كل شيء سيكون أفضل
كل شيء سيكون أفضل
“نعم.”
بداية الارك السادس: لعنة كارثة الملك
“انظر إلينا الآن.”
“لا أصدق هذا.”
استمع تاليس إلى جيلبرت وهو يقدم الأمر في صورة كاملة لا تشوبها شائبة.
تردد صوت جيلبرت داخل العربة وهو يمضي قدمًا، تعلو نبرته وتنخفض قليلًا.
“بلغت الرابعة عشرة الآن. وبمعايير الإمبراطورية، أصبحت رجلًا بالغًا بحق. يمكنك حمل السيف إلى الحرب، والزواج وتكوين أسرة…”
جلس تاليس قبالته، مستندًا إلى جدار العربة، يحدق في معلمه الذي افترق عنه ست سنوات. وكانت مشاعره تجاه هذا اللقاء بعد كل تلك الأعوام متشابكة هي الأخرى.
توقف لحظة ونظر في عيني تاليس.
“ما زلت أذكر أنك كنت طفلًا حين افترقنا قبل ست سنوات، يا سيدي الصغير.”
جاء الجواب من الفراغ قصيرًا حاسمًا.
وباستثناء أنفاسه التي تسارعت قليلًا من شدة التأثر، ظلت هيئة جيلبرت وتصرفاته لائقة بمقامه كما عهدها تاليس، أنيقة إلى حد يجعله التجسيد الأمثل لما ينبغي أن يكون عليه النبيل.
“وإن لزم الأمر، يمكنني كتابة رسالة وإرسالها مباشرة إلى الأرشيدوقة والتون. نحن… مقربان إلى حد ما.”
هز تاليس كتفيه وابتسم.
“حذرك وأنت تحدثني عن لقب دوق بحيرة النجوم، وقلقك من تكويني علاقات مع نبلاء الصحراء الغربية…”
“ربما لم أكن مجرد طفل.”
عادت ابتسامته المهذبة.
“بالطبع.”
“جيلبرت، لقد رأيتهم جميعًا.”
ابتسم جيلبرت ابتسامة ذات مغزى.
ثم انطلق من الفراغ فجأة صوت خافت أجش.
“بطبيعة الحال، لم تكن مجرد طفل. لكن انظر إليك الآن.”
“أنتظر عودتك.”
حدق فيه جيلبرت طويلًا، يتفحصه دون أن يستطيع منع نفسه، وقد امتزج الارتياح بالتأثر في عينيه.
“كل شيء سيكون أفضل.”
“لقد كبرت.”
كل شيء سيكون أفضل
اهتز صوته قليلًا.
ظهرت على شفتي تاليس ابتسامة شبحية.
“بلغت الرابعة عشرة الآن. وبمعايير الإمبراطورية، أصبحت رجلًا بالغًا بحق. يمكنك حمل السيف إلى الحرب، والزواج وتكوين أسرة…”
“ما زلت أذكر أنه قبل ست سنوات، كان الجنود النظاميون تحت قيادة البارون مورك متمركزين في الإقليم الأوسط، مستعدين للقتال وقلقين وهم يتهيؤون للشمال تحسبًا لأي تغير يطرأ على الحصن. ولم يكن مسموحًا لهم بمغادرة مواقعهم متى شاؤوا حتى لفترة قصيرة.
«أذهب إلى الحرب، وأتزوج، وأكوّن أسرة في الرابعة عشرة؟»
تجمد تاليس مرة أخرى.
حك تاليس رأسه.
«أذهب إلى الحرب، وأتزوج، وأكوّن أسرة في الرابعة عشرة؟»
“آه… بشأن ذلك، أعتقد أن تغير الأزمنة وتطور المجتمع يتركان لنا مجالًا لمناقشة هذه الأمور…”
أصبح غريبًا عنه بعض الشيء.
وحين رأى جيلبرت رد فعله، انفجر ضاحكًا.
بدا تاليس شاردًا، لكنه رفض الفكرة في سره.
واصلت العجلات دورانها، وساد الصمت بينهما لحظة.
“لأنه يعرف أنه مهما أظهر أمام الناس من قرب وألفة مع الأمير، ومهما حاول التقرب مني وبناء علاقة معي، فلن يستطيع منافسة لقب ظل شاغرًا ثمانية عشر عامًا ويحمل مكانة استثنائية في المملكة؟”
ثم تنهد جيلبرت.
فجلس وحده في الداخل بصمت.
“إذًا، مرت ست سنوات يا صاحب السمو. هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟”
“يا صاحب السعادة.”
«هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟»
“«أرجوك، حقق في الأمر واكتشف الحقيقة.
تخيل تاليس مرات كثيرة كيف سيكون لقاؤه بأصدقائه القدامى.
واصل جيلبرت حديثه بنبرة موزونة:
وتخيل أيضًا كيف سيبالغ في الشكوى، ويتذمر بحماس من سوء طعام الشمال، ومن برودة قصر الأرواح البطولية، ويتحدث عن الشقية الصغيرة الحمقاء، والموظفة المزعجة، وجينغز، وقاتل النجم الأحمق، وليسبان الماكر، ولامبارد اللعين، وآيدا النهمة، والمبارزات المملة التي كان خادماه يخوضانها بأعينهما…
كان واضحًا أنه يعرف وزير الشؤون الخارجية جيدًا.
بل تخيل أنه سيفرغ كل ما في صدره دفعة واحدة: معاناته واستياءه وشكاواه، ونظرات الإيكستيدتيين الغريبة، وغرابة أطوار معلميه في الشمال، وكيف كان شخص معين يستغل سلطته للانتقام من ضغائن شخصية أثناء الدروس الخارجية، والمراقبة المستمرة، وعمليات التفتيش غير المعقولة…
توقف جيلبرت لحظة.
لكن حين حدث اللقاء فعلًا، وحان وقت الكلام…
“إذا أخذنا سمعته في الحسبان… نعم.”
“حسنًا…”
“وهذا جعلني أشعر بشيء.”
قطع تاليس سيل ذكرياته، وابتسم ابتسامة مشرقة.
استمع تاليس إلى جيلبرت وهو يقدم الأمر في صورة كاملة لا تشوبها شائبة.
“كما تعلم… كان الشمال.”
واصل جيلبرت حديثه بنبرة موزونة:
هز الأمير كتفيه بخفة، وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة باهتة.
بعد بضع ثوانٍ، وصل صوت الحامي المقنع خافتًا إلى أذنيه.
“كان… كما يكون الشمال عادة.”
بدا تاليس شاردًا، لكنه رفض الفكرة في سره.
لم يجب جيلبرت فورًا.
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم.
بل ظل يحدق فيه طويلًا، مركزًا على ابتسامة الصبي المشرقة، وكأنه فهم شيئًا.
فتح جيلبرت باب العربة وخرج.
وبعد بضع ثوانٍ، أجاب برفق:
“جيلبرت، احرص على أن يعودوا هم وابنك سالمين.”
“نعم، يا صاحب السمو. سبق أن تفاوضت مع الشماليين… أولئك البرابرة الشماليين. أعرف ما تعنيه.”
“كان… كما يكون الشمال عادة.”
ثم كرر بهدوء:
“مرت قرابة عشرين سنة.”
“أعرف.”
توقف جيلبرت لحظة.
كانت نظرة جيلبرت هادئة لطيفة، لكن تاليس شعر لسبب مجهول بثقل هائل يهبط على كتفيه، حتى خُيل إليه أنه لن يستطيع احتماله.
إن لم تخنه الذاكرة، كان سومر الثاني هو من خرج مستفيدًا من المواجهة المدمرة بين النجمين، بصفته الطرف الثالث غير المتوقع، وانتزع التاج لنفسه.
عاد الصمت إلى العربة.
ابتسم جيلبرت ابتسامة ذات مغزى.
ولفترة لم يسمعا سوى وقع حوافر الخيول خارجها.
“…وجعل اللقب بموته أرفع مكانة مما كان عليه. طوال الأعوام الثمانية عشر التي ظل فيها حصن بحيرة النجوم بلا سيد، كلما تحدث الناس عن دوق بحيرة النجوم الذي أراق دمه في ساحة المعركة، لم يتذكروا سوى ولائه، والمأساة التي حلت به، وماضيه المجيد.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا آخر.
“جيلبرت!”
“وماذا عنك يا جيلبرت؟ كيف حال مدينة النجم الأبدي والكوكبة؟ وكيف كنتم جميعًا طوال السنوات الست الماضية؟”
“واستعادت الكوكبة بريقها.”
تجمد جيلبرت لحظة عند سماع أسئلته، ثم أمسك عصاه ببطء.
“بالطبع.”
“آه، لقد شخت الآن، ولم أعد أجيد ركوب الخيل كما كنت. صرت أستقل العربات أكثر فأكثر، كما أنني أحتاج إلى أن يكبر خط ما يكتبه الناسخ والسكرتير يومًا بعد يوم.”
ثم كرر بهدوء:
استمع تاليس بصمت وهو يحدق في جيلبرت الذي أضافت السنوات الست إلى عمره الكثير.
ظهرت على شفتي تاليس ابتسامة شبحية.
قبل ست سنوات، كانا يجلسان أيضًا في عربة متجهة إلى قصر النهضة.
قاطع السلالة.
واليوم، بعد ست سنوات…
بعد بضع ثوانٍ، أبعد تاليس نظره.
أدار جيلبرت رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة.
«حرس بحيرة النجوم.»
“عدا ذلك، ما زلت كما كنت. أعمل، وأعيش، وأتنفس، وأنتظر…”
أومأ ببطء، لكن ذهنه كان مشغولًا بوضوح.
توقف لحظة ونظر في عيني تاليس.
“تاليس…”
“أنتظر عودتك.”
تردد صوت جيلبرت داخل العربة وهو يمضي قدمًا، تعلو نبرته وتنخفض قليلًا.
تجمد تاليس.
ضيق الأمير عينيه ونظر إلى جيلبرت.
ولوهلة، عجز عن قول أي شيء.
عقد تاليس حاجبيه بعمق وهو يستمع إلى مستجدات الوضع السياسي في المملكة.
خفتت ملامح جيلبرت.
لكن هذه المرة، وعلى غير توقعه، اكتفى الأمير المراهق أمامه بابتسامة خفيفة قبل أن يعيد الحارس إلى غمده.
“لا أستطيع تخيل مقدار ما عانيته في إيكستيدت.”
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا، وظل يحدق في تاليس بجدية وكأنه لا يقبل أي اعتراض.
حدق في عصاه، وتحدث بفظاظة نادرًا ما سُمعت منه.
“السادة الثلاثة للأقاليم الثلاثة يحذر بعضهم بعضًا. ولهذا اضطروا إلى تقليص قواتهم على حدود الكوكبة بشدة، استعدادًا للتهديد الذي يمثله كل منهم للآخر.”
“أولئك البرابرة الشماليون الملعونون ثلاث مرات… كان يفترض ألا تستغرق رحلتك سوى بضعة أسابيع، ثم تعود إلينا سالمًا وتحت حمايتنا. وما زلت أذكر أنني قلت لك إن كل شيء سيكون بخير، لكن…”
“إذًا أعيده إليه؟”
لم يحتمل تاليس رؤيته هكذا.
“لدي الكثير مما أريد إخبارك به يا صاحب السمو، لكن…”
“جيلبرت…”
“«وبسبب كل جهودك وصراعاتك في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.»”
اتكأ جيلبرت على عصاه، وخفض رأسه وتنهد.
“في الحقيقة، هذا ما أردت أن أسألك عنه.”
“لقد قصرنا في واجبنا، وتركنا الأمور تتفاقم حتى وصلت إلى هذا الحد…”
“ما زلت أذكر أنه قبل ست سنوات، كان الجنود النظاميون تحت قيادة البارون مورك متمركزين في الإقليم الأوسط، مستعدين للقتال وقلقين وهم يتهيؤون للشمال تحسبًا لأي تغير يطرأ على الحصن. ولم يكن مسموحًا لهم بمغادرة مواقعهم متى شاؤوا حتى لفترة قصيرة.
هز تاليس رأسه، لكن وزير الشؤون الخارجية واصل بصوت يفيض بالندم:
فتح جيلبرت باب العربة وخرج.
“من الملك نوفين إلى الكوارث، ثم إقليم الرمال السوداء. مجرد قراءة ما حدث في رسائلك كانت مرعبة بما يكفي، أما أنت فقد عشت كل ذلك بنفسك…”
«جون جادستار.
اضطر تاليس إلى رفع صوته ليقاطعه.
ارتسم التفكير على وجه وزير الشؤون الخارجية.
“جيلبرت!”
تغيرت نظرته.
ارتجف جيلبرت قليلًا وتوقف.
اضطر تاليس إلى رفع صوته ليقاطعه.
ابتسم الأمير.
“هذا لا يثبت إلا شيئًا واحدًا. كان جدك مستعدًا لأن يأتمن شقيقه جون على حياته، تمامًا كما ائتمن وريثه. بل كان يؤمن بأن جون سيواصل خدمة الملك التالي بإخلاص بصفته دوق بحيرة النجوم بعد وفاته.”
“انظر إليّ. لقد تجاوزت كل ذلك.”
ثم تبعته كلمات مترددة، لكنها حملت شيئًا من المواساة.
راقبه جيلبرت بصمت.
“وهذا جعلني أشعر بشيء.”
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم.
وعادت ذكريات الماضي إلى ذهنه رغمًا عنه.
“نعم.”
استدار جيلبرت ونظر إلى تاليس بجدية.
ظهرت على الثعلب الماكر للكوكبة علامات إرهاق نادرًا ما كان تاليس يراها حين كان معلمه.
“كل هذا يعني أن حمل لقب الدوق «عديم الفائدة» هذا ليس بتلك السهولة، أليس كذلك؟”
“لقد تجاوزت كل ذلك. تجاوزت كل ما حدث في الشمال.”
«كل شيء سيكون أفضل.»
أومأ ببطء، لكن ذهنه كان مشغولًا بوضوح.
قريب ديريك البعيد، والرجل نفسه الذي سخر من عائلة كروما واتهمها بسوء النية حين كانت ترافق تاليس.
وفجأة لاحظ تاليس أن حيوية جيلبرت وتركيزه لم يعودا كما كانا من قبل.
“جيلبرت!”
ومع اضطراب مشاعر جيلبرت، اضطر تاليس إلى تغيير الموضوع رغم ما يعتمل في داخله.
وحين رأى جيلبرت رد فعله، ازداد ذلك الشعور الغريب في قلبه.
“وماذا عن الذين بقوا في مدينة سحابة التنين؟ بوتراي، ورالف، وذلك الشخص… أمم، ذاك… آه، آيدا! و… ويا؟”
ثم قال بصوت يكاد لا يسمع:
عند سماع الاسم الأخير، بدا أن جيلبرت أفاق فجأة.
توقف قليلًا.
“آه، هم. لا تقلق بشأنهم. قد يضطرون إلى البقاء في مدينة سحابة التنين مدة أخرى، لكن بما أنك، وأنت الأهم، عدت سالمًا، فلم يعد لدى مدينة سحابة التنين أو إقليم الرمال السوداء سبب لاحتجاز مرافقيك.”
“السادة الثلاثة للأقاليم الثلاثة يحذر بعضهم بعضًا. ولهذا اضطروا إلى تقليص قواتهم على حدود الكوكبة بشدة، استعدادًا للتهديد الذي يمثله كل منهم للآخر.”
تنفس تاليس الصعداء وأومأ.
“يا سيدي الصغير، ربما لا ترى الأمر بوضوح، لكن هل تعرف لماذا نحن هنا؟”
وبعد بضع ثوانٍ، قال فجأة:
“وكلها تحت سيطرته.”
“جيلبرت، احرص على أن يعودوا هم وابنك سالمين.”
“ولهذا أُتيحت لنا فرصة اللقاء مجددًا، هنا، بعد ست سنوات.”
رفع الأمير رأسه وتحدث بجدية.
عاد تاليس إلى الواقع وتنهد بضيق.
“لولاهم، لما استطعت الصمود حتى الآن.”
“جيد جدًا.”
تجمد جيلبرت للحظة.
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم.
زفر تاليس.
وانتقل انتباهه إلى سلاح تاليس.
“وإن لزم الأمر، يمكنني كتابة رسالة وإرسالها مباشرة إلى الأرشيدوقة والتون. نحن… مقربان إلى حد ما.”
“من الملك نوفين إلى الكوارث، ثم إقليم الرمال السوداء. مجرد قراءة ما حدث في رسائلك كانت مرعبة بما يكفي، أما أنت فقد عشت كل ذلك بنفسك…”
راقبه جيلبرت بصمت، ثم ابتسم، فبرزت التجاعيد على وجهه بوضوح.
“هل تقلق من أن يراني العالم وأنا أقبل هدية فاكنهاز؟”
“يا صاحب السمو…”
“ولهذا يا صاحب السمو، فإن دوق بحيرة النجوم في الكوكبة لقب يُمنح لوريث الملك بصفته لقبًا شرفيًا قبل اعتلائه العرش، أو لأقرب أفراد عائلة الملك إليه تعبيرًا عن ثقته ورضاه. ومن ثم يساعد الدوق الملك بصفته قريبًا له بالدم، ويعزز حكم عائلة جادستار.”
نظر إليه وزير الشؤون الخارجية مبتسمًا.
«مدينة سحابة التنين…»
“ما دمت بخير، فسيكونون بخير. وابني يعرف ذلك بالتأكيد.”
“يا صاحب السمو، كانت الضربة التي تلقيناها في العام الدموي ثقيلة إلى درجة جعلت المملكة تعيش سنوات من الانحطاط. فقدنا معنوياتنا ولم نستطع النهوض مجددًا.”
رفع تاليس رأسه، ثم ابتسم وأومأ.
“لقد تجاوزت كل ذلك. تجاوزت كل ما حدث في الشمال.”
وبدا أن جيلبرت انتبه إلى شيء.
«هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟»
أخذ بضعة أنفاس عميقة واستعاد رباطة جأشه، ليعود مرة أخرى وزير الشؤون الخارجية المحترف المهيب، الثعلب الماكر، الكونت جيلبرت كاسو.
أخذ نفسًا عميقًا.
“لدي الكثير مما أريد إخبارك به يا صاحب السمو، لكن…”
حدق فيه جيلبرت طويلًا، يتفحصه دون أن يستطيع منع نفسه، وقد امتزج الارتياح بالتأثر في عينيه.
عادت ابتسامته المهذبة.
«كل هذا حدث في الكوكبة خلال السنوات الماضية؟»
“بما أنك عدت، فهناك أشياء كثيرة جدًا علينا ترتيبها الآن. مأدبة لاستقبال الأمير بعد عودته إلى المملكة، ومجموعة متكاملة من المعلمين والمستشارين لك. وبالطبع سنراعي احتياجات الأمير ومكانته بصفته دوقًا… آه، نعم، يجب أن يليق كل شيء بمقام دوق بحيرة النجوم…”
كان أحد أفراد الحرس الملكي، الفارس الأشقر الذي ظل خلف مالوس سابقًا.
ما إن سمع تاليس العبارة الأخيرة حتى أظلم وجهه.
«سار جنوبًا لمحاربة المتمردين، ثم شمالًا لمواجهة إيكستيدت.
“في الحقيقة، هذا ما أردت أن أسألك عنه.”
“نعم.”
اشتدت ملامح تاليس إلى درجة جعلت جيلبرت يخفي ابتسامته غريزيًا.
“نعم.”
قال الأمير بوضوح، مقطعًا كلماته وهو ينظر إلى معلمه بحيرة:
“أصبحت الآن ذراع جلالته، دوق بحيرة النجوم. لك أرض وسلطة ومكانة. وأصبح مقامك مساويًا لبقية السادة الإقطاعيين، ويمكنك الوقوف في مواجهتهم على قدم المساواة.”
“دوق بحيرة النجوم.”
هز جيلبرت رأسه.
ثم سأل:
عاد تاليس إلى الواقع وتنهد بضيق.
“جيلبرت، ما معنى هذا؟”
“«أرجوك، حقق في الأمر واكتشف الحقيقة.
توقف جيلبرت لحظة، كأنه يفكر في شيء.
“ونحن ممتنون جدًا لخدمة الحرس الملكي.”
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم ابتسامة خفيفة.
رفع تاليس حاجبيه.
“لا تقلق يا صاحب السمو. إنه أمر جيد.”
ولم يتحرك.
تنهد جيلبرت بتأثر، ونظر إلى السهول التي تنحسر خارج نافذة العربة.
فجلس وحده في الداخل بصمت.
“كان لقب دوق بحيرة النجوم عبر تاريخ الكوكبة لقبًا شرفيًا خاصًا بعائلة جادستار وحدها، ولا يُمنح إلا لأفراد العائلة الملكية. ورغم أنه لا يملك نفوذ وقوة الدوقات الحماة الستة العظام، كما أن سلطته الفعلية وأملاكه محدودة، فإن ما يرمز إليه هذا اللقب استثنائي بلا شك.”
“وحين تتعامل مع الدول الأخرى، سيكون لقب «دوق بحيرة النجوم في الكوكبة» اسمًا ذا وزن كبير. أقوى بكثير من مجرد «ابن الملك كيسيل».”
استدار جيلبرت ونظر إلى تاليس بجدية.
استند تاليس إلى جدار العربة وأطلق تنهيدة بطيئة.
رفع تاليس حاجبيه.
وفجأة لاحظ تاليس أن حيوية جيلبرت وتركيزه لم يعودا كما كانا من قبل.
وفي تلك اللحظة، عاد إليه شعور مألوف.
ولوهلة، عجز عن قول أي شيء.
كأنه لم يعد جالسًا في عربة تسير على جادة البركات، بل عاد إلى غرفة الدراسة في قاعة مينديس.
“وفي عهد الملك نوفين، كانت بحر الجليد ومدينة إيلافور من حلفاء مدينة سحابة التنين التقليديين في الشرق، لكن علاقتهما بها تدهورت. وقد غيرتا مواقفهما مرارًا في شؤون الدولة، وانخرطتا في صراعات داخلية.”
ارتفع صوت جيلبرت الرزين المألوف ببطء.
اشتدت نظرة جيلبرت.
“قبل خمسمئة عام، عيّن قاطع السلالة سومر الثاني ابنه الأكبر آلان دوقًا لبحيرة النجوم، ليبدأ إدارة الأراضي والمشاركة في شؤون الحكم، ومنحه بذلك وسيلة شرعية لمساعدته في إدارة شؤون المملكة.
وفي تلك اللحظة…
“وبعد وفاة سومر الثاني، ورث الأمير آلان التاج وهو يحمل لقب الدوق، وأصبح ملك الصعود، سومر الأول.”
أجاب تاليس دويل من بعيد إجابة عابرة حين حثه مجددًا على النزول.
«قاطع السلالة.»
«أذهب إلى الحرب، وأتزوج، وأكوّن أسرة في الرابعة عشرة؟»
استمع تاليس إليه، وبحث في ذاكرته عن الصورة التي كوّنها الشقية الصغيرة عن العالم—سعال، بل عن نظرة الشماليين إلى تاريخ الكوكبة، وهي المعلومات التي تعلمها خلال سنواته الست في الشمال.
“وتألقت المجرة…”
إن لم تخنه الذاكرة، كان سومر الثاني هو من خرج مستفيدًا من المواجهة المدمرة بين النجمين، بصفته الطرف الثالث غير المتوقع، وانتزع التاج لنفسه.
“السادة الثلاثة للأقاليم الثلاثة يحذر بعضهم بعضًا. ولهذا اضطروا إلى تقليص قواتهم على حدود الكوكبة بشدة، استعدادًا للتهديد الذي يمثله كل منهم للآخر.”
ولمنع أفراد العائلة الواحدة من الاقتتال على العرش وتكرار قتل الإخوة، أعلن قانون الوراثة الذي جعل الابن الأكبر يرث العرش أو لقب الدوق، بينما يغير الأبناء الأصغر ألقاب عائلاتهم، ويُمنح كل منهم أرضًا يحكمها.
شرد تاليس.
“«كما توقعت، نحن أكثر تطورًا. إذا أردنا اختيار ملك، فمن الطبيعي أن نختار الأقوى. قاتلوا فحسب، وتنتهي المشكلة.»”
حدق جيلبرت في السيف الموضوع إلى جوار يد تاليس، فتغيرت ملامحه قليلًا.
وكان ذلك تعليق قاتل النجم الذي تصادف أنه كان متفرغًا يقف إلى جانبهم ويستمع.
ولم يستطع الكلام طويلًا.
وبموجب ذلك القانون، أُجبر كثير من أفراد الفروع الجانبية للعائلات ذات الألقاب العظيمة على مغادرة بيوتهم وتغيير ألقابهم.
“نعم، أعرف يا صاحب السعادة.”
كما ساعد القانون كثيرًا من العائلات على التخلص من أبناء العمومة الكثيرين المتشبثين بفروع أشجار النسب المعقدة، وهم يطمعون في الدوقيات.
هز الأمير كتفيه بخفة، وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة باهتة.
ولهذا كره كثير من التابعين الذين لم يكونوا الأبناء الأكبر في أسرهم سومر الثاني، ومن هنا نال لقبه:
ولوهلة، عجز عن قول أي شيء.
قاطع السلالة.
“إذًا لهذا غادر الكونت كروما فورًا.”
أما ملك الصعود…
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وزير الشؤون الخارجية وارتسمت على وجهه ابتسامة بسيطة مرهقة.
فقد بدا الاسم مألوفًا لتاليس على نحو غريب.
“لقد تجاوزت كل ذلك. تجاوزت كل ما حدث في الشمال.”
شعر كأنه سمعه قبل وقت ليس ببعيد.
“لكنني أذكر أنه في عهد جدي، رغم أن دوق بحيرة النجوم كان شقيقه جون، فإن ولي العهد الذي اختاره كان—”
واصل جيلبرت حديثه بنبرة موزونة:
“جيلبرت، ما معنى هذا؟”
“ومنذ ذلك الحين، كان نصف أفراد جادستار الذين حملوا لقب دوق بحيرة النجوم أمراء للعهد، سواء أُعلن ذلك رسميًا أم لم يُعلن. وبعد وفاة الملك السابق، كانوا يرتدون تاج النجمة التساعية الملكي ويرثون العرش الأعلى للكوكبة.”
تغيرت نظرته.
«إذًا يمكن اعتبار دوق بحيرة النجوم لقبًا يحمله ولي العهد قبل اعتلائه العرش—مهلًا…»
“الأشياء التي لم نكن نجرؤ حتى على التفكير في فعلها من قبل، دخلت خططنا واحدة تلو الأخرى.”
وبينما كان تاليس لا يزال يحاول تذكر هوية ملك الصعود، عبس.
وكلما تابع جيلبرت كلامه، ازداد حماسًا.
“قلت إن نصفهم فقط أصبحوا ملوكًا.”
ثم انطلق من الفراغ فجأة صوت خافت أجش.
واصل جيلبرت الابتسام، وكأنه توقع السؤال.
“نعم.”
“أما النصف الآخر، فكانوا أكثر أفراد عائلة الملك ثقة، مثل شقيق جدك، إله حرب ضوء النجوم جون جادستار، أو أكثر مساعدي الملك موثوقية، مثل سلف عائلة تالون في مدينة نهر الجليد. كانوا يملكون نفوذًا عظيمًا ويساعدون الملك في شؤون الحكم.”
بل ظل يحدق فيه طويلًا، مركزًا على ابتسامة الصبي المشرقة، وكأنه فهم شيئًا.
«جون جادستار، إله حرب ضوء النجوم.»
“انظر إلينا الآن.”
هبط قلب تاليس.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا آخر.
وتذكر أشياء كثيرة.
“بطبيعة الحال، لم تكن مجرد طفل. لكن انظر إليك الآن.”
الحكايات الطريفة التي رواها له المحارب المخضرم جيرالد حين كان مع لواء ضوء النجوم في الشمال.
بداية الارك السادس: لعنة كارثة الملك
وتقييم ساميل لدوق بحيرة النجوم في سجن العظام.
لكن حين التقت عيناه بعيني تاليس…
وما أخبره به دوق الصحراء الغربية عن ماضي جون في برج الأمير الشبح.
هز تاليس كتفيه وابتسم.
وكلما تابع جيلبرت كلامه، ازداد حماسًا.
قالها تاليس شاردًا داخل العربة.
“ولهذا يا صاحب السمو، فإن دوق بحيرة النجوم في الكوكبة لقب يُمنح لوريث الملك بصفته لقبًا شرفيًا قبل اعتلائه العرش، أو لأقرب أفراد عائلة الملك إليه تعبيرًا عن ثقته ورضاه. ومن ثم يساعد الدوق الملك بصفته قريبًا له بالدم، ويعزز حكم عائلة جادستار.”
وضع وزير الشؤون الخارجية يده برفق على كتف تاليس.
«أقرب أفراد العائلة.
“جيلبرت…”
«الثقة والرضا.»
نظر إلى الخارج.
سعل تاليس بخفة وضيق عينيه.
عبس تاليس.
“لكنني أذكر أنه في عهد جدي، رغم أن دوق بحيرة النجوم كان شقيقه جون، فإن ولي العهد الذي اختاره كان—”
وبلغ إحساسه بأن الأمير صار غريبًا عنه ذروته.
لكن جيلبرت، على غير المتوقع، قاطعه بسرعة.
“كلما ساءت الأمور… أقول لنفسي ذلك أيضًا.”
وكان صوته حازمًا قاطعًا.
خفتت ملامح جيلبرت.
“هذا لا يثبت إلا شيئًا واحدًا. كان جدك مستعدًا لأن يأتمن شقيقه جون على حياته، تمامًا كما ائتمن وريثه. بل كان يؤمن بأن جون سيواصل خدمة الملك التالي بإخلاص بصفته دوق بحيرة النجوم بعد وفاته.”
ثم تابع:
«يأتمن شقيقه جون على حياته، كما يأتمن وريثه.»
تجمد جيلبرت لحظة عند سماع أسئلته، ثم أمسك عصاه ببطء.
ولسبب ما، ترددت في رأس تاليس كلمات ساميل الغاضبة في السجن:
“إذًا أعيده إليه؟”
“«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا للأخ؟»”
كان أحد أفراد الحرس الملكي، الفارس الأشقر الذي ظل خلف مالوس سابقًا.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا، وظل يحدق في تاليس بجدية وكأنه لا يقبل أي اعتراض.
بدا تاليس شاردًا، لكنه رفض الفكرة في سره.
“ولم يخذل جون جدك قط. بصفته أعظم أبطال العام الدموي، قاد دوق بحيرة النجوم السابق لواء ضوء النجوم جنوبًا لمحاربة المتمردين، ثم سار شمالًا لقتال إيكستيدت. وفي النهاية، قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها.”
“لكن لأنك بذلت كل تلك الجهود وخضت كل تلك الصراعات في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.”
«جون جادستار.
“وماذا عن الذين بقوا في مدينة سحابة التنين؟ بوتراي، ورالف، وذلك الشخص… أمم، ذاك… آه، آيدا! و… ويا؟”
«أعظم أبطال العام الدموي.
“بما أنك عدت، فهناك أشياء كثيرة جدًا علينا ترتيبها الآن. مأدبة لاستقبال الأمير بعد عودته إلى المملكة، ومجموعة متكاملة من المعلمين والمستشارين لك. وبالطبع سنراعي احتياجات الأمير ومكانته بصفته دوقًا… آه، نعم، يجب أن يليق كل شيء بمقام دوق بحيرة النجوم…”
«سار جنوبًا لمحاربة المتمردين، ثم شمالًا لمواجهة إيكستيدت.
“جيلبرت!”
«قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها…»
تجمد تاليس للحظة.
قلب تاليس تلك العبارات في ذهنه، وحاول كبح البرودة الغريبة التي تسللت من أعماق قلبه.
نظر إليه جيلبرت بحماس.
“نعم.”
توقف جيلبرت لحظة، كأنه يفكر في شيء.
كانت ملامح الأمير قاتمة، وصوته هادئًا.
وبلغ إحساسه بأن الأمير صار غريبًا عنه ذروته.
“ثم مات.”
“لأن أداءك في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات منع هذه المملكة العريقة من السقوط في الانقسام والانحدار.
تجمد جيلبرت للحظة.
“«وبسبب كل جهودك وصراعاتك في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.»”
لكن وزير الشؤون الخارجية كان متمرسًا بطبيعة الحال.
زفر جيلبرت وأشار من النافذة نحو البعيد.
عقد حاجبيه، وسرعان ما التقط طرف الحديث.
أدار جيلبرت رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة.
“…وجعل اللقب بموته أرفع مكانة مما كان عليه. طوال الأعوام الثمانية عشر التي ظل فيها حصن بحيرة النجوم بلا سيد، كلما تحدث الناس عن دوق بحيرة النجوم الذي أراق دمه في ساحة المعركة، لم يتذكروا سوى ولائه، والمأساة التي حلت به، وماضيه المجيد.”
وتذكر أشياء كثيرة.
استمع تاليس إلى جيلبرت وهو يقدم الأمر في صورة كاملة لا تشوبها شائبة.
قال تاليس:
لكنه لم يرد.
تنهد جيلبرت في سره، وطرد ذلك الشعور الغريب من ذهنه.
بل ظل يحدق فيه طويلًا.
“إلى منزلك.”
وفي تلك اللحظة، تذكر تاليس فجأة كلمات مارينا، سيف الكارثة.
لم يقل شيئًا.
“«أرجوك، حقق في الأمر واكتشف الحقيقة.
ومع ذلك، عرف تاليس أن ما يراه أمامه…
“«اكتشف الحقيقة وراء اغتيال الدوق جون في زودرا خلال العام الدموي.»”
“«وبسبب كل جهودك وصراعاتك في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.»”
«الحقيقة.»
“جيلبرت!”
عقد وزير الشؤون الخارجية حاجبيه قليلًا تحت نظرات الأمير.
توقف جيلبرت لحظة، وغمرت صوته موجة عميقة من التأثر.
وفجأة راوده شعور بأن تلميذه الذي كان يعرفه جيدًا ذات يوم…
قطع تاليس سيل ذكرياته، وابتسم ابتسامة مشرقة.
أصبح غريبًا عنه بعض الشيء.
ولهذا كره كثير من التابعين الذين لم يكونوا الأبناء الأكبر في أسرهم سومر الثاني، ومن هنا نال لقبه:
بعد بضع ثوانٍ، أبعد تاليس نظره.
ثم رفع رأسه بوجه خالٍ من التعبير، وحدق في سقف العربة بعينين شاردتين.
“صحيح.”
“وحسب ما أعلم، رفعت مدينة إنارة المنارات مؤخرًا الرسوم على المؤن المتجهة إلى إقليم الرمال السوداء وبرج الإصلاح، فارتفعت أسعار الطعام في المنطقتين بشدة. وأصبح سادة الأقاليم الثلاثة يتبادلون الشكاوى والعداء حتى كادوا يصبحون أعداءً لا يجمعهم إلا الموت.
تنهد جيلبرت في سره، وطرد ذلك الشعور الغريب من ذهنه.
لم يجب جيلبرت فورًا.
“ولهذا فإن منحك هذا اللقب دليل على ثقة جلالته بك وتقديره الكبير لك. وهذا يعني أنك لم تعد أميرًا يعيش في ظل والده، يحمل مكانة نبيلة دون سلطة حقيقية.”
قال الأمير بوضوح، مقطعًا كلماته وهو ينظر إلى معلمه بحيرة:
نظر إليه جيلبرت بحماس.
«قاطع السلالة.»
“أصبحت الآن ذراع جلالته، دوق بحيرة النجوم. لك أرض وسلطة ومكانة. وأصبح مقامك مساويًا لبقية السادة الإقطاعيين، ويمكنك الوقوف في مواجهتهم على قدم المساواة.”
ابتسم الأمير.
ثم تابع:
أما ملك الصعود…
“وبهذه المكانة، يمكنك حتى دخول المجلس الإمبراطوري وحضور الاجتماعات المتعلقة بشؤون الدولة. يمكنك أن تحمل بعض أعباء جلالته، ولن يكون وجودك هناك أمرًا مستغربًا.
زم تاليس شفتيه وأومأ.
“وحين تتعامل مع الدول الأخرى، سيكون لقب «دوق بحيرة النجوم في الكوكبة» اسمًا ذا وزن كبير. أقوى بكثير من مجرد «ابن الملك كيسيل».”
«حرس بحيرة النجوم.»
ظل تاليس صامتًا، غارقًا في التفكير.
“مثلًا، حين نظمنا عملية إنقاذك من الصحراء الغربية، جرى حشد عدد كبير من الجنود من المناطق المحيطة بحصن التنين المحطم. وجميعهم جنود مجندون.”
ولعل جيلبرت أراد توضيح التفاصيل، أو ربما كان قلقًا من شيء ما.
زم تاليس شفتيه وأومأ.
لكنه لم يتوقف إلا لحظة قبل أن يتابع، والابتسامة لم تفارق وجهه.
«حرس بحيرة النجوم.»
“وبالطبع، هو أيضًا إعلان للتابعين الذين ما تزال أطماعهم حية: رغم غيابك عن المملكة ست سنوات، فإن مكانتك في قلب جلالته ما تزال بالغة الأهمية، وشرعيتك في وراثة التاج لا يمكن زعزعتها.”
وبينما كان تاليس لا يزال يحاول تذكر هوية ملك الصعود، عبس.
«مكانتي في قلب جلالته.»
“آه، هم. لا تقلق بشأنهم. قد يضطرون إلى البقاء في مدينة سحابة التنين مدة أخرى، لكن بما أنك، وأنت الأهم، عدت سالمًا، فلم يعد لدى مدينة سحابة التنين أو إقليم الرمال السوداء سبب لاحتجاز مرافقيك.”
بدا تاليس شاردًا، لكنه رفض الفكرة في سره.
“نعم.”
«بحقكم، هذه مسألة ما زالت قابلة للنقاش.»
واصل جيلبرت الابتسام، وكأنه توقع السؤال.
ورغم أنه لم يكن في مزاج يسمح له بذلك، تعاون تاليس وأظهر الدهشة على وجهه.
وفي تلك اللحظة، عاد إليه شعور مألوف.
“واو.”
“ربما، وربما لا. لكن ذلك شأن يقلقون هم بشأنه.”
ويبدو أن جيلبرت صدق تعبيره.
بعد بضع ثوانٍ، وصل صوت الحامي المقنع خافتًا إلى أذنيه.
فارتسم الارتياح على وجه وزير الشؤون الخارجية.
وتذبذب صوته، عاجزًا عن إخفاء اضطرابه.
“نعم، أعرف يا صاحب السعادة.”
“جيلبرت، احرص على أن يعودوا هم وابنك سالمين.”
شدد قبضته على عصاه، وقد غير طريقة مخاطبته لتاليس دون أن يشعر.
اهتز صوته قليلًا.
“انتظرت هذا اليوم طويلًا جدًا.”
“وبما أن تراجع التنين العظيم أتاح لنا فرصة نادرة، أصبح بوسعنا التحرك وتنفيذ أهدافنا بحرية: توحيد نبلاء المملكة، وإعادة تثبيت السلطة الملكية، ومواجهة كاموس، والضغط على أرض قبلة التنين، وتحذير ألومبيا، وترهيب ممالك بحر الغموض الثلاث بنشر القوات على الحدود، واستعادة الهيمنة على شبه الجزيرة الغربية…”
بدا أن تاليس تذكر شيئًا، فشرد قليلًا.
اشتدت ملامح تاليس إلى درجة جعلت جيلبرت يخفي ابتسامته غريزيًا.
“إذًا لهذا غادر الكونت كروما فورًا.”
بدا أن وزير الشؤون الخارجية يريد إضافة شيء، لكنه تراجع في النهاية.
ضيق الأمير عينيه ونظر إلى جيلبرت.
لم يحتمل تاليس رؤيته هكذا.
“لأنه يعرف أنه مهما أظهر أمام الناس من قرب وألفة مع الأمير، ومهما حاول التقرب مني وبناء علاقة معي، فلن يستطيع منافسة لقب ظل شاغرًا ثمانية عشر عامًا ويحمل مكانة استثنائية في المملكة؟”
“يودل…”
توقف جيلبرت لحظة.
“أو حرس بحيرة النجوم.”
“ربما، وربما لا. لكن ذلك شأن يقلقون هم بشأنه.”
ظل تاليس يحدق فيه بذهول.
تنهد وزير الشؤون الخارجية.
«بحقكم، هذه مسألة ما زالت قابلة للنقاش.»
“أما الآن، فالأهم أنك ستعود قريبًا إلى قصر النهضة…”
قال جيلبرت بصوت يفيض بالحزن:
ثم ابتسم.
وظل صوته يصل إلى تاليس من الخارج، مهذبًا كما عهدوه، دون أي أثر لفقدانه رباطة جأشه قبل قليل.
“إلى منزلك.”
جلس تاليس قبالته، مستندًا إلى جدار العربة، يحدق في معلمه الذي افترق عنه ست سنوات. وكانت مشاعره تجاه هذا اللقاء بعد كل تلك الأعوام متشابكة هي الأخرى.
«منزلي.»
تجمد جيلبرت للحظة.
تجمد تاليس للحظة.
«أعظم أبطال العام الدموي.
واصلت العربة سيرها.
تنهد جيلبرت في سره، وطرد ذلك الشعور الغريب من ذهنه.
كانت السهول خارج النافذة واسعة، والمناظر مهيبة، تعرض جمال الصحراء الغربية الفسيح.
أما تاليس…
ومع ذلك، عرف تاليس أن ما يراه أمامه…
“بالطبع.”
كان أول مشهد غريب عنه.
“وبما أن تراجع التنين العظيم أتاح لنا فرصة نادرة، أصبح بوسعنا التحرك وتنفيذ أهدافنا بحرية: توحيد نبلاء المملكة، وإعادة تثبيت السلطة الملكية، ومواجهة كاموس، والضغط على أرض قبلة التنين، وتحذير ألومبيا، وترهيب ممالك بحر الغموض الثلاث بنشر القوات على الحدود، واستعادة الهيمنة على شبه الجزيرة الغربية…”
“منزلي، أليس كذلك؟”
“لا. توجد طرق كثيرة جدًا ليعرف الآخرون بالأمر. مثلًا، إذا حضر الدوق فاكنهاز المأدبة من دون سيفه، فسيسأله النبلاء الآخرون عنه، وعندها…”
تمتم تاليس.
وبلغ إحساسه بأن الأمير صار غريبًا عنه ذروته.
وحين رأى جيلبرت رد فعله، ازداد ذلك الشعور الغريب في قلبه.
“الأشياء التي لم نكن نجرؤ حتى على التفكير في فعلها من قبل، دخلت خططنا واحدة تلو الأخرى.”
لكن خبرته في قراءة الوجوه والكلمات دفعته إلى تجاوز الموضوع سريعًا.
ثم قال بصوت يكاد لا يسمع:
وانتقل انتباهه إلى سلاح تاليس.
«بحقكم، هذه مسألة ما زالت قابلة للنقاش.»
“يا صاحب السعادة، هذا…”
وفي تلك اللحظة…
حدق جيلبرت في السيف الموضوع إلى جوار يد تاليس، فتغيرت ملامحه قليلًا.
قاطع السلالة.
عاد تاليس إلى الواقع وتنهد بضيق.
لكن هذه المرة، وعلى غير توقعه، اكتفى الأمير المراهق أمامه بابتسامة خفيفة قبل أن يعيد الحارس إلى غمده.
“ألا يبدو مألوفًا؟ إنه سيف عائلة فاكنهاز الثمين، الحارس.”
“إذا أخذنا سمعته في الحسبان… نعم.”
ربت تاليس على مقبض السيف الطويل.
“جيلبرت!”
“ويجب أن أعترف… إنه سيف جيد.”
حك تاليس رأسه.
اشتدت نظرة جيلبرت.
هز تاليس رأسه، لكن وزير الشؤون الخارجية واصل بصوت يفيض بالندم:
وأصبحت ملامح وزير الشؤون الخارجية أكثر جدية.
“إذًا لهذا غادر الكونت كروما فورًا.”
“السيف الوطني للإمبراطورية القديمة ليس ثمينًا فحسب، بل يحمل تاريخًا عريقًا ودلالة كبيرة. دوق الصحراء الغربية كان… كريمًا أكثر مما ينبغي، ألا تظن ذلك؟”
كان صوته هادئًا، لكنه شدد على كلماته.
مرر تاليس أصابعه على المقبض ورفع حاجبه.
شرد تاليس.
ازدادت ملامح الثعلب الماكر للكوكبة صرامة.
كانت نظرة جيلبرت هادئة لطيفة، لكن تاليس شعر لسبب مجهول بثقل هائل يهبط على كتفيه، حتى خُيل إليه أنه لن يستطيع احتماله.
“إذا أخذنا سمعته في الحسبان… نعم.”
أدار جيلبرت رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة.
زم تاليس شفتيه وأومأ.
“شكرًا لك يا دويل. سآتي حالًا.”
“إذًا، هل أخفيه حتى لا يراه أحد؟”
كأنه لم يعد جالسًا في عربة تسير على جادة البركات، بل عاد إلى غرفة الدراسة في قاعة مينديس.
هز جيلبرت رأسه.
“ولهذا فإن منحك هذا اللقب دليل على ثقة جلالته بك وتقديره الكبير لك. وهذا يعني أنك لم تعد أميرًا يعيش في ظل والده، يحمل مكانة نبيلة دون سلطة حقيقية.”
“لا. توجد طرق كثيرة جدًا ليعرف الآخرون بالأمر. مثلًا، إذا حضر الدوق فاكنهاز المأدبة من دون سيفه، فسيسأله النبلاء الآخرون عنه، وعندها…”
كانت نظرة جيلبرت هادئة لطيفة، لكن تاليس شعر لسبب مجهول بثقل هائل يهبط على كتفيه، حتى خُيل إليه أنه لن يستطيع احتماله.
هز تاليس كتفيه.
“نعم.”
“إذًا أعيده إليه؟”
فقد بدا الاسم مألوفًا لتاليس على نحو غريب.
توقف جيلبرت لحظة.
“ربما لم أكن مجرد طفل.”
“أخشى ذلك.”
وتذبذب صوته، عاجزًا عن إخفاء اضطرابه.
ارتسم التفكير على وجه وزير الشؤون الخارجية.
«يأتمن شقيقه جون على حياته، كما يأتمن وريثه.»
“يمكنني كتابة رسالة نيابة عنك، تقول فيها إنك تكن احترامًا لتاريخ السيف. سنصوغها بلباقة وبما يليق بالمقام، وسنعيده إليه بكل احترام. ويمكن لأسرع خيولنا إيصاله خلال بضعة أيام.”
الحكايات الطريفة التي رواها له المحارب المخضرم جيرالد حين كان مع لواء ضوء النجوم في الشمال.
لكن هذه المرة، وعلى غير توقعه، اكتفى الأمير المراهق أمامه بابتسامة خفيفة قبل أن يعيد الحارس إلى غمده.
“أما اليوم، بعد ست سنوات، فإن جيش غضب المملكة يجوب البلاد بأمر جلالته، وينشر نفوذ السلطة الملكية في البحر الشرقي والساحل الجنوبي وحافة النصل والصحراء الغربية.
“لا.”
وفجأة لاحظ تاليس أن حيوية جيلبرت وتركيزه لم يعودا كما كانا من قبل.
نظر إلى السيف.
“أخشى ذلك.”
“أنا أصلًا بحاجة إلى سيف يناسبني في الاستخدام.”
ومع اضطراب مشاعر جيلبرت، اضطر تاليس إلى تغيير الموضوع رغم ما يعتمل في داخله.
ثم ابتسم ونظر إلى جيلبرت.
تنهد وزير الشؤون الخارجية.
وكانت كلماته التالية كفيلة بتجميد الأخير.
خفتت ملامح جيلبرت.
“سأحتفظ به.”
أجاب تاليس دويل من بعيد إجابة عابرة حين حثه مجددًا على النزول.
حدق جيلبرت في تاليس بذهول.
لكن وزير الشؤون الخارجية كان متمرسًا بطبيعة الحال.
وبلغ إحساسه بأن الأمير صار غريبًا عنه ذروته.
شدد قبضته على عصاه، وقد غير طريقة مخاطبته لتاليس دون أن يشعر.
“يا صاحب السمو—أعني، يا صاحب السعادة، سامحني على صراحتي، لكن بالنظر إلى علاقتنا بسادة الصحراء الغربية، فإن معنى إعادة السيف يفوق قيمته بكثير. وإذا رأى الناس أنك قبلت السيف—”
هز تاليس كتفيه.
قاطعه تاليس.
وما أخبره به دوق الصحراء الغربية عن ماضي جون في برج الأمير الشبح.
“جيلبرت.”
ثم كرر بهدوء:
أعاد الأمير السيف الطويل إلى جانبه.
كل شيء سيكون أفضل
كان صوته هادئًا، لكنه شدد على كلماته.
“ويجب أن أعترف… إنه سيف جيد.”
“هل تقلق من أن يراني العالم وأنا أقبل هدية فاكنهاز؟”
تجمد جيلبرت للحظة.
تغيرت نظرته.
“وتألقت المجرة…”
“أم تقلق من أن يراني أبي؟”
“لقد كبرت.”
هذه المرة، صُدم جيلبرت بحق.
“دوق بحيرة النجوم.”
“يا صاحب السعادة، أنصحك ألا تفرط في التفكير في الأمر…”
“في الحقيقة، هذا ما أردت أن أسألك عنه.”
بدا أن وزير الشؤون الخارجية يريد إضافة شيء، لكنه تراجع في النهاية.
قال تاليس:
“يا صاحب السعادة، أنصحك ألا تفرط في التفكير في الأمر…”
“جيلبرت، لقد رأيتهم جميعًا.”
“كان… كما يكون الشمال عادة.”
حدق في المشهد خارج النافذة، وبدأ ذهنه يبتعد ببطء.
هز تاليس كتفيه وابتسم.
“فاكنهاز، وكروما، وبوزدورف. رأيت موقف نبلاء الصحراء الغربية المحليين مني، وكيف تسابق كل منهم ليخبرني بشيء ما.”
ثم قال بصوت يكاد لا يسمع:
أغمض الأمير عينيه وتنهد.
ثم تغيرت ملامحه، وامتلأت نبرته بالحماسة، حتى بدا وكأن الحياة تدب فيه من جديد.
“وهذا جعلني أشعر بشيء.”
فجلس وحده في الداخل بصمت.
ثم فتحهما بإرهاق.
«ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت…»
“حذرك وأنت تحدثني عن لقب دوق بحيرة النجوم، وقلقك من تكويني علاقات مع نبلاء الصحراء الغربية…”
هبط قلب تاليس.
نظر إلى جيلبرت.
“وبالطبع، هو أيضًا إعلان للتابعين الذين ما تزال أطماعهم حية: رغم غيابك عن المملكة ست سنوات، فإن مكانتك في قلب جلالته ما تزال بالغة الأهمية، وشرعيتك في وراثة التاج لا يمكن زعزعتها.”
“كل هذا يعني أن حمل لقب الدوق «عديم الفائدة» هذا ليس بتلك السهولة، أليس كذلك؟”
“أينما ذهبوا في الأقاليم الأربعة، خضع لهم الناس. وحيثما أشارت سيوفهم، طأطأ التابعون رؤوسهم وأطاعوا.
أراد جيلبرت غريزيًا الاعتراض.
زم تاليس شفتيه.
لكن حين التقت عيناه بعيني تاليس…
“منزلي، أليس كذلك؟”
صمت.
“من الملك نوفين إلى الكوارث، ثم إقليم الرمال السوداء. مجرد قراءة ما حدث في رسائلك كانت مرعبة بما يكفي، أما أنت فقد عشت كل ذلك بنفسك…”
استند تاليس إلى جدار العربة وأطلق تنهيدة بطيئة.
هز تاليس رأسه بشرود، ثم شخر.
وراقبه جيلبرت بصمت.
أراد جيلبرت غريزيًا الاعتراض.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وزير الشؤون الخارجية وارتسمت على وجهه ابتسامة بسيطة مرهقة.
رفع الأمير رأسه وتحدث بجدية.
“يا سيدي الصغير، ربما لا ترى الأمر بوضوح، لكن هل تعرف لماذا نحن هنا؟”
“هذا لا يثبت إلا شيئًا واحدًا. كان جدك مستعدًا لأن يأتمن شقيقه جون على حياته، تمامًا كما ائتمن وريثه. بل كان يؤمن بأن جون سيواصل خدمة الملك التالي بإخلاص بصفته دوق بحيرة النجوم بعد وفاته.”
تفاجأ تاليس قليلًا.
“هل أنت هنا؟”
زفر جيلبرت وأشار من النافذة نحو البعيد.
“إذًا أعيده إليه؟”
“لأن أداءك في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات منع هذه المملكة العريقة من السقوط في الانقسام والانحدار.
بل ظل يحدق فيه طويلًا، مركزًا على ابتسامة الصبي المشرقة، وكأنه فهم شيئًا.
“ولهذا أُتيحت لنا فرصة اللقاء مجددًا، هنا، بعد ست سنوات.”
قاطعه تاليس.
عبس تاليس.
صمت.
«المؤتمر الوطني.»
توقف جيلبرت لحظة.
وعادت ذكريات الماضي إلى ذهنه رغمًا عنه.
مرت بضع ثوانٍ.
“وبعد المؤتمر بوقت قصير، وبقلبك المتسامح وشجاعتك الراسخة، ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت. ضحيت بنفسك لإخماد نيران الحرب وحماية المملكة.”
“قبل خمسمئة عام، عيّن قاطع السلالة سومر الثاني ابنه الأكبر آلان دوقًا لبحيرة النجوم، ليبدأ إدارة الأراضي والمشاركة في شؤون الحكم، ومنحه بذلك وسيلة شرعية لمساعدته في إدارة شؤون المملكة.
«ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت…»
“بما أنك عدت، فهناك أشياء كثيرة جدًا علينا ترتيبها الآن. مأدبة لاستقبال الأمير بعد عودته إلى المملكة، ومجموعة متكاملة من المعلمين والمستشارين لك. وبالطبع سنراعي احتياجات الأمير ومكانته بصفته دوقًا… آه، نعم، يجب أن يليق كل شيء بمقام دوق بحيرة النجوم…”
زم تاليس شفتيه.
رفع تاليس رأسه، ثم ابتسم وأومأ.
“لكن ذلك لم يكن كل ما فعلته.”
استدار جيلبرت ونظر إلى تاليس بجدية.
أصبح صوت جيلبرت أخف، لكن كلماته ازدادت ثقلًا.
“في الحقيقة، هذا ما أردت أن أسألك عنه.”
“خلال السنوات الست الماضية، وبعد وفاة الملك المولود، ضعفت مدينة سحابة التنين، وغرقت إيكستيدت في صراع داخلي أشد فوضى.
لم يقل شيئًا.
“وحسب ما أعلم، رفعت مدينة إنارة المنارات مؤخرًا الرسوم على المؤن المتجهة إلى إقليم الرمال السوداء وبرج الإصلاح، فارتفعت أسعار الطعام في المنطقتين بشدة. وأصبح سادة الأقاليم الثلاثة يتبادلون الشكاوى والعداء حتى كادوا يصبحون أعداءً لا يجمعهم إلا الموت.
“أما الآن، فالأهم أنك ستعود قريبًا إلى قصر النهضة…”
“أما مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع، فقد غرقتا في نزاع على الممر الذهبي، وتخوضان صراعًا خفيًا ضد اتحاد كاموس ذي النوايا الخبيثة من وراء ظهر تحالف الحرية. طال النزاع، وأصبح الخروج منه صعبًا عليهما.
استمع تاليس بصمت وهو يحدق في جيلبرت الذي أضافت السنوات الست إلى عمره الكثير.
“وفي عهد الملك نوفين، كانت بحر الجليد ومدينة إيلافور من حلفاء مدينة سحابة التنين التقليديين في الشرق، لكن علاقتهما بها تدهورت. وقد غيرتا مواقفهما مرارًا في شؤون الدولة، وانخرطتا في صراعات داخلية.”
حدق جيلبرت في السيف الموضوع إلى جوار يد تاليس، فتغيرت ملامحه قليلًا.
«مدينة سحابة التنين…»
“ما دمت بخير، فسيكونون بخير. وابني يعرف ذلك بالتأكيد.”
حين سمع الاسم، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يديه.
رفع الأمير رأسه وتحدث بجدية.
“والأهم من ذلك، أن الأرشيدوقات الثلاثة في الجنوب، سواء أرشيدوق أوركيد الهيبة، أو أرشيدوق برج الإصلاح، أو تشابمان الأول الذي نحذره أكثر من الجميع، فقدوا عدوهم المشترك.
فتح جيلبرت باب العربة وخرج.
“ورغم أنهم ظلوا يطمعون في أراضينا، فإن إعلان إقليم الرمال السوداء نفسه مملكة كسر التوازن بين الثلاثة. وتحول اهتمامهم إلى أراضي إيكستيدت نفسها، وأصبح كل منهم يتحسب للآخر.
“مرتبط بك، يا سيدي الصغير…”
“السادة الثلاثة للأقاليم الثلاثة يحذر بعضهم بعضًا. ولهذا اضطروا إلى تقليص قواتهم على حدود الكوكبة بشدة، استعدادًا للتهديد الذي يمثله كل منهم للآخر.”
“وبما أن تراجع التنين العظيم أتاح لنا فرصة نادرة، أصبح بوسعنا التحرك وتنفيذ أهدافنا بحرية: توحيد نبلاء المملكة، وإعادة تثبيت السلطة الملكية، ومواجهة كاموس، والضغط على أرض قبلة التنين، وتحذير ألومبيا، وترهيب ممالك بحر الغموض الثلاث بنشر القوات على الحدود، واستعادة الهيمنة على شبه الجزيرة الغربية…”
نظر إليه جيلبرت بلطف.
وكانت ابتسامته هي نفسها التي عرفها تاليس في قاعة مينديس.
حدق في عصاه، وتحدث بفظاظة نادرًا ما سُمعت منه.
“ولهذا، خلال السنوات الست الماضية، انخفض الضغط على شمال المملكة بدرجة هائلة. وعادت غابة الصنوبر الشمالية إلى نطاق دورياتنا، حتى إن أشرس صيادي إيكستيدت لم يعودوا يجرؤون على التوجه جنوبًا للصيد. وحظي سكان مدينة المراقبة والبرج القديم الوحيد بفترة نادرة من السلام والازدهار.
“ربما، وربما لا. لكن ذلك شأن يقلقون هم بشأنه.”
“أما خط الدفاع على حدود إقليم الرمال السوداء، فأصبح خاليًا على نحو غير مسبوق. ويقال إن زهرة الحصن أخذت دورياتها وعبرت الحدود، ثم أقامت معسكرًا داخل إقليم الرمال السوداء ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ. ومع ذلك، لم يجرؤ الإيكستيدتيون المتفرقون على الاقتراب. اكتفوا بالمراقبة من بعيد، لأن سادتهم وملكهم يكرهون بعضهم بعضًا، ولم يعد لديهم وقت للالتفات جنوبًا.”
ثم تابع:
وتابع جيلبرت:
“ولهذا فإن منحك هذا اللقب دليل على ثقة جلالته بك وتقديره الكبير لك. وهذا يعني أنك لم تعد أميرًا يعيش في ظل والده، يحمل مكانة نبيلة دون سلطة حقيقية.”
“زالت الخطورة التي كانت تهدد حصن التنين المحطم، وظهرت النتائج فورًا. بدأت زراعة الأراضي والحصاد وتربية الماشية والتجارة وغيرها من الأعمال تتعافى تدريجيًا في الإقليم الشمالي.
شرد تاليس.
“مثلًا، حين نظمنا عملية إنقاذك من الصحراء الغربية، جرى حشد عدد كبير من الجنود من المناطق المحيطة بحصن التنين المحطم. وجميعهم جنود مجندون.”
“بلغت الرابعة عشرة الآن. وبمعايير الإمبراطورية، أصبحت رجلًا بالغًا بحق. يمكنك حمل السيف إلى الحرب، والزواج وتكوين أسرة…”
توقف جيلبرت لحظة، وغمرت صوته موجة عميقة من التأثر.
بل تخيل أنه سيفرغ كل ما في صدره دفعة واحدة: معاناته واستياءه وشكاواه، ونظرات الإيكستيدتيين الغريبة، وغرابة أطوار معلميه في الشمال، وكيف كان شخص معين يستغل سلطته للانتقام من ضغائن شخصية أثناء الدروس الخارجية، والمراقبة المستمرة، وعمليات التفتيش غير المعقولة…
“ما زلت أذكر أنه قبل ست سنوات، كان الجنود النظاميون تحت قيادة البارون مورك متمركزين في الإقليم الأوسط، مستعدين للقتال وقلقين وهم يتهيؤون للشمال تحسبًا لأي تغير يطرأ على الحصن. ولم يكن مسموحًا لهم بمغادرة مواقعهم متى شاؤوا حتى لفترة قصيرة.
نظر إليه وزير الشؤون الخارجية مبتسمًا.
“أما اليوم، بعد ست سنوات، فإن جيش غضب المملكة يجوب البلاد بأمر جلالته، وينشر نفوذ السلطة الملكية في البحر الشرقي والساحل الجنوبي وحافة النصل والصحراء الغربية.
قال جيلبرت بصوت يفيض بالحزن:
“أينما ذهبوا في الأقاليم الأربعة، خضع لهم الناس. وحيثما أشارت سيوفهم، طأطأ التابعون رؤوسهم وأطاعوا.
“وبعد المؤتمر بوقت قصير، وبقلبك المتسامح وشجاعتك الراسخة، ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت. ضحيت بنفسك لإخماد نيران الحرب وحماية المملكة.”
“الأراضي التي فقدنا السيطرة عليها داخل المملكة ذات يوم، أصبحت الآن موضوعة أمام جلالته على طاولة اجتماعاته الطويلة…”
“لقد قصرنا في واجبنا، وتركنا الأمور تتفاقم حتى وصلت إلى هذا الحد…”
اشتدت نبرة جيلبرت.
“سأحتفظ به.”
“وكلها تحت سيطرته.”
ثم فتحهما بإرهاق.
ثم تابع:
وباستثناء أنفاسه التي تسارعت قليلًا من شدة التأثر، ظلت هيئة جيلبرت وتصرفاته لائقة بمقامه كما عهدها تاليس، أنيقة إلى حد يجعله التجسيد الأمثل لما ينبغي أن يكون عليه النبيل.
“وبما أن تراجع التنين العظيم أتاح لنا فرصة نادرة، أصبح بوسعنا التحرك وتنفيذ أهدافنا بحرية: توحيد نبلاء المملكة، وإعادة تثبيت السلطة الملكية، ومواجهة كاموس، والضغط على أرض قبلة التنين، وتحذير ألومبيا، وترهيب ممالك بحر الغموض الثلاث بنشر القوات على الحدود، واستعادة الهيمنة على شبه الجزيرة الغربية…”
“مثلًا، حين نظمنا عملية إنقاذك من الصحراء الغربية، جرى حشد عدد كبير من الجنود من المناطق المحيطة بحصن التنين المحطم. وجميعهم جنود مجندون.”
تنفس بعمق.
بدا أن تاليس تذكر شيئًا، فشرد قليلًا.
“الأشياء التي لم نكن نجرؤ حتى على التفكير في فعلها من قبل، دخلت خططنا واحدة تلو الأخرى.”
شدد قبضته على عصاه، وقد غير طريقة مخاطبته لتاليس دون أن يشعر.
عقد تاليس حاجبيه بعمق وهو يستمع إلى مستجدات الوضع السياسي في المملكة.
“واو.”
«كل هذا حدث في الكوكبة خلال السنوات الماضية؟»
“شكرًا لك يا دويل. سآتي حالًا.”
قال جيلبرت بصوت يفيض بالحزن:
بدا تاليس شاردًا، لكنه رفض الفكرة في سره.
“يا صاحب السمو، كانت الضربة التي تلقيناها في العام الدموي ثقيلة إلى درجة جعلت المملكة تعيش سنوات من الانحطاط. فقدنا معنوياتنا ولم نستطع النهوض مجددًا.”
نظر إلى السيف.
“مرت قرابة عشرين سنة.”
“بطبيعة الحال، لم تكن مجرد طفل. لكن انظر إليك الآن.”
كان صوته ثقيلًا.
تنهد جيلبرت بتأثر، ونظر إلى السهول التي تنحسر خارج نافذة العربة.
“زمن يكفي لنشوء جيل كامل.”
صمت.
نظر إلى الخارج.
لم يحتمل تاليس رؤيته هكذا.
“نحن الذين يجري في عروقنا دم الإمبراطورية، نحن الذين سيطرنا يومًا على شبه الجزيرة الغربية، اضطررنا إلى خفض رؤوسنا والخضوع. أخفينا قدراتنا، وعشنا مرتجفين خوفًا، كمن يمشي فوق جليد رقيق.”
وكانت ابتسامته هي نفسها التي عرفها تاليس في قاعة مينديس.
انعكس ضوء الشمس المائلة خارج النافذة على شعر وزير الشؤون الخارجية الرمادي.
“جيد جدًا.”
وتذبذب صوته، عاجزًا عن إخفاء اضطرابه.
أعاد الأمير السيف الطويل إلى جانبه.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا.
توقف قليلًا.
ثم تغيرت ملامحه، وامتلأت نبرته بالحماسة، حتى بدا وكأن الحياة تدب فيه من جديد.
واصلت العجلات دورانها، وساد الصمت بينهما لحظة.
“لكن عشرين عامًا كادت تنقضي.”
أجاب تاليس دويل من بعيد إجابة عابرة حين حثه مجددًا على النزول.
لمعت عيناه.
“جيلبرت.”
“انظر إلينا الآن.”
«جون جادستار، إله حرب ضوء النجوم.»
“طوى التنين العظيم جناحيه.”
هز تاليس رأسه بشرود، ثم شخر.
“وقُطع رأس عدونا الأكبر.”
“أما مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع، فقد غرقتا في نزاع على الممر الذهبي، وتخوضان صراعًا خفيًا ضد اتحاد كاموس ذي النوايا الخبيثة من وراء ظهر تحالف الحرية. طال النزاع، وأصبح الخروج منه صعبًا عليهما.
“وتألقت المجرة…”
وعادت ذكريات الماضي إلى ذهنه رغمًا عنه.
ارتفع صوته.
ورغم أنه لم يكن في مزاج يسمح له بذلك، تعاون تاليس وأظهر الدهشة على وجهه.
“واستعادت الكوكبة بريقها.”
وكان صوته حازمًا قاطعًا.
كان في نظرة جيلبرت ضوء جعل تاليس يشعر بضيق في أنفاسه.
“جيلبرت!”
“أخيرًا أصبح بوسعنا التقاط أنفاسنا، وتحرير أيدينا لاستعادة قوتنا وإدارة مملكتنا.”
نظر إلى جيلبرت.
ابتسم.
“يا صاحب السعادة، أنصحك ألا تفرط في التفكير في الأمر…”
“ولم يعد اليوم الذي تعود فيه المملكة إلى الوقوف على قمة العالم بعيدًا.”
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا.
وضع وزير الشؤون الخارجية يده برفق على كتف تاليس.
“فاكنهاز، وكروما، وبوزدورف. رأيت موقف نبلاء الصحراء الغربية المحليين مني، وكيف تسابق كل منهم ليخبرني بشيء ما.”
“وكل هذا، من إنقاذ الكوكبة وتوحيد المملكة، إلى إخماد نيران الحرب وإعادة صياغة هيبة قصر النهضة…”
«أذهب إلى الحرب، وأتزوج، وأكوّن أسرة في الرابعة عشرة؟»
نظر إليه جيلبرت بمشاعر معقدة، واغرورقت عيناه بالدموع.
ظهرت على شفتي تاليس ابتسامة شبحية.
“مرتبط بك، يا سيدي الصغير…”
«إذًا يمكن اعتبار دوق بحيرة النجوم لقبًا يحمله ولي العهد قبل اعتلائه العرش—مهلًا…»
أخذ نفسًا عميقًا.
“سأحتفظ به.”
“يا دوقي تاليس.”
“زمن يكفي لنشوء جيل كامل.”
ظل تاليس يحدق فيه بذهول.
قلب تاليس تلك العبارات في ذهنه، وحاول كبح البرودة الغريبة التي تسللت من أعماق قلبه.
ولم يستطع الكلام طويلًا.
“إذًا أعيده إليه؟”
رمش جيلبرت ليمنع دموعه، واستعاد هدوءه هو الآخر.
أخذ بضعة أنفاس عميقة واستعاد رباطة جأشه، ليعود مرة أخرى وزير الشؤون الخارجية المحترف المهيب، الثعلب الماكر، الكونت جيلبرت كاسو.
“نعم.”
نظر إليه وزير الشؤون الخارجية مبتسمًا.
ابتسم النبيل متوسط العمر ابتسامة تجمع الألم بالرضا.
“جيلبرت، لقد رأيتهم جميعًا.”
“ليس من السهل حقًا أن تكون هذا الدوق «عديم الفائدة».”
شرد تاليس.
ثم قال برفق:
“جيلبرت.”
“لكن لأنك بذلت كل تلك الجهود وخضت كل تلك الصراعات في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.”
كان واضحًا أنه يعرف وزير الشؤون الخارجية جيدًا.
وفي تلك اللحظة…
“آه، لقد شخت الآن، ولم أعد أجيد ركوب الخيل كما كنت. صرت أستقل العربات أكثر فأكثر، كما أنني أحتاج إلى أن يكبر خط ما يكتبه الناسخ والسكرتير يومًا بعد يوم.”
“يا صاحب السعادة.”
شدد قبضته على عصاه، وقد غير طريقة مخاطبته لتاليس دون أن يشعر.
وصل إليهما صوت مألوف من خارج العربة.
“نعم.”
عاد تاليس إلى الواقع.
“الأشياء التي لم نكن نجرؤ حتى على التفكير في فعلها من قبل، دخلت خططنا واحدة تلو الأخرى.”
عرف الصوت.
ولم يستطع الكلام طويلًا.
كان أحد أفراد الحرس الملكي، الفارس الأشقر الذي ظل خلف مالوس سابقًا.
ظهر اسمه في الهواء.
قريب ديريك البعيد، والرجل نفسه الذي سخر من عائلة كروما واتهمها بسوء النية حين كانت ترافق تاليس.
“مرتبط بك، يا سيدي الصغير…”
دويل.
نظر إليه وزير الشؤون الخارجية مبتسمًا.
“لقد وصلنا إلى حصن رورون. سنستريح هنا اليوم، وننطلق غدًا.”
“بطبيعة الحال، لم تكن مجرد طفل. لكن انظر إليك الآن.”
كان تاليس ما يزال غارقًا في مشاعره الغريبة، وقبل أن يتمكن من الرد، كان جيلبرت قد استعاد رباطة جأشه ونهض مبتسمًا.
تخيل تاليس مرات كثيرة كيف سيكون لقاؤه بأصدقائه القدامى.
“شكرًا لك يا دويل. سآتي حالًا.”
“ولهذا، خلال السنوات الست الماضية، انخفض الضغط على شمال المملكة بدرجة هائلة. وعادت غابة الصنوبر الشمالية إلى نطاق دورياتنا، حتى إن أشرس صيادي إيكستيدت لم يعودوا يجرؤون على التوجه جنوبًا للصيد. وحظي سكان مدينة المراقبة والبرج القديم الوحيد بفترة نادرة من السلام والازدهار.
فتح جيلبرت باب العربة وخرج.
“كلما ساءت الأمور… أقول لنفسي ذلك أيضًا.”
وظل صوته يصل إلى تاليس من الخارج، مهذبًا كما عهدوه، دون أي أثر لفقدانه رباطة جأشه قبل قليل.
“ولهذا يا صاحب السمو، فإن دوق بحيرة النجوم في الكوكبة لقب يُمنح لوريث الملك بصفته لقبًا شرفيًا قبل اعتلائه العرش، أو لأقرب أفراد عائلة الملك إليه تعبيرًا عن ثقته ورضاه. ومن ثم يساعد الدوق الملك بصفته قريبًا له بالدم، ويعزز حكم عائلة جادستار.”
“ونحن ممتنون جدًا لخدمة الحرس الملكي.”
أصبح صوت جيلبرت أخف، لكن كلماته ازدادت ثقلًا.
ارتفعت ضحكة دويل أيضًا.
نظر إليه وزير الشؤون الخارجية مبتسمًا.
كان واضحًا أنه يعرف وزير الشؤون الخارجية جيدًا.
لكن هذه المرة، وعلى غير توقعه، اكتفى الأمير المراهق أمامه بابتسامة خفيفة قبل أن يعيد الحارس إلى غمده.
“إنها مهمتنا يا سعادة الكونت. ثم إننا عُيّنا حرسًا شخصيًا لدوق بحيرة النجوم، لذا ربما يمكنك من الآن فصاعدًا أن تسمينا حرس الدوق الشخصي…”
عادت ابتسامته المهذبة.
ضحك.
واليوم، بعد ست سنوات…
“أو حرس بحيرة النجوم.”
“جيلبرت، احرص على أن يعودوا هم وابنك سالمين.”
تجمد تاليس مرة أخرى.
خفتت ملامح جيلبرت.
«حرس بحيرة النجوم.»
“انظر إليّ. لقد تجاوزت كل ذلك.”
ظل صوت الحرس الملكي وضحكات جيلبرت تصل من خارج العربة.
كان في نظرة جيلبرت ضوء جعل تاليس يشعر بضيق في أنفاسه.
أما تاليس…
“يا سيدي الصغير، ربما لا ترى الأمر بوضوح، لكن هل تعرف لماذا نحن هنا؟”
فجلس وحده في الداخل بصمت.
“كل هذا يعني أن حمل لقب الدوق «عديم الفائدة» هذا ليس بتلك السهولة، أليس كذلك؟”
لم يقل شيئًا.
مرت بضع ثوانٍ.
ولم يتحرك.
رفع تاليس رأسه، ثم ابتسم وأومأ.
ولم يعرف كم مضى من الوقت.
بدا أن تاليس تذكر شيئًا، فشرد قليلًا.
لكن حين عاد دويل يحثه على النزول من العربة، تنهد الأمير المراهق واستند إلى جدارها.
حدق فيه جيلبرت طويلًا، يتفحصه دون أن يستطيع منع نفسه، وقد امتزج الارتياح بالتأثر في عينيه.
ثم قال بصوت يكاد لا يسمع:
“نعم.”
“هل أنت هنا؟”
“لكن لأنك بذلت كل تلك الجهود وخضت كل تلك الصراعات في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.”
مرت بضع ثوانٍ.
“طوى التنين العظيم جناحيه.”
ثم انطلق من الفراغ فجأة صوت خافت أجش.
اضطر تاليس إلى رفع صوته ليقاطعه.
“نعم.”
حدق في المشهد خارج النافذة، وبدأ ذهنه يبتعد ببطء.
هز تاليس رأسه بشرود، ثم شخر.
“ولهذا أُتيحت لنا فرصة اللقاء مجددًا، هنا، بعد ست سنوات.”
“هل سمعت ما قاله جيلبرت قبل قليل عما فعلته؟”
وباستثناء أنفاسه التي تسارعت قليلًا من شدة التأثر، ظلت هيئة جيلبرت وتصرفاته لائقة بمقامه كما عهدها تاليس، أنيقة إلى حد يجعله التجسيد الأمثل لما ينبغي أن يكون عليه النبيل.
“«إنقاذ الكوكبة، وتوحيد المملكة، وإخماد نيران الحرب، وإعادة صياغة هيبة قصر النهضة…
اشتدت ملامح تاليس إلى درجة جعلت جيلبرت يخفي ابتسامته غريزيًا.
“«وبسبب كل جهودك وصراعاتك في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.»”
وكان ذلك تعليق قاتل النجم الذي تصادف أنه كان متفرغًا يقف إلى جانبهم ويستمع.
شرد تاليس.
حدق جيلبرت في تاليس بذهول.
“نعم.”
قال تاليس:
جاء الجواب من الفراغ قصيرًا حاسمًا.
“وماذا عن الذين بقوا في مدينة سحابة التنين؟ بوتراي، ورالف، وذلك الشخص… أمم، ذاك… آه، آيدا! و… ويا؟”
وكعادته، ظل صاحبه يتعامل مع الكلمات كأنها ذهب.
“أما النصف الآخر، فكانوا أكثر أفراد عائلة الملك ثقة، مثل شقيق جدك، إله حرب ضوء النجوم جون جادستار، أو أكثر مساعدي الملك موثوقية، مثل سلف عائلة تالون في مدينة نهر الجليد. كانوا يملكون نفوذًا عظيمًا ويساعدون الملك في شؤون الحكم.”
أجاب تاليس دويل من بعيد إجابة عابرة حين حثه مجددًا على النزول.
“أنتظر عودتك.”
ثم رفع رأسه بوجه خالٍ من التعبير، وحدق في سقف العربة بعينين شاردتين.
عاد تاليس إلى الواقع وتنهد بضيق.
“يودل…”
عاد تاليس إلى الواقع.
توقف قليلًا.
توقف جيلبرت لحظة.
“هل مرت عليك لحظة في حياتك شعرت فيها أن كل ما يحدث لك غير حقيقي… وأنك لا تستطيع التأقلم معه؟”
«جون جادستار، إله حرب ضوء النجوم.»
بعد بضع ثوانٍ، وصل صوت الحامي المقنع خافتًا إلى أذنيه.
لمعت عيناه.
“نعم.”
“لقد تجاوزت كل ذلك. تجاوزت كل ما حدث في الشمال.”
ظهرت على شفتي تاليس ابتسامة شبحية.
“لقد قصرنا في واجبنا، وتركنا الأمور تتفاقم حتى وصلت إلى هذا الحد…”
“جيد جدًا.”
“آه… بشأن ذلك، أعتقد أن تغير الأزمنة وتطور المجتمع يتركان لنا مجالًا لمناقشة هذه الأمور…”
كان صوته مثقلًا بالإحباط.
وتذبذب صوته، عاجزًا عن إخفاء اضطرابه.
“إذًا فهذا يعني أنني لم أفقد عقلي.”
كما ساعد القانون كثيرًا من العائلات على التخلص من أبناء العمومة الكثيرين المتشبثين بفروع أشجار النسب المعقدة، وهم يطمعون في الدوقيات.
“تاليس…”
“انظر إلينا الآن.”
ظهر اسمه في الهواء.
“«وبسبب كل جهودك وصراعاتك في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.»”
ثم تبعته كلمات مترددة، لكنها حملت شيئًا من المواساة.
أدار جيلبرت رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة.
“كل شيء سيكون أفضل.”
“«وبسبب كل جهودك وصراعاتك في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.»”
وحين سمع تاليس ذلك، ابتسم مرة أخرى.
راقبه جيلبرت بصمت.
«كل شيء سيكون أفضل.»
«أقرب أفراد العائلة.
“نعم.”
بعد بضع ثوانٍ، أبعد تاليس نظره.
قالها تاليس شاردًا داخل العربة.
قلب تاليس تلك العبارات في ذهنه، وحاول كبح البرودة الغريبة التي تسللت من أعماق قلبه.
“كلما ساءت الأمور… أقول لنفسي ذلك أيضًا.”
عقد حاجبيه، وسرعان ما التقط طرف الحديث.
ولم يتكلم يودل بعدها.
“وحين تتعامل مع الدول الأخرى، سيكون لقب «دوق بحيرة النجوم في الكوكبة» اسمًا ذا وزن كبير. أقوى بكثير من مجرد «ابن الملك كيسيل».”
وتقييم ساميل لدوق بحيرة النجوم في سجن العظام.
