يعني أنني لم أفقد عقلي.”
“تاليس…”
“تاليس…”
“تاليس…”
ظهر اسمه في الهواء.
«قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها…»
ثم تبعته كلمات مترددة، لكنها حملت شيئًا من المواساة.
وحين رأى جيلبرت رد فعله، انفجر ضاحكًا.
“كل شيء سيكون أفضل.”
حين سمع الاسم، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يديه.
وحين سمع تاليس ذلك، ابتسم مرة أخرى.
قال تاليس:
«كل شيء سيكون أفضل.»
“واو.”
“نعم.”
تنهد جيلبرت في سره، وطرد ذلك الشعور الغريب من ذهنه.
قالها تاليس شاردًا داخل العربة.
“وكل هذا، من إنقاذ الكوكبة وتوحيد المملكة، إلى إخماد نيران الحرب وإعادة صياغة هيبة قصر النهضة…”
“كلما ساءت الأمور… أقول لنفسي ذلك أيضًا.”
“يا صاحب السعادة، أنصحك ألا تفرط في التفكير في الأمر…”
ولم يتكلم يودل بعدها.
“حذرك وأنت تحدثني عن لقب دوق بحيرة النجوم، وقلقك من تكويني علاقات مع نبلاء الصحراء الغربية…”
“يا صاحب السمو، كانت الضربة التي تلقيناها في العام الدموي ثقيلة إلى درجة جعلت المملكة تعيش سنوات من الانحطاط. فقدنا معنوياتنا ولم نستطع النهوض مجددًا.”
