نهاية ارك الخونة: الدوق
نهاية ارك الخونة: الدوق
“ثم بعد يومين، سينتشر هذا الخبر الكبير في أرجاء المملكة:
ساد الصمت بين الجميع للحظات بعد أن عرّف الفارس ذو الشعر الكستنائي بنفسه.
أردف بهدوء:
ظل جالسًا فوق جواده بكل هدوء، تاركًا للحاضرين حرية تفحصه، غير آبه بعشرات الأقواس التي ما تزال مصوبة نحوه.
حتى رفاق مالوس أزاحوا عباءاتهم في وقت واحد ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
«الحرس الملكي؟ المراقب؟»
“ديريك…”
عاد تاليس يتفحص الفارس الذي قدم نفسه بصفته مراقب الحرس الملكي، ولم يستطع منع نفسه من مقارنته بزاكريل.
لكن الحد الفاصل بينهما ظل واضحًا.
لم تكن هيئته تبعث ذلك الضغط الخانق الذي يبعثه زاكريل، ولا حملت ملامحه ذلك الحزم المشوب بالألم الذي يميز فارس الحكم. بل على العكس، رغم ارتداء مالوس درعه، بدا مهذبًا أنيقًا، أقرب إلى فتى مترف من عائلة ثرية منه إلى أحد نخبة الحرس.
تائهًا.
“تورموند مالوس؟”
“وأنا كذلك.”
بعد أن قلب الاسم في ذهنه بضع ثوانٍ، ازدادت نظرة ديريك حدة.
ثم لوح لفرسانه كي يتركوا وضعية القتال.
ظل بول عابسًا.
وبعد وقت طويل، وصل إلى أذنيه ذلك الصوت المألوف اللطيف.
“ديريك، هذا الاسم…”
سعل مالوس مجددًا.
أومأ ديريك، ثم قال شيئًا لقائد حرسه، فخفض فرسان صافرات الغراب أقواسهم التي كانوا يصوبونها بتهديد.
وأثبت الواقع أن اختياره لم يكن خاطئًا.
تحسن الجو قليلًا.
“ولهذا سيكتب جلالته مرثية لكما وهو يبكي، وربما يقيم لكما نصبًا تذكاريًا أيضًا. ومنذ ذلك الحين، سيكرس جهده لجعل البلاد أقوى وأكثر ازدهارًا، حتى تصل بركات المملكة سريعًا إلى بقية النبلاء المساكين، ويختبر الجميع مجد الكوكبة. وسيظل الأمير ممتنًا، ويتذكر ولاءكما وحماستكما في كل لحظة من بقية حياته.”
لكن ديريك لم يخفض حذره. التفت إلى تاليس وسأله:
توقف جيلبرت لحظة، كأنه ينتظر شيئًا.
“هل تعرف هؤلاء؟”
ولم يقل ديريك شيئًا.
قاوم تاليس رغبة في التنهد.
تجمد ديريك وبول لحظة، ثم نظرا غريزيًا إلى تاليس.
«بحقكم، لقد عدت إلى البلاد للتو.»
وصلت أخيرًا إلى نهايتها.
ومع ذلك، أومأ الأمير.
ضئيلًا.
“لنتحقق.”
خلفه، ابتعدت الكتلة الداكنة من فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود عن جانبه.
وما إن هم برفع اللجام والتقدم حتى أمسك ديريك بذراعه.
ظل يحدق في اللفافة بين يديه، وملامحه جادة مهيبة.
“لا، تاليس.”
“ديريك؟”
كانت ملامح الكونت كروما جادة.
ما إن أنهى كلامه حتى بردت ملامح ديريك.
“إن كانوا مزيفين، فلا ينبغي أن تتعامل معهم بأي شكل. وإن كانوا حقيقيين، فستجد نفسك في موقف محرج للغاية. لا يمكنك أن تطلب منا الرحيل، ولا أن تبقينا معك.”
“رايات الغضب.”
ضيق تاليس عينيه أمام نظرة كروما الجادة.
تغير وجه بول إلى جواره.
“إذًا؟”
“تاليس تي. كيه. جادستار.”
قال كروما بصوت خافت وهو يترك ذراع الأمير:
“أشكر الصحراء الغربية على مساعدتها نيابة عن جلالته، لكن مهمتكم انتهت.”
“سأتولى الأمر.”
“دعنا نتحدث بصراحة، سعادة الكونت.”
ثم استدار كونت حصن الجناح نحو مالوس.
“أعرف أن ما يهمك حقًا هو أن تراك العاصمة بأكملها وأنت تدخل مدينة النجم الأبدي إلى جانب الأمير تاليس، ليعرف جميع أهل الكوكبة طبيعة العلاقة بين نبلاء الصحراء الغربية والأمير الذي سيصبح ملكًا في المستقبل.”
“تقول إنك مراقب الحرس الملكي، لكن على حد علمي ظل هذا المنصب شاغرًا أعوامًا طويلة. وآخر مراقب عُيّن قبل العام الدموي. كما أن منصب المراقب مميز، ولم يُمنح قط إلا لمن عُرفوا بنبل أخلاقهم واستحقوا احترام الجميع—”
“لا، تاليس.”
قاطعه شخص خلف مالوس قبل أن يكمل:
ضحك بجفاف ولوح لهم كي يعتدلوا.
“معلوماتك قديمة يا كونت الصحراء الغربية.”
“حسنًا. على الأقل أنت صريح.”
كان المتحدث فارسًا قصير الشعر البني، صارم الملامح، ويبدو أنه لم يستسغ استجواب الكونت.
“هذا كل شيء.”
“عُيّن اللورد مالوس مراقبًا قبل عام. وقد أقر جلالته واللورد أدريان، بل والمجلس الإمبراطوري بأكمله، بجدارته وقدراته.”
فعاد إلى الجلوس على سرجه، وقد بدأ رأسه ومؤخرته يؤلمانه معًا.
«قبل عام…»
أفلت الكونت يده، وأومأ بحزم، وعيناه تفيضان بالإصرار.
لاحظ تاليس تغير وجه ديريك.
ساد صمت مطبق.
“إذًا… لماذا لم يأتِ اللورد أدريان أو اللورد تالون مع هذه القوة؟”
اختار تاليس بحكمة ألا يتدخل.
ابتسم مالوس، لكن تاليس شعر أن ابتسامته لم تكن سوى مجاملة شكلية.
تحرك الحاضرون قليلًا، وانتشرت بينهم همسات خافتة مكبوتة.
قال:
عاد تاليس يتفحص الفارس الذي قدم نفسه بصفته مراقب الحرس الملكي، ولم يستطع منع نفسه من مقارنته بزاكريل.
“يتحمل القائد ونائبه مسؤوليات جسيمة، ولا يمكنهما مغادرة قصر النهضة متى شاءا.”
وبقلب مثقل بعدم الرضا، شد بول لجامه وغادر هو الآخر.
وأشار الفارس الذي قدم نفسه بوصفه أحد الحرس الملكي إلى الفرسان الأربعة والعشرين خلفه. ظلت ملامحه هادئة فاترة.
“لكن عليك أن تفهم أنه إذا أصابنا مكروه، نحن حرس جلالته الشخصي المخلصين، وتضررت سمعة جلالته…”
“هذه مهمة كلفنا بها جلالته شخصيًا.”
عبس بول، الذي كان يراقب الجنود النظاميين للعائلة الملكية بحذر.
حافظ مالوس على ابتسامته المهذبة.
“تقول إنك مراقب الحرس الملكي، لكن على حد علمي ظل هذا المنصب شاغرًا أعوامًا طويلة. وآخر مراقب عُيّن قبل العام الدموي. كما أن منصب المراقب مميز، ولم يُمنح قط إلا لمن عُرفوا بنبل أخلاقهم واستحقوا احترام الجميع—”
“أشكر الصحراء الغربية على مساعدتها نيابة عن جلالته، لكن مهمتكم انتهت.”
همس سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح، في أذن الفتى.
مرر نظره على جنود الصحراء الغربية واحدًا تلو الآخر، وازدادت نبرته قتامة تدريجيًا، حتى لم تترك مجالًا للنقاش.
ما إن أنهى كلامه حتى خيم صمت مميت.
“من الآن فصاعدًا، سنتولى بالكامل كل ما يتعلق بعودة صاحب السمو إلى المملكة. يمكنكم العودة إلى دياركم.”
“ثم يعيشون سعداء إلى الأبد. ما رأيكم؟”
اندلعت همهمات الاستياء بين فرسان صافرات الغراب.
لكن ديريك هز رأسه فقط.
وعند سماع كلمات مالوس التي بدت مهذبة في ظاهرها، لكنها هجومية في جوهرها، عبس ديريك وبول معًا.
توقف مالوس لحظة، لكن دويل أكمل بسلاسة وكأنه اعتاد قولها:
حتى تاليس تنهد في سره.
قال بسخرية:
«إنه يتعمد إثارة المشاكل.»
طمأن تاليس كونت حصن الجناح غريزيًا، ولم يستطع منع ابتسامته.
قال ديريك ببطء، مؤكدًا هويته من جديد، ولم يخفَ الاستياء في صوته:
وأثبت الواقع أن اختياره لم يكن خاطئًا.
“هذه قوة شكلتها ثمانٍ وعشرون عائلة من الصحراء الغربية، وبينها رجال ديريك كروما من حصن الجناح ورجال بول بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة.
“من أنت؟”
“ونحن حاليًا نرافق الأمير تاليس. إن كان كلامك صحيحًا يا لورد مالوس، فلن أتردد في دعوتكم إلى الانضمام إلينا حتى نصل إلى مدينة النجم الأبدي ونلتقي بالمسؤولين القادمين من قصر النهضة.”
كبت المشاعر التي تدفقت في قلبه، وبذل جهده ليخرج صوته ثابتًا، حارًا، ومسترخيًا قدر الإمكان.
ظل وجه ديريك خاليًا من التعبير.
“إذًا فقد وصلوا بسرعة مذهلة. لم تمضِ سوى بضعة أيام على كارثة المعسكر.”
ضحك فارس أشقر خلف مالوس ساخرًا.
“وقد شهدت المملكة بأسرها هذا العهد والمرسوم. ويسري مفعوله من هذه اللحظة، ويبقى نافذًا إلى الأبد.”
فالتفت الجميع إليه.
وفي اللحظة التالية، تغيرت هيئة الرجال الأربعة والعشرين خلفه.
“على حد علمي، قبل ست سنوات، أصر تشابمان لامبارد من إقليم الرمال السوداء أيضًا على مرافقة الأمير تاليس إلى مدينة سحابة التنين برفقة جنوده.”
تجمدت ابتسامة تاليس فورًا.
نظر الفارس الأشقر إليهم بتسلية، ثم هز رأسه مرارًا بوقار مصطنع.
“والآن، كونت كروما، وأنت يا بول…”
“وخمنوا ماذا حدث بعد ذلك؟”
“مهلًا، جميعًا!”
تجمد ديريك وبول لحظة، ثم نظرا غريزيًا إلى تاليس.
«إنه يتعمد إثارة المشاكل.»
أما تاليس، الذي عاش تلك الأحداث بنفسه، فاسود وجهه فورًا.
اصطدمتا داخل دوامة مهيبة، ثم افترقتا عند مركزها.
سعل مالوس بصوت مرتفع، محذرًا تابعه.
اندلعت همهمات الاستياء بين فرسان صافرات الغراب.
“دويل، لا تتحدث في شؤون الدولة.”
عاد تاليس يتفحص الفارس الذي قدم نفسه بصفته مراقب الحرس الملكي، ولم يستطع منع نفسه من مقارنته بزاكريل.
رفع الفارس المسمى دويل حاجبيه، لكنه أجاب بخفة:
“ماذا ستفعل أنت ورفاقك؟”
“بالطبع، كما تأمر.”
“أنا وريثه.”
سعل مالوس مجددًا.
وازداد وجه ديريك قتامة.
“وكن أكثر لطفًا. وفقًا لسجلات عائلتك، الكونت كروما هو… هو… همم…”
هبطت معنويات تاليس قليلًا.
توقف مالوس لحظة، لكن دويل أكمل بسلاسة وكأنه اعتاد قولها:
واختلط في نظرته الود والدهشة والأسف ومشاعر أخرى كثيرة.
“ابن حفيد ابن أخ صهر أخ جدتي؟”
«بحقكم، لقد عدت إلى البلاد للتو.»
«ماذا؟»
“أشكر الصحراء الغربية على مساعدتها نيابة عن جلالته، لكن مهمتكم انتهت.”
حتى ديريك صُدم.
تنهد ديريك.
ساد الصمت المجموعة بضع ثوانٍ قبل أن يبتسم دويل ويهز كتفيه أمام كونت حصن الجناح.
“وكن أكثر لطفًا. وفقًا لسجلات عائلتك، الكونت كروما هو… هو… همم…”
“أليس كذلك؟”
مرر نظره على جنود الصحراء الغربية واحدًا تلو الآخر، وازدادت نبرته قتامة تدريجيًا، حتى لم تترك مجالًا للنقاش.
عبس مالوس وتنهد، وكأن صلة القرابة نفسها أرهقته.
أومأ جيلبرت إلى القادة الموجودين.
لم يهتم ديريك بسخريتهما، وأخذ نفسًا عميقًا.
“أليس كذلك؟”
“لم تتبعوا الأعراف وترسلوا رسولًا للتواصل معي. وما تزال هويتكم موضع شك، ومع ذلك تطلبون أخذ الأمير فور ظهوركم. حرصًا على سلامته، لا أستطيع المجازفة.”
طَقْ طَقْ…
استمع مالوس إليه دون أن يجيب فورًا، بل فكر في صمت قليلًا.
وأضاف:
وبعد لحظة، بدا أنه اتخذ قراره.
ابتسم له تاليس بحرج، وقد بدأت ساقاه تخدران من وقوفه بتلك الوضعية فوق الركابين.
“دعنا نتحدث بصراحة، سعادة الكونت.”
“ومهمتي هي منعك من تحقيق ذلك.”
تنحنح مالوس، وتحولت ملامحه من اللامبالاة إلى الجدية.
قاوم تاليس رغبة في التنهد.
“أعرف أن ما يهمك حقًا هو أن تراك العاصمة بأكملها وأنت تدخل مدينة النجم الأبدي إلى جانب الأمير تاليس، ليعرف جميع أهل الكوكبة طبيعة العلاقة بين نبلاء الصحراء الغربية والأمير الذي سيصبح ملكًا في المستقبل.”
أصدر ديريك صوتًا ساخرًا.
تغير وجها ديريك وتاليس.
خرج صوت كونت حصن الجناح باردًا وقد تغير قليلًا، وكذلك نظرته إلى مالوس.
ارتسمت على وجه مالوس ابتسامة مصطنعة.
ثم واصل قراءة المرسوم تحت أنظار الحاضرين التي اختلط فيها التعقيد والصدمة والحماس والتوتر.
“أنت لا تقلق على سلامة الأمير.”
ومع ذلك، أومأ الأمير.
ثم تابع:
ثم انطلق منها صوت هادئ رزين.
“ومهمتي هي منعك من تحقيق ذلك.”
لم يهتم ديريك بسخريتهما، وأخذ نفسًا عميقًا.
ما إن أنهى كلامه حتى بردت ملامح ديريك.
لكن صوته انقطع في منتصف الجملة.
وغرق الجميع مجددًا في صمت خانق.
“كل شيء بخير الآن.”
حدق فرسان صافرات الغراب في الضيوف غير المدعوين بنظرات عدائية.
وفي اللحظة التالية، انطلقت ضحكة من داخل العربة.
قال بول شيئًا، فتقدمت عشرات من مشاة الأسد الأسود من الخلف، واتخذوا مواقعهم حول فرسان صافرات الغراب بحركات مدربة.
كبت المشاعر التي تدفقت في قلبه، وبذل جهده ليخرج صوته ثابتًا، حارًا، ومسترخيًا قدر الإمكان.
لمعت عيون مالوس وفرسانه.
وفي اللحظة التي أنهى فيها كلامه، بلغ التوتر ذروته!
ورغم قلة عددهم، لم يظهروا أي ضعف.
لم يجد ما يقوله.
وشعر تاليس أن صداعًا بدأ ينبض في رأسه.
وأثبت الواقع أن اختياره لم يكن خاطئًا.
أخيرًا، قال ديريك بصوت منخفض، وما تزال عليه هيئة الغارق في التفكير:
انقسم دوي الحوافر المتواصل إلى موجتين.
“حسنًا. على الأقل أنت صريح.”
شدد ديريك قبضته على اللجام.
تلاقت عيناه بعيني مالوس، وانتشر بينهما ضغط غير مرئي.
أما تاليس فظل يحدق في جيلبرت بذهول.
ضيق ديريك عينيه.
“ثم بعد يومين، سينتشر هذا الخبر الكبير في أرجاء المملكة:
“وماذا لو رفضنا؟”
وأخيرًا، أطلق الرجل تنهيدة طويلة، وظهرت على وجهه ابتسامة يملؤها الارتياح.
تفحص الحرس الملكي من خيولهم إلى عتادهم، وظهرت في صوته نبرة تهديد.
وأخيرًا، أطلق الرجل تنهيدة طويلة، وظهرت على وجهه ابتسامة يملؤها الارتياح.
“ماذا ستفعل أنت ورفاقك؟”
وفي اللحظة التالية، انطلقت ضحكة من داخل العربة.
وفي اللحظة التي أنهى فيها كلامه، بلغ التوتر ذروته!
لم يهتم ديريك بسخريتهما، وأخذ نفسًا عميقًا.
حتى رفاق مالوس أزاحوا عباءاتهم في وقت واحد ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
تفحص جيلبرت ردود أفعال الجميع برضا.
لكن قبل أن يقرر تاليس إن كان عليه التدخل، التفت مالوس وألقى على رفاقه نظرة واحدة، فهدؤوا.
الثعلب الماكر للكوكبة.
“أعترف بأن خبرتي محدودة وقدراتي ليست بلا حدود.”
لم يعد تاليس يحتمل.
عاد الفارس الكستنائي ينظر إلى ديريك، وصوته هادئ مسالم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“وبالفعل… لا أثق بقدرتي على الانتصار على فرسان صافرات الغراب، لا مع تفوقكم في العدد والقوة القتالية.”
تغير وجها ديريك وتاليس.
شخر بول إلى جوار تاليس.
“بدأت أخشى أن يظنوني خاطفًا.”
ولم يقل ديريك شيئًا.
تجمد تاليس.
أما مالوس فاكتفى بابتسامة خفيفة، بدت فيها مسحة من العجز.
“بالطبع.”
“لكن عليك أن تفهم أنه إذا أصابنا مكروه، نحن حرس جلالته الشخصي المخلصين، وتضررت سمعة جلالته…”
ولم يعد يعرف أي تعبير ينبغي أن يظهره.
وفي اللحظة التالية تغير مضمون كلامه تمامًا، بينما ظلت نبرته وابتسامته كما هما.
ورغم أن الثعلب الماكر للكوكبة كان واقفًا على الأرض، لم يشعر أحد بأنه في موقف أدنى.
“ففي غضون ساعة، سيصل الخبر إلى تسعمئة من الجنود المناوبين في الجيش الملكي النظامي المتمركز في الإقليم الأوسط تحت قيادة غضب المملكة، وإلى ألف جندي مناوب من الجيش الملكي النظامي المتمركز في الإقليم الشمالي تحت قيادة عائلة الحصن.
ثم نظر حوله.
“سيسرعون إلى هنا فور تلقيهم الخبر. وبينهم ما يقارب ثلاثمئة فارس. سيطبقون عليكم من الخلف، وبفضل تفوقهم العددي وخبرتهم، سيدفعونكم إلى الوراء بعد رحلتكم الطويلة حتى هنا، ويجبرونكم على التراجع نحو نقطة الإمداد… إلى بلدة البركات.”
“وأنت كذلك.”
تجمد تاليس.
واقفًا مذهولًا في قلب الموجتين الهائلتين، يشهد افتراقهما.
وشحب وجه بول.
“وعدنا؟”
أما ديريك فعقد حاجبيه.
حدق فرسان صافرات الغراب في الضيوف غير المدعوين بنظرات عدائية.
ربت مالوس على جواده بلطف ليهدئ اضطرابه الناجم عن الأجواء العدائية، ثم تابع:
لم يعد بول قادرًا على التحمل.
“وبعد ساعتين، سيصل الخبر أيضًا إلى معسكر أنياب النصل. عندها سيتحرك جنود الجيش الملكي النظامي في الصحراء الغربية الموجودون في الخدمة الفعلية. وبالمناسبة، انتبهوا، أنا أتحدث عن ثلاثة إلى أربعة آلاف جندي «في الخدمة الفعلية».”
ابتسم مالوس.
أردف بهدوء:
لكن ديريك منعه.
“جميعهم من النخبة التي تشكل القوة الرئيسية، وبينهم ألف إلى ألفي فارس. سينطلقون من المعسكر بقيادة الجناح الأسطوري، ويهاجمون بلدة البركات من الشرق، محاولين الالتحام بحلفائهم قبل الغروب.”
“هذه مهمة كلفنا بها جلالته شخصيًا.”
تبادل ديريك وبول نظرة قلقة.
لكن قبل أن يقرر تاليس إن كان عليه التدخل، التفت مالوس وألقى على رفاقه نظرة واحدة، فهدؤوا.
كانت نبرة مالوس معتدلة، وكلماته تنساب في الهواء.
انفجر الفارس الكستنائي ضاحكًا.
وبدا مسترخيًا إلى حد كأنه يتحدث عن شؤون منزله.
وعلى الجانب الآخر، رفع مالوس حاجبه ولوح بيده.
لكن كلماته أثرت بوضوح في فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود، وبدأوا يتهامسون.
“صحيح، لا أملك ثقة كبيرة. ربما…”
“وقبل حلول الليل اليوم، ستكون القوات المناوبة والقوات العاملة من الجيوش النظامية الثلاثة قد جمعت نخبة غضب المملكة ولواء ضوء النجوم ووحدة غبار النجوم.”
تجمد تاليس.
ابتسم مالوس.
كانت ملامح الكونت كروما جادة.
“وسيطبقون عليكم من الجانبين بهجوم كماشة، ليحولوا جميعكم، ومعكم بلدة البركات، إلى مادة تُدرَّس في كتب تاريخ الصحراء الغربية والمملكة.”
ما إن سمع تاليس الصوت حتى تسارع تنفسه تدريجيًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
قال:
ازدادت نبرة مالوس سخرية، وبدا أكثر لامبالاة، بينما أصبحت كلماته أشد صراحة.
“من هذه اللحظة… وحتى الموت.”
“لكن بما أن غضب المملكة وزهرة الحصن لن يكونا هنا، فسيكون القائد الأعلى هو الجناح الأسطوري.”
نهاية ارك الخونة: الدوق
مال قليلًا فوق جواده.
انقسم دوي الحوافر المتواصل إلى موجتين.
“لذلك أظن أن بلدة البركات وحدها ستتحول إلى مادة تاريخية، أما أنتم فلا. تهانينا، لأنكم جميعًا، أو بالأحرى من يتمتع منكم بقدر كافٍ من الوسامة، ستنضمون إلى مجموعة رؤوس ويليامز. سيضعكم في متحفه ليضيف مزيدًا من الألوان إلى مجموعته الفنية.”
قعقعة…
بدا على تاليس تعبير غريب، وكأنه تذكر شيئًا.
وسرعان ما وصلت القوة القادمة من بعيد.
لم يعد بول قادرًا على التحمل.
ارتعش حاجبا ديريك.
“أنت…”
ما إن أنهى كلامه حتى بردت ملامح ديريك.
لكن ديريك منعه.
“إذًا… لماذا لم يأتِ اللورد أدريان أو اللورد تالون مع هذه القوة؟”
أطلق مالوس صفيرًا هدأ به جواده، ولم ينظر حتى إلى من أمامه، بل تابع كلامه المرتب بعناية:
“ثم، منذ ذلك اليوم، يتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. ويستعيد معسكر أنياب النصل عافيته. أما السادة الذين سيرثون أراضيكم فسيكونون أكثر رحمة وحكمة وولاءً وودًا من جميع أسلافهم. وستعود مكافآت الملك بالنفع على الناس، ويعيش الجميع ويعملون في سلام…”
“ثم بعد يومين، سينتشر هذا الخبر الكبير في أرجاء المملكة:
وبعد بضع ثوانٍ، فتحهما ببطء.
“«بعد الفوضى التي عصفت بمعسكر أنياب النصل، اخترق الأورك المرعبون وشعب العظام القاحلة خط الدفاع، وصادفوا القوة التي ترافق الأمير في عودته إلى البلاد. قاتلت قوات حصن الجناح وحصن الأرواح الشجاعة المخلصة والنخبوية حتى الموت دفاعًا عن الأمير، وصمدت في بلدة البركات يومًا وليلة. وأظهر الشابان الوسيمان من عائلتي كروما وبوزدورف ولاءهما، لكنهما لقيا حتفهما على نحو مؤسف.»”
تفحص جيلبرت ردود أفعال الجميع برضا.
ابتسم.
الثعلب الماكر للكوكبة.
“لكن على الأقل ستموتان وأنتما تحميان الأمير.”
«ماذا؟»
رفع عينيه أخيرًا ونظر مباشرة إلى ديريك، بل وهز كتفيه، بينما اسود وجه الأخير.
تغير وجه تاليس.
“ولهذا سيكتب جلالته مرثية لكما وهو يبكي، وربما يقيم لكما نصبًا تذكاريًا أيضًا. ومنذ ذلك الحين، سيكرس جهده لجعل البلاد أقوى وأكثر ازدهارًا، حتى تصل بركات المملكة سريعًا إلى بقية النبلاء المساكين، ويختبر الجميع مجد الكوكبة. وسيظل الأمير ممتنًا، ويتذكر ولاءكما وحماستكما في كل لحظة من بقية حياته.”
قعقعة…
ضيق مالوس عينيه.
“وأنت كذلك.”
“ثم، منذ ذلك اليوم، يتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. ويستعيد معسكر أنياب النصل عافيته. أما السادة الذين سيرثون أراضيكم فسيكونون أكثر رحمة وحكمة وولاءً وودًا من جميع أسلافهم. وستعود مكافآت الملك بالنفع على الناس، ويعيش الجميع ويعملون في سلام…”
لمعت عيون مالوس وفرسانه.
رفع حاجبيه.
ولم يقل ديريك شيئًا.
“ثم يعيشون سعداء إلى الأبد. ما رأيكم؟”
“لذلك أظن أن بلدة البركات وحدها ستتحول إلى مادة تاريخية، أما أنتم فلا. تهانينا، لأنكم جميعًا، أو بالأحرى من يتمتع منكم بقدر كافٍ من الوسامة، ستنضمون إلى مجموعة رؤوس ويليامز. سيضعكم في متحفه ليضيف مزيدًا من الألوان إلى مجموعته الفنية.”
ما إن أنهى كلامه حتى خيم صمت مميت.
حدق تاليس فيه شاردًا، عاجزًا عن فهم ما يجري.
بدأ عدد من فرسان صافرات الغراب والمشاة ينظرون إلى سادتهم.
“هاهاهاها!”
كان بول يرتجف من الغضب.
رفع عينيه أخيرًا ونظر مباشرة إلى ديريك، بل وهز كتفيه، بينما اسود وجه الأخير.
وازداد وجه ديريك قتامة.
“قبل أن تسلوا سيوفكم، تذكروا أنني ما زلت هنا!”
“قصة جميلة.”
ربت مالوس على جواده بلطف ليهدئ اضطرابه الناجم عن الأجواء العدائية، ثم تابع:
خرج صوت كونت حصن الجناح باردًا وقد تغير قليلًا، وكذلك نظرته إلى مالوس.
“ثم يعيشون سعداء إلى الأبد. ما رأيكم؟”
“لكن المشكلة هي… ما مدى ثقتك بأنك ستنجو وتعود لإبلاغهم بكل ذلك، بينما يطاردك فرسان صافرات الغراب الخمسمئة التابعون لي؟”
لكن ديريك منعه.
وفي اللحظة التالية، رفع فرسان صافرات الغراب أقواسهم وسهامهم بتفاهم تام، دون حاجة إلى أمر واحد، وصوبوا نحو أهدافهم!
توقف مرة أخرى وأخذ نفسًا عميقًا.
تجمد قلب تاليس.
شدوا ألجمة خيولهم معًا واستداروا استعدادًا للرحيل.
وفي أشد اللحظات توترًا…
“تبدو مفعمًا بالحياة، يا سيدي الصغير.”
ابتسم مالوس.
“بما أننا جميعًا هنا، ولدينا هذا العدد من الشهود…”
وأمام نظرة ديريك المليئة بسوء النية، أزاح عباءته، وأمسك مقبض سيفه بيمناه، ووضع يده اليسرى على الدرع المعلق إلى جوار سرجه.
“بالطبع، كما تأمر.”
“صحيح، لا أملك ثقة كبيرة. ربما…”
“أنتم… أنتم؟”
ضيق مالوس عينيه، وجاءت نبرته كأنه غير متأكد.
لم يعد تاليس يحتمل.
“فرصتي في الهرب لا تتجاوز النصف.”
ثم نظر إلى بول.
وفي اللحظة التالية، تغيرت هيئة الرجال الأربعة والعشرين خلفه.
وأمام نظرة ديريك المليئة بسوء النية، أزاح عباءته، وأمسك مقبض سيفه بيمناه، ووضع يده اليسرى على الدرع المعلق إلى جوار سرجه.
وضعت أيديهم على سيوفهم ورفعوا دروعهم في حركة موحدة!
“همم، إذًا…”
“مهلًا، جميعًا!”
سعل مالوس بصوت مرتفع، محذرًا تابعه.
لم يعد تاليس يحتمل.
كبت المشاعر التي تدفقت في قلبه، وبذل جهده ليخرج صوته ثابتًا، حارًا، ومسترخيًا قدر الإمكان.
صاح بأعلى صوته ووقف على الركابين، فبرز رأسه فوق فرسان صافرات الغراب الذين كانوا يحجبونه وسط تشكيلهم المحكم.
“أليس كذلك؟”
“قبل أن تسلوا سيوفكم، تذكروا أنني ما زلت هنا!”
مال قليلًا فوق جواده.
لوح الأمير بيده، جاذبًا أنظار الجميع إليه، على أمل أن يخفف عداءهم قليلًا.
لرأى القوتين كأنهما موجتان عاتيتان بلونين مختلفين، سوداء وبيضاء.
ولحسن الحظ، نجح إلى حد ما.
لم تكن هيئته تبعث ذلك الضغط الخانق الذي يبعثه زاكريل، ولا حملت ملامحه ذلك الحزم المشوب بالألم الذي يميز فارس الحكم. بل على العكس، رغم ارتداء مالوس درعه، بدا مهذبًا أنيقًا، أقرب إلى فتى مترف من عائلة ثرية منه إلى أحد نخبة الحرس.
ساد صمت مطبق.
وبعد ثانية، حين رأى مالوس تعبيره، ابتسم.
والتفت معظمهم نحو الفتى.
“ولهذا سيكتب جلالته مرثية لكما وهو يبكي، وربما يقيم لكما نصبًا تذكاريًا أيضًا. ومنذ ذلك الحين، سيكرس جهده لجعل البلاد أقوى وأكثر ازدهارًا، حتى تصل بركات المملكة سريعًا إلى بقية النبلاء المساكين، ويختبر الجميع مجد الكوكبة. وسيظل الأمير ممتنًا، ويتذكر ولاءكما وحماستكما في كل لحظة من بقية حياته.”
فهم ديريك مقصد الأمير، فأمر رجاله، بوجه جامد، بالتوقف عن إظهار العداء.
“تحت حماية إلهة الغروب، وبشهادة جميع الملوك الراحلين، أنا كيسيل جادستار الخامس، الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة والجزر الجنوبية والصحراء الغربية، والوريث الشرعي لسلالة الإمبراطورية الأخيرة، وخليفة ملك النهضة تورموند، وسيد الرودوليين والشماليين في شبه الجزيرة الغربية، وفاتح عرش هيكل التنين ومذبح إله الصحراء، وحامي الشجرة المقدسة ودوقية سيرا، وحارس مدينة الفولاذ وتحالف الحرية، أعلن الآن لجميع أبناء الكوكبة ولكل من يقف أمام هذا المرسوم…”
حدق مالوس في تاليس طويلًا دون أن يتكلم.
“ابن حفيد ابن أخ صهر أخ جدتي؟”
ابتسم له تاليس بحرج، وقد بدأت ساقاه تخدران من وقوفه بتلك الوضعية فوق الركابين.
كان الفتى شاردًا تحت وطأة الأخبار المتلاحقة والصدمات المتتابعة.
“شكرًا أيها السادة. والآن يمكننا أن نتحدث بهدوء—”
ورغم أن هيئتهم وحركاتهم لم تكن بشراسة وسرعة الحرس الملكي، كما أن معداتهم وخيولهم لم تكن بجودتها، فإن حركاتهم ظلت موحدة ومنظمة.
“همم، إذًا…”
“وتاليس… أرجوك تذكر وعدنا.”
تأمل مالوس تاليس لحظة، ثم ارتسمت على وجهه الحيرة.
ارتجف صوت الرجل في منتصف العمر قليلًا.
“من أنت؟”
أخيرًا، قال ديريك بصوت منخفض، وما تزال عليه هيئة الغارق في التفكير:
تجمدت ابتسامة تاليس فورًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
«ماذا؟»
ومع ذلك، أومأ الأمير.
ارتعشت جفونه.
مرر نظره على جنود الصحراء الغربية واحدًا تلو الآخر، وازدادت نبرته قتامة تدريجيًا، حتى لم تترك مجالًا للنقاش.
وبعد ثانية، حين رأى مالوس تعبيره، ابتسم.
“وأنت كذلك.”
“هاهاهاها!”
وعلى الجانب الآخر، رفع مالوس حاجبه ولوح بيده.
انفجر الفارس الكستنائي ضاحكًا.
وأخيرًا، أطلق الرجل تنهيدة طويلة، وظهرت على وجهه ابتسامة يملؤها الارتياح.
“مجرد مزحة. أرجو ألا تأخذها على محمل الجد.”
“لا. لا حاجة إلى ذلك.”
وقبل أن يستوعب تاليس الأمر، اختفت ابتسامة مالوس.
رفع حاجبيه.
اعتدل، ووضع يده على صدره، ثم انحنى باحترام فوق جواده.
ظل صوته فاترًا كعادته، لكنه أومأ للعربة وأدى التحية.
“الأمير تاليس المبجل، أنا تورموند مالوس، مراقب الحرس الملكي، ويشرفني أنا وزملائي أن نصبح حرسك الشخصي بأمر من جلالته.”
ثم استدار كونت حصن الجناح نحو مالوس.
وما إن فعل قائدهم ذلك حتى تحرك الفرسان الأربعة والعشرون خلفه معًا وانحنوا فوق جيادهم.
لم يجد ما يقوله.
“من هذه اللحظة… وحتى الموت.”
حتى تاليس تنهد في سره.
«واو.»
قال جيلبرت، مرتديًا ابتسامته المثالية المعهودة:
حين رأى تاليس تحياتهم المنضبطة كما لو أنها خرجت حرفيًا من كتب المراسم، بدأ يصدق هوياتهم قليلًا، رغم أنه كان يفكر أصلًا في مطالبتهم بتلاوة قسم الحرس الملكي.
ربت مالوس على جواده بلطف ليهدئ اضطرابه الناجم عن الأجواء العدائية، ثم تابع:
“آه، شكرًا لك يا تورمو… مالوس.”
“أعترف بأن خبرتي محدودة وقدراتي ليست بلا حدود.”
كان تاليس يتأرجح بسرعة بين الحرج والارتياح، ولم يعرف كيف يتعامل مع هذا الموقف.
“هذه قوة شكلتها ثمانٍ وعشرون عائلة من الصحراء الغربية، وبينها رجال ديريك كروما من حصن الجناح ورجال بول بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة.
ضحك بجفاف ولوح لهم كي يعتدلوا.
“قبل ست سنوات، عندما غادرت عربتك العاصمة متجهة شمالًا إلى إيكستيدت، قطعنا لك وعدًا.”
“لكن أرجوكم، خففوا هذا العداء. الأمر ليس بهذه الخطورة. سنجد بالتأكيد حلًا يرضي الجميع.”
“هل تعرف هؤلاء؟”
لكن مالوس بدا مصممًا على إبقائه قلقًا.
“تقول إنك مراقب الحرس الملكي، لكن على حد علمي ظل هذا المنصب شاغرًا أعوامًا طويلة. وآخر مراقب عُيّن قبل العام الدموي. كما أن منصب المراقب مميز، ولم يُمنح قط إلا لمن عُرفوا بنبل أخلاقهم واستحقوا احترام الجميع—”
“نعم، حان الوقت لتتخلص من حياة العيش تحت سقف الآخرين. اترك أصحاب الأطماع والنوايا السيئة هؤلاء، وعد إلى حماية عائلتك.”
“إذًا فقد وصلوا بسرعة مذهلة. لم تمضِ سوى بضعة أيام على كارثة المعسكر.”
وبينما كان يعتدل، ألقى مالوس نظرة على ديريك وكأنها جاءت مصادفة.
أومأ ديريك، ثم قال شيئًا لقائد حرسه، فخفض فرسان صافرات الغراب أقواسهم التي كانوا يصوبونها بتهديد.
فأثارت كلماته غضب الأخير بشدة.
«ماذا؟»
“أنا واثق من أنك حكيم بما يكفي يا صاحب السمو. ولا تحتاج إلى من يسحرك بكلامه ويوجه تصرفاتك.”
“وخمنوا ماذا حدث بعد ذلك؟”
ابتسم مالوس.
خرج صوت كونت حصن الجناح باردًا وقد تغير قليلًا، وكذلك نظرته إلى مالوس.
“هيا يا سعادة الكونت. هل ستقاتل أم ستستسلم؟ ما الذي تنتظره؟ شهادة تقدير من جلالته؟”
حدق ديريك في البعيد، وبدا عليه شيء من الخيبة.
وعادت نظرات الطرفين حادة كحد الأسلحة.
تعالى وقع الحوافر على الجادة، وتصاعد الغبار عن الطريق.
ضاعت كل جهود تاليس هباءً.
ورغم العتاب، اكتفى مالوس برفع طرف شفتيه، ثم أدار حصانه نحو العربة.
فعاد إلى الجلوس على سرجه، وقد بدأ رأسه ومؤخرته يؤلمانه معًا.
تبادل ديريك وبول نظرة قلقة.
لكن في تلك اللحظة، سمع شيئًا.
ضيق تاليس عينيه أمام نظرة كروما الجادة.
تغير وجه بول إلى جواره.
ضيق مالوس عينيه.
“ديريك، تلك…”
ازدادت نبرة مالوس سخرية، وبدا أكثر لامبالاة، بينما أصبحت كلماته أشد صراحة.
اندلعت جلبة مفاجئة في صفوف رجال كونت حصن الجناح.
“أعرف أن ما يهمك حقًا هو أن تراك العاصمة بأكملها وأنت تدخل مدينة النجم الأبدي إلى جانب الأمير تاليس، ليعرف جميع أهل الكوكبة طبيعة العلاقة بين نبلاء الصحراء الغربية والأمير الذي سيصبح ملكًا في المستقبل.”
قعقعة…
قال تاليس وهو يحدق في راية سبق أن رآها:
وسرعان ما رأى تاليس عدة رايات ضخمة تظهر خلف الحرس الملكي على جادة البركات، ترافقها أشباح رجال ووقع حوافر متتابع.
تجمد قلب تاليس.
كانت قوة أخرى تقترب.
“ونحن حاليًا نرافق الأمير تاليس. إن كان كلامك صحيحًا يا لورد مالوس، فلن أتردد في دعوتكم إلى الانضمام إلينا حتى نصل إلى مدينة النجم الأبدي ونلتقي بالمسؤولين القادمين من قصر النهضة.”
“رايات الغضب.”
ضربت حوافر خيولهم الأرض، وانعكس الضوء على دروعهم ببريق ساطع بارد يخطف الأبصار.
حدق ديريك في البعيد، وبدا عليه شيء من الخيبة.
وازدادت التجاعيد عند طرفي عينيه وضوحًا.
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الأوسط المتمركزون على حدود مدينة النجم الأبدي. يتبعون غضب المملكة.”
ثم استدار كونت حصن الجناح نحو مالوس.
تغير وجه تاليس.
تابع جيلبرت:
وبدأ فرسان صافرات الغراب والمشاة يتهامسون.
بعد أن قلب الاسم في ذهنه بضع ثوانٍ، ازدادت نظرة ديريك حدة.
قال تاليس وهو يحدق في راية سبق أن رآها:
والتفت معظمهم نحو الفتى.
“وهناك أيضًا راية ضوء النجوم.”
ضئيلًا.
وأضاف:
طَقْ طَقْ…
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الشمالي، قوات الاحتياط في حصن التنين المحطم، ويقودهم زهرة الحصن.”
«الحرس الملكي؟ المراقب؟»
ازداد وجه ديريك سوءًا.
وفي اللحظة التالية، تغيرت هيئة الرجال الأربعة والعشرين خلفه.
قال بسخرية:
قال كروما بصوت خافت وهو يترك ذراع الأمير:
“يبدو أنه لم يكن يكذب.”
وكأن رحلة بدأت منذ زمن بعيد جدًا…
ثم لوح لفرسانه كي يتركوا وضعية القتال.
فالتفت الجميع إليه.
“أمر يبعث الحماس في النفوس حقًا، أليس كذلك؟”
خرج صوت كونت حصن الجناح باردًا وقد تغير قليلًا، وكذلك نظرته إلى مالوس.
فعل بول الشيء نفسه مع المشاة، لكنه قال بتردد:
“والآن، تفضل معي.”
“قد يكونون هنا لدعم الجبهة الغربية وتبديل قوات معسكر أنياب النصل.”
«قبل ست سنوات…
أصدر ديريك صوتًا ساخرًا.
لكن الحد الفاصل بينهما ظل واضحًا.
“إذًا فقد وصلوا بسرعة مذهلة. لم تمضِ سوى بضعة أيام على كارثة المعسكر.”
وكانت نظرة بول إلى تاليس غريبة للغاية.
اختار تاليس بحكمة ألا يتدخل.
أمسك يد ديريك غريزيًا، لكن الأخير جذبه نحوه.
وسرعان ما وصلت القوة القادمة من بعيد.
حدق فرسان صافرات الغراب في الضيوف غير المدعوين بنظرات عدائية.
كانت تضم قرابة مئة فارس تحت رايات مختلفة، يحيطون بعربة يجرها حصانان في المنتصف.
أغمض ديريك عينيه وزفر بقوة.
وصلوا إلى جوار الحرس الملكي.
كانت تضم قرابة مئة فارس تحت رايات مختلفة، يحيطون بعربة يجرها حصانان في المنتصف.
ورغم أن هيئتهم وحركاتهم لم تكن بشراسة وسرعة الحرس الملكي، كما أن معداتهم وخيولهم لم تكن بجودتها، فإن حركاتهم ظلت موحدة ومنظمة.
تجمد ديريك وبول لحظة، ثم نظرا غريزيًا إلى تاليس.
تنهد دويل الأشقر.
ابتسم له تاليس بحرج، وقد بدأت ساقاه تخدران من وقوفه بتلك الوضعية فوق الركابين.
“الحمد للآلهة… وصل من سيتولى الأمر.”
“صباح الخير، كونت كاسو.”
وسرعان ما توقفت العربة البسيطة إلى جوار الحرس الملكي أمام أنظار الجميع.
استمع مالوس إليه دون أن يجيب فورًا، بل فكر في صمت قليلًا.
ثم انطلق منها صوت هادئ رزين.
ضحك بجفاف ولوح لهم كي يعتدلوا.
“صباح الخير، جميعًا.”
“صحيح، لا أملك ثقة كبيرة. ربما…”
ما إن سمع تاليس الصوت حتى تسارع تنفسه تدريجيًا.
ابتسم مالوس.
“لقد سبقتنا كثيرًا يا لورد مالوس.”
وكان وقع خطواتهم، المدوي كطبول الحرب، يصنع موجة سوداء متواصلة.
بدا صاحب الصوت داخل العربة عاجزًا.
ما إن سمع تاليس الصوت حتى تسارع تنفسه تدريجيًا.
“ظل الكونت لوز يتذمر طوال الطريق من إجبارنا الرجال على السير ليلًا ونهارًا. ستستنزف طاقة الجنود هكذا.”
وبقلب مثقل بعدم الرضا، شد بول لجامه وغادر هو الآخر.
ورغم العتاب، اكتفى مالوس برفع طرف شفتيه، ثم أدار حصانه نحو العربة.
حملت نبرته احترامًا ورسمية مختلفين تمامًا عما كان عليه حين يخاطب الأمير.
“لحسن الحظ أنك وصلت في الوقت المناسب، سعادة الكونت.”
حتى ظهره…
ظل صوته فاترًا كعادته، لكنه أومأ للعربة وأدى التحية.
لكن ديريك هز رأسه فقط.
“بدأت أخشى أن يظنوني خاطفًا.”
انقسم دوي الحوافر المتواصل إلى موجتين.
وفي اللحظة التالية، انطلقت ضحكة من داخل العربة.
“قبل ست سنوات، عندما غادرت عربتك العاصمة متجهة شمالًا إلى إيكستيدت، قطعنا لك وعدًا.”
ثم فتح صاحبها الباب ونزل إلى الأرض.
اقترب بوجه جاد من أذن الأمير وهمس:
وحين رآه تاليس…
ما إن أنهى كلامه حتى بردت ملامح ديريك.
زفر ببطء.
كان جيلبرت أمامه.
واسترخى تمامًا.
“بالطبع.”
وكأن رحلة بدأت منذ زمن بعيد جدًا…
ومع ذلك، أومأ الأمير.
وصلت أخيرًا إلى نهايتها.
تفحص جيلبرت ردود أفعال الجميع برضا.
“انتهى الأمر يا ديريك.”
لكن حين أوشك تاليس على الابتسام غريزيًا، لاحظ أن عضلات وجنتي الرجل كانت مشدودة قليلًا.
طمأن تاليس كونت حصن الجناح غريزيًا، ولم يستطع منع ابتسامته.
“لكن عليك أن تفهم أنه إذا أصابنا مكروه، نحن حرس جلالته الشخصي المخلصين، وتضررت سمعة جلالته…”
“كل شيء بخير الآن.”
ثم فتح صاحبها الباب ونزل إلى الأرض.
كانت خطوات الرجل الذي نزل من العربة ما تزال ثابتة.
ثم نظر بود إلى كونت حصن الجناح، الذي كانت ملامحه معقدة.
حمل في وقفته ذلك الود المألوف، وأمسك العصا التي اعتاد حملها.
قعقعة…
وتجاهل أجواء المواجهة بين الطرفين، ثم سار بصورة طبيعية إلى جوار مالوس ونظر إلى تاليس من بعيد.
اندلعت همهمات الاستياء بين فرسان صافرات الغراب.
ظل يحدق فيه بضع ثوانٍ.
ابتسم.
واختلط في نظرته الود والدهشة والأسف ومشاعر أخرى كثيرة.
“الأمير تاليس المبجل، أنا تورموند مالوس، مراقب الحرس الملكي، ويشرفني أنا وزملائي أن نصبح حرسك الشخصي بأمر من جلالته.”
ساد الصمت.
“أمر يبعث الحماس في النفوس حقًا، أليس كذلك؟”
لم يتكلم أحد.
تنحنح جيلبرت.
وتحمل الأمير نظرته بهدوء.
ومع ذلك، أومأ الأمير.
لكن حين أوشك تاليس على الابتسام غريزيًا، لاحظ أن عضلات وجنتي الرجل كانت مشدودة قليلًا.
أمسك يد ديريك غريزيًا، لكن الأخير جذبه نحوه.
وأخيرًا، أطلق الرجل تنهيدة طويلة، وظهرت على وجهه ابتسامة يملؤها الارتياح.
“وخمنوا ماذا حدث بعد ذلك؟”
“تبدو مفعمًا بالحياة، يا سيدي الصغير.”
ثم واصل قراءة المرسوم تحت أنظار الحاضرين التي اختلط فيها التعقيد والصدمة والحماس والتوتر.
ارتجف صوت الرجل في منتصف العمر قليلًا.
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الأوسط المتمركزون على حدود مدينة النجم الأبدي. يتبعون غضب المملكة.”
وفي اللحظة التي سمع فيها تاليس ذلك النداء، شعر كأن أصداء الماضي تتردد في أذنيه، وتعيده إلى زمن بعيد.
ساد الصمت المكان.
لكن هذه المرة…
لكن هذه المرة…
حدق تاليس بصمت في النبيل متوسط العمر أمامه.
تغير وجه تاليس.
لاحظ أن ابتسامته لم تتغير، وأن تهذيبه ما زال يليق بمقامه.
“أشكر الصحراء الغربية على مساعدتها نيابة عن جلالته، لكن مهمتكم انتهت.”
لكن الشيب تسلل الآن إلى جانبي رأسه.
لكن ديريك لم يخفض حذره. التفت إلى تاليس وسأله:
وازدادت التجاعيد عند طرفي عينيه وضوحًا.
“شكرًا أيها السادة. والآن يمكننا أن نتحدث بهدوء—”
وأصبح جلد وجهه أكثر ارتخاءً وغؤورًا.
“لقد سبقتنا كثيرًا يا لورد مالوس.”
حتى ظهره…
قاطعه شخص خلف مالوس قبل أن يكمل:
انحنى قليلًا تحت وطأة هدية الزمن.
انعطفوا يسارًا في نصف دائرة، ثم عادوا إلى الطريق الذي أتوا منه.
هبطت معنويات تاليس قليلًا.
حدق تاليس فيه شاردًا، عاجزًا عن فهم ما يجري.
ومع ذلك، أخذ في النهاية نفسًا عميقًا وضبط ملامحه بصعوبة.
إحداهما ترحل.
كبت المشاعر التي تدفقت في قلبه، وبذل جهده ليخرج صوته ثابتًا، حارًا، ومسترخيًا قدر الإمكان.
تغير وجه تاليس.
“وأنت كذلك.”
تغير وجه تاليس.
ثم ابتسم الأمير ابتسامة مشرقة.
لكن قبل أن يقرر تاليس إن كان عليه التدخل، التفت مالوس وألقى على رفاقه نظرة واحدة، فهدؤوا.
“أنا سعيد جدًا برؤيتك مجددًا، جيلبرت.”
وانطلقوا مبتعدين.
ساد الصمت المكان.
والأخرى تتقدم.
ولم يصدر صوت من أي من الجانبين.
“اعتنِ بنفسك، يا صاحب السمو.”
ثم أومأ النبيل متوسط العمر ببطء.
تبادل ديريك وبول نظرة قلقة.
الثعلب الماكر للكوكبة.
لوح الأمير بيده، جاذبًا أنظار الجميع إليه، على أمل أن يخفف عداءهم قليلًا.
الكونت الفخري جيلبرت كاسو.
“وقد شهدت المملكة بأسرها هذا العهد والمرسوم. ويسري مفعوله من هذه اللحظة، ويبقى نافذًا إلى الأبد.”
“وأنا كذلك، يا سيدي الصغير.”
توقف جيلبرت لحظة، كأنه ينتظر شيئًا.
ازداد الارتجاف في صوته.
“وسيطبقون عليكم من الجانبين بهجوم كماشة، ليحولوا جميعكم، ومعكم بلدة البركات، إلى مادة تُدرَّس في كتب تاريخ الصحراء الغربية والمملكة.”
“أعني… يا صاحب السمو…”
كان جيلبرت يتلو الكلمات بتأنٍ، بينما تضطرب مشاعره.
لكن صوته انقطع في منتصف الجملة.
لاحظ تاليس تغير وجه ديريك.
رفع جيلبرت رأسه أولًا، ورمش عدة مرات، ثم أخذ بضعة أنفاس عميقة قبل أن يستعيد صوته.
حمل في وقفته ذلك الود المألوف، وأمسك العصا التي اعتاد حملها.
“وأنا كذلك.”
ورغم أن الثعلب الماكر للكوكبة كان واقفًا على الأرض، لم يشعر أحد بأنه في موقف أدنى.
لم يقولا الكثير في هذا اللقاء القصير البسيط.
سأل بحيرة.
اكتفيا بأبسط كلمات التحية، ثم أبعدا نظريهما.
نظر تاليس إلى ديريك غريزيًا.
قال ديريك من الجانب الآخر، وهو يومئ لجيلبرت بوجه جاد:
“وأنت كذلك.”
“صباح الخير، كونت كاسو.”
حتى ظهره…
حملت نبرته احترامًا ورسمية مختلفين تمامًا عما كان عليه حين يخاطب الأمير.
ربت مالوس على جواده بلطف ليهدئ اضطرابه الناجم عن الأجواء العدائية، ثم تابع:
رد جيلبرت التحية بابتسامة، وبدا ودودًا يمكن الاعتماد عليه.
وفي اللحظة التالية تغير مضمون كلامه تمامًا، بينما ظلت نبرته وابتسامته كما هما.
“الكونت كروما، يسعدني أن أرى أنك على علاقة طيبة بصاحب السمو.”
لم يجد ما يقوله.
ورغم أن الثعلب الماكر للكوكبة كان واقفًا على الأرض، لم يشعر أحد بأنه في موقف أدنى.
لاحظ تاليس تغير وجه ديريك.
ثم نظر إلى بول.
وسرعان ما وصلت القوة القادمة من بعيد.
“وأنت لا بد أنك ممثل الكونت بوزدورف.”
كان وجه بول قاتمًا.
تنهد دويل الأشقر.
“أنا وريثه.”
رفع عينيه أخيرًا ونظر مباشرة إلى ديريك، بل وهز كتفيه، بينما اسود وجه الأخير.
ابتسم جيلبرت بأدب كعادته.
وبينما كان يعتدل، ألقى مالوس نظرة على ديريك وكأنها جاءت مصادفة.
“بالطبع.”
“ديريك؟”
بعد وصول جيلبرت، عاد مالوس إلى اللامبالاة التي كان عليها عند ظهوره أول مرة.
“اعتنِ بنفسك، يا صاحب السمو.”
وبدا أنه ينوي ترك المفاوضات كلها للكونت الفخري.
كانت ابتسامته دافئة وودودة.
وأثبت الواقع أن اختياره لم يكن خاطئًا.
حدق ديريك في البعيد، وبدا عليه شيء من الخيبة.
تنهد ديريك.
كانت قبضة ديريك قوية.
لكن في اللحظة التي هم فيها بالكلام، كان الثعلب الماكر للكوكبة قد سبقه وانتزع زمام الحديث.
قاوم تاليس رغبة في التنهد.
“صاحب السمو، أيها السادة.”
“وأنا كذلك.”
أومأ جيلبرت إلى القادة الموجودين.
تجمد قلب تاليس.
كانت ابتسامته دافئة وودودة.
“الكونت كروما، يسعدني أن أرى أنك على علاقة طيبة بصاحب السمو.”
“بما أننا جميعًا هنا، ولدينا هذا العدد من الشهود…”
ظل يحدق فيه بضع ثوانٍ.
توقف قليلًا.
ورغم أن هيئتهم وحركاتهم لم تكن بشراسة وسرعة الحرس الملكي، كما أن معداتهم وخيولهم لم تكن بجودتها، فإن حركاتهم ظلت موحدة ومنظمة.
“فسأبدأ.”
لمعت عيون مالوس وفرسانه.
عبس بول، الذي كان يراقب الجنود النظاميين للعائلة الملكية بحذر.
بدا على تاليس تعبير غريب، وكأنه تذكر شيئًا.
حتى تاليس تجمد.
وعيناه رطبتان، وصوته يرتجف وهو ينادي تاليس بلقبه الجديد:
“تبدأ؟”
وفي اللحظة التي أنهى فيها كلامه، بلغ التوتر ذروته!
التفت بول إلى ديريك بحيرة.
لمعت عيون مالوس وفرسانه.
“ديريك؟”
“وعليه، يُمنح هو وورثته الشرعيون حق حكم حصن بحيرة النجوم وجميع المدن والأراضي التابعة له، حقًا يورثه نسله من بعده. كما يُمنح الواجب النبيل في جباية الضرائب وفرض أعمال السخرة على الرعية.”
لكن ديريك هز رأسه فقط.
قاوم تاليس رغبة في التنهد.
وفي اللحظة التالية، أصبحت ملامح جيلبرت جادة.
ازدادت نبرة مالوس سخرية، وبدا أكثر لامبالاة، بينما أصبحت كلماته أشد صراحة.
ثبت عصاه تحت ذراعه، ثم أخرج من ثيابه لفافة كبيرة نسبيًا مزينة بعناية، وفتحها بأناقة وخبرة.
“أنا وريثه.”
ارتعش حاجبا ديريك.
بعد أن قلب الاسم في ذهنه بضع ثوانٍ، ازدادت نظرة ديريك حدة.
كان شعار النجمة التساعية ظاهرًا بوضوح على ظهر اللفافة.
كانت قبضة ديريك قوية.
تنحنح جيلبرت.
وكانت نظرة بول إلى تاليس غريبة للغاية.
استقام جسده، وبقيت وقفته هادئة.
“لذلك أظن أن بلدة البركات وحدها ستتحول إلى مادة تاريخية، أما أنتم فلا. تهانينا، لأنكم جميعًا، أو بالأحرى من يتمتع منكم بقدر كافٍ من الوسامة، ستنضمون إلى مجموعة رؤوس ويليامز. سيضعكم في متحفه ليضيف مزيدًا من الألوان إلى مجموعته الفنية.”
وكان صوته واضحًا رنانًا، يحمل مهابة خفية يستحيل تجاهلها.
“إذًا… لماذا لم يأتِ اللورد أدريان أو اللورد تالون مع هذه القوة؟”
“تحت حماية إلهة الغروب، وبشهادة جميع الملوك الراحلين، أنا كيسيل جادستار الخامس، الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة والجزر الجنوبية والصحراء الغربية، والوريث الشرعي لسلالة الإمبراطورية الأخيرة، وخليفة ملك النهضة تورموند، وسيد الرودوليين والشماليين في شبه الجزيرة الغربية، وفاتح عرش هيكل التنين ومذبح إله الصحراء، وحامي الشجرة المقدسة ودوقية سيرا، وحارس مدينة الفولاذ وتحالف الحرية، أعلن الآن لجميع أبناء الكوكبة ولكل من يقف أمام هذا المرسوم…”
“رايات الغضب.”
تحرك الحاضرون قليلًا، وانتشرت بينهم همسات خافتة مكبوتة.
ولم يقل ديريك شيئًا.
لم يبالِ جيلبرت.
أما مالوس فتبادل النظرات مع رفاقه، وظل مسترخيًا كعادته.
ظل يحدق في اللفافة بين يديه، وملامحه جادة مهيبة.
وأثبت الواقع أن اختياره لم يكن خاطئًا.
“في التاسع عشر من أغسطس، من عام 679 من تقويم الإبادة للكوكبة، وفي السنة الثامنة عشرة من حكم الملك الموقر كيسيل الخامس، وبعد دراسة مستفيضة ودقيقة، قرر جلالته أن يمنح، بكل سرور، الثناء والمكافأة لمن قدم من المآثر ما يكفي لاستحقاقها، وكان مقامه جديرًا بما سيمنح له.”
قعقعة…
توقف جيلبرت لحظة، كأنه ينتظر شيئًا.
“نعم.”
ثم نظر حوله.
“أعترف بأن خبرتي محدودة وقدراتي ليست بلا حدود.”
بدأ تنفس تاليس يتسارع.
رفع حاجبيه.
وساد الصمت التام.
“من الآن فصاعدًا، سنتولى بالكامل كل ما يتعلق بعودة صاحب السمو إلى المملكة. يمكنكم العودة إلى دياركم.”
وحين لم يعد يُسمع أي صوت، عاد الثعلب الماكر إلى الكلام، وتلا الاسم:
“قبل ست سنوات، عندما غادرت عربتك العاصمة متجهة شمالًا إلى إيكستيدت، قطعنا لك وعدًا.”
“تاليس تي. كيه. جادستار.”
“من الآن فصاعدًا، سنتولى بالكامل كل ما يتعلق بعودة صاحب السمو إلى المملكة. يمكنكم العودة إلى دياركم.”
في تلك اللحظة، اختلفت تعابير ديريك وبول ومالوس والبقية.
“الدوق تاليس المبجل.”
أما تاليس فقد توقع ما سيأتي.
ثم لوح لفرسانه كي يتركوا وضعية القتال.
أخذ نفسًا عميقًا.
“قبل أن تسلوا سيوفكم، تذكروا أنني ما زلت هنا!”
ولم يعد يعرف أي تعبير ينبغي أن يظهره.
“مهلًا، جميعًا!”
“هذا النبيل والفارس، الذي تخلى طوال السنوات الست الماضية، في عمل فاضل، عن حقوقه بوصفه أميرًا، وحمى بشجاعة أمن شمال البلاد، وصان بلا أنانية مصالح ملايين المواطنين، وحافظ بما يليق على كرامة الكوكبة…”
“بالطبع.”
كان جيلبرت يتلو الكلمات بتأنٍ، بينما تضطرب مشاعره.
ثم أومأ النبيل متوسط العمر ببطء.
توقف مرة أخرى وأخذ نفسًا عميقًا.
ثم نظر حوله.
ثم واصل قراءة المرسوم تحت أنظار الحاضرين التي اختلط فيها التعقيد والصدمة والحماس والتوتر.
قال ديريك من الجانب الآخر، وهو يومئ لجيلبرت بوجه جاد:
“وعليه، يُمنح هو وورثته الشرعيون حق حكم حصن بحيرة النجوم وجميع المدن والأراضي التابعة له، حقًا يورثه نسله من بعده. كما يُمنح الواجب النبيل في جباية الضرائب وفرض أعمال السخرة على الرعية.”
وبقلب مثقل بعدم الرضا، شد بول لجامه وغادر هو الآخر.
ثم جاءت الكلمات الأخيرة.
ورغم العتاب، اكتفى مالوس برفع طرف شفتيه، ثم أدار حصانه نحو العربة.
“ومن هذه اللحظة فصاعدًا، سيكون دوق بحيرة النجوم.”
ازداد وجه ديريك سوءًا.
ساد صمت يمكن فيه سماع سقوط إبرة.
“مجرد مزحة. أرجو ألا تأخذها على محمل الجد.”
انتقلت نظرات لا حصر لها في اللحظة نفسها من جيلبرت إلى الفتى الجالس فوق جواده.
“لكن بما أن غضب المملكة وزهرة الحصن لن يكونا هنا، فسيكون القائد الأعلى هو الجناح الأسطوري.”
أما تاليس فظل يحدق في جيلبرت بذهول.
لم يتكلم أحد.
«ماذا؟»
وصلوا إلى جوار الحرس الملكي.
لم يجد ما يقوله.
تحرك الحاضرون قليلًا، وانتشرت بينهم همسات خافتة مكبوتة.
ولم يعرف حتى ماذا يشعر.
وبعد وقت طويل، وصل إلى أذنيه ذلك الصوت المألوف اللطيف.
تابع جيلبرت:
قال كروما بصوت خافت وهو يترك ذراع الأمير:
“وقد شهدت المملكة بأسرها هذا العهد والمرسوم. ويسري مفعوله من هذه اللحظة، ويبقى نافذًا إلى الأبد.”
قال:
تفحص جيلبرت ردود أفعال الجميع برضا.
تابع جيلبرت:
ثم طوى اللفافة ببطء وعادت ابتسامته.
وعادت نظرات الطرفين حادة كحد الأسلحة.
“هذا كل شيء.”
ما إن سمع تاليس الصوت حتى تسارع تنفسه تدريجيًا.
وبعد ثوانٍ، ومع أول شهقة مكتومة، عادت الحياة إلى ذلك الجزء من جادة البركات.
“صباح الخير، جميعًا.”
أغمض ديريك عينيه وزفر بقوة.
وفي اللحظة التي سمع فيها تاليس ذلك النداء، شعر كأن أصداء الماضي تتردد في أذنيه، وتعيده إلى زمن بعيد.
وكانت نظرة بول إلى تاليس غريبة للغاية.
“وكن أكثر لطفًا. وفقًا لسجلات عائلتك، الكونت كروما هو… هو… همم…”
أما مالوس فتبادل النظرات مع رفاقه، وظل مسترخيًا كعادته.
وحيدًا.
قال جيلبرت:
طَقْ طَقْ…
“سيُرسل هذا الإعلان الرسمي، برفقة المرسوم العلني، إلى جميع أنحاء الكوكبة.”
وبدا أنه ينوي ترك المفاوضات كلها للكونت الفخري.
ثم نظر بود إلى كونت حصن الجناح، الذي كانت ملامحه معقدة.
استمع مالوس إليه دون أن يجيب فورًا، بل فكر في صمت قليلًا.
“وبالطبع، يشمل ذلك الصحراء الغربية بأكملها وأراضيكما، أيها السيدان.”
ولم يقل ديريك شيئًا.
شدد ديريك قبضته على اللجام.
“أنا وريثه.”
ولم يفتح عينيه.
ظل يحدق في اللفافة بين يديه، وملامحه جادة مهيبة.
قال جيلبرت، مرتديًا ابتسامته المثالية المعهودة:
أخذ نفسًا عميقًا.
“والآن، كونت كروما، وأنت يا بول…”
“هذه مهمة كلفنا بها جلالته شخصيًا.”
وللمرة الأولى، نظر إلى مئات فرسان صافرات الغراب ذوي الحضور المهيب، وعلى وجهه اهتمام بالغ.
أما تاليس فقد توقع ما سيأتي.
“أعتقد أن دوق بحيرة النجوم سيسعد كثيرًا بانضمامكما إلى موكبه ليستمتع بصحبتكما.”
بدا صاحب الصوت داخل العربة عاجزًا.
نظر تاليس إلى ديريك غريزيًا.
همس سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح، في أذن الفتى.
ظل كونت حصن الجناح مغمض العينين وصامتًا طويلًا.
ولم يفتح عينيه.
وبعد بضع ثوانٍ، فتحهما ببطء.
«حين غادرت العاصمة إلى إيكستيدت…
“لا. لا حاجة إلى ذلك.”
ضيق ديريك عينيه.
كان وجه ديريك هذه المرة باردًا للغاية، وصوته واهنًا.
اندلعت جلبة مفاجئة في صفوف رجال كونت حصن الجناح.
“أعتقد أن مهمتنا انتهت بالفعل، يا بول.”
اعتدل، ووضع يده على صدره، ثم انحنى باحترام فوق جواده.
ثم قال:
“إذًا فقد وصلوا بسرعة مذهلة. لم تمضِ سوى بضعة أيام على كارثة المعسكر.”
“علينا الرحيل.”
استقام جسده، وبقيت وقفته هادئة.
لم يقل جيلبرت شيئًا.
“لحسن الحظ أنك وصلت في الوقت المناسب، سعادة الكونت.”
اكتفى بابتسامة أخرى، وأومأ بأناقة تليق بمقامه، دلالة على فهمه.
لاحظ تاليس تغير وجه ديريك.
حدق تاليس فيه شاردًا، عاجزًا عن فهم ما يجري.
لمعت عيون مالوس وفرسانه.
“ديريك…”
تابع جيلبرت:
تنهد ديريك وأشار بيده.
“ما زال الوعد قائمًا.”
فاستجابت مجموعات فرسان صافرات الغراب بسرعة غربان مذعورة.
ولم يعرف حتى ماذا يشعر.
شدوا ألجمة خيولهم معًا واستداروا استعدادًا للرحيل.
كانت تضم قرابة مئة فارس تحت رايات مختلفة، يحيطون بعربة يجرها حصانان في المنتصف.
قعقعة…
فعل بول الشيء نفسه مع المشاة، لكنه قال بتردد:
تعالى وقع الحوافر على الجادة، وتصاعد الغبار عن الطريق.
“سيسرعون إلى هنا فور تلقيهم الخبر. وبينهم ما يقارب ثلاثمئة فارس. سيطبقون عليكم من الخلف، وبفضل تفوقهم العددي وخبرتهم، سيدفعونكم إلى الوراء بعد رحلتكم الطويلة حتى هنا، ويجبرونكم على التراجع نحو نقطة الإمداد… إلى بلدة البركات.”
وبقلب مثقل بعدم الرضا، شد بول لجامه وغادر هو الآخر.
ظل يحدق فيه بضع ثوانٍ.
توقف ديريك لحظة.
اصطدمتا داخل دوامة مهيبة، ثم افترقتا عند مركزها.
وسط دوي الحوافر، مد يده إلى تاليس.
وبعد وقت طويل، وصل إلى أذنيه ذلك الصوت المألوف اللطيف.
كان الأمير ما يزال شاردًا.
“همم، إذًا…”
أمسك يد ديريك غريزيًا، لكن الأخير جذبه نحوه.
كانت خطوات الرجل الذي نزل من العربة ما تزال ثابتة.
“اعتنِ بنفسك، يا صاحب السمو.”
لاحظ أن ابتسامته لم تتغير، وأن تهذيبه ما زال يليق بمقامه.
كانت قبضة ديريك قوية.
“شكرًا أيها السادة. والآن يمكننا أن نتحدث بهدوء—”
اقترب بوجه جاد من أذن الأمير وهمس:
لم يقل جيلبرت شيئًا.
“وتاليس… أرجوك تذكر وعدنا.”
عبس مالوس وتنهد، وكأن صلة القرابة نفسها أرهقته.
تجمد تاليس.
اكتفيا بأبسط كلمات التحية، ثم أبعدا نظريهما.
“وعدنا؟”
رد جيلبرت التحية بابتسامة، وبدا ودودًا يمكن الاعتماد عليه.
سأل بحيرة.
في تلك اللحظة، اختلفت تعابير ديريك وبول ومالوس والبقية.
“نعم.”
ورغم قلة عددهم، لم يظهروا أي ضعف.
كان صوت ديريك هذه المرة عميقًا مهيبًا، تمامًا كملامحه.
أخيرًا، قال ديريك بصوت منخفض، وما تزال عليه هيئة الغارق في التفكير:
“قبل ست سنوات، عندما غادرت عربتك العاصمة متجهة شمالًا إلى إيكستيدت، قطعنا لك وعدًا.”
حدق تاليس فيه شاردًا، عاجزًا عن فهم ما يجري.
همس سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح، في أذن الفتى.
وللمرة الأولى، نظر إلى مئات فرسان صافرات الغراب ذوي الحضور المهيب، وعلى وجهه اهتمام بالغ.
«قبل ست سنوات…
لمعت عيون مالوس وفرسانه.
«حين غادرت العاصمة إلى إيكستيدت…
قال:
«وعدهم.»
فاستجابت مجموعات فرسان صافرات الغراب بسرعة غربان مذعورة.
وفي تلك اللحظة، تجمد تاليس.
بدأ عدد من فرسان صافرات الغراب والمشاة ينظرون إلى سادتهم.
لقد تذكر.
الكونت الفخري جيلبرت كاسو.
رفع رأسه بسرعة وحدق في ديريك بصدمة.
“أنتم… أنتم؟”
“أنتم… أنتم؟”
“إذًا… لماذا لم يأتِ اللورد أدريان أو اللورد تالون مع هذه القوة؟”
أفلت الكونت يده، وأومأ بحزم، وعيناه تفيضان بالإصرار.
وبعد وقت طويل، وصل إلى أذنيه ذلك الصوت المألوف اللطيف.
“ما زال الوعد قائمًا.”
“صباح الخير، كونت كاسو.”
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن تاليس من الرد، ضغط ديريك بساقيه على جانبي جواده وأطلق صيحة عالية، ثم استدار ليلحق بـ”قادة الغربان”.
حتى تاليس تنهد في سره.
وانطلقوا مبتعدين.
ثم نظر إلى بول.
قعقعة…
وكأن رحلة بدأت منذ زمن بعيد جدًا…
ظل تاليس وحده فوق جواده، يحدق شاردًا في ديريك الراحل.
أما تاليس وحده…
وعلى الجانب الآخر، رفع مالوس حاجبه ولوح بيده.
“ديريك، تلك…”
فتقدم الحرس الملكي والجنود النظاميون سريعًا ليحيطوا بالأمير.
ابتسم مالوس.
قعقعة…
“أعتقد أن مهمتنا انتهت بالفعل، يا بول.”
انقسم دوي الحوافر المتواصل إلى موجتين.
سعل مالوس مجددًا.
إحداهما ترحل.
لكن الشيب تسلل الآن إلى جانبي رأسه.
والأخرى تتقدم.
“دويل، لا تتحدث في شؤون الدولة.”
لكن تاليس ظل ساكنًا في مكانه.
لكن كلماته أثرت بوضوح في فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود، وبدأوا يتهامسون.
كان الفتى شاردًا تحت وطأة الأخبار المتلاحقة والصدمات المتتابعة.
“سيسرعون إلى هنا فور تلقيهم الخبر. وبينهم ما يقارب ثلاثمئة فارس. سيطبقون عليكم من الخلف، وبفضل تفوقهم العددي وخبرتهم، سيدفعونكم إلى الوراء بعد رحلتكم الطويلة حتى هنا، ويجبرونكم على التراجع نحو نقطة الإمداد… إلى بلدة البركات.”
خفض رأسه، وعقله غارق في الفوضى، ولم يعد يدرك ما يحدث حوله إلا بأذنيه.
فاستجابت مجموعات فرسان صافرات الغراب بسرعة غربان مذعورة.
خلفه، ابتعدت الكتلة الداكنة من فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود عن جانبه.
توقف قليلًا.
انعطفوا يسارًا في نصف دائرة، ثم عادوا إلى الطريق الذي أتوا منه.
قال جيلبرت، مرتديًا ابتسامته المثالية المعهودة:
وكان وقع خطواتهم، المدوي كطبول الحرب، يصنع موجة سوداء متواصلة.
ظل تاليس وحده فوق جواده، يحدق شاردًا في ديريك الراحل.
طَقْ طَقْ…
ظل كونت حصن الجناح مغمض العينين وصامتًا طويلًا.
وأمامه، اقترب الحرس الملكي والجنود النظاميون بعتادهم اللامع من اليمين، ليملؤوا الفراغ الذي تركه الآخرون حوله.
وحين لم يعد يُسمع أي صوت، عاد الثعلب الماكر إلى الكلام، وتلا الاسم:
ضربت حوافر خيولهم الأرض، وانعكس الضوء على دروعهم ببريق ساطع بارد يخطف الأبصار.
كانت قبضة ديريك قوية.
ولو نظر أحد إلى المشهد من السماء…
تجمد تاليس.
لرأى القوتين كأنهما موجتان عاتيتان بلونين مختلفين، سوداء وبيضاء.
وفي اللحظة التالية، رفع فرسان صافرات الغراب أقواسهم وسهامهم بتفاهم تام، دون حاجة إلى أمر واحد، وصوبوا نحو أهدافهم!
اصطدمتا داخل دوامة مهيبة، ثم افترقتا عند مركزها.
رد جيلبرت التحية بابتسامة، وبدا ودودًا يمكن الاعتماد عليه.
تلاطمت الأمواج.
ما إن أنهى كلامه حتى بردت ملامح ديريك.
لكن الحد الفاصل بينهما ظل واضحًا.
استقام جسده، وبقيت وقفته هادئة.
أما تاليس وحده…
وفي اللحظة التي سمع فيها تاليس ذلك النداء، شعر كأن أصداء الماضي تتردد في أذنيه، وتعيده إلى زمن بعيد.
فبقي كنقطة صغيرة تكاد لا تُرى على الأرض.
«إنه يتعمد إثارة المشاكل.»
واقفًا مذهولًا في قلب الموجتين الهائلتين، يشهد افتراقهما.
“أعترف بأن خبرتي محدودة وقدراتي ليست بلا حدود.”
وحيدًا.
انعطفوا يسارًا في نصف دائرة، ثم عادوا إلى الطريق الذي أتوا منه.
تائهًا.
قال جيلبرت:
ضئيلًا.
ابتسم.
وبعد وقت طويل، وصل إلى أذنيه ذلك الصوت المألوف اللطيف.
لمعت عيون مالوس وفرسانه.
“والآن، تفضل معي.”
“يبدو أنه لم يكن يكذب.”
رفع تاليس رأسه بشرود.
اندلعت همهمات الاستياء بين فرسان صافرات الغراب.
كان جيلبرت أمامه.
ثم لوح لفرسانه كي يتركوا وضعية القتال.
وعيناه رطبتان، وصوته يرتجف وهو ينادي تاليس بلقبه الجديد:
وكان صوته واضحًا رنانًا، يحمل مهابة خفية يستحيل تجاهلها.
“الدوق تاليس المبجل.”
سعل مالوس بصوت مرتفع، محذرًا تابعه.
تلاقت عيناه بعيني مالوس، وانتشر بينهما ضغط غير مرئي.
