كل شيء سيكون أفضل
كل شيء سيكون أفضل
“هل تقلق من أن يراني العالم وأنا أقبل هدية فاكنهاز؟”
بداية الارك السادس: لعنة كارثة الملك
ابتسم النبيل متوسط العمر ابتسامة تجمع الألم بالرضا.
“لا أصدق هذا.”
عاد الصمت إلى العربة.
تردد صوت جيلبرت داخل العربة وهو يمضي قدمًا، تعلو نبرته وتنخفض قليلًا.
توقف قليلًا.
جلس تاليس قبالته، مستندًا إلى جدار العربة، يحدق في معلمه الذي افترق عنه ست سنوات. وكانت مشاعره تجاه هذا اللقاء بعد كل تلك الأعوام متشابكة هي الأخرى.
وما أخبره به دوق الصحراء الغربية عن ماضي جون في برج الأمير الشبح.
“ما زلت أذكر أنك كنت طفلًا حين افترقنا قبل ست سنوات، يا سيدي الصغير.”
هز تاليس كتفيه وابتسم.
وباستثناء أنفاسه التي تسارعت قليلًا من شدة التأثر، ظلت هيئة جيلبرت وتصرفاته لائقة بمقامه كما عهدها تاليس، أنيقة إلى حد يجعله التجسيد الأمثل لما ينبغي أن يكون عليه النبيل.
استمع تاليس إلى جيلبرت وهو يقدم الأمر في صورة كاملة لا تشوبها شائبة.
هز تاليس كتفيه وابتسم.
كان صوته ثقيلًا.
“ربما لم أكن مجرد طفل.”
“لدي الكثير مما أريد إخبارك به يا صاحب السمو، لكن…”
“بالطبع.”
“زالت الخطورة التي كانت تهدد حصن التنين المحطم، وظهرت النتائج فورًا. بدأت زراعة الأراضي والحصاد وتربية الماشية والتجارة وغيرها من الأعمال تتعافى تدريجيًا في الإقليم الشمالي.
ابتسم جيلبرت ابتسامة ذات مغزى.
ولم يعرف كم مضى من الوقت.
“بطبيعة الحال، لم تكن مجرد طفل. لكن انظر إليك الآن.”
تجمد تاليس مرة أخرى.
حدق فيه جيلبرت طويلًا، يتفحصه دون أن يستطيع منع نفسه، وقد امتزج الارتياح بالتأثر في عينيه.
كل شيء سيكون أفضل
“لقد كبرت.”
وفي تلك اللحظة، عاد إليه شعور مألوف.
اهتز صوته قليلًا.
عبس تاليس.
“بلغت الرابعة عشرة الآن. وبمعايير الإمبراطورية، أصبحت رجلًا بالغًا بحق. يمكنك حمل السيف إلى الحرب، والزواج وتكوين أسرة…”
ثم قال برفق:
«أذهب إلى الحرب، وأتزوج، وأكوّن أسرة في الرابعة عشرة؟»
وتخيل أيضًا كيف سيبالغ في الشكوى، ويتذمر بحماس من سوء طعام الشمال، ومن برودة قصر الأرواح البطولية، ويتحدث عن الشقية الصغيرة الحمقاء، والموظفة المزعجة، وجينغز، وقاتل النجم الأحمق، وليسبان الماكر، ولامبارد اللعين، وآيدا النهمة، والمبارزات المملة التي كان خادماه يخوضانها بأعينهما…
حك تاليس رأسه.
“السادة الثلاثة للأقاليم الثلاثة يحذر بعضهم بعضًا. ولهذا اضطروا إلى تقليص قواتهم على حدود الكوكبة بشدة، استعدادًا للتهديد الذي يمثله كل منهم للآخر.”
“آه… بشأن ذلك، أعتقد أن تغير الأزمنة وتطور المجتمع يتركان لنا مجالًا لمناقشة هذه الأمور…”
“نعم.”
وحين رأى جيلبرت رد فعله، انفجر ضاحكًا.
ولسبب ما، ترددت في رأس تاليس كلمات ساميل الغاضبة في السجن:
واصلت العجلات دورانها، وساد الصمت بينهما لحظة.
“دوق بحيرة النجوم.”
ثم تنهد جيلبرت.
وتقييم ساميل لدوق بحيرة النجوم في سجن العظام.
“إذًا، مرت ست سنوات يا صاحب السمو. هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟”
“ولهذا أُتيحت لنا فرصة اللقاء مجددًا، هنا، بعد ست سنوات.”
«هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا آخر.
تخيل تاليس مرات كثيرة كيف سيكون لقاؤه بأصدقائه القدامى.
بل ظل يحدق فيه طويلًا.
وتخيل أيضًا كيف سيبالغ في الشكوى، ويتذمر بحماس من سوء طعام الشمال، ومن برودة قصر الأرواح البطولية، ويتحدث عن الشقية الصغيرة الحمقاء، والموظفة المزعجة، وجينغز، وقاتل النجم الأحمق، وليسبان الماكر، ولامبارد اللعين، وآيدا النهمة، والمبارزات المملة التي كان خادماه يخوضانها بأعينهما…
“آه… بشأن ذلك، أعتقد أن تغير الأزمنة وتطور المجتمع يتركان لنا مجالًا لمناقشة هذه الأمور…”
بل تخيل أنه سيفرغ كل ما في صدره دفعة واحدة: معاناته واستياءه وشكاواه، ونظرات الإيكستيدتيين الغريبة، وغرابة أطوار معلميه في الشمال، وكيف كان شخص معين يستغل سلطته للانتقام من ضغائن شخصية أثناء الدروس الخارجية، والمراقبة المستمرة، وعمليات التفتيش غير المعقولة…
أعاد الأمير السيف الطويل إلى جانبه.
لكن حين حدث اللقاء فعلًا، وحان وقت الكلام…
ولم يستطع الكلام طويلًا.
“حسنًا…”
وأصبحت ملامح وزير الشؤون الخارجية أكثر جدية.
قطع تاليس سيل ذكرياته، وابتسم ابتسامة مشرقة.
“عدا ذلك، ما زلت كما كنت. أعمل، وأعيش، وأتنفس، وأنتظر…”
“كما تعلم… كان الشمال.”
“لكنني أذكر أنه في عهد جدي، رغم أن دوق بحيرة النجوم كان شقيقه جون، فإن ولي العهد الذي اختاره كان—”
هز الأمير كتفيه بخفة، وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة باهتة.
وحين سمع تاليس ذلك، ابتسم مرة أخرى.
“كان… كما يكون الشمال عادة.”
“ولهذا فإن منحك هذا اللقب دليل على ثقة جلالته بك وتقديره الكبير لك. وهذا يعني أنك لم تعد أميرًا يعيش في ظل والده، يحمل مكانة نبيلة دون سلطة حقيقية.”
لم يجب جيلبرت فورًا.
قال تاليس:
بل ظل يحدق فيه طويلًا، مركزًا على ابتسامة الصبي المشرقة، وكأنه فهم شيئًا.
لكن هذه المرة، وعلى غير توقعه، اكتفى الأمير المراهق أمامه بابتسامة خفيفة قبل أن يعيد الحارس إلى غمده.
وبعد بضع ثوانٍ، أجاب برفق:
“وماذا عنك يا جيلبرت؟ كيف حال مدينة النجم الأبدي والكوكبة؟ وكيف كنتم جميعًا طوال السنوات الست الماضية؟”
“نعم، يا صاحب السمو. سبق أن تفاوضت مع الشماليين… أولئك البرابرة الشماليين. أعرف ما تعنيه.”
ارتسم التفكير على وجه وزير الشؤون الخارجية.
ثم كرر بهدوء:
جاء الجواب من الفراغ قصيرًا حاسمًا.
“أعرف.”
«المؤتمر الوطني.»
كانت نظرة جيلبرت هادئة لطيفة، لكن تاليس شعر لسبب مجهول بثقل هائل يهبط على كتفيه، حتى خُيل إليه أنه لن يستطيع احتماله.
استمع تاليس إليه، وبحث في ذاكرته عن الصورة التي كوّنها الشقية الصغيرة عن العالم—سعال، بل عن نظرة الشماليين إلى تاريخ الكوكبة، وهي المعلومات التي تعلمها خلال سنواته الست في الشمال.
عاد الصمت إلى العربة.
ازدادت ملامح الثعلب الماكر للكوكبة صرامة.
ولفترة لم يسمعا سوى وقع حوافر الخيول خارجها.
ثم انطلق من الفراغ فجأة صوت خافت أجش.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا آخر.
صمت.
“وماذا عنك يا جيلبرت؟ كيف حال مدينة النجم الأبدي والكوكبة؟ وكيف كنتم جميعًا طوال السنوات الست الماضية؟”
عاد تاليس إلى الواقع وتنهد بضيق.
تجمد جيلبرت لحظة عند سماع أسئلته، ثم أمسك عصاه ببطء.
نظر إليه جيلبرت بمشاعر معقدة، واغرورقت عيناه بالدموع.
“آه، لقد شخت الآن، ولم أعد أجيد ركوب الخيل كما كنت. صرت أستقل العربات أكثر فأكثر، كما أنني أحتاج إلى أن يكبر خط ما يكتبه الناسخ والسكرتير يومًا بعد يوم.”
كل شيء سيكون أفضل
استمع تاليس بصمت وهو يحدق في جيلبرت الذي أضافت السنوات الست إلى عمره الكثير.
وراقبه جيلبرت بصمت.
قبل ست سنوات، كانا يجلسان أيضًا في عربة متجهة إلى قصر النهضة.
“يودل…”
واليوم، بعد ست سنوات…
“ولم يعد اليوم الذي تعود فيه المملكة إلى الوقوف على قمة العالم بعيدًا.”
أدار جيلبرت رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة.
حين سمع الاسم، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يديه.
“عدا ذلك، ما زلت كما كنت. أعمل، وأعيش، وأتنفس، وأنتظر…”
وصل إليهما صوت مألوف من خارج العربة.
توقف لحظة ونظر في عيني تاليس.
“ربما، وربما لا. لكن ذلك شأن يقلقون هم بشأنه.”
“أنتظر عودتك.”
عاد تاليس إلى الواقع.
تجمد تاليس.
كان في نظرة جيلبرت ضوء جعل تاليس يشعر بضيق في أنفاسه.
ولوهلة، عجز عن قول أي شيء.
“جيلبرت!”
خفتت ملامح جيلبرت.
“كل شيء سيكون أفضل.”
“لا أستطيع تخيل مقدار ما عانيته في إيكستيدت.”
“«إنقاذ الكوكبة، وتوحيد المملكة، وإخماد نيران الحرب، وإعادة صياغة هيبة قصر النهضة…
حدق في عصاه، وتحدث بفظاظة نادرًا ما سُمعت منه.
“جيلبرت…”
“أولئك البرابرة الشماليون الملعونون ثلاث مرات… كان يفترض ألا تستغرق رحلتك سوى بضعة أسابيع، ثم تعود إلينا سالمًا وتحت حمايتنا. وما زلت أذكر أنني قلت لك إن كل شيء سيكون بخير، لكن…”
زم تاليس شفتيه وأومأ.
لم يحتمل تاليس رؤيته هكذا.
وحين سمع تاليس ذلك، ابتسم مرة أخرى.
“جيلبرت…”
“ولم يخذل جون جدك قط. بصفته أعظم أبطال العام الدموي، قاد دوق بحيرة النجوم السابق لواء ضوء النجوم جنوبًا لمحاربة المتمردين، ثم سار شمالًا لقتال إيكستيدت. وفي النهاية، قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها.”
اتكأ جيلبرت على عصاه، وخفض رأسه وتنهد.
بل تخيل أنه سيفرغ كل ما في صدره دفعة واحدة: معاناته واستياءه وشكاواه، ونظرات الإيكستيدتيين الغريبة، وغرابة أطوار معلميه في الشمال، وكيف كان شخص معين يستغل سلطته للانتقام من ضغائن شخصية أثناء الدروس الخارجية، والمراقبة المستمرة، وعمليات التفتيش غير المعقولة…
“لقد قصرنا في واجبنا، وتركنا الأمور تتفاقم حتى وصلت إلى هذا الحد…”
بل تخيل أنه سيفرغ كل ما في صدره دفعة واحدة: معاناته واستياءه وشكاواه، ونظرات الإيكستيدتيين الغريبة، وغرابة أطوار معلميه في الشمال، وكيف كان شخص معين يستغل سلطته للانتقام من ضغائن شخصية أثناء الدروس الخارجية، والمراقبة المستمرة، وعمليات التفتيش غير المعقولة…
هز تاليس رأسه، لكن وزير الشؤون الخارجية واصل بصوت يفيض بالندم:
«الحقيقة.»
“من الملك نوفين إلى الكوارث، ثم إقليم الرمال السوداء. مجرد قراءة ما حدث في رسائلك كانت مرعبة بما يكفي، أما أنت فقد عشت كل ذلك بنفسك…”
«يأتمن شقيقه جون على حياته، كما يأتمن وريثه.»
اضطر تاليس إلى رفع صوته ليقاطعه.
“أما الآن، فالأهم أنك ستعود قريبًا إلى قصر النهضة…”
“جيلبرت!”
توقف قليلًا.
ارتجف جيلبرت قليلًا وتوقف.
نظر إلى الخارج.
ابتسم الأمير.
“ورغم أنهم ظلوا يطمعون في أراضينا، فإن إعلان إقليم الرمال السوداء نفسه مملكة كسر التوازن بين الثلاثة. وتحول اهتمامهم إلى أراضي إيكستيدت نفسها، وأصبح كل منهم يتحسب للآخر.
“انظر إليّ. لقد تجاوزت كل ذلك.”
شعر كأنه سمعه قبل وقت ليس ببعيد.
راقبه جيلبرت بصمت.
“كان… كما يكون الشمال عادة.”
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم.
ظهرت على شفتي تاليس ابتسامة شبحية.
“نعم.”
كان صوته مثقلًا بالإحباط.
ظهرت على الثعلب الماكر للكوكبة علامات إرهاق نادرًا ما كان تاليس يراها حين كان معلمه.
جاء الجواب من الفراغ قصيرًا حاسمًا.
“لقد تجاوزت كل ذلك. تجاوزت كل ما حدث في الشمال.”
“آه، هم. لا تقلق بشأنهم. قد يضطرون إلى البقاء في مدينة سحابة التنين مدة أخرى، لكن بما أنك، وأنت الأهم، عدت سالمًا، فلم يعد لدى مدينة سحابة التنين أو إقليم الرمال السوداء سبب لاحتجاز مرافقيك.”
أومأ ببطء، لكن ذهنه كان مشغولًا بوضوح.
“زالت الخطورة التي كانت تهدد حصن التنين المحطم، وظهرت النتائج فورًا. بدأت زراعة الأراضي والحصاد وتربية الماشية والتجارة وغيرها من الأعمال تتعافى تدريجيًا في الإقليم الشمالي.
وفجأة لاحظ تاليس أن حيوية جيلبرت وتركيزه لم يعودا كما كانا من قبل.
“ورغم أنهم ظلوا يطمعون في أراضينا، فإن إعلان إقليم الرمال السوداء نفسه مملكة كسر التوازن بين الثلاثة. وتحول اهتمامهم إلى أراضي إيكستيدت نفسها، وأصبح كل منهم يتحسب للآخر.
ومع اضطراب مشاعر جيلبرت، اضطر تاليس إلى تغيير الموضوع رغم ما يعتمل في داخله.
هز تاليس كتفيه.
“وماذا عن الذين بقوا في مدينة سحابة التنين؟ بوتراي، ورالف، وذلك الشخص… أمم، ذاك… آه، آيدا! و… ويا؟”
نظر إليه جيلبرت بلطف.
عند سماع الاسم الأخير، بدا أن جيلبرت أفاق فجأة.
كان صوته مثقلًا بالإحباط.
“آه، هم. لا تقلق بشأنهم. قد يضطرون إلى البقاء في مدينة سحابة التنين مدة أخرى، لكن بما أنك، وأنت الأهم، عدت سالمًا، فلم يعد لدى مدينة سحابة التنين أو إقليم الرمال السوداء سبب لاحتجاز مرافقيك.”
إن لم تخنه الذاكرة، كان سومر الثاني هو من خرج مستفيدًا من المواجهة المدمرة بين النجمين، بصفته الطرف الثالث غير المتوقع، وانتزع التاج لنفسه.
تنفس تاليس الصعداء وأومأ.
وفي تلك اللحظة، تذكر تاليس فجأة كلمات مارينا، سيف الكارثة.
وبعد بضع ثوانٍ، قال فجأة:
فقد بدا الاسم مألوفًا لتاليس على نحو غريب.
“جيلبرت، احرص على أن يعودوا هم وابنك سالمين.”
ولم يتحرك.
رفع الأمير رأسه وتحدث بجدية.
“بلغت الرابعة عشرة الآن. وبمعايير الإمبراطورية، أصبحت رجلًا بالغًا بحق. يمكنك حمل السيف إلى الحرب، والزواج وتكوين أسرة…”
“لولاهم، لما استطعت الصمود حتى الآن.”
“ولم يعد اليوم الذي تعود فيه المملكة إلى الوقوف على قمة العالم بعيدًا.”
تجمد جيلبرت للحظة.
عقد وزير الشؤون الخارجية حاجبيه قليلًا تحت نظرات الأمير.
زفر تاليس.
“يودل…”
“وإن لزم الأمر، يمكنني كتابة رسالة وإرسالها مباشرة إلى الأرشيدوقة والتون. نحن… مقربان إلى حد ما.”
“ربما، وربما لا. لكن ذلك شأن يقلقون هم بشأنه.”
راقبه جيلبرت بصمت، ثم ابتسم، فبرزت التجاعيد على وجهه بوضوح.
تجمد تاليس للحظة.
“يا صاحب السمو…”
لكن حين عاد دويل يحثه على النزول من العربة، تنهد الأمير المراهق واستند إلى جدارها.
نظر إليه وزير الشؤون الخارجية مبتسمًا.
“كل شيء سيكون أفضل.”
“ما دمت بخير، فسيكونون بخير. وابني يعرف ذلك بالتأكيد.”
“قبل خمسمئة عام، عيّن قاطع السلالة سومر الثاني ابنه الأكبر آلان دوقًا لبحيرة النجوم، ليبدأ إدارة الأراضي والمشاركة في شؤون الحكم، ومنحه بذلك وسيلة شرعية لمساعدته في إدارة شؤون المملكة.
رفع تاليس رأسه، ثم ابتسم وأومأ.
«مدينة سحابة التنين…»
وبدا أن جيلبرت انتبه إلى شيء.
“واو.”
أخذ بضعة أنفاس عميقة واستعاد رباطة جأشه، ليعود مرة أخرى وزير الشؤون الخارجية المحترف المهيب، الثعلب الماكر، الكونت جيلبرت كاسو.
وفي تلك اللحظة، عاد إليه شعور مألوف.
“لدي الكثير مما أريد إخبارك به يا صاحب السمو، لكن…”
ارتجف جيلبرت قليلًا وتوقف.
عادت ابتسامته المهذبة.
«حرس بحيرة النجوم.»
“بما أنك عدت، فهناك أشياء كثيرة جدًا علينا ترتيبها الآن. مأدبة لاستقبال الأمير بعد عودته إلى المملكة، ومجموعة متكاملة من المعلمين والمستشارين لك. وبالطبع سنراعي احتياجات الأمير ومكانته بصفته دوقًا… آه، نعم، يجب أن يليق كل شيء بمقام دوق بحيرة النجوم…”
ثم تغيرت ملامحه، وامتلأت نبرته بالحماسة، حتى بدا وكأن الحياة تدب فيه من جديد.
ما إن سمع تاليس العبارة الأخيرة حتى أظلم وجهه.
رفع الأمير رأسه وتحدث بجدية.
“في الحقيقة، هذا ما أردت أن أسألك عنه.”
فتح جيلبرت باب العربة وخرج.
اشتدت ملامح تاليس إلى درجة جعلت جيلبرت يخفي ابتسامته غريزيًا.
ورغم أنه لم يكن في مزاج يسمح له بذلك، تعاون تاليس وأظهر الدهشة على وجهه.
قال الأمير بوضوح، مقطعًا كلماته وهو ينظر إلى معلمه بحيرة:
“أما خط الدفاع على حدود إقليم الرمال السوداء، فأصبح خاليًا على نحو غير مسبوق. ويقال إن زهرة الحصن أخذت دورياتها وعبرت الحدود، ثم أقامت معسكرًا داخل إقليم الرمال السوداء ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ. ومع ذلك، لم يجرؤ الإيكستيدتيون المتفرقون على الاقتراب. اكتفوا بالمراقبة من بعيد، لأن سادتهم وملكهم يكرهون بعضهم بعضًا، ولم يعد لديهم وقت للالتفات جنوبًا.”
“دوق بحيرة النجوم.”
“يا صاحب السمو، كانت الضربة التي تلقيناها في العام الدموي ثقيلة إلى درجة جعلت المملكة تعيش سنوات من الانحطاط. فقدنا معنوياتنا ولم نستطع النهوض مجددًا.”
ثم سأل:
وتابع جيلبرت:
“جيلبرت، ما معنى هذا؟”
زم تاليس شفتيه.
توقف جيلبرت لحظة، كأنه يفكر في شيء.
“نعم، يا صاحب السمو. سبق أن تفاوضت مع الشماليين… أولئك البرابرة الشماليين. أعرف ما تعنيه.”
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم ابتسامة خفيفة.
تغيرت نظرته.
“لا تقلق يا صاحب السمو. إنه أمر جيد.”
ظل تاليس صامتًا، غارقًا في التفكير.
تنهد جيلبرت بتأثر، ونظر إلى السهول التي تنحسر خارج نافذة العربة.
أصبح صوت جيلبرت أخف، لكن كلماته ازدادت ثقلًا.
“كان لقب دوق بحيرة النجوم عبر تاريخ الكوكبة لقبًا شرفيًا خاصًا بعائلة جادستار وحدها، ولا يُمنح إلا لأفراد العائلة الملكية. ورغم أنه لا يملك نفوذ وقوة الدوقات الحماة الستة العظام، كما أن سلطته الفعلية وأملاكه محدودة، فإن ما يرمز إليه هذا اللقب استثنائي بلا شك.”
شدد قبضته على عصاه، وقد غير طريقة مخاطبته لتاليس دون أن يشعر.
استدار جيلبرت ونظر إلى تاليس بجدية.
تنفس تاليس الصعداء وأومأ.
رفع تاليس حاجبيه.
وفجأة راوده شعور بأن تلميذه الذي كان يعرفه جيدًا ذات يوم…
وفي تلك اللحظة، عاد إليه شعور مألوف.
قاطع السلالة.
كأنه لم يعد جالسًا في عربة تسير على جادة البركات، بل عاد إلى غرفة الدراسة في قاعة مينديس.
“حذرك وأنت تحدثني عن لقب دوق بحيرة النجوم، وقلقك من تكويني علاقات مع نبلاء الصحراء الغربية…”
ارتفع صوت جيلبرت الرزين المألوف ببطء.
«أذهب إلى الحرب، وأتزوج، وأكوّن أسرة في الرابعة عشرة؟»
“قبل خمسمئة عام، عيّن قاطع السلالة سومر الثاني ابنه الأكبر آلان دوقًا لبحيرة النجوم، ليبدأ إدارة الأراضي والمشاركة في شؤون الحكم، ومنحه بذلك وسيلة شرعية لمساعدته في إدارة شؤون المملكة.
«قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها…»
“وبعد وفاة سومر الثاني، ورث الأمير آلان التاج وهو يحمل لقب الدوق، وأصبح ملك الصعود، سومر الأول.”
“آه، هم. لا تقلق بشأنهم. قد يضطرون إلى البقاء في مدينة سحابة التنين مدة أخرى، لكن بما أنك، وأنت الأهم، عدت سالمًا، فلم يعد لدى مدينة سحابة التنين أو إقليم الرمال السوداء سبب لاحتجاز مرافقيك.”
«قاطع السلالة.»
وبينما كان تاليس لا يزال يحاول تذكر هوية ملك الصعود، عبس.
استمع تاليس إليه، وبحث في ذاكرته عن الصورة التي كوّنها الشقية الصغيرة عن العالم—سعال، بل عن نظرة الشماليين إلى تاريخ الكوكبة، وهي المعلومات التي تعلمها خلال سنواته الست في الشمال.
“«كما توقعت، نحن أكثر تطورًا. إذا أردنا اختيار ملك، فمن الطبيعي أن نختار الأقوى. قاتلوا فحسب، وتنتهي المشكلة.»”
إن لم تخنه الذاكرة، كان سومر الثاني هو من خرج مستفيدًا من المواجهة المدمرة بين النجمين، بصفته الطرف الثالث غير المتوقع، وانتزع التاج لنفسه.
“إذًا فهذا يعني أنني لم أفقد عقلي.”
ولمنع أفراد العائلة الواحدة من الاقتتال على العرش وتكرار قتل الإخوة، أعلن قانون الوراثة الذي جعل الابن الأكبر يرث العرش أو لقب الدوق، بينما يغير الأبناء الأصغر ألقاب عائلاتهم، ويُمنح كل منهم أرضًا يحكمها.
قطع تاليس سيل ذكرياته، وابتسم ابتسامة مشرقة.
“«كما توقعت، نحن أكثر تطورًا. إذا أردنا اختيار ملك، فمن الطبيعي أن نختار الأقوى. قاتلوا فحسب، وتنتهي المشكلة.»”
«الثقة والرضا.»
وكان ذلك تعليق قاتل النجم الذي تصادف أنه كان متفرغًا يقف إلى جانبهم ويستمع.
زفر جيلبرت وأشار من النافذة نحو البعيد.
وبموجب ذلك القانون، أُجبر كثير من أفراد الفروع الجانبية للعائلات ذات الألقاب العظيمة على مغادرة بيوتهم وتغيير ألقابهم.
“وكلها تحت سيطرته.”
كما ساعد القانون كثيرًا من العائلات على التخلص من أبناء العمومة الكثيرين المتشبثين بفروع أشجار النسب المعقدة، وهم يطمعون في الدوقيات.
أما تاليس…
ولهذا كره كثير من التابعين الذين لم يكونوا الأبناء الأكبر في أسرهم سومر الثاني، ومن هنا نال لقبه:
“قلت إن نصفهم فقط أصبحوا ملوكًا.”
قاطع السلالة.
وفي تلك اللحظة، عاد إليه شعور مألوف.
أما ملك الصعود…
عبس تاليس.
فقد بدا الاسم مألوفًا لتاليس على نحو غريب.
ولم يتكلم يودل بعدها.
شعر كأنه سمعه قبل وقت ليس ببعيد.
كأنه لم يعد جالسًا في عربة تسير على جادة البركات، بل عاد إلى غرفة الدراسة في قاعة مينديس.
واصل جيلبرت حديثه بنبرة موزونة:
“يا صاحب السمو…”
“ومنذ ذلك الحين، كان نصف أفراد جادستار الذين حملوا لقب دوق بحيرة النجوم أمراء للعهد، سواء أُعلن ذلك رسميًا أم لم يُعلن. وبعد وفاة الملك السابق، كانوا يرتدون تاج النجمة التساعية الملكي ويرثون العرش الأعلى للكوكبة.”
ورغم أنه لم يكن في مزاج يسمح له بذلك، تعاون تاليس وأظهر الدهشة على وجهه.
«إذًا يمكن اعتبار دوق بحيرة النجوم لقبًا يحمله ولي العهد قبل اعتلائه العرش—مهلًا…»
بداية الارك السادس: لعنة كارثة الملك
وبينما كان تاليس لا يزال يحاول تذكر هوية ملك الصعود، عبس.
ضيق الأمير عينيه ونظر إلى جيلبرت.
“قلت إن نصفهم فقط أصبحوا ملوكًا.”
“أم تقلق من أن يراني أبي؟”
واصل جيلبرت الابتسام، وكأنه توقع السؤال.
“أنتظر عودتك.”
“أما النصف الآخر، فكانوا أكثر أفراد عائلة الملك ثقة، مثل شقيق جدك، إله حرب ضوء النجوم جون جادستار، أو أكثر مساعدي الملك موثوقية، مثل سلف عائلة تالون في مدينة نهر الجليد. كانوا يملكون نفوذًا عظيمًا ويساعدون الملك في شؤون الحكم.”
لكن حين عاد دويل يحثه على النزول من العربة، تنهد الأمير المراهق واستند إلى جدارها.
«جون جادستار، إله حرب ضوء النجوم.»
لكنه لم يرد.
هبط قلب تاليس.
تردد صوت جيلبرت داخل العربة وهو يمضي قدمًا، تعلو نبرته وتنخفض قليلًا.
وتذكر أشياء كثيرة.
أما تاليس…
الحكايات الطريفة التي رواها له المحارب المخضرم جيرالد حين كان مع لواء ضوء النجوم في الشمال.
كما ساعد القانون كثيرًا من العائلات على التخلص من أبناء العمومة الكثيرين المتشبثين بفروع أشجار النسب المعقدة، وهم يطمعون في الدوقيات.
وتقييم ساميل لدوق بحيرة النجوم في سجن العظام.
نظر إلى السيف.
وما أخبره به دوق الصحراء الغربية عن ماضي جون في برج الأمير الشبح.
استند تاليس إلى جدار العربة وأطلق تنهيدة بطيئة.
وكلما تابع جيلبرت كلامه، ازداد حماسًا.
“ويجب أن أعترف… إنه سيف جيد.”
“ولهذا يا صاحب السمو، فإن دوق بحيرة النجوم في الكوكبة لقب يُمنح لوريث الملك بصفته لقبًا شرفيًا قبل اعتلائه العرش، أو لأقرب أفراد عائلة الملك إليه تعبيرًا عن ثقته ورضاه. ومن ثم يساعد الدوق الملك بصفته قريبًا له بالدم، ويعزز حكم عائلة جادستار.”
أما تاليس…
«أقرب أفراد العائلة.
ابتسم النبيل متوسط العمر ابتسامة تجمع الألم بالرضا.
«الثقة والرضا.»
عرف الصوت.
سعل تاليس بخفة وضيق عينيه.
توقف لحظة ونظر في عيني تاليس.
“لكنني أذكر أنه في عهد جدي، رغم أن دوق بحيرة النجوم كان شقيقه جون، فإن ولي العهد الذي اختاره كان—”
«ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت…»
لكن جيلبرت، على غير المتوقع، قاطعه بسرعة.
“…وجعل اللقب بموته أرفع مكانة مما كان عليه. طوال الأعوام الثمانية عشر التي ظل فيها حصن بحيرة النجوم بلا سيد، كلما تحدث الناس عن دوق بحيرة النجوم الذي أراق دمه في ساحة المعركة، لم يتذكروا سوى ولائه، والمأساة التي حلت به، وماضيه المجيد.”
وكان صوته حازمًا قاطعًا.
ثم سأل:
“هذا لا يثبت إلا شيئًا واحدًا. كان جدك مستعدًا لأن يأتمن شقيقه جون على حياته، تمامًا كما ائتمن وريثه. بل كان يؤمن بأن جون سيواصل خدمة الملك التالي بإخلاص بصفته دوق بحيرة النجوم بعد وفاته.”
لكن حين حدث اللقاء فعلًا، وحان وقت الكلام…
«يأتمن شقيقه جون على حياته، كما يأتمن وريثه.»
نظر إليه جيلبرت بلطف.
ولسبب ما، ترددت في رأس تاليس كلمات ساميل الغاضبة في السجن:
“لدي الكثير مما أريد إخبارك به يا صاحب السمو، لكن…”
“«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا للأخ؟»”
استمع تاليس إليه، وبحث في ذاكرته عن الصورة التي كوّنها الشقية الصغيرة عن العالم—سعال، بل عن نظرة الشماليين إلى تاريخ الكوكبة، وهي المعلومات التي تعلمها خلال سنواته الست في الشمال.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا، وظل يحدق في تاليس بجدية وكأنه لا يقبل أي اعتراض.
“أينما ذهبوا في الأقاليم الأربعة، خضع لهم الناس. وحيثما أشارت سيوفهم، طأطأ التابعون رؤوسهم وأطاعوا.
“ولم يخذل جون جدك قط. بصفته أعظم أبطال العام الدموي، قاد دوق بحيرة النجوم السابق لواء ضوء النجوم جنوبًا لمحاربة المتمردين، ثم سار شمالًا لقتال إيكستيدت. وفي النهاية، قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها.”
لكن حين حدث اللقاء فعلًا، وحان وقت الكلام…
«جون جادستار.
وظل صوته يصل إلى تاليس من الخارج، مهذبًا كما عهدوه، دون أي أثر لفقدانه رباطة جأشه قبل قليل.
«أعظم أبطال العام الدموي.
«جون جادستار.
«سار جنوبًا لمحاربة المتمردين، ثم شمالًا لمواجهة إيكستيدت.
اشتدت نبرة جيلبرت.
«قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها…»
“نعم.”
قلب تاليس تلك العبارات في ذهنه، وحاول كبح البرودة الغريبة التي تسللت من أعماق قلبه.
شدد قبضته على عصاه، وقد غير طريقة مخاطبته لتاليس دون أن يشعر.
“نعم.”
«ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت…»
كانت ملامح الأمير قاتمة، وصوته هادئًا.
«قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها…»
“ثم مات.”
“هل سمعت ما قاله جيلبرت قبل قليل عما فعلته؟”
تجمد جيلبرت للحظة.
“«اكتشف الحقيقة وراء اغتيال الدوق جون في زودرا خلال العام الدموي.»”
لكن وزير الشؤون الخارجية كان متمرسًا بطبيعة الحال.
“سأحتفظ به.”
عقد حاجبيه، وسرعان ما التقط طرف الحديث.
جلس تاليس قبالته، مستندًا إلى جدار العربة، يحدق في معلمه الذي افترق عنه ست سنوات. وكانت مشاعره تجاه هذا اللقاء بعد كل تلك الأعوام متشابكة هي الأخرى.
“…وجعل اللقب بموته أرفع مكانة مما كان عليه. طوال الأعوام الثمانية عشر التي ظل فيها حصن بحيرة النجوم بلا سيد، كلما تحدث الناس عن دوق بحيرة النجوم الذي أراق دمه في ساحة المعركة، لم يتذكروا سوى ولائه، والمأساة التي حلت به، وماضيه المجيد.”
ثم تبعته كلمات مترددة، لكنها حملت شيئًا من المواساة.
استمع تاليس إلى جيلبرت وهو يقدم الأمر في صورة كاملة لا تشوبها شائبة.
«الثقة والرضا.»
لكنه لم يرد.
«ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت…»
بل ظل يحدق فيه طويلًا.
“هل مرت عليك لحظة في حياتك شعرت فيها أن كل ما يحدث لك غير حقيقي… وأنك لا تستطيع التأقلم معه؟”
وفي تلك اللحظة، تذكر تاليس فجأة كلمات مارينا، سيف الكارثة.
انعكس ضوء الشمس المائلة خارج النافذة على شعر وزير الشؤون الخارجية الرمادي.
“«أرجوك، حقق في الأمر واكتشف الحقيقة.
وتخيل أيضًا كيف سيبالغ في الشكوى، ويتذمر بحماس من سوء طعام الشمال، ومن برودة قصر الأرواح البطولية، ويتحدث عن الشقية الصغيرة الحمقاء، والموظفة المزعجة، وجينغز، وقاتل النجم الأحمق، وليسبان الماكر، ولامبارد اللعين، وآيدا النهمة، والمبارزات المملة التي كان خادماه يخوضانها بأعينهما…
“«اكتشف الحقيقة وراء اغتيال الدوق جون في زودرا خلال العام الدموي.»”
«منزلي.»
«الحقيقة.»
“كان… كما يكون الشمال عادة.”
عقد وزير الشؤون الخارجية حاجبيه قليلًا تحت نظرات الأمير.
كانت السهول خارج النافذة واسعة، والمناظر مهيبة، تعرض جمال الصحراء الغربية الفسيح.
وفجأة راوده شعور بأن تلميذه الذي كان يعرفه جيدًا ذات يوم…
«كل شيء سيكون أفضل.»
أصبح غريبًا عنه بعض الشيء.
ثم تبعته كلمات مترددة، لكنها حملت شيئًا من المواساة.
بعد بضع ثوانٍ، أبعد تاليس نظره.
“أنا أصلًا بحاجة إلى سيف يناسبني في الاستخدام.”
“صحيح.”
“آه، لقد شخت الآن، ولم أعد أجيد ركوب الخيل كما كنت. صرت أستقل العربات أكثر فأكثر، كما أنني أحتاج إلى أن يكبر خط ما يكتبه الناسخ والسكرتير يومًا بعد يوم.”
تنهد جيلبرت في سره، وطرد ذلك الشعور الغريب من ذهنه.
لكن حين التقت عيناه بعيني تاليس…
“ولهذا فإن منحك هذا اللقب دليل على ثقة جلالته بك وتقديره الكبير لك. وهذا يعني أنك لم تعد أميرًا يعيش في ظل والده، يحمل مكانة نبيلة دون سلطة حقيقية.”
“وحسب ما أعلم، رفعت مدينة إنارة المنارات مؤخرًا الرسوم على المؤن المتجهة إلى إقليم الرمال السوداء وبرج الإصلاح، فارتفعت أسعار الطعام في المنطقتين بشدة. وأصبح سادة الأقاليم الثلاثة يتبادلون الشكاوى والعداء حتى كادوا يصبحون أعداءً لا يجمعهم إلا الموت.
نظر إليه جيلبرت بحماس.
“فاكنهاز، وكروما، وبوزدورف. رأيت موقف نبلاء الصحراء الغربية المحليين مني، وكيف تسابق كل منهم ليخبرني بشيء ما.”
“أصبحت الآن ذراع جلالته، دوق بحيرة النجوم. لك أرض وسلطة ومكانة. وأصبح مقامك مساويًا لبقية السادة الإقطاعيين، ويمكنك الوقوف في مواجهتهم على قدم المساواة.”
حدق فيه جيلبرت طويلًا، يتفحصه دون أن يستطيع منع نفسه، وقد امتزج الارتياح بالتأثر في عينيه.
ثم تابع:
“مرت قرابة عشرين سنة.”
“وبهذه المكانة، يمكنك حتى دخول المجلس الإمبراطوري وحضور الاجتماعات المتعلقة بشؤون الدولة. يمكنك أن تحمل بعض أعباء جلالته، ولن يكون وجودك هناك أمرًا مستغربًا.
تجمد جيلبرت للحظة.
“وحين تتعامل مع الدول الأخرى، سيكون لقب «دوق بحيرة النجوم في الكوكبة» اسمًا ذا وزن كبير. أقوى بكثير من مجرد «ابن الملك كيسيل».”
“لكن لأنك بذلت كل تلك الجهود وخضت كل تلك الصراعات في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.”
ظل تاليس صامتًا، غارقًا في التفكير.
“لقد قصرنا في واجبنا، وتركنا الأمور تتفاقم حتى وصلت إلى هذا الحد…”
ولعل جيلبرت أراد توضيح التفاصيل، أو ربما كان قلقًا من شيء ما.
“لولاهم، لما استطعت الصمود حتى الآن.”
لكنه لم يتوقف إلا لحظة قبل أن يتابع، والابتسامة لم تفارق وجهه.
“وماذا عنك يا جيلبرت؟ كيف حال مدينة النجم الأبدي والكوكبة؟ وكيف كنتم جميعًا طوال السنوات الست الماضية؟”
“وبالطبع، هو أيضًا إعلان للتابعين الذين ما تزال أطماعهم حية: رغم غيابك عن المملكة ست سنوات، فإن مكانتك في قلب جلالته ما تزال بالغة الأهمية، وشرعيتك في وراثة التاج لا يمكن زعزعتها.”
رفع الأمير رأسه وتحدث بجدية.
«مكانتي في قلب جلالته.»
تجمد تاليس للحظة.
بدا تاليس شاردًا، لكنه رفض الفكرة في سره.
عادت ابتسامته المهذبة.
«بحقكم، هذه مسألة ما زالت قابلة للنقاش.»
“من الملك نوفين إلى الكوارث، ثم إقليم الرمال السوداء. مجرد قراءة ما حدث في رسائلك كانت مرعبة بما يكفي، أما أنت فقد عشت كل ذلك بنفسك…”
ورغم أنه لم يكن في مزاج يسمح له بذلك، تعاون تاليس وأظهر الدهشة على وجهه.
“جيلبرت!”
“واو.”
“أما الآن، فالأهم أنك ستعود قريبًا إلى قصر النهضة…”
ويبدو أن جيلبرت صدق تعبيره.
قاطع السلالة.
فارتسم الارتياح على وجه وزير الشؤون الخارجية.
سعل تاليس بخفة وضيق عينيه.
“نعم، أعرف يا صاحب السعادة.”
“وبعد المؤتمر بوقت قصير، وبقلبك المتسامح وشجاعتك الراسخة، ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت. ضحيت بنفسك لإخماد نيران الحرب وحماية المملكة.”
شدد قبضته على عصاه، وقد غير طريقة مخاطبته لتاليس دون أن يشعر.
مرر تاليس أصابعه على المقبض ورفع حاجبه.
“انتظرت هذا اليوم طويلًا جدًا.”
“أولئك البرابرة الشماليون الملعونون ثلاث مرات… كان يفترض ألا تستغرق رحلتك سوى بضعة أسابيع، ثم تعود إلينا سالمًا وتحت حمايتنا. وما زلت أذكر أنني قلت لك إن كل شيء سيكون بخير، لكن…”
بدا أن تاليس تذكر شيئًا، فشرد قليلًا.
«يأتمن شقيقه جون على حياته، كما يأتمن وريثه.»
“إذًا لهذا غادر الكونت كروما فورًا.”
لكن خبرته في قراءة الوجوه والكلمات دفعته إلى تجاوز الموضوع سريعًا.
ضيق الأمير عينيه ونظر إلى جيلبرت.
وبلغ إحساسه بأن الأمير صار غريبًا عنه ذروته.
“لأنه يعرف أنه مهما أظهر أمام الناس من قرب وألفة مع الأمير، ومهما حاول التقرب مني وبناء علاقة معي، فلن يستطيع منافسة لقب ظل شاغرًا ثمانية عشر عامًا ويحمل مكانة استثنائية في المملكة؟”
“كان لقب دوق بحيرة النجوم عبر تاريخ الكوكبة لقبًا شرفيًا خاصًا بعائلة جادستار وحدها، ولا يُمنح إلا لأفراد العائلة الملكية. ورغم أنه لا يملك نفوذ وقوة الدوقات الحماة الستة العظام، كما أن سلطته الفعلية وأملاكه محدودة، فإن ما يرمز إليه هذا اللقب استثنائي بلا شك.”
توقف جيلبرت لحظة.
“ربما لم أكن مجرد طفل.”
“ربما، وربما لا. لكن ذلك شأن يقلقون هم بشأنه.”
ارتجف جيلبرت قليلًا وتوقف.
تنهد وزير الشؤون الخارجية.
ابتسم جيلبرت ابتسامة ذات مغزى.
“أما الآن، فالأهم أنك ستعود قريبًا إلى قصر النهضة…”
تنفس بعمق.
ثم ابتسم.
“يمكنني كتابة رسالة نيابة عنك، تقول فيها إنك تكن احترامًا لتاريخ السيف. سنصوغها بلباقة وبما يليق بالمقام، وسنعيده إليه بكل احترام. ويمكن لأسرع خيولنا إيصاله خلال بضعة أيام.”
“إلى منزلك.”
«المؤتمر الوطني.»
«منزلي.»
عاد تاليس إلى الواقع وتنهد بضيق.
تجمد تاليس للحظة.
اشتدت ملامح تاليس إلى درجة جعلت جيلبرت يخفي ابتسامته غريزيًا.
واصلت العربة سيرها.
“وماذا عن الذين بقوا في مدينة سحابة التنين؟ بوتراي، ورالف، وذلك الشخص… أمم، ذاك… آه، آيدا! و… ويا؟”
كانت السهول خارج النافذة واسعة، والمناظر مهيبة، تعرض جمال الصحراء الغربية الفسيح.
وعادت ذكريات الماضي إلى ذهنه رغمًا عنه.
ومع ذلك، عرف تاليس أن ما يراه أمامه…
“وبعد وفاة سومر الثاني، ورث الأمير آلان التاج وهو يحمل لقب الدوق، وأصبح ملك الصعود، سومر الأول.”
كان أول مشهد غريب عنه.
“يا دوقي تاليس.”
“منزلي، أليس كذلك؟”
ارتفع صوت جيلبرت الرزين المألوف ببطء.
تمتم تاليس.
ولم يتحرك.
وحين رأى جيلبرت رد فعله، ازداد ذلك الشعور الغريب في قلبه.
“تاليس…”
لكن خبرته في قراءة الوجوه والكلمات دفعته إلى تجاوز الموضوع سريعًا.
“وماذا عنك يا جيلبرت؟ كيف حال مدينة النجم الأبدي والكوكبة؟ وكيف كنتم جميعًا طوال السنوات الست الماضية؟”
وانتقل انتباهه إلى سلاح تاليس.
ظهرت على شفتي تاليس ابتسامة شبحية.
“يا صاحب السعادة، هذا…”
“وبهذه المكانة، يمكنك حتى دخول المجلس الإمبراطوري وحضور الاجتماعات المتعلقة بشؤون الدولة. يمكنك أن تحمل بعض أعباء جلالته، ولن يكون وجودك هناك أمرًا مستغربًا.
حدق جيلبرت في السيف الموضوع إلى جوار يد تاليس، فتغيرت ملامحه قليلًا.
أما ملك الصعود…
عاد تاليس إلى الواقع وتنهد بضيق.
ويبدو أن جيلبرت صدق تعبيره.
“ألا يبدو مألوفًا؟ إنه سيف عائلة فاكنهاز الثمين، الحارس.”
كانت نظرة جيلبرت هادئة لطيفة، لكن تاليس شعر لسبب مجهول بثقل هائل يهبط على كتفيه، حتى خُيل إليه أنه لن يستطيع احتماله.
ربت تاليس على مقبض السيف الطويل.
واصل جيلبرت الابتسام، وكأنه توقع السؤال.
“ويجب أن أعترف… إنه سيف جيد.”
كأنه لم يعد جالسًا في عربة تسير على جادة البركات، بل عاد إلى غرفة الدراسة في قاعة مينديس.
اشتدت نظرة جيلبرت.
“طوى التنين العظيم جناحيه.”
وأصبحت ملامح وزير الشؤون الخارجية أكثر جدية.
“وماذا عنك يا جيلبرت؟ كيف حال مدينة النجم الأبدي والكوكبة؟ وكيف كنتم جميعًا طوال السنوات الست الماضية؟”
“السيف الوطني للإمبراطورية القديمة ليس ثمينًا فحسب، بل يحمل تاريخًا عريقًا ودلالة كبيرة. دوق الصحراء الغربية كان… كريمًا أكثر مما ينبغي، ألا تظن ذلك؟”
“نعم.”
مرر تاليس أصابعه على المقبض ورفع حاجبه.
“«اكتشف الحقيقة وراء اغتيال الدوق جون في زودرا خلال العام الدموي.»”
ازدادت ملامح الثعلب الماكر للكوكبة صرامة.
وبدا أن جيلبرت انتبه إلى شيء.
“إذا أخذنا سمعته في الحسبان… نعم.”
رمش جيلبرت ليمنع دموعه، واستعاد هدوءه هو الآخر.
زم تاليس شفتيه وأومأ.
ولعل جيلبرت أراد توضيح التفاصيل، أو ربما كان قلقًا من شيء ما.
“إذًا، هل أخفيه حتى لا يراه أحد؟”
ولم يعرف كم مضى من الوقت.
هز جيلبرت رأسه.
“فاكنهاز، وكروما، وبوزدورف. رأيت موقف نبلاء الصحراء الغربية المحليين مني، وكيف تسابق كل منهم ليخبرني بشيء ما.”
“لا. توجد طرق كثيرة جدًا ليعرف الآخرون بالأمر. مثلًا، إذا حضر الدوق فاكنهاز المأدبة من دون سيفه، فسيسأله النبلاء الآخرون عنه، وعندها…”
ثم كرر بهدوء:
هز تاليس كتفيه.
هز تاليس كتفيه.
“إذًا أعيده إليه؟”
“نعم، أعرف يا صاحب السعادة.”
توقف جيلبرت لحظة.
“دوق بحيرة النجوم.”
“أخشى ذلك.”
هز الأمير كتفيه بخفة، وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة باهتة.
ارتسم التفكير على وجه وزير الشؤون الخارجية.
تنهد جيلبرت في سره، وطرد ذلك الشعور الغريب من ذهنه.
“يمكنني كتابة رسالة نيابة عنك، تقول فيها إنك تكن احترامًا لتاريخ السيف. سنصوغها بلباقة وبما يليق بالمقام، وسنعيده إليه بكل احترام. ويمكن لأسرع خيولنا إيصاله خلال بضعة أيام.”
مرت بضع ثوانٍ.
لكن هذه المرة، وعلى غير توقعه، اكتفى الأمير المراهق أمامه بابتسامة خفيفة قبل أن يعيد الحارس إلى غمده.
“إذًا فهذا يعني أنني لم أفقد عقلي.”
“لا.”
وفجأة راوده شعور بأن تلميذه الذي كان يعرفه جيدًا ذات يوم…
نظر إلى السيف.
“أما خط الدفاع على حدود إقليم الرمال السوداء، فأصبح خاليًا على نحو غير مسبوق. ويقال إن زهرة الحصن أخذت دورياتها وعبرت الحدود، ثم أقامت معسكرًا داخل إقليم الرمال السوداء ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ. ومع ذلك، لم يجرؤ الإيكستيدتيون المتفرقون على الاقتراب. اكتفوا بالمراقبة من بعيد، لأن سادتهم وملكهم يكرهون بعضهم بعضًا، ولم يعد لديهم وقت للالتفات جنوبًا.”
“أنا أصلًا بحاجة إلى سيف يناسبني في الاستخدام.”
نظر إليه جيلبرت بمشاعر معقدة، واغرورقت عيناه بالدموع.
ثم ابتسم ونظر إلى جيلبرت.
“لقد تجاوزت كل ذلك. تجاوزت كل ما حدث في الشمال.”
وكانت كلماته التالية كفيلة بتجميد الأخير.
ارتسم التفكير على وجه وزير الشؤون الخارجية.
“سأحتفظ به.”
عرف الصوت.
حدق جيلبرت في تاليس بذهول.
“منزلي، أليس كذلك؟”
وبلغ إحساسه بأن الأمير صار غريبًا عنه ذروته.
وتقييم ساميل لدوق بحيرة النجوم في سجن العظام.
“يا صاحب السمو—أعني، يا صاحب السعادة، سامحني على صراحتي، لكن بالنظر إلى علاقتنا بسادة الصحراء الغربية، فإن معنى إعادة السيف يفوق قيمته بكثير. وإذا رأى الناس أنك قبلت السيف—”
«قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها…»
قاطعه تاليس.
كما ساعد القانون كثيرًا من العائلات على التخلص من أبناء العمومة الكثيرين المتشبثين بفروع أشجار النسب المعقدة، وهم يطمعون في الدوقيات.
“جيلبرت.”
“بما أنك عدت، فهناك أشياء كثيرة جدًا علينا ترتيبها الآن. مأدبة لاستقبال الأمير بعد عودته إلى المملكة، ومجموعة متكاملة من المعلمين والمستشارين لك. وبالطبع سنراعي احتياجات الأمير ومكانته بصفته دوقًا… آه، نعم، يجب أن يليق كل شيء بمقام دوق بحيرة النجوم…”
أعاد الأمير السيف الطويل إلى جانبه.
“لكن عشرين عامًا كادت تنقضي.”
كان صوته هادئًا، لكنه شدد على كلماته.
“إذًا فهذا يعني أنني لم أفقد عقلي.”
“هل تقلق من أن يراني العالم وأنا أقبل هدية فاكنهاز؟”
استمع تاليس إليه، وبحث في ذاكرته عن الصورة التي كوّنها الشقية الصغيرة عن العالم—سعال، بل عن نظرة الشماليين إلى تاريخ الكوكبة، وهي المعلومات التي تعلمها خلال سنواته الست في الشمال.
تغيرت نظرته.
أصبح صوت جيلبرت أخف، لكن كلماته ازدادت ثقلًا.
“أم تقلق من أن يراني أبي؟”
عبس تاليس.
هذه المرة، صُدم جيلبرت بحق.
«الثقة والرضا.»
“يا صاحب السعادة، أنصحك ألا تفرط في التفكير في الأمر…”
“لكن لأنك بذلت كل تلك الجهود وخضت كل تلك الصراعات في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.”
بدا أن وزير الشؤون الخارجية يريد إضافة شيء، لكنه تراجع في النهاية.
«قاطع السلالة.»
قال تاليس:
“لكن لأنك بذلت كل تلك الجهود وخضت كل تلك الصراعات في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.”
“جيلبرت، لقد رأيتهم جميعًا.”
“ثم مات.”
حدق في المشهد خارج النافذة، وبدأ ذهنه يبتعد ببطء.
“وبعد المؤتمر بوقت قصير، وبقلبك المتسامح وشجاعتك الراسخة، ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت. ضحيت بنفسك لإخماد نيران الحرب وحماية المملكة.”
“فاكنهاز، وكروما، وبوزدورف. رأيت موقف نبلاء الصحراء الغربية المحليين مني، وكيف تسابق كل منهم ليخبرني بشيء ما.”
أدار جيلبرت رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة.
أغمض الأمير عينيه وتنهد.
هز الأمير كتفيه بخفة، وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة باهتة.
“وهذا جعلني أشعر بشيء.”
“أعرف.”
ثم فتحهما بإرهاق.
هز الأمير كتفيه بخفة، وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة باهتة.
“حذرك وأنت تحدثني عن لقب دوق بحيرة النجوم، وقلقك من تكويني علاقات مع نبلاء الصحراء الغربية…”
“إذًا، هل أخفيه حتى لا يراه أحد؟”
نظر إلى جيلبرت.
“آه، هم. لا تقلق بشأنهم. قد يضطرون إلى البقاء في مدينة سحابة التنين مدة أخرى، لكن بما أنك، وأنت الأهم، عدت سالمًا، فلم يعد لدى مدينة سحابة التنين أو إقليم الرمال السوداء سبب لاحتجاز مرافقيك.”
“كل هذا يعني أن حمل لقب الدوق «عديم الفائدة» هذا ليس بتلك السهولة، أليس كذلك؟”
صمت.
أراد جيلبرت غريزيًا الاعتراض.
“بلغت الرابعة عشرة الآن. وبمعايير الإمبراطورية، أصبحت رجلًا بالغًا بحق. يمكنك حمل السيف إلى الحرب، والزواج وتكوين أسرة…”
لكن حين التقت عيناه بعيني تاليس…
“ما دمت بخير، فسيكونون بخير. وابني يعرف ذلك بالتأكيد.”
صمت.
كان أحد أفراد الحرس الملكي، الفارس الأشقر الذي ظل خلف مالوس سابقًا.
استند تاليس إلى جدار العربة وأطلق تنهيدة بطيئة.
ومع ذلك، عرف تاليس أن ما يراه أمامه…
وراقبه جيلبرت بصمت.
توقف جيلبرت لحظة.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وزير الشؤون الخارجية وارتسمت على وجهه ابتسامة بسيطة مرهقة.
“وبعد المؤتمر بوقت قصير، وبقلبك المتسامح وشجاعتك الراسخة، ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت. ضحيت بنفسك لإخماد نيران الحرب وحماية المملكة.”
“يا سيدي الصغير، ربما لا ترى الأمر بوضوح، لكن هل تعرف لماذا نحن هنا؟”
“وكل هذا، من إنقاذ الكوكبة وتوحيد المملكة، إلى إخماد نيران الحرب وإعادة صياغة هيبة قصر النهضة…”
تفاجأ تاليس قليلًا.
ثم فتحهما بإرهاق.
زفر جيلبرت وأشار من النافذة نحو البعيد.
“لقد تجاوزت كل ذلك. تجاوزت كل ما حدث في الشمال.”
“لأن أداءك في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات منع هذه المملكة العريقة من السقوط في الانقسام والانحدار.
واصل جيلبرت الابتسام، وكأنه توقع السؤال.
“ولهذا أُتيحت لنا فرصة اللقاء مجددًا، هنا، بعد ست سنوات.”
رفع تاليس رأسه، ثم ابتسم وأومأ.
عبس تاليس.
لكن هذه المرة، وعلى غير توقعه، اكتفى الأمير المراهق أمامه بابتسامة خفيفة قبل أن يعيد الحارس إلى غمده.
«المؤتمر الوطني.»
ثم رفع رأسه بوجه خالٍ من التعبير، وحدق في سقف العربة بعينين شاردتين.
وعادت ذكريات الماضي إلى ذهنه رغمًا عنه.
“وبما أن تراجع التنين العظيم أتاح لنا فرصة نادرة، أصبح بوسعنا التحرك وتنفيذ أهدافنا بحرية: توحيد نبلاء المملكة، وإعادة تثبيت السلطة الملكية، ومواجهة كاموس، والضغط على أرض قبلة التنين، وتحذير ألومبيا، وترهيب ممالك بحر الغموض الثلاث بنشر القوات على الحدود، واستعادة الهيمنة على شبه الجزيرة الغربية…”
“وبعد المؤتمر بوقت قصير، وبقلبك المتسامح وشجاعتك الراسخة، ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت. ضحيت بنفسك لإخماد نيران الحرب وحماية المملكة.”
“واو.”
«ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت…»
وكعادته، ظل صاحبه يتعامل مع الكلمات كأنها ذهب.
زم تاليس شفتيه.
شدد قبضته على عصاه، وقد غير طريقة مخاطبته لتاليس دون أن يشعر.
“لكن ذلك لم يكن كل ما فعلته.”
عاد تاليس إلى الواقع وتنهد بضيق.
أصبح صوت جيلبرت أخف، لكن كلماته ازدادت ثقلًا.
اهتز صوته قليلًا.
“خلال السنوات الست الماضية، وبعد وفاة الملك المولود، ضعفت مدينة سحابة التنين، وغرقت إيكستيدت في صراع داخلي أشد فوضى.
عرف الصوت.
“وحسب ما أعلم، رفعت مدينة إنارة المنارات مؤخرًا الرسوم على المؤن المتجهة إلى إقليم الرمال السوداء وبرج الإصلاح، فارتفعت أسعار الطعام في المنطقتين بشدة. وأصبح سادة الأقاليم الثلاثة يتبادلون الشكاوى والعداء حتى كادوا يصبحون أعداءً لا يجمعهم إلا الموت.
“وبالطبع، هو أيضًا إعلان للتابعين الذين ما تزال أطماعهم حية: رغم غيابك عن المملكة ست سنوات، فإن مكانتك في قلب جلالته ما تزال بالغة الأهمية، وشرعيتك في وراثة التاج لا يمكن زعزعتها.”
“أما مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع، فقد غرقتا في نزاع على الممر الذهبي، وتخوضان صراعًا خفيًا ضد اتحاد كاموس ذي النوايا الخبيثة من وراء ظهر تحالف الحرية. طال النزاع، وأصبح الخروج منه صعبًا عليهما.
“لا أصدق هذا.”
“وفي عهد الملك نوفين، كانت بحر الجليد ومدينة إيلافور من حلفاء مدينة سحابة التنين التقليديين في الشرق، لكن علاقتهما بها تدهورت. وقد غيرتا مواقفهما مرارًا في شؤون الدولة، وانخرطتا في صراعات داخلية.”
“منزلي، أليس كذلك؟”
«مدينة سحابة التنين…»
قلب تاليس تلك العبارات في ذهنه، وحاول كبح البرودة الغريبة التي تسللت من أعماق قلبه.
حين سمع الاسم، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يديه.
“أما الآن، فالأهم أنك ستعود قريبًا إلى قصر النهضة…”
“والأهم من ذلك، أن الأرشيدوقات الثلاثة في الجنوب، سواء أرشيدوق أوركيد الهيبة، أو أرشيدوق برج الإصلاح، أو تشابمان الأول الذي نحذره أكثر من الجميع، فقدوا عدوهم المشترك.
ارتفع صوته.
“ورغم أنهم ظلوا يطمعون في أراضينا، فإن إعلان إقليم الرمال السوداء نفسه مملكة كسر التوازن بين الثلاثة. وتحول اهتمامهم إلى أراضي إيكستيدت نفسها، وأصبح كل منهم يتحسب للآخر.
وتذكر أشياء كثيرة.
“السادة الثلاثة للأقاليم الثلاثة يحذر بعضهم بعضًا. ولهذا اضطروا إلى تقليص قواتهم على حدود الكوكبة بشدة، استعدادًا للتهديد الذي يمثله كل منهم للآخر.”
تنهد وزير الشؤون الخارجية.
نظر إليه جيلبرت بلطف.
قال الأمير بوضوح، مقطعًا كلماته وهو ينظر إلى معلمه بحيرة:
وكانت ابتسامته هي نفسها التي عرفها تاليس في قاعة مينديس.
عبس تاليس.
“ولهذا، خلال السنوات الست الماضية، انخفض الضغط على شمال المملكة بدرجة هائلة. وعادت غابة الصنوبر الشمالية إلى نطاق دورياتنا، حتى إن أشرس صيادي إيكستيدت لم يعودوا يجرؤون على التوجه جنوبًا للصيد. وحظي سكان مدينة المراقبة والبرج القديم الوحيد بفترة نادرة من السلام والازدهار.
“جيلبرت، ما معنى هذا؟”
“أما خط الدفاع على حدود إقليم الرمال السوداء، فأصبح خاليًا على نحو غير مسبوق. ويقال إن زهرة الحصن أخذت دورياتها وعبرت الحدود، ثم أقامت معسكرًا داخل إقليم الرمال السوداء ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ. ومع ذلك، لم يجرؤ الإيكستيدتيون المتفرقون على الاقتراب. اكتفوا بالمراقبة من بعيد، لأن سادتهم وملكهم يكرهون بعضهم بعضًا، ولم يعد لديهم وقت للالتفات جنوبًا.”
شرد تاليس.
وتابع جيلبرت:
“أينما ذهبوا في الأقاليم الأربعة، خضع لهم الناس. وحيثما أشارت سيوفهم، طأطأ التابعون رؤوسهم وأطاعوا.
“زالت الخطورة التي كانت تهدد حصن التنين المحطم، وظهرت النتائج فورًا. بدأت زراعة الأراضي والحصاد وتربية الماشية والتجارة وغيرها من الأعمال تتعافى تدريجيًا في الإقليم الشمالي.
هز تاليس رأسه، لكن وزير الشؤون الخارجية واصل بصوت يفيض بالندم:
“مثلًا، حين نظمنا عملية إنقاذك من الصحراء الغربية، جرى حشد عدد كبير من الجنود من المناطق المحيطة بحصن التنين المحطم. وجميعهم جنود مجندون.”
“أو حرس بحيرة النجوم.”
توقف جيلبرت لحظة، وغمرت صوته موجة عميقة من التأثر.
“كل شيء سيكون أفضل.”
“ما زلت أذكر أنه قبل ست سنوات، كان الجنود النظاميون تحت قيادة البارون مورك متمركزين في الإقليم الأوسط، مستعدين للقتال وقلقين وهم يتهيؤون للشمال تحسبًا لأي تغير يطرأ على الحصن. ولم يكن مسموحًا لهم بمغادرة مواقعهم متى شاؤوا حتى لفترة قصيرة.
“كان لقب دوق بحيرة النجوم عبر تاريخ الكوكبة لقبًا شرفيًا خاصًا بعائلة جادستار وحدها، ولا يُمنح إلا لأفراد العائلة الملكية. ورغم أنه لا يملك نفوذ وقوة الدوقات الحماة الستة العظام، كما أن سلطته الفعلية وأملاكه محدودة، فإن ما يرمز إليه هذا اللقب استثنائي بلا شك.”
“أما اليوم، بعد ست سنوات، فإن جيش غضب المملكة يجوب البلاد بأمر جلالته، وينشر نفوذ السلطة الملكية في البحر الشرقي والساحل الجنوبي وحافة النصل والصحراء الغربية.
“لكن عشرين عامًا كادت تنقضي.”
“أينما ذهبوا في الأقاليم الأربعة، خضع لهم الناس. وحيثما أشارت سيوفهم، طأطأ التابعون رؤوسهم وأطاعوا.
«كل هذا حدث في الكوكبة خلال السنوات الماضية؟»
“الأراضي التي فقدنا السيطرة عليها داخل المملكة ذات يوم، أصبحت الآن موضوعة أمام جلالته على طاولة اجتماعاته الطويلة…”
استمع تاليس إلى جيلبرت وهو يقدم الأمر في صورة كاملة لا تشوبها شائبة.
اشتدت نبرة جيلبرت.
ارتفع صوت جيلبرت الرزين المألوف ببطء.
“وكلها تحت سيطرته.”
“لقد كبرت.”
ثم تابع:
كان صوته مثقلًا بالإحباط.
“وبما أن تراجع التنين العظيم أتاح لنا فرصة نادرة، أصبح بوسعنا التحرك وتنفيذ أهدافنا بحرية: توحيد نبلاء المملكة، وإعادة تثبيت السلطة الملكية، ومواجهة كاموس، والضغط على أرض قبلة التنين، وتحذير ألومبيا، وترهيب ممالك بحر الغموض الثلاث بنشر القوات على الحدود، واستعادة الهيمنة على شبه الجزيرة الغربية…”
خفتت ملامح جيلبرت.
تنفس بعمق.
“جيلبرت، احرص على أن يعودوا هم وابنك سالمين.”
“الأشياء التي لم نكن نجرؤ حتى على التفكير في فعلها من قبل، دخلت خططنا واحدة تلو الأخرى.”
لم يجب جيلبرت فورًا.
عقد تاليس حاجبيه بعمق وهو يستمع إلى مستجدات الوضع السياسي في المملكة.
“لولاهم، لما استطعت الصمود حتى الآن.”
«كل هذا حدث في الكوكبة خلال السنوات الماضية؟»
فقد بدا الاسم مألوفًا لتاليس على نحو غريب.
قال جيلبرت بصوت يفيض بالحزن:
وصل إليهما صوت مألوف من خارج العربة.
“يا صاحب السمو، كانت الضربة التي تلقيناها في العام الدموي ثقيلة إلى درجة جعلت المملكة تعيش سنوات من الانحطاط. فقدنا معنوياتنا ولم نستطع النهوض مجددًا.”
خفتت ملامح جيلبرت.
“مرت قرابة عشرين سنة.”
“آه، هم. لا تقلق بشأنهم. قد يضطرون إلى البقاء في مدينة سحابة التنين مدة أخرى، لكن بما أنك، وأنت الأهم، عدت سالمًا، فلم يعد لدى مدينة سحابة التنين أو إقليم الرمال السوداء سبب لاحتجاز مرافقيك.”
كان صوته ثقيلًا.
“أما اليوم، بعد ست سنوات، فإن جيش غضب المملكة يجوب البلاد بأمر جلالته، وينشر نفوذ السلطة الملكية في البحر الشرقي والساحل الجنوبي وحافة النصل والصحراء الغربية.
“زمن يكفي لنشوء جيل كامل.”
ازدادت ملامح الثعلب الماكر للكوكبة صرامة.
نظر إلى الخارج.
«كل شيء سيكون أفضل.»
“نحن الذين يجري في عروقنا دم الإمبراطورية، نحن الذين سيطرنا يومًا على شبه الجزيرة الغربية، اضطررنا إلى خفض رؤوسنا والخضوع. أخفينا قدراتنا، وعشنا مرتجفين خوفًا، كمن يمشي فوق جليد رقيق.”
“يا صاحب السعادة، هذا…”
انعكس ضوء الشمس المائلة خارج النافذة على شعر وزير الشؤون الخارجية الرمادي.
ثم تابع:
وتذبذب صوته، عاجزًا عن إخفاء اضطرابه.
توقف جيلبرت لحظة، كأنه يفكر في شيء.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا.
“يا دوقي تاليس.”
ثم تغيرت ملامحه، وامتلأت نبرته بالحماسة، حتى بدا وكأن الحياة تدب فيه من جديد.
ظل تاليس يحدق فيه بذهول.
“لكن عشرين عامًا كادت تنقضي.”
بعد بضع ثوانٍ، وصل صوت الحامي المقنع خافتًا إلى أذنيه.
لمعت عيناه.
ثم كرر بهدوء:
“انظر إلينا الآن.”
“وحين تتعامل مع الدول الأخرى، سيكون لقب «دوق بحيرة النجوم في الكوكبة» اسمًا ذا وزن كبير. أقوى بكثير من مجرد «ابن الملك كيسيل».”
“طوى التنين العظيم جناحيه.”
“وماذا عنك يا جيلبرت؟ كيف حال مدينة النجم الأبدي والكوكبة؟ وكيف كنتم جميعًا طوال السنوات الست الماضية؟”
“وقُطع رأس عدونا الأكبر.”
رمش جيلبرت ليمنع دموعه، واستعاد هدوءه هو الآخر.
“وتألقت المجرة…”
بعد بضع ثوانٍ، أبعد تاليس نظره.
ارتفع صوته.
“وتألقت المجرة…”
“واستعادت الكوكبة بريقها.”
“من الملك نوفين إلى الكوارث، ثم إقليم الرمال السوداء. مجرد قراءة ما حدث في رسائلك كانت مرعبة بما يكفي، أما أنت فقد عشت كل ذلك بنفسك…”
كان في نظرة جيلبرت ضوء جعل تاليس يشعر بضيق في أنفاسه.
أومأ ببطء، لكن ذهنه كان مشغولًا بوضوح.
“أخيرًا أصبح بوسعنا التقاط أنفاسنا، وتحرير أيدينا لاستعادة قوتنا وإدارة مملكتنا.”
“نعم.”
ابتسم.
“نعم.”
“ولم يعد اليوم الذي تعود فيه المملكة إلى الوقوف على قمة العالم بعيدًا.”
عاد تاليس إلى الواقع.
وضع وزير الشؤون الخارجية يده برفق على كتف تاليس.
بداية الارك السادس: لعنة كارثة الملك
“وكل هذا، من إنقاذ الكوكبة وتوحيد المملكة، إلى إخماد نيران الحرب وإعادة صياغة هيبة قصر النهضة…”
بل ظل يحدق فيه طويلًا، مركزًا على ابتسامة الصبي المشرقة، وكأنه فهم شيئًا.
نظر إليه جيلبرت بمشاعر معقدة، واغرورقت عيناه بالدموع.
أخذ نفسًا عميقًا.
“مرتبط بك، يا سيدي الصغير…”
“حذرك وأنت تحدثني عن لقب دوق بحيرة النجوم، وقلقك من تكويني علاقات مع نبلاء الصحراء الغربية…”
أخذ نفسًا عميقًا.
بدا أن تاليس تذكر شيئًا، فشرد قليلًا.
“يا دوقي تاليس.”
لكن حين حدث اللقاء فعلًا، وحان وقت الكلام…
ظل تاليس يحدق فيه بذهول.
عبس تاليس.
ولم يستطع الكلام طويلًا.
“لقد قصرنا في واجبنا، وتركنا الأمور تتفاقم حتى وصلت إلى هذا الحد…”
رمش جيلبرت ليمنع دموعه، واستعاد هدوءه هو الآخر.
“لقد قصرنا في واجبنا، وتركنا الأمور تتفاقم حتى وصلت إلى هذا الحد…”
“نعم.”
“هل أنت هنا؟”
ابتسم النبيل متوسط العمر ابتسامة تجمع الألم بالرضا.
عاد الصمت إلى العربة.
“ليس من السهل حقًا أن تكون هذا الدوق «عديم الفائدة».”
تجمد جيلبرت لحظة عند سماع أسئلته، ثم أمسك عصاه ببطء.
ثم قال برفق:
“إذًا، هل أخفيه حتى لا يراه أحد؟”
“لكن لأنك بذلت كل تلك الجهود وخضت كل تلك الصراعات في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.”
«أقرب أفراد العائلة.
وفي تلك اللحظة…
وبينما كان تاليس لا يزال يحاول تذكر هوية ملك الصعود، عبس.
“يا صاحب السعادة.”
“أو حرس بحيرة النجوم.”
وصل إليهما صوت مألوف من خارج العربة.
عاد تاليس إلى الواقع.
عاد تاليس إلى الواقع.
ومع ذلك، عرف تاليس أن ما يراه أمامه…
عرف الصوت.
قالها تاليس شاردًا داخل العربة.
كان أحد أفراد الحرس الملكي، الفارس الأشقر الذي ظل خلف مالوس سابقًا.
«منزلي.»
قريب ديريك البعيد، والرجل نفسه الذي سخر من عائلة كروما واتهمها بسوء النية حين كانت ترافق تاليس.
ولم يتكلم يودل بعدها.
دويل.
أما ملك الصعود…
“لقد وصلنا إلى حصن رورون. سنستريح هنا اليوم، وننطلق غدًا.”
جاء الجواب من الفراغ قصيرًا حاسمًا.
كان تاليس ما يزال غارقًا في مشاعره الغريبة، وقبل أن يتمكن من الرد، كان جيلبرت قد استعاد رباطة جأشه ونهض مبتسمًا.
“«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا للأخ؟»”
“شكرًا لك يا دويل. سآتي حالًا.”
“فاكنهاز، وكروما، وبوزدورف. رأيت موقف نبلاء الصحراء الغربية المحليين مني، وكيف تسابق كل منهم ليخبرني بشيء ما.”
فتح جيلبرت باب العربة وخرج.
تجمد جيلبرت للحظة.
وظل صوته يصل إلى تاليس من الخارج، مهذبًا كما عهدوه، دون أي أثر لفقدانه رباطة جأشه قبل قليل.
بل ظل يحدق فيه طويلًا، مركزًا على ابتسامة الصبي المشرقة، وكأنه فهم شيئًا.
“ونحن ممتنون جدًا لخدمة الحرس الملكي.”
زفر تاليس.
ارتفعت ضحكة دويل أيضًا.
نظر إلى جيلبرت.
كان واضحًا أنه يعرف وزير الشؤون الخارجية جيدًا.
لمعت عيناه.
“إنها مهمتنا يا سعادة الكونت. ثم إننا عُيّنا حرسًا شخصيًا لدوق بحيرة النجوم، لذا ربما يمكنك من الآن فصاعدًا أن تسمينا حرس الدوق الشخصي…”
وفجأة راوده شعور بأن تلميذه الذي كان يعرفه جيدًا ذات يوم…
ضحك.
“يا صاحب السمو…”
“أو حرس بحيرة النجوم.”
“كان لقب دوق بحيرة النجوم عبر تاريخ الكوكبة لقبًا شرفيًا خاصًا بعائلة جادستار وحدها، ولا يُمنح إلا لأفراد العائلة الملكية. ورغم أنه لا يملك نفوذ وقوة الدوقات الحماة الستة العظام، كما أن سلطته الفعلية وأملاكه محدودة، فإن ما يرمز إليه هذا اللقب استثنائي بلا شك.”
تجمد تاليس مرة أخرى.
تجمد جيلبرت للحظة.
«حرس بحيرة النجوم.»
“«وبسبب كل جهودك وصراعاتك في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.»”
ظل صوت الحرس الملكي وضحكات جيلبرت تصل من خارج العربة.
تجمد تاليس.
أما تاليس…
أعاد الأمير السيف الطويل إلى جانبه.
فجلس وحده في الداخل بصمت.
حين سمع الاسم، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يديه.
لم يقل شيئًا.
“آه… بشأن ذلك، أعتقد أن تغير الأزمنة وتطور المجتمع يتركان لنا مجالًا لمناقشة هذه الأمور…”
ولم يتحرك.
وكعادته، ظل صاحبه يتعامل مع الكلمات كأنها ذهب.
ولم يعرف كم مضى من الوقت.
انعكس ضوء الشمس المائلة خارج النافذة على شعر وزير الشؤون الخارجية الرمادي.
لكن حين عاد دويل يحثه على النزول من العربة، تنهد الأمير المراهق واستند إلى جدارها.
زفر تاليس.
ثم قال بصوت يكاد لا يسمع:
استمع تاليس إليه، وبحث في ذاكرته عن الصورة التي كوّنها الشقية الصغيرة عن العالم—سعال، بل عن نظرة الشماليين إلى تاريخ الكوكبة، وهي المعلومات التي تعلمها خلال سنواته الست في الشمال.
“هل أنت هنا؟”
وكعادته، ظل صاحبه يتعامل مع الكلمات كأنها ذهب.
مرت بضع ثوانٍ.
“فاكنهاز، وكروما، وبوزدورف. رأيت موقف نبلاء الصحراء الغربية المحليين مني، وكيف تسابق كل منهم ليخبرني بشيء ما.”
ثم انطلق من الفراغ فجأة صوت خافت أجش.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا.
“نعم.”
“ما زلت أذكر أنه قبل ست سنوات، كان الجنود النظاميون تحت قيادة البارون مورك متمركزين في الإقليم الأوسط، مستعدين للقتال وقلقين وهم يتهيؤون للشمال تحسبًا لأي تغير يطرأ على الحصن. ولم يكن مسموحًا لهم بمغادرة مواقعهم متى شاؤوا حتى لفترة قصيرة.
هز تاليس رأسه بشرود، ثم شخر.
“…وجعل اللقب بموته أرفع مكانة مما كان عليه. طوال الأعوام الثمانية عشر التي ظل فيها حصن بحيرة النجوم بلا سيد، كلما تحدث الناس عن دوق بحيرة النجوم الذي أراق دمه في ساحة المعركة، لم يتذكروا سوى ولائه، والمأساة التي حلت به، وماضيه المجيد.”
“هل سمعت ما قاله جيلبرت قبل قليل عما فعلته؟”
“جيلبرت، احرص على أن يعودوا هم وابنك سالمين.”
“«إنقاذ الكوكبة، وتوحيد المملكة، وإخماد نيران الحرب، وإعادة صياغة هيبة قصر النهضة…
هز جيلبرت رأسه.
“«وبسبب كل جهودك وصراعاتك في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.»”
وتابع جيلبرت:
شرد تاليس.
عقد وزير الشؤون الخارجية حاجبيه قليلًا تحت نظرات الأمير.
“نعم.”
“لأنه يعرف أنه مهما أظهر أمام الناس من قرب وألفة مع الأمير، ومهما حاول التقرب مني وبناء علاقة معي، فلن يستطيع منافسة لقب ظل شاغرًا ثمانية عشر عامًا ويحمل مكانة استثنائية في المملكة؟”
جاء الجواب من الفراغ قصيرًا حاسمًا.
سعل تاليس بخفة وضيق عينيه.
وكعادته، ظل صاحبه يتعامل مع الكلمات كأنها ذهب.
“ولم يعد اليوم الذي تعود فيه المملكة إلى الوقوف على قمة العالم بعيدًا.”
أجاب تاليس دويل من بعيد إجابة عابرة حين حثه مجددًا على النزول.
ظل صوت الحرس الملكي وضحكات جيلبرت تصل من خارج العربة.
ثم رفع رأسه بوجه خالٍ من التعبير، وحدق في سقف العربة بعينين شاردتين.
أصبح غريبًا عنه بعض الشيء.
“يودل…”
“نعم.”
توقف قليلًا.
لكن جيلبرت، على غير المتوقع، قاطعه بسرعة.
“هل مرت عليك لحظة في حياتك شعرت فيها أن كل ما يحدث لك غير حقيقي… وأنك لا تستطيع التأقلم معه؟”
“يا صاحب السعادة.”
بعد بضع ثوانٍ، وصل صوت الحامي المقنع خافتًا إلى أذنيه.
اشتدت نبرة جيلبرت.
“نعم.”
“وكلها تحت سيطرته.”
ظهرت على شفتي تاليس ابتسامة شبحية.
«إذًا يمكن اعتبار دوق بحيرة النجوم لقبًا يحمله ولي العهد قبل اعتلائه العرش—مهلًا…»
“جيد جدًا.”
قريب ديريك البعيد، والرجل نفسه الذي سخر من عائلة كروما واتهمها بسوء النية حين كانت ترافق تاليس.
كان صوته مثقلًا بالإحباط.
قاطعه تاليس.
“إذًا فهذا يعني أنني لم أفقد عقلي.”
“عدا ذلك، ما زلت كما كنت. أعمل، وأعيش، وأتنفس، وأنتظر…”
“تاليس…”
“ولهذا فإن منحك هذا اللقب دليل على ثقة جلالته بك وتقديره الكبير لك. وهذا يعني أنك لم تعد أميرًا يعيش في ظل والده، يحمل مكانة نبيلة دون سلطة حقيقية.”
ظهر اسمه في الهواء.
“ثم مات.”
ثم تبعته كلمات مترددة، لكنها حملت شيئًا من المواساة.
واليوم، بعد ست سنوات…
“كل شيء سيكون أفضل.”
“إذا أخذنا سمعته في الحسبان… نعم.”
وحين سمع تاليس ذلك، ابتسم مرة أخرى.
“الأراضي التي فقدنا السيطرة عليها داخل المملكة ذات يوم، أصبحت الآن موضوعة أمام جلالته على طاولة اجتماعاته الطويلة…”
«كل شيء سيكون أفضل.»
تنفس تاليس الصعداء وأومأ.
“نعم.”
فقد بدا الاسم مألوفًا لتاليس على نحو غريب.
قالها تاليس شاردًا داخل العربة.
“هذا لا يثبت إلا شيئًا واحدًا. كان جدك مستعدًا لأن يأتمن شقيقه جون على حياته، تمامًا كما ائتمن وريثه. بل كان يؤمن بأن جون سيواصل خدمة الملك التالي بإخلاص بصفته دوق بحيرة النجوم بعد وفاته.”
“كلما ساءت الأمور… أقول لنفسي ذلك أيضًا.”
أصبح غريبًا عنه بعض الشيء.
ولم يتكلم يودل بعدها.
فارتسم الارتياح على وجه وزير الشؤون الخارجية.
بدا أن وزير الشؤون الخارجية يريد إضافة شيء، لكنه تراجع في النهاية.
