نهاية ارك الخونة: الدوق
نهاية ارك الخونة: الدوق
ساد الصمت المكان.
ساد الصمت بين الجميع للحظات بعد أن عرّف الفارس ذو الشعر الكستنائي بنفسه.
توقف جيلبرت لحظة، كأنه ينتظر شيئًا.
ظل جالسًا فوق جواده بكل هدوء، تاركًا للحاضرين حرية تفحصه، غير آبه بعشرات الأقواس التي ما تزال مصوبة نحوه.
«وعدهم.»
«الحرس الملكي؟ المراقب؟»
أخيرًا، قال ديريك بصوت منخفض، وما تزال عليه هيئة الغارق في التفكير:
عاد تاليس يتفحص الفارس الذي قدم نفسه بصفته مراقب الحرس الملكي، ولم يستطع منع نفسه من مقارنته بزاكريل.
كان شعار النجمة التساعية ظاهرًا بوضوح على ظهر اللفافة.
لم تكن هيئته تبعث ذلك الضغط الخانق الذي يبعثه زاكريل، ولا حملت ملامحه ذلك الحزم المشوب بالألم الذي يميز فارس الحكم. بل على العكس، رغم ارتداء مالوس درعه، بدا مهذبًا أنيقًا، أقرب إلى فتى مترف من عائلة ثرية منه إلى أحد نخبة الحرس.
وأخيرًا، أطلق الرجل تنهيدة طويلة، وظهرت على وجهه ابتسامة يملؤها الارتياح.
“تورموند مالوس؟”
“في التاسع عشر من أغسطس، من عام 679 من تقويم الإبادة للكوكبة، وفي السنة الثامنة عشرة من حكم الملك الموقر كيسيل الخامس، وبعد دراسة مستفيضة ودقيقة، قرر جلالته أن يمنح، بكل سرور، الثناء والمكافأة لمن قدم من المآثر ما يكفي لاستحقاقها، وكان مقامه جديرًا بما سيمنح له.”
بعد أن قلب الاسم في ذهنه بضع ثوانٍ، ازدادت نظرة ديريك حدة.
لكن حين أوشك تاليس على الابتسام غريزيًا، لاحظ أن عضلات وجنتي الرجل كانت مشدودة قليلًا.
ظل بول عابسًا.
رفع جيلبرت رأسه أولًا، ورمش عدة مرات، ثم أخذ بضعة أنفاس عميقة قبل أن يستعيد صوته.
“ديريك، هذا الاسم…”
“أعرف أن ما يهمك حقًا هو أن تراك العاصمة بأكملها وأنت تدخل مدينة النجم الأبدي إلى جانب الأمير تاليس، ليعرف جميع أهل الكوكبة طبيعة العلاقة بين نبلاء الصحراء الغربية والأمير الذي سيصبح ملكًا في المستقبل.”
أومأ ديريك، ثم قال شيئًا لقائد حرسه، فخفض فرسان صافرات الغراب أقواسهم التي كانوا يصوبونها بتهديد.
ساد الصمت المجموعة بضع ثوانٍ قبل أن يبتسم دويل ويهز كتفيه أمام كونت حصن الجناح.
تحسن الجو قليلًا.
“آه، شكرًا لك يا تورمو… مالوس.”
لكن ديريك لم يخفض حذره. التفت إلى تاليس وسأله:
“وقبل حلول الليل اليوم، ستكون القوات المناوبة والقوات العاملة من الجيوش النظامية الثلاثة قد جمعت نخبة غضب المملكة ولواء ضوء النجوم ووحدة غبار النجوم.”
“هل تعرف هؤلاء؟”
وأضاف:
قاوم تاليس رغبة في التنهد.
فهم ديريك مقصد الأمير، فأمر رجاله، بوجه جامد، بالتوقف عن إظهار العداء.
«بحقكم، لقد عدت إلى البلاد للتو.»
لكن صوته انقطع في منتصف الجملة.
ومع ذلك، أومأ الأمير.
“وماذا لو رفضنا؟”
“لنتحقق.”
أخذ نفسًا عميقًا.
وما إن هم برفع اللجام والتقدم حتى أمسك ديريك بذراعه.
واختلط في نظرته الود والدهشة والأسف ومشاعر أخرى كثيرة.
“لا، تاليس.”
لكن الحد الفاصل بينهما ظل واضحًا.
كانت ملامح الكونت كروما جادة.
تحرك الحاضرون قليلًا، وانتشرت بينهم همسات خافتة مكبوتة.
“إن كانوا مزيفين، فلا ينبغي أن تتعامل معهم بأي شكل. وإن كانوا حقيقيين، فستجد نفسك في موقف محرج للغاية. لا يمكنك أن تطلب منا الرحيل، ولا أن تبقينا معك.”
“قبل أن تسلوا سيوفكم، تذكروا أنني ما زلت هنا!”
ضيق تاليس عينيه أمام نظرة كروما الجادة.
وبعد لحظة، بدا أنه اتخذ قراره.
“إذًا؟”
واقفًا مذهولًا في قلب الموجتين الهائلتين، يشهد افتراقهما.
قال كروما بصوت خافت وهو يترك ذراع الأمير:
“وبعد ساعتين، سيصل الخبر أيضًا إلى معسكر أنياب النصل. عندها سيتحرك جنود الجيش الملكي النظامي في الصحراء الغربية الموجودون في الخدمة الفعلية. وبالمناسبة، انتبهوا، أنا أتحدث عن ثلاثة إلى أربعة آلاف جندي «في الخدمة الفعلية».”
“سأتولى الأمر.”
ثم ابتسم الأمير ابتسامة مشرقة.
ثم استدار كونت حصن الجناح نحو مالوس.
“أعرف أن ما يهمك حقًا هو أن تراك العاصمة بأكملها وأنت تدخل مدينة النجم الأبدي إلى جانب الأمير تاليس، ليعرف جميع أهل الكوكبة طبيعة العلاقة بين نبلاء الصحراء الغربية والأمير الذي سيصبح ملكًا في المستقبل.”
“تقول إنك مراقب الحرس الملكي، لكن على حد علمي ظل هذا المنصب شاغرًا أعوامًا طويلة. وآخر مراقب عُيّن قبل العام الدموي. كما أن منصب المراقب مميز، ولم يُمنح قط إلا لمن عُرفوا بنبل أخلاقهم واستحقوا احترام الجميع—”
خلفه، ابتعدت الكتلة الداكنة من فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود عن جانبه.
قاطعه شخص خلف مالوس قبل أن يكمل:
اعتدل، ووضع يده على صدره، ثم انحنى باحترام فوق جواده.
“معلوماتك قديمة يا كونت الصحراء الغربية.”
“دويل، لا تتحدث في شؤون الدولة.”
كان المتحدث فارسًا قصير الشعر البني، صارم الملامح، ويبدو أنه لم يستسغ استجواب الكونت.
توقف مرة أخرى وأخذ نفسًا عميقًا.
“عُيّن اللورد مالوس مراقبًا قبل عام. وقد أقر جلالته واللورد أدريان، بل والمجلس الإمبراطوري بأكمله، بجدارته وقدراته.”
وكان وقع خطواتهم، المدوي كطبول الحرب، يصنع موجة سوداء متواصلة.
«قبل عام…»
“يبدو أنه لم يكن يكذب.”
لاحظ تاليس تغير وجه ديريك.
لقد تذكر.
“إذًا… لماذا لم يأتِ اللورد أدريان أو اللورد تالون مع هذه القوة؟”
قال بسخرية:
ابتسم مالوس، لكن تاليس شعر أن ابتسامته لم تكن سوى مجاملة شكلية.
“رايات الغضب.”
قال:
وأضاف:
“يتحمل القائد ونائبه مسؤوليات جسيمة، ولا يمكنهما مغادرة قصر النهضة متى شاءا.”
“يبدو أنه لم يكن يكذب.”
وأشار الفارس الذي قدم نفسه بوصفه أحد الحرس الملكي إلى الفرسان الأربعة والعشرين خلفه. ظلت ملامحه هادئة فاترة.
نظر الفارس الأشقر إليهم بتسلية، ثم هز رأسه مرارًا بوقار مصطنع.
“هذه مهمة كلفنا بها جلالته شخصيًا.”
“مهلًا، جميعًا!”
حافظ مالوس على ابتسامته المهذبة.
الثعلب الماكر للكوكبة.
“أشكر الصحراء الغربية على مساعدتها نيابة عن جلالته، لكن مهمتكم انتهت.”
“في التاسع عشر من أغسطس، من عام 679 من تقويم الإبادة للكوكبة، وفي السنة الثامنة عشرة من حكم الملك الموقر كيسيل الخامس، وبعد دراسة مستفيضة ودقيقة، قرر جلالته أن يمنح، بكل سرور، الثناء والمكافأة لمن قدم من المآثر ما يكفي لاستحقاقها، وكان مقامه جديرًا بما سيمنح له.”
مرر نظره على جنود الصحراء الغربية واحدًا تلو الآخر، وازدادت نبرته قتامة تدريجيًا، حتى لم تترك مجالًا للنقاش.
قاطعه شخص خلف مالوس قبل أن يكمل:
“من الآن فصاعدًا، سنتولى بالكامل كل ما يتعلق بعودة صاحب السمو إلى المملكة. يمكنكم العودة إلى دياركم.”
لم يهتم ديريك بسخريتهما، وأخذ نفسًا عميقًا.
اندلعت همهمات الاستياء بين فرسان صافرات الغراب.
كانت قوة أخرى تقترب.
وعند سماع كلمات مالوس التي بدت مهذبة في ظاهرها، لكنها هجومية في جوهرها، عبس ديريك وبول معًا.
كان جيلبرت يتلو الكلمات بتأنٍ، بينما تضطرب مشاعره.
حتى تاليس تنهد في سره.
“فسأبدأ.”
«إنه يتعمد إثارة المشاكل.»
ورغم قلة عددهم، لم يظهروا أي ضعف.
قال ديريك ببطء، مؤكدًا هويته من جديد، ولم يخفَ الاستياء في صوته:
“إن كانوا مزيفين، فلا ينبغي أن تتعامل معهم بأي شكل. وإن كانوا حقيقيين، فستجد نفسك في موقف محرج للغاية. لا يمكنك أن تطلب منا الرحيل، ولا أن تبقينا معك.”
“هذه قوة شكلتها ثمانٍ وعشرون عائلة من الصحراء الغربية، وبينها رجال ديريك كروما من حصن الجناح ورجال بول بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة.
“صاحب السمو، أيها السادة.”
“ونحن حاليًا نرافق الأمير تاليس. إن كان كلامك صحيحًا يا لورد مالوس، فلن أتردد في دعوتكم إلى الانضمام إلينا حتى نصل إلى مدينة النجم الأبدي ونلتقي بالمسؤولين القادمين من قصر النهضة.”
وأثبت الواقع أن اختياره لم يكن خاطئًا.
ظل وجه ديريك خاليًا من التعبير.
تغير وجه بول إلى جواره.
ضحك فارس أشقر خلف مالوس ساخرًا.
“أنا وريثه.”
فالتفت الجميع إليه.
“لا. لا حاجة إلى ذلك.”
“على حد علمي، قبل ست سنوات، أصر تشابمان لامبارد من إقليم الرمال السوداء أيضًا على مرافقة الأمير تاليس إلى مدينة سحابة التنين برفقة جنوده.”
تأمل مالوس تاليس لحظة، ثم ارتسمت على وجهه الحيرة.
نظر الفارس الأشقر إليهم بتسلية، ثم هز رأسه مرارًا بوقار مصطنع.
قاوم تاليس رغبة في التنهد.
“وخمنوا ماذا حدث بعد ذلك؟”
ظل جالسًا فوق جواده بكل هدوء، تاركًا للحاضرين حرية تفحصه، غير آبه بعشرات الأقواس التي ما تزال مصوبة نحوه.
تجمد ديريك وبول لحظة، ثم نظرا غريزيًا إلى تاليس.
ثم واصل قراءة المرسوم تحت أنظار الحاضرين التي اختلط فيها التعقيد والصدمة والحماس والتوتر.
أما تاليس، الذي عاش تلك الأحداث بنفسه، فاسود وجهه فورًا.
تغير وجه تاليس.
سعل مالوس بصوت مرتفع، محذرًا تابعه.
«حين غادرت العاصمة إلى إيكستيدت…
“دويل، لا تتحدث في شؤون الدولة.”
والتفت معظمهم نحو الفتى.
رفع الفارس المسمى دويل حاجبيه، لكنه أجاب بخفة:
ورغم قلة عددهم، لم يظهروا أي ضعف.
“بالطبع، كما تأمر.”
ربت مالوس على جواده بلطف ليهدئ اضطرابه الناجم عن الأجواء العدائية، ثم تابع:
سعل مالوس مجددًا.
تجمد ديريك وبول لحظة، ثم نظرا غريزيًا إلى تاليس.
“وكن أكثر لطفًا. وفقًا لسجلات عائلتك، الكونت كروما هو… هو… همم…”
“قد يكونون هنا لدعم الجبهة الغربية وتبديل قوات معسكر أنياب النصل.”
توقف مالوس لحظة، لكن دويل أكمل بسلاسة وكأنه اعتاد قولها:
قاوم تاليس رغبة في التنهد.
“ابن حفيد ابن أخ صهر أخ جدتي؟”
اندلعت همهمات الاستياء بين فرسان صافرات الغراب.
«ماذا؟»
وانطلقوا مبتعدين.
حتى ديريك صُدم.
أفلت الكونت يده، وأومأ بحزم، وعيناه تفيضان بالإصرار.
ساد الصمت المجموعة بضع ثوانٍ قبل أن يبتسم دويل ويهز كتفيه أمام كونت حصن الجناح.
“ظل الكونت لوز يتذمر طوال الطريق من إجبارنا الرجال على السير ليلًا ونهارًا. ستستنزف طاقة الجنود هكذا.”
“أليس كذلك؟”
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن تاليس من الرد، ضغط ديريك بساقيه على جانبي جواده وأطلق صيحة عالية، ثم استدار ليلحق بـ”قادة الغربان”.
عبس مالوس وتنهد، وكأن صلة القرابة نفسها أرهقته.
“أمر يبعث الحماس في النفوس حقًا، أليس كذلك؟”
لم يهتم ديريك بسخريتهما، وأخذ نفسًا عميقًا.
“أنا وريثه.”
“لم تتبعوا الأعراف وترسلوا رسولًا للتواصل معي. وما تزال هويتكم موضع شك، ومع ذلك تطلبون أخذ الأمير فور ظهوركم. حرصًا على سلامته، لا أستطيع المجازفة.”
لقد تذكر.
استمع مالوس إليه دون أن يجيب فورًا، بل فكر في صمت قليلًا.
أمسك يد ديريك غريزيًا، لكن الأخير جذبه نحوه.
وبعد لحظة، بدا أنه اتخذ قراره.
وبدا أنه ينوي ترك المفاوضات كلها للكونت الفخري.
“دعنا نتحدث بصراحة، سعادة الكونت.”
ظل كونت حصن الجناح مغمض العينين وصامتًا طويلًا.
تنحنح مالوس، وتحولت ملامحه من اللامبالاة إلى الجدية.
وبدأ فرسان صافرات الغراب والمشاة يتهامسون.
“أعرف أن ما يهمك حقًا هو أن تراك العاصمة بأكملها وأنت تدخل مدينة النجم الأبدي إلى جانب الأمير تاليس، ليعرف جميع أهل الكوكبة طبيعة العلاقة بين نبلاء الصحراء الغربية والأمير الذي سيصبح ملكًا في المستقبل.”
عاد الفارس الكستنائي ينظر إلى ديريك، وصوته هادئ مسالم.
تغير وجها ديريك وتاليس.
أطلق مالوس صفيرًا هدأ به جواده، ولم ينظر حتى إلى من أمامه، بل تابع كلامه المرتب بعناية:
ارتسمت على وجه مالوس ابتسامة مصطنعة.
أومأ ديريك، ثم قال شيئًا لقائد حرسه، فخفض فرسان صافرات الغراب أقواسهم التي كانوا يصوبونها بتهديد.
“أنت لا تقلق على سلامة الأمير.”
قعقعة…
ثم تابع:
استقام جسده، وبقيت وقفته هادئة.
“ومهمتي هي منعك من تحقيق ذلك.”
بدا على تاليس تعبير غريب، وكأنه تذكر شيئًا.
ما إن أنهى كلامه حتى بردت ملامح ديريك.
قعقعة…
وغرق الجميع مجددًا في صمت خانق.
“لا، تاليس.”
حدق فرسان صافرات الغراب في الضيوف غير المدعوين بنظرات عدائية.
ثم نظر بود إلى كونت حصن الجناح، الذي كانت ملامحه معقدة.
قال بول شيئًا، فتقدمت عشرات من مشاة الأسد الأسود من الخلف، واتخذوا مواقعهم حول فرسان صافرات الغراب بحركات مدربة.
قال ديريك من الجانب الآخر، وهو يومئ لجيلبرت بوجه جاد:
لمعت عيون مالوس وفرسانه.
انتقلت نظرات لا حصر لها في اللحظة نفسها من جيلبرت إلى الفتى الجالس فوق جواده.
ورغم قلة عددهم، لم يظهروا أي ضعف.
ازداد وجه ديريك سوءًا.
وشعر تاليس أن صداعًا بدأ ينبض في رأسه.
قال ديريك ببطء، مؤكدًا هويته من جديد، ولم يخفَ الاستياء في صوته:
أخيرًا، قال ديريك بصوت منخفض، وما تزال عليه هيئة الغارق في التفكير:
اختار تاليس بحكمة ألا يتدخل.
“حسنًا. على الأقل أنت صريح.”
تجمد قلب تاليس.
تلاقت عيناه بعيني مالوس، وانتشر بينهما ضغط غير مرئي.
قال تاليس وهو يحدق في راية سبق أن رآها:
ضيق ديريك عينيه.
ضربت حوافر خيولهم الأرض، وانعكس الضوء على دروعهم ببريق ساطع بارد يخطف الأبصار.
“وماذا لو رفضنا؟”
تغير وجه بول إلى جواره.
تفحص الحرس الملكي من خيولهم إلى عتادهم، وظهرت في صوته نبرة تهديد.
لكن ديريك هز رأسه فقط.
“ماذا ستفعل أنت ورفاقك؟”
تجمدت ابتسامة تاليس فورًا.
وفي اللحظة التي أنهى فيها كلامه، بلغ التوتر ذروته!
“من أنت؟”
حتى رفاق مالوس أزاحوا عباءاتهم في وقت واحد ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
وقبل أن يستوعب تاليس الأمر، اختفت ابتسامة مالوس.
لكن قبل أن يقرر تاليس إن كان عليه التدخل، التفت مالوس وألقى على رفاقه نظرة واحدة، فهدؤوا.
شدد ديريك قبضته على اللجام.
“أعترف بأن خبرتي محدودة وقدراتي ليست بلا حدود.”
“لذلك أظن أن بلدة البركات وحدها ستتحول إلى مادة تاريخية، أما أنتم فلا. تهانينا، لأنكم جميعًا، أو بالأحرى من يتمتع منكم بقدر كافٍ من الوسامة، ستنضمون إلى مجموعة رؤوس ويليامز. سيضعكم في متحفه ليضيف مزيدًا من الألوان إلى مجموعته الفنية.”
عاد الفارس الكستنائي ينظر إلى ديريك، وصوته هادئ مسالم.
لم يتكلم أحد.
“وبالفعل… لا أثق بقدرتي على الانتصار على فرسان صافرات الغراب، لا مع تفوقكم في العدد والقوة القتالية.”
بعد أن قلب الاسم في ذهنه بضع ثوانٍ، ازدادت نظرة ديريك حدة.
شخر بول إلى جوار تاليس.
“نعم، حان الوقت لتتخلص من حياة العيش تحت سقف الآخرين. اترك أصحاب الأطماع والنوايا السيئة هؤلاء، وعد إلى حماية عائلتك.”
ولم يقل ديريك شيئًا.
اكتفيا بأبسط كلمات التحية، ثم أبعدا نظريهما.
أما مالوس فاكتفى بابتسامة خفيفة، بدت فيها مسحة من العجز.
انحنى قليلًا تحت وطأة هدية الزمن.
“لكن عليك أن تفهم أنه إذا أصابنا مكروه، نحن حرس جلالته الشخصي المخلصين، وتضررت سمعة جلالته…”
“ثم يعيشون سعداء إلى الأبد. ما رأيكم؟”
وفي اللحظة التالية تغير مضمون كلامه تمامًا، بينما ظلت نبرته وابتسامته كما هما.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“ففي غضون ساعة، سيصل الخبر إلى تسعمئة من الجنود المناوبين في الجيش الملكي النظامي المتمركز في الإقليم الأوسط تحت قيادة غضب المملكة، وإلى ألف جندي مناوب من الجيش الملكي النظامي المتمركز في الإقليم الشمالي تحت قيادة عائلة الحصن.
«إنه يتعمد إثارة المشاكل.»
“سيسرعون إلى هنا فور تلقيهم الخبر. وبينهم ما يقارب ثلاثمئة فارس. سيطبقون عليكم من الخلف، وبفضل تفوقهم العددي وخبرتهم، سيدفعونكم إلى الوراء بعد رحلتكم الطويلة حتى هنا، ويجبرونكم على التراجع نحو نقطة الإمداد… إلى بلدة البركات.”
لكن قبل أن يقرر تاليس إن كان عليه التدخل، التفت مالوس وألقى على رفاقه نظرة واحدة، فهدؤوا.
تجمد تاليس.
تنهد ديريك وأشار بيده.
وشحب وجه بول.
ابتسم جيلبرت بأدب كعادته.
أما ديريك فعقد حاجبيه.
وكأن رحلة بدأت منذ زمن بعيد جدًا…
ربت مالوس على جواده بلطف ليهدئ اضطرابه الناجم عن الأجواء العدائية، ثم تابع:
كانت ملامح الكونت كروما جادة.
“وبعد ساعتين، سيصل الخبر أيضًا إلى معسكر أنياب النصل. عندها سيتحرك جنود الجيش الملكي النظامي في الصحراء الغربية الموجودون في الخدمة الفعلية. وبالمناسبة، انتبهوا، أنا أتحدث عن ثلاثة إلى أربعة آلاف جندي «في الخدمة الفعلية».”
“سأتولى الأمر.”
أردف بهدوء:
ابتسم مالوس.
“جميعهم من النخبة التي تشكل القوة الرئيسية، وبينهم ألف إلى ألفي فارس. سينطلقون من المعسكر بقيادة الجناح الأسطوري، ويهاجمون بلدة البركات من الشرق، محاولين الالتحام بحلفائهم قبل الغروب.”
“ماذا ستفعل أنت ورفاقك؟”
تبادل ديريك وبول نظرة قلقة.
“كل شيء بخير الآن.”
كانت نبرة مالوس معتدلة، وكلماته تنساب في الهواء.
“مهلًا، جميعًا!”
وبدا مسترخيًا إلى حد كأنه يتحدث عن شؤون منزله.
انتقلت نظرات لا حصر لها في اللحظة نفسها من جيلبرت إلى الفتى الجالس فوق جواده.
لكن كلماته أثرت بوضوح في فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود، وبدأوا يتهامسون.
أصدر ديريك صوتًا ساخرًا.
“وقبل حلول الليل اليوم، ستكون القوات المناوبة والقوات العاملة من الجيوش النظامية الثلاثة قد جمعت نخبة غضب المملكة ولواء ضوء النجوم ووحدة غبار النجوم.”
“الأمير تاليس المبجل، أنا تورموند مالوس، مراقب الحرس الملكي، ويشرفني أنا وزملائي أن نصبح حرسك الشخصي بأمر من جلالته.”
ابتسم مالوس.
“تبدو مفعمًا بالحياة، يا سيدي الصغير.”
“وسيطبقون عليكم من الجانبين بهجوم كماشة، ليحولوا جميعكم، ومعكم بلدة البركات، إلى مادة تُدرَّس في كتب تاريخ الصحراء الغربية والمملكة.”
وأضاف:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وأضاف:
ازدادت نبرة مالوس سخرية، وبدا أكثر لامبالاة، بينما أصبحت كلماته أشد صراحة.
“وخمنوا ماذا حدث بعد ذلك؟”
“لكن بما أن غضب المملكة وزهرة الحصن لن يكونا هنا، فسيكون القائد الأعلى هو الجناح الأسطوري.”
وما إن فعل قائدهم ذلك حتى تحرك الفرسان الأربعة والعشرون خلفه معًا وانحنوا فوق جيادهم.
مال قليلًا فوق جواده.
اقترب بوجه جاد من أذن الأمير وهمس:
“لذلك أظن أن بلدة البركات وحدها ستتحول إلى مادة تاريخية، أما أنتم فلا. تهانينا، لأنكم جميعًا، أو بالأحرى من يتمتع منكم بقدر كافٍ من الوسامة، ستنضمون إلى مجموعة رؤوس ويليامز. سيضعكم في متحفه ليضيف مزيدًا من الألوان إلى مجموعته الفنية.”
كان جيلبرت يتلو الكلمات بتأنٍ، بينما تضطرب مشاعره.
بدا على تاليس تعبير غريب، وكأنه تذكر شيئًا.
“وأنت لا بد أنك ممثل الكونت بوزدورف.”
لم يعد بول قادرًا على التحمل.
ثم تابع:
“أنت…”
وفي اللحظة التالية تغير مضمون كلامه تمامًا، بينما ظلت نبرته وابتسامته كما هما.
لكن ديريك منعه.
ثم نظر حوله.
أطلق مالوس صفيرًا هدأ به جواده، ولم ينظر حتى إلى من أمامه، بل تابع كلامه المرتب بعناية:
توقف جيلبرت لحظة، كأنه ينتظر شيئًا.
“ثم بعد يومين، سينتشر هذا الخبر الكبير في أرجاء المملكة:
استقام جسده، وبقيت وقفته هادئة.
“«بعد الفوضى التي عصفت بمعسكر أنياب النصل، اخترق الأورك المرعبون وشعب العظام القاحلة خط الدفاع، وصادفوا القوة التي ترافق الأمير في عودته إلى البلاد. قاتلت قوات حصن الجناح وحصن الأرواح الشجاعة المخلصة والنخبوية حتى الموت دفاعًا عن الأمير، وصمدت في بلدة البركات يومًا وليلة. وأظهر الشابان الوسيمان من عائلتي كروما وبوزدورف ولاءهما، لكنهما لقيا حتفهما على نحو مؤسف.»”
لم يبالِ جيلبرت.
ابتسم.
كان المتحدث فارسًا قصير الشعر البني، صارم الملامح، ويبدو أنه لم يستسغ استجواب الكونت.
“لكن على الأقل ستموتان وأنتما تحميان الأمير.”
انحنى قليلًا تحت وطأة هدية الزمن.
رفع عينيه أخيرًا ونظر مباشرة إلى ديريك، بل وهز كتفيه، بينما اسود وجه الأخير.
«وعدهم.»
“ولهذا سيكتب جلالته مرثية لكما وهو يبكي، وربما يقيم لكما نصبًا تذكاريًا أيضًا. ومنذ ذلك الحين، سيكرس جهده لجعل البلاد أقوى وأكثر ازدهارًا، حتى تصل بركات المملكة سريعًا إلى بقية النبلاء المساكين، ويختبر الجميع مجد الكوكبة. وسيظل الأمير ممتنًا، ويتذكر ولاءكما وحماستكما في كل لحظة من بقية حياته.”
حتى ظهره…
ضيق مالوس عينيه.
لم يتكلم أحد.
“ثم، منذ ذلك اليوم، يتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. ويستعيد معسكر أنياب النصل عافيته. أما السادة الذين سيرثون أراضيكم فسيكونون أكثر رحمة وحكمة وولاءً وودًا من جميع أسلافهم. وستعود مكافآت الملك بالنفع على الناس، ويعيش الجميع ويعملون في سلام…”
كانت خطوات الرجل الذي نزل من العربة ما تزال ثابتة.
رفع حاجبيه.
«بحقكم، لقد عدت إلى البلاد للتو.»
“ثم يعيشون سعداء إلى الأبد. ما رأيكم؟”
وتجاهل أجواء المواجهة بين الطرفين، ثم سار بصورة طبيعية إلى جوار مالوس ونظر إلى تاليس من بعيد.
ما إن أنهى كلامه حتى خيم صمت مميت.
خرج صوت كونت حصن الجناح باردًا وقد تغير قليلًا، وكذلك نظرته إلى مالوس.
بدأ عدد من فرسان صافرات الغراب والمشاة ينظرون إلى سادتهم.
توقف مالوس لحظة، لكن دويل أكمل بسلاسة وكأنه اعتاد قولها:
كان بول يرتجف من الغضب.
وقبل أن يستوعب تاليس الأمر، اختفت ابتسامة مالوس.
وازداد وجه ديريك قتامة.
“وقد شهدت المملكة بأسرها هذا العهد والمرسوم. ويسري مفعوله من هذه اللحظة، ويبقى نافذًا إلى الأبد.”
“قصة جميلة.”
«وعدهم.»
خرج صوت كونت حصن الجناح باردًا وقد تغير قليلًا، وكذلك نظرته إلى مالوس.
تنهد دويل الأشقر.
“لكن المشكلة هي… ما مدى ثقتك بأنك ستنجو وتعود لإبلاغهم بكل ذلك، بينما يطاردك فرسان صافرات الغراب الخمسمئة التابعون لي؟”
ثم ابتسم الأمير ابتسامة مشرقة.
وفي اللحظة التالية، رفع فرسان صافرات الغراب أقواسهم وسهامهم بتفاهم تام، دون حاجة إلى أمر واحد، وصوبوا نحو أهدافهم!
“وماذا لو رفضنا؟”
تجمد قلب تاليس.
شدوا ألجمة خيولهم معًا واستداروا استعدادًا للرحيل.
وفي أشد اللحظات توترًا…
لكن الشيب تسلل الآن إلى جانبي رأسه.
ابتسم مالوس.
“أعتقد أن دوق بحيرة النجوم سيسعد كثيرًا بانضمامكما إلى موكبه ليستمتع بصحبتكما.”
وأمام نظرة ديريك المليئة بسوء النية، أزاح عباءته، وأمسك مقبض سيفه بيمناه، ووضع يده اليسرى على الدرع المعلق إلى جوار سرجه.
تجمد تاليس.
“صحيح، لا أملك ثقة كبيرة. ربما…”
لكن في اللحظة التي هم فيها بالكلام، كان الثعلب الماكر للكوكبة قد سبقه وانتزع زمام الحديث.
ضيق مالوس عينيه، وجاءت نبرته كأنه غير متأكد.
“أعرف أن ما يهمك حقًا هو أن تراك العاصمة بأكملها وأنت تدخل مدينة النجم الأبدي إلى جانب الأمير تاليس، ليعرف جميع أهل الكوكبة طبيعة العلاقة بين نبلاء الصحراء الغربية والأمير الذي سيصبح ملكًا في المستقبل.”
“فرصتي في الهرب لا تتجاوز النصف.”
“مهلًا، جميعًا!”
وفي اللحظة التالية، تغيرت هيئة الرجال الأربعة والعشرين خلفه.
“علينا الرحيل.”
وضعت أيديهم على سيوفهم ورفعوا دروعهم في حركة موحدة!
انقسم دوي الحوافر المتواصل إلى موجتين.
“مهلًا، جميعًا!”
وكأن رحلة بدأت منذ زمن بعيد جدًا…
لم يعد تاليس يحتمل.
ارتعش حاجبا ديريك.
صاح بأعلى صوته ووقف على الركابين، فبرز رأسه فوق فرسان صافرات الغراب الذين كانوا يحجبونه وسط تشكيلهم المحكم.
نهاية ارك الخونة: الدوق
“قبل أن تسلوا سيوفكم، تذكروا أنني ما زلت هنا!”
ظل جالسًا فوق جواده بكل هدوء، تاركًا للحاضرين حرية تفحصه، غير آبه بعشرات الأقواس التي ما تزال مصوبة نحوه.
لوح الأمير بيده، جاذبًا أنظار الجميع إليه، على أمل أن يخفف عداءهم قليلًا.
“يبدو أنه لم يكن يكذب.”
ولحسن الحظ، نجح إلى حد ما.
تلاطمت الأمواج.
ساد صمت مطبق.
“لكن بما أن غضب المملكة وزهرة الحصن لن يكونا هنا، فسيكون القائد الأعلى هو الجناح الأسطوري.”
والتفت معظمهم نحو الفتى.
“ما زال الوعد قائمًا.”
فهم ديريك مقصد الأمير، فأمر رجاله، بوجه جامد، بالتوقف عن إظهار العداء.
“من أنت؟”
حدق مالوس في تاليس طويلًا دون أن يتكلم.
كانت ملامح الكونت كروما جادة.
ابتسم له تاليس بحرج، وقد بدأت ساقاه تخدران من وقوفه بتلك الوضعية فوق الركابين.
تجمد تاليس.
“شكرًا أيها السادة. والآن يمكننا أن نتحدث بهدوء—”
كان الفتى شاردًا تحت وطأة الأخبار المتلاحقة والصدمات المتتابعة.
“همم، إذًا…”
فبقي كنقطة صغيرة تكاد لا تُرى على الأرض.
تأمل مالوس تاليس لحظة، ثم ارتسمت على وجهه الحيرة.
“تحت حماية إلهة الغروب، وبشهادة جميع الملوك الراحلين، أنا كيسيل جادستار الخامس، الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة والجزر الجنوبية والصحراء الغربية، والوريث الشرعي لسلالة الإمبراطورية الأخيرة، وخليفة ملك النهضة تورموند، وسيد الرودوليين والشماليين في شبه الجزيرة الغربية، وفاتح عرش هيكل التنين ومذبح إله الصحراء، وحامي الشجرة المقدسة ودوقية سيرا، وحارس مدينة الفولاذ وتحالف الحرية، أعلن الآن لجميع أبناء الكوكبة ولكل من يقف أمام هذا المرسوم…”
“من أنت؟”
بدا صاحب الصوت داخل العربة عاجزًا.
تجمدت ابتسامة تاليس فورًا.
وأشار الفارس الذي قدم نفسه بوصفه أحد الحرس الملكي إلى الفرسان الأربعة والعشرين خلفه. ظلت ملامحه هادئة فاترة.
«ماذا؟»
ابتسم مالوس.
ارتعشت جفونه.
شدد ديريك قبضته على اللجام.
وبعد ثانية، حين رأى مالوس تعبيره، ابتسم.
لمعت عيون مالوس وفرسانه.
“هاهاهاها!”
طمأن تاليس كونت حصن الجناح غريزيًا، ولم يستطع منع ابتسامته.
انفجر الفارس الكستنائي ضاحكًا.
“والآن، كونت كروما، وأنت يا بول…”
“مجرد مزحة. أرجو ألا تأخذها على محمل الجد.”
قال:
وقبل أن يستوعب تاليس الأمر، اختفت ابتسامة مالوس.
“والآن، تفضل معي.”
اعتدل، ووضع يده على صدره، ثم انحنى باحترام فوق جواده.
قعقعة…
“الأمير تاليس المبجل، أنا تورموند مالوس، مراقب الحرس الملكي، ويشرفني أنا وزملائي أن نصبح حرسك الشخصي بأمر من جلالته.”
نظر الفارس الأشقر إليهم بتسلية، ثم هز رأسه مرارًا بوقار مصطنع.
وما إن فعل قائدهم ذلك حتى تحرك الفرسان الأربعة والعشرون خلفه معًا وانحنوا فوق جيادهم.
“تقول إنك مراقب الحرس الملكي، لكن على حد علمي ظل هذا المنصب شاغرًا أعوامًا طويلة. وآخر مراقب عُيّن قبل العام الدموي. كما أن منصب المراقب مميز، ولم يُمنح قط إلا لمن عُرفوا بنبل أخلاقهم واستحقوا احترام الجميع—”
“من هذه اللحظة… وحتى الموت.”
“ما زال الوعد قائمًا.”
«واو.»
وفي اللحظة التي سمع فيها تاليس ذلك النداء، شعر كأن أصداء الماضي تتردد في أذنيه، وتعيده إلى زمن بعيد.
حين رأى تاليس تحياتهم المنضبطة كما لو أنها خرجت حرفيًا من كتب المراسم، بدأ يصدق هوياتهم قليلًا، رغم أنه كان يفكر أصلًا في مطالبتهم بتلاوة قسم الحرس الملكي.
وأمام نظرة ديريك المليئة بسوء النية، أزاح عباءته، وأمسك مقبض سيفه بيمناه، ووضع يده اليسرى على الدرع المعلق إلى جوار سرجه.
“آه، شكرًا لك يا تورمو… مالوس.”
كانت قبضة ديريك قوية.
كان تاليس يتأرجح بسرعة بين الحرج والارتياح، ولم يعرف كيف يتعامل مع هذا الموقف.
كانت خطوات الرجل الذي نزل من العربة ما تزال ثابتة.
ضحك بجفاف ولوح لهم كي يعتدلوا.
“ثم بعد يومين، سينتشر هذا الخبر الكبير في أرجاء المملكة:
“لكن أرجوكم، خففوا هذا العداء. الأمر ليس بهذه الخطورة. سنجد بالتأكيد حلًا يرضي الجميع.”
“من هذه اللحظة… وحتى الموت.”
لكن مالوس بدا مصممًا على إبقائه قلقًا.
انعطفوا يسارًا في نصف دائرة، ثم عادوا إلى الطريق الذي أتوا منه.
“نعم، حان الوقت لتتخلص من حياة العيش تحت سقف الآخرين. اترك أصحاب الأطماع والنوايا السيئة هؤلاء، وعد إلى حماية عائلتك.”
كان تاليس يتأرجح بسرعة بين الحرج والارتياح، ولم يعرف كيف يتعامل مع هذا الموقف.
وبينما كان يعتدل، ألقى مالوس نظرة على ديريك وكأنها جاءت مصادفة.
“تاليس تي. كيه. جادستار.”
فأثارت كلماته غضب الأخير بشدة.
“بالطبع.”
“أنا واثق من أنك حكيم بما يكفي يا صاحب السمو. ولا تحتاج إلى من يسحرك بكلامه ويوجه تصرفاتك.”
رفع حاجبيه.
ابتسم مالوس.
قال:
“هيا يا سعادة الكونت. هل ستقاتل أم ستستسلم؟ ما الذي تنتظره؟ شهادة تقدير من جلالته؟”
أردف بهدوء:
وعادت نظرات الطرفين حادة كحد الأسلحة.
واسترخى تمامًا.
ضاعت كل جهود تاليس هباءً.
“وهناك أيضًا راية ضوء النجوم.”
فعاد إلى الجلوس على سرجه، وقد بدأ رأسه ومؤخرته يؤلمانه معًا.
مال قليلًا فوق جواده.
لكن في تلك اللحظة، سمع شيئًا.
“ديريك، تلك…”
تغير وجه بول إلى جواره.
“الأمير تاليس المبجل، أنا تورموند مالوس، مراقب الحرس الملكي، ويشرفني أنا وزملائي أن نصبح حرسك الشخصي بأمر من جلالته.”
“ديريك، تلك…”
بدا صاحب الصوت داخل العربة عاجزًا.
اندلعت جلبة مفاجئة في صفوف رجال كونت حصن الجناح.
فبقي كنقطة صغيرة تكاد لا تُرى على الأرض.
قعقعة…
وبينما كان يعتدل، ألقى مالوس نظرة على ديريك وكأنها جاءت مصادفة.
وسرعان ما رأى تاليس عدة رايات ضخمة تظهر خلف الحرس الملكي على جادة البركات، ترافقها أشباح رجال ووقع حوافر متتابع.
“أنا سعيد جدًا برؤيتك مجددًا، جيلبرت.”
كانت قوة أخرى تقترب.
لكن ديريك هز رأسه فقط.
“رايات الغضب.”
«الحرس الملكي؟ المراقب؟»
حدق ديريك في البعيد، وبدا عليه شيء من الخيبة.
ابتسم مالوس.
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الأوسط المتمركزون على حدود مدينة النجم الأبدي. يتبعون غضب المملكة.”
“الكونت كروما، يسعدني أن أرى أنك على علاقة طيبة بصاحب السمو.”
تغير وجه تاليس.
“لم تتبعوا الأعراف وترسلوا رسولًا للتواصل معي. وما تزال هويتكم موضع شك، ومع ذلك تطلبون أخذ الأمير فور ظهوركم. حرصًا على سلامته، لا أستطيع المجازفة.”
وبدأ فرسان صافرات الغراب والمشاة يتهامسون.
“«بعد الفوضى التي عصفت بمعسكر أنياب النصل، اخترق الأورك المرعبون وشعب العظام القاحلة خط الدفاع، وصادفوا القوة التي ترافق الأمير في عودته إلى البلاد. قاتلت قوات حصن الجناح وحصن الأرواح الشجاعة المخلصة والنخبوية حتى الموت دفاعًا عن الأمير، وصمدت في بلدة البركات يومًا وليلة. وأظهر الشابان الوسيمان من عائلتي كروما وبوزدورف ولاءهما، لكنهما لقيا حتفهما على نحو مؤسف.»”
قال تاليس وهو يحدق في راية سبق أن رآها:
قاوم تاليس رغبة في التنهد.
“وهناك أيضًا راية ضوء النجوم.”
تلاقت عيناه بعيني مالوس، وانتشر بينهما ضغط غير مرئي.
وأضاف:
“أنتم… أنتم؟”
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الشمالي، قوات الاحتياط في حصن التنين المحطم، ويقودهم زهرة الحصن.”
ابتسم مالوس.
ازداد وجه ديريك سوءًا.
مرر نظره على جنود الصحراء الغربية واحدًا تلو الآخر، وازدادت نبرته قتامة تدريجيًا، حتى لم تترك مجالًا للنقاش.
قال بسخرية:
“لا. لا حاجة إلى ذلك.”
“يبدو أنه لم يكن يكذب.”
شخر بول إلى جوار تاليس.
ثم لوح لفرسانه كي يتركوا وضعية القتال.
“لا، تاليس.”
“أمر يبعث الحماس في النفوس حقًا، أليس كذلك؟”
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الشمالي، قوات الاحتياط في حصن التنين المحطم، ويقودهم زهرة الحصن.”
فعل بول الشيء نفسه مع المشاة، لكنه قال بتردد:
كان صوت ديريك هذه المرة عميقًا مهيبًا، تمامًا كملامحه.
“قد يكونون هنا لدعم الجبهة الغربية وتبديل قوات معسكر أنياب النصل.”
لكن في اللحظة التي هم فيها بالكلام، كان الثعلب الماكر للكوكبة قد سبقه وانتزع زمام الحديث.
أصدر ديريك صوتًا ساخرًا.
فهم ديريك مقصد الأمير، فأمر رجاله، بوجه جامد، بالتوقف عن إظهار العداء.
“إذًا فقد وصلوا بسرعة مذهلة. لم تمضِ سوى بضعة أيام على كارثة المعسكر.”
أما تاليس وحده…
اختار تاليس بحكمة ألا يتدخل.
وكانت نظرة بول إلى تاليس غريبة للغاية.
وسرعان ما وصلت القوة القادمة من بعيد.
سعل مالوس بصوت مرتفع، محذرًا تابعه.
كانت تضم قرابة مئة فارس تحت رايات مختلفة، يحيطون بعربة يجرها حصانان في المنتصف.
“وأنا كذلك، يا سيدي الصغير.”
وصلوا إلى جوار الحرس الملكي.
تجمد تاليس.
ورغم أن هيئتهم وحركاتهم لم تكن بشراسة وسرعة الحرس الملكي، كما أن معداتهم وخيولهم لم تكن بجودتها، فإن حركاتهم ظلت موحدة ومنظمة.
حتى تاليس تجمد.
تنهد دويل الأشقر.
“هاهاهاها!”
“الحمد للآلهة… وصل من سيتولى الأمر.”
اكتفيا بأبسط كلمات التحية، ثم أبعدا نظريهما.
وسرعان ما توقفت العربة البسيطة إلى جوار الحرس الملكي أمام أنظار الجميع.
“ومهمتي هي منعك من تحقيق ذلك.”
ثم انطلق منها صوت هادئ رزين.
قال بول شيئًا، فتقدمت عشرات من مشاة الأسد الأسود من الخلف، واتخذوا مواقعهم حول فرسان صافرات الغراب بحركات مدربة.
“صباح الخير، جميعًا.”
ظل جالسًا فوق جواده بكل هدوء، تاركًا للحاضرين حرية تفحصه، غير آبه بعشرات الأقواس التي ما تزال مصوبة نحوه.
ما إن سمع تاليس الصوت حتى تسارع تنفسه تدريجيًا.
رد جيلبرت التحية بابتسامة، وبدا ودودًا يمكن الاعتماد عليه.
“لقد سبقتنا كثيرًا يا لورد مالوس.”
“سيسرعون إلى هنا فور تلقيهم الخبر. وبينهم ما يقارب ثلاثمئة فارس. سيطبقون عليكم من الخلف، وبفضل تفوقهم العددي وخبرتهم، سيدفعونكم إلى الوراء بعد رحلتكم الطويلة حتى هنا، ويجبرونكم على التراجع نحو نقطة الإمداد… إلى بلدة البركات.”
بدا صاحب الصوت داخل العربة عاجزًا.
“بالطبع.”
“ظل الكونت لوز يتذمر طوال الطريق من إجبارنا الرجال على السير ليلًا ونهارًا. ستستنزف طاقة الجنود هكذا.”
«ماذا؟»
ورغم العتاب، اكتفى مالوس برفع طرف شفتيه، ثم أدار حصانه نحو العربة.
تفحص الحرس الملكي من خيولهم إلى عتادهم، وظهرت في صوته نبرة تهديد.
“لحسن الحظ أنك وصلت في الوقت المناسب، سعادة الكونت.”
“لكن عليك أن تفهم أنه إذا أصابنا مكروه، نحن حرس جلالته الشخصي المخلصين، وتضررت سمعة جلالته…”
ظل صوته فاترًا كعادته، لكنه أومأ للعربة وأدى التحية.
واختلط في نظرته الود والدهشة والأسف ومشاعر أخرى كثيرة.
“بدأت أخشى أن يظنوني خاطفًا.”
خلفه، ابتعدت الكتلة الداكنة من فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود عن جانبه.
وفي اللحظة التالية، انطلقت ضحكة من داخل العربة.
عاد تاليس يتفحص الفارس الذي قدم نفسه بصفته مراقب الحرس الملكي، ولم يستطع منع نفسه من مقارنته بزاكريل.
ثم فتح صاحبها الباب ونزل إلى الأرض.
كان تاليس يتأرجح بسرعة بين الحرج والارتياح، ولم يعرف كيف يتعامل مع هذا الموقف.
وحين رآه تاليس…
عبس بول، الذي كان يراقب الجنود النظاميين للعائلة الملكية بحذر.
زفر ببطء.
ضيق تاليس عينيه أمام نظرة كروما الجادة.
واسترخى تمامًا.
ظل كونت حصن الجناح مغمض العينين وصامتًا طويلًا.
وكأن رحلة بدأت منذ زمن بعيد جدًا…
كان صوت ديريك هذه المرة عميقًا مهيبًا، تمامًا كملامحه.
وصلت أخيرًا إلى نهايتها.
قاوم تاليس رغبة في التنهد.
“انتهى الأمر يا ديريك.”
“أنا واثق من أنك حكيم بما يكفي يا صاحب السمو. ولا تحتاج إلى من يسحرك بكلامه ويوجه تصرفاتك.”
طمأن تاليس كونت حصن الجناح غريزيًا، ولم يستطع منع ابتسامته.
في تلك اللحظة، اختلفت تعابير ديريك وبول ومالوس والبقية.
“كل شيء بخير الآن.”
“وعليه، يُمنح هو وورثته الشرعيون حق حكم حصن بحيرة النجوم وجميع المدن والأراضي التابعة له، حقًا يورثه نسله من بعده. كما يُمنح الواجب النبيل في جباية الضرائب وفرض أعمال السخرة على الرعية.”
كانت خطوات الرجل الذي نزل من العربة ما تزال ثابتة.
“فسأبدأ.”
حمل في وقفته ذلك الود المألوف، وأمسك العصا التي اعتاد حملها.
وشعر تاليس أن صداعًا بدأ ينبض في رأسه.
وتجاهل أجواء المواجهة بين الطرفين، ثم سار بصورة طبيعية إلى جوار مالوس ونظر إلى تاليس من بعيد.
وأمامه، اقترب الحرس الملكي والجنود النظاميون بعتادهم اللامع من اليمين، ليملؤوا الفراغ الذي تركه الآخرون حوله.
ظل يحدق فيه بضع ثوانٍ.
حتى ظهره…
واختلط في نظرته الود والدهشة والأسف ومشاعر أخرى كثيرة.
“قبل أن تسلوا سيوفكم، تذكروا أنني ما زلت هنا!”
ساد الصمت.
اندلعت جلبة مفاجئة في صفوف رجال كونت حصن الجناح.
لم يتكلم أحد.
فأثارت كلماته غضب الأخير بشدة.
وتحمل الأمير نظرته بهدوء.
نهاية ارك الخونة: الدوق
لكن حين أوشك تاليس على الابتسام غريزيًا، لاحظ أن عضلات وجنتي الرجل كانت مشدودة قليلًا.
“قبل أن تسلوا سيوفكم، تذكروا أنني ما زلت هنا!”
وأخيرًا، أطلق الرجل تنهيدة طويلة، وظهرت على وجهه ابتسامة يملؤها الارتياح.
“لكن عليك أن تفهم أنه إذا أصابنا مكروه، نحن حرس جلالته الشخصي المخلصين، وتضررت سمعة جلالته…”
“تبدو مفعمًا بالحياة، يا سيدي الصغير.”
تائهًا.
ارتجف صوت الرجل في منتصف العمر قليلًا.
“عُيّن اللورد مالوس مراقبًا قبل عام. وقد أقر جلالته واللورد أدريان، بل والمجلس الإمبراطوري بأكمله، بجدارته وقدراته.”
وفي اللحظة التي سمع فيها تاليس ذلك النداء، شعر كأن أصداء الماضي تتردد في أذنيه، وتعيده إلى زمن بعيد.
تلاقت عيناه بعيني مالوس، وانتشر بينهما ضغط غير مرئي.
لكن هذه المرة…
كانت تضم قرابة مئة فارس تحت رايات مختلفة، يحيطون بعربة يجرها حصانان في المنتصف.
حدق تاليس بصمت في النبيل متوسط العمر أمامه.
قال ديريك من الجانب الآخر، وهو يومئ لجيلبرت بوجه جاد:
لاحظ أن ابتسامته لم تتغير، وأن تهذيبه ما زال يليق بمقامه.
رد جيلبرت التحية بابتسامة، وبدا ودودًا يمكن الاعتماد عليه.
لكن الشيب تسلل الآن إلى جانبي رأسه.
وازدادت التجاعيد عند طرفي عينيه وضوحًا.
وازدادت التجاعيد عند طرفي عينيه وضوحًا.
أما تاليس وحده…
وأصبح جلد وجهه أكثر ارتخاءً وغؤورًا.
لكن الشيب تسلل الآن إلى جانبي رأسه.
حتى ظهره…
“في التاسع عشر من أغسطس، من عام 679 من تقويم الإبادة للكوكبة، وفي السنة الثامنة عشرة من حكم الملك الموقر كيسيل الخامس، وبعد دراسة مستفيضة ودقيقة، قرر جلالته أن يمنح، بكل سرور، الثناء والمكافأة لمن قدم من المآثر ما يكفي لاستحقاقها، وكان مقامه جديرًا بما سيمنح له.”
انحنى قليلًا تحت وطأة هدية الزمن.
ولم يفتح عينيه.
هبطت معنويات تاليس قليلًا.
لم يهتم ديريك بسخريتهما، وأخذ نفسًا عميقًا.
ومع ذلك، أخذ في النهاية نفسًا عميقًا وضبط ملامحه بصعوبة.
كانت خطوات الرجل الذي نزل من العربة ما تزال ثابتة.
كبت المشاعر التي تدفقت في قلبه، وبذل جهده ليخرج صوته ثابتًا، حارًا، ومسترخيًا قدر الإمكان.
“تقول إنك مراقب الحرس الملكي، لكن على حد علمي ظل هذا المنصب شاغرًا أعوامًا طويلة. وآخر مراقب عُيّن قبل العام الدموي. كما أن منصب المراقب مميز، ولم يُمنح قط إلا لمن عُرفوا بنبل أخلاقهم واستحقوا احترام الجميع—”
“وأنت كذلك.”
“تبدو مفعمًا بالحياة، يا سيدي الصغير.”
ثم ابتسم الأمير ابتسامة مشرقة.
كانت خطوات الرجل الذي نزل من العربة ما تزال ثابتة.
“أنا سعيد جدًا برؤيتك مجددًا، جيلبرت.”
وأشار الفارس الذي قدم نفسه بوصفه أحد الحرس الملكي إلى الفرسان الأربعة والعشرين خلفه. ظلت ملامحه هادئة فاترة.
ساد الصمت المكان.
ثم نظر بود إلى كونت حصن الجناح، الذي كانت ملامحه معقدة.
ولم يصدر صوت من أي من الجانبين.
ضيق مالوس عينيه.
ثم أومأ النبيل متوسط العمر ببطء.
“لكن على الأقل ستموتان وأنتما تحميان الأمير.”
الثعلب الماكر للكوكبة.
توقف قليلًا.
الكونت الفخري جيلبرت كاسو.
ضيق تاليس عينيه أمام نظرة كروما الجادة.
“وأنا كذلك، يا سيدي الصغير.”
“ففي غضون ساعة، سيصل الخبر إلى تسعمئة من الجنود المناوبين في الجيش الملكي النظامي المتمركز في الإقليم الأوسط تحت قيادة غضب المملكة، وإلى ألف جندي مناوب من الجيش الملكي النظامي المتمركز في الإقليم الشمالي تحت قيادة عائلة الحصن.
ازداد الارتجاف في صوته.
اختار تاليس بحكمة ألا يتدخل.
“أعني… يا صاحب السمو…”
«قبل ست سنوات…
لكن صوته انقطع في منتصف الجملة.
كان صوت ديريك هذه المرة عميقًا مهيبًا، تمامًا كملامحه.
رفع جيلبرت رأسه أولًا، ورمش عدة مرات، ثم أخذ بضعة أنفاس عميقة قبل أن يستعيد صوته.
وكانت نظرة بول إلى تاليس غريبة للغاية.
“وأنا كذلك.”
“وكن أكثر لطفًا. وفقًا لسجلات عائلتك، الكونت كروما هو… هو… همم…”
لم يقولا الكثير في هذا اللقاء القصير البسيط.
ثم ابتسم الأمير ابتسامة مشرقة.
اكتفيا بأبسط كلمات التحية، ثم أبعدا نظريهما.
“لكن المشكلة هي… ما مدى ثقتك بأنك ستنجو وتعود لإبلاغهم بكل ذلك، بينما يطاردك فرسان صافرات الغراب الخمسمئة التابعون لي؟”
قال ديريك من الجانب الآخر، وهو يومئ لجيلبرت بوجه جاد:
واختلط في نظرته الود والدهشة والأسف ومشاعر أخرى كثيرة.
“صباح الخير، كونت كاسو.”
انقسم دوي الحوافر المتواصل إلى موجتين.
حملت نبرته احترامًا ورسمية مختلفين تمامًا عما كان عليه حين يخاطب الأمير.
“ومهمتي هي منعك من تحقيق ذلك.”
رد جيلبرت التحية بابتسامة، وبدا ودودًا يمكن الاعتماد عليه.
قعقعة…
“الكونت كروما، يسعدني أن أرى أنك على علاقة طيبة بصاحب السمو.”
ثم ابتسم الأمير ابتسامة مشرقة.
ورغم أن الثعلب الماكر للكوكبة كان واقفًا على الأرض، لم يشعر أحد بأنه في موقف أدنى.
قاطعه شخص خلف مالوس قبل أن يكمل:
ثم نظر إلى بول.
أطلق مالوس صفيرًا هدأ به جواده، ولم ينظر حتى إلى من أمامه، بل تابع كلامه المرتب بعناية:
“وأنت لا بد أنك ممثل الكونت بوزدورف.”
تلاطمت الأمواج.
كان وجه بول قاتمًا.
“وهناك أيضًا راية ضوء النجوم.”
“أنا وريثه.”
تأمل مالوس تاليس لحظة، ثم ارتسمت على وجهه الحيرة.
ابتسم جيلبرت بأدب كعادته.
تجمد تاليس.
“بالطبع.”
قال بسخرية:
بعد وصول جيلبرت، عاد مالوس إلى اللامبالاة التي كان عليها عند ظهوره أول مرة.
كانت ابتسامته دافئة وودودة.
وبدا أنه ينوي ترك المفاوضات كلها للكونت الفخري.
“سيسرعون إلى هنا فور تلقيهم الخبر. وبينهم ما يقارب ثلاثمئة فارس. سيطبقون عليكم من الخلف، وبفضل تفوقهم العددي وخبرتهم، سيدفعونكم إلى الوراء بعد رحلتكم الطويلة حتى هنا، ويجبرونكم على التراجع نحو نقطة الإمداد… إلى بلدة البركات.”
وأثبت الواقع أن اختياره لم يكن خاطئًا.
“اعتنِ بنفسك، يا صاحب السمو.”
تنهد ديريك.
قال:
لكن في اللحظة التي هم فيها بالكلام، كان الثعلب الماكر للكوكبة قد سبقه وانتزع زمام الحديث.
“قبل أن تسلوا سيوفكم، تذكروا أنني ما زلت هنا!”
“صاحب السمو، أيها السادة.”
وتحمل الأمير نظرته بهدوء.
أومأ جيلبرت إلى القادة الموجودين.
استقام جسده، وبقيت وقفته هادئة.
كانت ابتسامته دافئة وودودة.
وساد الصمت التام.
“بما أننا جميعًا هنا، ولدينا هذا العدد من الشهود…”
لم يجد ما يقوله.
توقف قليلًا.
ثم قال:
“فسأبدأ.”
اكتفيا بأبسط كلمات التحية، ثم أبعدا نظريهما.
عبس بول، الذي كان يراقب الجنود النظاميين للعائلة الملكية بحذر.
توقف قليلًا.
حتى تاليس تجمد.
حملت نبرته احترامًا ورسمية مختلفين تمامًا عما كان عليه حين يخاطب الأمير.
“تبدأ؟”
الثعلب الماكر للكوكبة.
التفت بول إلى ديريك بحيرة.
“يبدو أنه لم يكن يكذب.”
“ديريك؟”
طمأن تاليس كونت حصن الجناح غريزيًا، ولم يستطع منع ابتسامته.
لكن ديريك هز رأسه فقط.
“ومهمتي هي منعك من تحقيق ذلك.”
وفي اللحظة التالية، أصبحت ملامح جيلبرت جادة.
حدق ديريك في البعيد، وبدا عليه شيء من الخيبة.
ثبت عصاه تحت ذراعه، ثم أخرج من ثيابه لفافة كبيرة نسبيًا مزينة بعناية، وفتحها بأناقة وخبرة.
فاستجابت مجموعات فرسان صافرات الغراب بسرعة غربان مذعورة.
ارتعش حاجبا ديريك.
حتى رفاق مالوس أزاحوا عباءاتهم في وقت واحد ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
كان شعار النجمة التساعية ظاهرًا بوضوح على ظهر اللفافة.
“ديريك…”
تنحنح جيلبرت.
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الشمالي، قوات الاحتياط في حصن التنين المحطم، ويقودهم زهرة الحصن.”
استقام جسده، وبقيت وقفته هادئة.
“ثم، منذ ذلك اليوم، يتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. ويستعيد معسكر أنياب النصل عافيته. أما السادة الذين سيرثون أراضيكم فسيكونون أكثر رحمة وحكمة وولاءً وودًا من جميع أسلافهم. وستعود مكافآت الملك بالنفع على الناس، ويعيش الجميع ويعملون في سلام…”
وكان صوته واضحًا رنانًا، يحمل مهابة خفية يستحيل تجاهلها.
“هذه قوة شكلتها ثمانٍ وعشرون عائلة من الصحراء الغربية، وبينها رجال ديريك كروما من حصن الجناح ورجال بول بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة.
“تحت حماية إلهة الغروب، وبشهادة جميع الملوك الراحلين، أنا كيسيل جادستار الخامس، الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة والجزر الجنوبية والصحراء الغربية، والوريث الشرعي لسلالة الإمبراطورية الأخيرة، وخليفة ملك النهضة تورموند، وسيد الرودوليين والشماليين في شبه الجزيرة الغربية، وفاتح عرش هيكل التنين ومذبح إله الصحراء، وحامي الشجرة المقدسة ودوقية سيرا، وحارس مدينة الفولاذ وتحالف الحرية، أعلن الآن لجميع أبناء الكوكبة ولكل من يقف أمام هذا المرسوم…”
“أنت لا تقلق على سلامة الأمير.”
تحرك الحاضرون قليلًا، وانتشرت بينهم همسات خافتة مكبوتة.
توقف مرة أخرى وأخذ نفسًا عميقًا.
لم يبالِ جيلبرت.
“صباح الخير، جميعًا.”
ظل يحدق في اللفافة بين يديه، وملامحه جادة مهيبة.
“سيُرسل هذا الإعلان الرسمي، برفقة المرسوم العلني، إلى جميع أنحاء الكوكبة.”
“في التاسع عشر من أغسطس، من عام 679 من تقويم الإبادة للكوكبة، وفي السنة الثامنة عشرة من حكم الملك الموقر كيسيل الخامس، وبعد دراسة مستفيضة ودقيقة، قرر جلالته أن يمنح، بكل سرور، الثناء والمكافأة لمن قدم من المآثر ما يكفي لاستحقاقها، وكان مقامه جديرًا بما سيمنح له.”
ربت مالوس على جواده بلطف ليهدئ اضطرابه الناجم عن الأجواء العدائية، ثم تابع:
توقف جيلبرت لحظة، كأنه ينتظر شيئًا.
وأصبح جلد وجهه أكثر ارتخاءً وغؤورًا.
ثم نظر حوله.
ضربت حوافر خيولهم الأرض، وانعكس الضوء على دروعهم ببريق ساطع بارد يخطف الأبصار.
بدأ تنفس تاليس يتسارع.
أما تاليس فقد توقع ما سيأتي.
وساد الصمت التام.
كانت نبرة مالوس معتدلة، وكلماته تنساب في الهواء.
وحين لم يعد يُسمع أي صوت، عاد الثعلب الماكر إلى الكلام، وتلا الاسم:
وتجاهل أجواء المواجهة بين الطرفين، ثم سار بصورة طبيعية إلى جوار مالوس ونظر إلى تاليس من بعيد.
“تاليس تي. كيه. جادستار.”
فعل بول الشيء نفسه مع المشاة، لكنه قال بتردد:
في تلك اللحظة، اختلفت تعابير ديريك وبول ومالوس والبقية.
ثم طوى اللفافة ببطء وعادت ابتسامته.
أما تاليس فقد توقع ما سيأتي.
“بدأت أخشى أن يظنوني خاطفًا.”
أخذ نفسًا عميقًا.
ثم تابع:
ولم يعد يعرف أي تعبير ينبغي أن يظهره.
“لم تتبعوا الأعراف وترسلوا رسولًا للتواصل معي. وما تزال هويتكم موضع شك، ومع ذلك تطلبون أخذ الأمير فور ظهوركم. حرصًا على سلامته، لا أستطيع المجازفة.”
“هذا النبيل والفارس، الذي تخلى طوال السنوات الست الماضية، في عمل فاضل، عن حقوقه بوصفه أميرًا، وحمى بشجاعة أمن شمال البلاد، وصان بلا أنانية مصالح ملايين المواطنين، وحافظ بما يليق على كرامة الكوكبة…”
كانت ابتسامته دافئة وودودة.
كان جيلبرت يتلو الكلمات بتأنٍ، بينما تضطرب مشاعره.
اصطدمتا داخل دوامة مهيبة، ثم افترقتا عند مركزها.
توقف مرة أخرى وأخذ نفسًا عميقًا.
ضحك فارس أشقر خلف مالوس ساخرًا.
ثم واصل قراءة المرسوم تحت أنظار الحاضرين التي اختلط فيها التعقيد والصدمة والحماس والتوتر.
“وعليه، يُمنح هو وورثته الشرعيون حق حكم حصن بحيرة النجوم وجميع المدن والأراضي التابعة له، حقًا يورثه نسله من بعده. كما يُمنح الواجب النبيل في جباية الضرائب وفرض أعمال السخرة على الرعية.”
“وعليه، يُمنح هو وورثته الشرعيون حق حكم حصن بحيرة النجوم وجميع المدن والأراضي التابعة له، حقًا يورثه نسله من بعده. كما يُمنح الواجب النبيل في جباية الضرائب وفرض أعمال السخرة على الرعية.”
أما تاليس فقد توقع ما سيأتي.
ثم جاءت الكلمات الأخيرة.
رد جيلبرت التحية بابتسامة، وبدا ودودًا يمكن الاعتماد عليه.
“ومن هذه اللحظة فصاعدًا، سيكون دوق بحيرة النجوم.”
وكان صوته واضحًا رنانًا، يحمل مهابة خفية يستحيل تجاهلها.
ساد صمت يمكن فيه سماع سقوط إبرة.
أردف بهدوء:
انتقلت نظرات لا حصر لها في اللحظة نفسها من جيلبرت إلى الفتى الجالس فوق جواده.
«حين غادرت العاصمة إلى إيكستيدت…
أما تاليس فظل يحدق في جيلبرت بذهول.
فتقدم الحرس الملكي والجنود النظاميون سريعًا ليحيطوا بالأمير.
«ماذا؟»
“ديريك، تلك…”
لم يجد ما يقوله.
“فرصتي في الهرب لا تتجاوز النصف.”
ولم يعرف حتى ماذا يشعر.
رفع جيلبرت رأسه أولًا، ورمش عدة مرات، ثم أخذ بضعة أنفاس عميقة قبل أن يستعيد صوته.
تابع جيلبرت:
ابتسم.
“وقد شهدت المملكة بأسرها هذا العهد والمرسوم. ويسري مفعوله من هذه اللحظة، ويبقى نافذًا إلى الأبد.”
لم يجد ما يقوله.
تفحص جيلبرت ردود أفعال الجميع برضا.
“أنتم… أنتم؟”
ثم طوى اللفافة ببطء وعادت ابتسامته.
“ولهذا سيكتب جلالته مرثية لكما وهو يبكي، وربما يقيم لكما نصبًا تذكاريًا أيضًا. ومنذ ذلك الحين، سيكرس جهده لجعل البلاد أقوى وأكثر ازدهارًا، حتى تصل بركات المملكة سريعًا إلى بقية النبلاء المساكين، ويختبر الجميع مجد الكوكبة. وسيظل الأمير ممتنًا، ويتذكر ولاءكما وحماستكما في كل لحظة من بقية حياته.”
“هذا كل شيء.”
“ديريك…”
وبعد ثوانٍ، ومع أول شهقة مكتومة، عادت الحياة إلى ذلك الجزء من جادة البركات.
ولم يعد يعرف أي تعبير ينبغي أن يظهره.
أغمض ديريك عينيه وزفر بقوة.
وبعد ثانية، حين رأى مالوس تعبيره، ابتسم.
وكانت نظرة بول إلى تاليس غريبة للغاية.
“فرصتي في الهرب لا تتجاوز النصف.”
أما مالوس فتبادل النظرات مع رفاقه، وظل مسترخيًا كعادته.
أصدر ديريك صوتًا ساخرًا.
قال جيلبرت:
ارتسمت على وجه مالوس ابتسامة مصطنعة.
“سيُرسل هذا الإعلان الرسمي، برفقة المرسوم العلني، إلى جميع أنحاء الكوكبة.”
كان بول يرتجف من الغضب.
ثم نظر بود إلى كونت حصن الجناح، الذي كانت ملامحه معقدة.
أومأ جيلبرت إلى القادة الموجودين.
“وبالطبع، يشمل ذلك الصحراء الغربية بأكملها وأراضيكما، أيها السيدان.”
توقف مالوس لحظة، لكن دويل أكمل بسلاسة وكأنه اعتاد قولها:
شدد ديريك قبضته على اللجام.
ولم يفتح عينيه.
ولم يفتح عينيه.
“ديريك…”
قال جيلبرت، مرتديًا ابتسامته المثالية المعهودة:
“ثم يعيشون سعداء إلى الأبد. ما رأيكم؟”
“والآن، كونت كروما، وأنت يا بول…”
ابتسم له تاليس بحرج، وقد بدأت ساقاه تخدران من وقوفه بتلك الوضعية فوق الركابين.
وللمرة الأولى، نظر إلى مئات فرسان صافرات الغراب ذوي الحضور المهيب، وعلى وجهه اهتمام بالغ.
لكن الشيب تسلل الآن إلى جانبي رأسه.
“أعتقد أن دوق بحيرة النجوم سيسعد كثيرًا بانضمامكما إلى موكبه ليستمتع بصحبتكما.”
ظل يحدق فيه بضع ثوانٍ.
نظر تاليس إلى ديريك غريزيًا.
وضعت أيديهم على سيوفهم ورفعوا دروعهم في حركة موحدة!
ظل كونت حصن الجناح مغمض العينين وصامتًا طويلًا.
قال ديريك ببطء، مؤكدًا هويته من جديد، ولم يخفَ الاستياء في صوته:
وبعد بضع ثوانٍ، فتحهما ببطء.
“نعم، حان الوقت لتتخلص من حياة العيش تحت سقف الآخرين. اترك أصحاب الأطماع والنوايا السيئة هؤلاء، وعد إلى حماية عائلتك.”
“لا. لا حاجة إلى ذلك.”
“لكن بما أن غضب المملكة وزهرة الحصن لن يكونا هنا، فسيكون القائد الأعلى هو الجناح الأسطوري.”
كان وجه ديريك هذه المرة باردًا للغاية، وصوته واهنًا.
وأشار الفارس الذي قدم نفسه بوصفه أحد الحرس الملكي إلى الفرسان الأربعة والعشرين خلفه. ظلت ملامحه هادئة فاترة.
“أعتقد أن مهمتنا انتهت بالفعل، يا بول.”
ولحسن الحظ، نجح إلى حد ما.
ثم قال:
تنحنح جيلبرت.
“علينا الرحيل.”
“وهناك أيضًا راية ضوء النجوم.”
لم يقل جيلبرت شيئًا.
لكن كلماته أثرت بوضوح في فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود، وبدأوا يتهامسون.
اكتفى بابتسامة أخرى، وأومأ بأناقة تليق بمقامه، دلالة على فهمه.
“لنتحقق.”
حدق تاليس فيه شاردًا، عاجزًا عن فهم ما يجري.
“فسأبدأ.”
“ديريك…”
وفي اللحظة التالية، تغيرت هيئة الرجال الأربعة والعشرين خلفه.
تنهد ديريك وأشار بيده.
لم يبالِ جيلبرت.
فاستجابت مجموعات فرسان صافرات الغراب بسرعة غربان مذعورة.
رفع حاجبيه.
شدوا ألجمة خيولهم معًا واستداروا استعدادًا للرحيل.
“إذًا… لماذا لم يأتِ اللورد أدريان أو اللورد تالون مع هذه القوة؟”
قعقعة…
“دويل، لا تتحدث في شؤون الدولة.”
تعالى وقع الحوافر على الجادة، وتصاعد الغبار عن الطريق.
وبقلب مثقل بعدم الرضا، شد بول لجامه وغادر هو الآخر.
فاستجابت مجموعات فرسان صافرات الغراب بسرعة غربان مذعورة.
توقف ديريك لحظة.
اكتفى بابتسامة أخرى، وأومأ بأناقة تليق بمقامه، دلالة على فهمه.
وسط دوي الحوافر، مد يده إلى تاليس.
ثم لوح لفرسانه كي يتركوا وضعية القتال.
كان الأمير ما يزال شاردًا.
“ديريك، هذا الاسم…”
أمسك يد ديريك غريزيًا، لكن الأخير جذبه نحوه.
وشعر تاليس أن صداعًا بدأ ينبض في رأسه.
“اعتنِ بنفسك، يا صاحب السمو.”
“على حد علمي، قبل ست سنوات، أصر تشابمان لامبارد من إقليم الرمال السوداء أيضًا على مرافقة الأمير تاليس إلى مدينة سحابة التنين برفقة جنوده.”
كانت قبضة ديريك قوية.
“أعترف بأن خبرتي محدودة وقدراتي ليست بلا حدود.”
اقترب بوجه جاد من أذن الأمير وهمس:
“ولهذا سيكتب جلالته مرثية لكما وهو يبكي، وربما يقيم لكما نصبًا تذكاريًا أيضًا. ومنذ ذلك الحين، سيكرس جهده لجعل البلاد أقوى وأكثر ازدهارًا، حتى تصل بركات المملكة سريعًا إلى بقية النبلاء المساكين، ويختبر الجميع مجد الكوكبة. وسيظل الأمير ممتنًا، ويتذكر ولاءكما وحماستكما في كل لحظة من بقية حياته.”
“وتاليس… أرجوك تذكر وعدنا.”
“ما زال الوعد قائمًا.”
تجمد تاليس.
«ماذا؟»
“وعدنا؟”
تجمد تاليس.
سأل بحيرة.
لم يعد تاليس يحتمل.
“نعم.”
حملت نبرته احترامًا ورسمية مختلفين تمامًا عما كان عليه حين يخاطب الأمير.
كان صوت ديريك هذه المرة عميقًا مهيبًا، تمامًا كملامحه.
وكأن رحلة بدأت منذ زمن بعيد جدًا…
“قبل ست سنوات، عندما غادرت عربتك العاصمة متجهة شمالًا إلى إيكستيدت، قطعنا لك وعدًا.”
«ماذا؟»
همس سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح، في أذن الفتى.
“عُيّن اللورد مالوس مراقبًا قبل عام. وقد أقر جلالته واللورد أدريان، بل والمجلس الإمبراطوري بأكمله، بجدارته وقدراته.”
«قبل ست سنوات…
ازدادت نبرة مالوس سخرية، وبدا أكثر لامبالاة، بينما أصبحت كلماته أشد صراحة.
«حين غادرت العاصمة إلى إيكستيدت…
تابع جيلبرت:
«وعدهم.»
قال ديريك ببطء، مؤكدًا هويته من جديد، ولم يخفَ الاستياء في صوته:
وفي تلك اللحظة، تجمد تاليس.
“من هذه اللحظة… وحتى الموت.”
لقد تذكر.
وأمامه، اقترب الحرس الملكي والجنود النظاميون بعتادهم اللامع من اليمين، ليملؤوا الفراغ الذي تركه الآخرون حوله.
رفع رأسه بسرعة وحدق في ديريك بصدمة.
لكن صوته انقطع في منتصف الجملة.
“أنتم… أنتم؟”
لم يعد تاليس يحتمل.
أفلت الكونت يده، وأومأ بحزم، وعيناه تفيضان بالإصرار.
“ففي غضون ساعة، سيصل الخبر إلى تسعمئة من الجنود المناوبين في الجيش الملكي النظامي المتمركز في الإقليم الأوسط تحت قيادة غضب المملكة، وإلى ألف جندي مناوب من الجيش الملكي النظامي المتمركز في الإقليم الشمالي تحت قيادة عائلة الحصن.
“ما زال الوعد قائمًا.”
رفع الفارس المسمى دويل حاجبيه، لكنه أجاب بخفة:
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن تاليس من الرد، ضغط ديريك بساقيه على جانبي جواده وأطلق صيحة عالية، ثم استدار ليلحق بـ”قادة الغربان”.
وفي اللحظة التالية، انطلقت ضحكة من داخل العربة.
وانطلقوا مبتعدين.
توقف مرة أخرى وأخذ نفسًا عميقًا.
قعقعة…
«واو.»
ظل تاليس وحده فوق جواده، يحدق شاردًا في ديريك الراحل.
وبعد لحظة، بدا أنه اتخذ قراره.
وعلى الجانب الآخر، رفع مالوس حاجبه ولوح بيده.
خفض رأسه، وعقله غارق في الفوضى، ولم يعد يدرك ما يحدث حوله إلا بأذنيه.
فتقدم الحرس الملكي والجنود النظاميون سريعًا ليحيطوا بالأمير.
تأمل مالوس تاليس لحظة، ثم ارتسمت على وجهه الحيرة.
قعقعة…
قعقعة…
انقسم دوي الحوافر المتواصل إلى موجتين.
ولحسن الحظ، نجح إلى حد ما.
إحداهما ترحل.
“هذه مهمة كلفنا بها جلالته شخصيًا.”
والأخرى تتقدم.
كان الفتى شاردًا تحت وطأة الأخبار المتلاحقة والصدمات المتتابعة.
لكن تاليس ظل ساكنًا في مكانه.
ظل يحدق فيه بضع ثوانٍ.
كان الفتى شاردًا تحت وطأة الأخبار المتلاحقة والصدمات المتتابعة.
“صحيح، لا أملك ثقة كبيرة. ربما…”
خفض رأسه، وعقله غارق في الفوضى، ولم يعد يدرك ما يحدث حوله إلا بأذنيه.
وسط دوي الحوافر، مد يده إلى تاليس.
خلفه، ابتعدت الكتلة الداكنة من فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود عن جانبه.
تغير وجها ديريك وتاليس.
انعطفوا يسارًا في نصف دائرة، ثم عادوا إلى الطريق الذي أتوا منه.
شدوا ألجمة خيولهم معًا واستداروا استعدادًا للرحيل.
وكان وقع خطواتهم، المدوي كطبول الحرب، يصنع موجة سوداء متواصلة.
“تبدو مفعمًا بالحياة، يا سيدي الصغير.”
طَقْ طَقْ…
“هذا النبيل والفارس، الذي تخلى طوال السنوات الست الماضية، في عمل فاضل، عن حقوقه بوصفه أميرًا، وحمى بشجاعة أمن شمال البلاد، وصان بلا أنانية مصالح ملايين المواطنين، وحافظ بما يليق على كرامة الكوكبة…”
وأمامه، اقترب الحرس الملكي والجنود النظاميون بعتادهم اللامع من اليمين، ليملؤوا الفراغ الذي تركه الآخرون حوله.
كان المتحدث فارسًا قصير الشعر البني، صارم الملامح، ويبدو أنه لم يستسغ استجواب الكونت.
ضربت حوافر خيولهم الأرض، وانعكس الضوء على دروعهم ببريق ساطع بارد يخطف الأبصار.
ولم يعد يعرف أي تعبير ينبغي أن يظهره.
ولو نظر أحد إلى المشهد من السماء…
ورغم قلة عددهم، لم يظهروا أي ضعف.
لرأى القوتين كأنهما موجتان عاتيتان بلونين مختلفين، سوداء وبيضاء.
لكن ديريك لم يخفض حذره. التفت إلى تاليس وسأله:
اصطدمتا داخل دوامة مهيبة، ثم افترقتا عند مركزها.
“اعتنِ بنفسك، يا صاحب السمو.”
تلاطمت الأمواج.
“أنا سعيد جدًا برؤيتك مجددًا، جيلبرت.”
لكن الحد الفاصل بينهما ظل واضحًا.
كانت تضم قرابة مئة فارس تحت رايات مختلفة، يحيطون بعربة يجرها حصانان في المنتصف.
أما تاليس وحده…
ثم فتح صاحبها الباب ونزل إلى الأرض.
فبقي كنقطة صغيرة تكاد لا تُرى على الأرض.
توقف جيلبرت لحظة، كأنه ينتظر شيئًا.
واقفًا مذهولًا في قلب الموجتين الهائلتين، يشهد افتراقهما.
“صباح الخير، جميعًا.”
وحيدًا.
حين رأى تاليس تحياتهم المنضبطة كما لو أنها خرجت حرفيًا من كتب المراسم، بدأ يصدق هوياتهم قليلًا، رغم أنه كان يفكر أصلًا في مطالبتهم بتلاوة قسم الحرس الملكي.
تائهًا.
والتفت معظمهم نحو الفتى.
ضئيلًا.
ثم نظر إلى بول.
وبعد وقت طويل، وصل إلى أذنيه ذلك الصوت المألوف اللطيف.
ثم نظر بود إلى كونت حصن الجناح، الذي كانت ملامحه معقدة.
“والآن، تفضل معي.”
لكن قبل أن يقرر تاليس إن كان عليه التدخل، التفت مالوس وألقى على رفاقه نظرة واحدة، فهدؤوا.
رفع تاليس رأسه بشرود.
فبقي كنقطة صغيرة تكاد لا تُرى على الأرض.
كان جيلبرت أمامه.
كبت المشاعر التي تدفقت في قلبه، وبذل جهده ليخرج صوته ثابتًا، حارًا، ومسترخيًا قدر الإمكان.
وعيناه رطبتان، وصوته يرتجف وهو ينادي تاليس بلقبه الجديد:
«الحرس الملكي؟ المراقب؟»
“الدوق تاليس المبجل.”
كان وجه بول قاتمًا.
وبعد وقت طويل، وصل إلى أذنيه ذلك الصوت المألوف اللطيف.
