كل شيء سيكون أفضل
كل شيء سيكون أفضل
“هل مرت عليك لحظة في حياتك شعرت فيها أن كل ما يحدث لك غير حقيقي… وأنك لا تستطيع التأقلم معه؟”
بداية الارك السادس: لعنة كارثة الملك
“حسنًا…”
“لا أصدق هذا.”
لكن خبرته في قراءة الوجوه والكلمات دفعته إلى تجاوز الموضوع سريعًا.
تردد صوت جيلبرت داخل العربة وهو يمضي قدمًا، تعلو نبرته وتنخفض قليلًا.
جلس تاليس قبالته، مستندًا إلى جدار العربة، يحدق في معلمه الذي افترق عنه ست سنوات. وكانت مشاعره تجاه هذا اللقاء بعد كل تلك الأعوام متشابكة هي الأخرى.
جلس تاليس قبالته، مستندًا إلى جدار العربة، يحدق في معلمه الذي افترق عنه ست سنوات. وكانت مشاعره تجاه هذا اللقاء بعد كل تلك الأعوام متشابكة هي الأخرى.
“ربما لم أكن مجرد طفل.”
“ما زلت أذكر أنك كنت طفلًا حين افترقنا قبل ست سنوات، يا سيدي الصغير.”
“واستعادت الكوكبة بريقها.”
وباستثناء أنفاسه التي تسارعت قليلًا من شدة التأثر، ظلت هيئة جيلبرت وتصرفاته لائقة بمقامه كما عهدها تاليس، أنيقة إلى حد يجعله التجسيد الأمثل لما ينبغي أن يكون عليه النبيل.
لكن خبرته في قراءة الوجوه والكلمات دفعته إلى تجاوز الموضوع سريعًا.
هز تاليس كتفيه وابتسم.
«الحقيقة.»
“ربما لم أكن مجرد طفل.”
عقد وزير الشؤون الخارجية حاجبيه قليلًا تحت نظرات الأمير.
“بالطبع.”
رفع الأمير رأسه وتحدث بجدية.
ابتسم جيلبرت ابتسامة ذات مغزى.
ابتسم النبيل متوسط العمر ابتسامة تجمع الألم بالرضا.
“بطبيعة الحال، لم تكن مجرد طفل. لكن انظر إليك الآن.”
“أنتظر عودتك.”
حدق فيه جيلبرت طويلًا، يتفحصه دون أن يستطيع منع نفسه، وقد امتزج الارتياح بالتأثر في عينيه.
تنهد جيلبرت في سره، وطرد ذلك الشعور الغريب من ذهنه.
“لقد كبرت.”
“هل تقلق من أن يراني العالم وأنا أقبل هدية فاكنهاز؟”
اهتز صوته قليلًا.
ثم انطلق من الفراغ فجأة صوت خافت أجش.
“بلغت الرابعة عشرة الآن. وبمعايير الإمبراطورية، أصبحت رجلًا بالغًا بحق. يمكنك حمل السيف إلى الحرب، والزواج وتكوين أسرة…”
كل شيء سيكون أفضل
«أذهب إلى الحرب، وأتزوج، وأكوّن أسرة في الرابعة عشرة؟»
ومع ذلك، عرف تاليس أن ما يراه أمامه…
حك تاليس رأسه.
“جيلبرت!”
“آه… بشأن ذلك، أعتقد أن تغير الأزمنة وتطور المجتمع يتركان لنا مجالًا لمناقشة هذه الأمور…”
“أما مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع، فقد غرقتا في نزاع على الممر الذهبي، وتخوضان صراعًا خفيًا ضد اتحاد كاموس ذي النوايا الخبيثة من وراء ظهر تحالف الحرية. طال النزاع، وأصبح الخروج منه صعبًا عليهما.
وحين رأى جيلبرت رد فعله، انفجر ضاحكًا.
نظر إليه وزير الشؤون الخارجية مبتسمًا.
واصلت العجلات دورانها، وساد الصمت بينهما لحظة.
عند سماع الاسم الأخير، بدا أن جيلبرت أفاق فجأة.
ثم تنهد جيلبرت.
إن لم تخنه الذاكرة، كان سومر الثاني هو من خرج مستفيدًا من المواجهة المدمرة بين النجمين، بصفته الطرف الثالث غير المتوقع، وانتزع التاج لنفسه.
“إذًا، مرت ست سنوات يا صاحب السمو. هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟”
“يودل…”
«هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟»
«كل هذا حدث في الكوكبة خلال السنوات الماضية؟»
تخيل تاليس مرات كثيرة كيف سيكون لقاؤه بأصدقائه القدامى.
دويل.
وتخيل أيضًا كيف سيبالغ في الشكوى، ويتذمر بحماس من سوء طعام الشمال، ومن برودة قصر الأرواح البطولية، ويتحدث عن الشقية الصغيرة الحمقاء، والموظفة المزعجة، وجينغز، وقاتل النجم الأحمق، وليسبان الماكر، ولامبارد اللعين، وآيدا النهمة، والمبارزات المملة التي كان خادماه يخوضانها بأعينهما…
وبينما كان تاليس لا يزال يحاول تذكر هوية ملك الصعود، عبس.
بل تخيل أنه سيفرغ كل ما في صدره دفعة واحدة: معاناته واستياءه وشكاواه، ونظرات الإيكستيدتيين الغريبة، وغرابة أطوار معلميه في الشمال، وكيف كان شخص معين يستغل سلطته للانتقام من ضغائن شخصية أثناء الدروس الخارجية، والمراقبة المستمرة، وعمليات التفتيش غير المعقولة…
“هل أنت هنا؟”
لكن حين حدث اللقاء فعلًا، وحان وقت الكلام…
أصبح صوت جيلبرت أخف، لكن كلماته ازدادت ثقلًا.
“حسنًا…”
“هذا لا يثبت إلا شيئًا واحدًا. كان جدك مستعدًا لأن يأتمن شقيقه جون على حياته، تمامًا كما ائتمن وريثه. بل كان يؤمن بأن جون سيواصل خدمة الملك التالي بإخلاص بصفته دوق بحيرة النجوم بعد وفاته.”
قطع تاليس سيل ذكرياته، وابتسم ابتسامة مشرقة.
“إنها مهمتنا يا سعادة الكونت. ثم إننا عُيّنا حرسًا شخصيًا لدوق بحيرة النجوم، لذا ربما يمكنك من الآن فصاعدًا أن تسمينا حرس الدوق الشخصي…”
“كما تعلم… كان الشمال.”
كانت السهول خارج النافذة واسعة، والمناظر مهيبة، تعرض جمال الصحراء الغربية الفسيح.
هز الأمير كتفيه بخفة، وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة باهتة.
تنهد جيلبرت بتأثر، ونظر إلى السهول التي تنحسر خارج نافذة العربة.
“كان… كما يكون الشمال عادة.”
«كل شيء سيكون أفضل.»
لم يجب جيلبرت فورًا.
“نعم، يا صاحب السمو. سبق أن تفاوضت مع الشماليين… أولئك البرابرة الشماليين. أعرف ما تعنيه.”
بل ظل يحدق فيه طويلًا، مركزًا على ابتسامة الصبي المشرقة، وكأنه فهم شيئًا.
استدار جيلبرت ونظر إلى تاليس بجدية.
وبعد بضع ثوانٍ، أجاب برفق:
ثم تنهد جيلبرت.
“نعم، يا صاحب السمو. سبق أن تفاوضت مع الشماليين… أولئك البرابرة الشماليين. أعرف ما تعنيه.”
ابتسم.
ثم كرر بهدوء:
«هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟»
“أعرف.”
«كل شيء سيكون أفضل.»
كانت نظرة جيلبرت هادئة لطيفة، لكن تاليس شعر لسبب مجهول بثقل هائل يهبط على كتفيه، حتى خُيل إليه أنه لن يستطيع احتماله.
“أصبحت الآن ذراع جلالته، دوق بحيرة النجوم. لك أرض وسلطة ومكانة. وأصبح مقامك مساويًا لبقية السادة الإقطاعيين، ويمكنك الوقوف في مواجهتهم على قدم المساواة.”
عاد الصمت إلى العربة.
«أعظم أبطال العام الدموي.
ولفترة لم يسمعا سوى وقع حوافر الخيول خارجها.
“من الملك نوفين إلى الكوارث، ثم إقليم الرمال السوداء. مجرد قراءة ما حدث في رسائلك كانت مرعبة بما يكفي، أما أنت فقد عشت كل ذلك بنفسك…”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا آخر.
وعادت ذكريات الماضي إلى ذهنه رغمًا عنه.
“وماذا عنك يا جيلبرت؟ كيف حال مدينة النجم الأبدي والكوكبة؟ وكيف كنتم جميعًا طوال السنوات الست الماضية؟”
لم يحتمل تاليس رؤيته هكذا.
تجمد جيلبرت لحظة عند سماع أسئلته، ثم أمسك عصاه ببطء.
«مكانتي في قلب جلالته.»
“آه، لقد شخت الآن، ولم أعد أجيد ركوب الخيل كما كنت. صرت أستقل العربات أكثر فأكثر، كما أنني أحتاج إلى أن يكبر خط ما يكتبه الناسخ والسكرتير يومًا بعد يوم.”
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا.
استمع تاليس بصمت وهو يحدق في جيلبرت الذي أضافت السنوات الست إلى عمره الكثير.
وبينما كان تاليس لا يزال يحاول تذكر هوية ملك الصعود، عبس.
قبل ست سنوات، كانا يجلسان أيضًا في عربة متجهة إلى قصر النهضة.
ثم تنهد جيلبرت.
واليوم، بعد ست سنوات…
“«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا للأخ؟»”
أدار جيلبرت رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة.
“وقُطع رأس عدونا الأكبر.”
“عدا ذلك، ما زلت كما كنت. أعمل، وأعيش، وأتنفس، وأنتظر…”
وتقييم ساميل لدوق بحيرة النجوم في سجن العظام.
توقف لحظة ونظر في عيني تاليس.
“بما أنك عدت، فهناك أشياء كثيرة جدًا علينا ترتيبها الآن. مأدبة لاستقبال الأمير بعد عودته إلى المملكة، ومجموعة متكاملة من المعلمين والمستشارين لك. وبالطبع سنراعي احتياجات الأمير ومكانته بصفته دوقًا… آه، نعم، يجب أن يليق كل شيء بمقام دوق بحيرة النجوم…”
“أنتظر عودتك.”
“واو.”
تجمد تاليس.
وفي تلك اللحظة، عاد إليه شعور مألوف.
ولوهلة، عجز عن قول أي شيء.
“نعم.”
خفتت ملامح جيلبرت.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا آخر.
“لا أستطيع تخيل مقدار ما عانيته في إيكستيدت.”
“قلت إن نصفهم فقط أصبحوا ملوكًا.”
حدق في عصاه، وتحدث بفظاظة نادرًا ما سُمعت منه.
“تاليس…”
“أولئك البرابرة الشماليون الملعونون ثلاث مرات… كان يفترض ألا تستغرق رحلتك سوى بضعة أسابيع، ثم تعود إلينا سالمًا وتحت حمايتنا. وما زلت أذكر أنني قلت لك إن كل شيء سيكون بخير، لكن…”
عادت ابتسامته المهذبة.
لم يحتمل تاليس رؤيته هكذا.
«أذهب إلى الحرب، وأتزوج، وأكوّن أسرة في الرابعة عشرة؟»
“جيلبرت…”
استمع تاليس بصمت وهو يحدق في جيلبرت الذي أضافت السنوات الست إلى عمره الكثير.
اتكأ جيلبرت على عصاه، وخفض رأسه وتنهد.
الحكايات الطريفة التي رواها له المحارب المخضرم جيرالد حين كان مع لواء ضوء النجوم في الشمال.
“لقد قصرنا في واجبنا، وتركنا الأمور تتفاقم حتى وصلت إلى هذا الحد…”
“إذًا أعيده إليه؟”
هز تاليس رأسه، لكن وزير الشؤون الخارجية واصل بصوت يفيض بالندم:
عقد وزير الشؤون الخارجية حاجبيه قليلًا تحت نظرات الأمير.
“من الملك نوفين إلى الكوارث، ثم إقليم الرمال السوداء. مجرد قراءة ما حدث في رسائلك كانت مرعبة بما يكفي، أما أنت فقد عشت كل ذلك بنفسك…”
“ما زلت أذكر أنه قبل ست سنوات، كان الجنود النظاميون تحت قيادة البارون مورك متمركزين في الإقليم الأوسط، مستعدين للقتال وقلقين وهم يتهيؤون للشمال تحسبًا لأي تغير يطرأ على الحصن. ولم يكن مسموحًا لهم بمغادرة مواقعهم متى شاؤوا حتى لفترة قصيرة.
اضطر تاليس إلى رفع صوته ليقاطعه.
ثم ابتسم ونظر إلى جيلبرت.
“جيلبرت!”
ثم تابع:
ارتجف جيلبرت قليلًا وتوقف.
“بما أنك عدت، فهناك أشياء كثيرة جدًا علينا ترتيبها الآن. مأدبة لاستقبال الأمير بعد عودته إلى المملكة، ومجموعة متكاملة من المعلمين والمستشارين لك. وبالطبع سنراعي احتياجات الأمير ومكانته بصفته دوقًا… آه، نعم، يجب أن يليق كل شيء بمقام دوق بحيرة النجوم…”
ابتسم الأمير.
“كان… كما يكون الشمال عادة.”
“انظر إليّ. لقد تجاوزت كل ذلك.”
زم تاليس شفتيه وأومأ.
راقبه جيلبرت بصمت.
وحين رأى جيلبرت رد فعله، انفجر ضاحكًا.
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم.
لكن حين التقت عيناه بعيني تاليس…
“نعم.”
نظر إلى الخارج.
ظهرت على الثعلب الماكر للكوكبة علامات إرهاق نادرًا ما كان تاليس يراها حين كان معلمه.
فقد بدا الاسم مألوفًا لتاليس على نحو غريب.
“لقد تجاوزت كل ذلك. تجاوزت كل ما حدث في الشمال.”
هز تاليس كتفيه وابتسم.
أومأ ببطء، لكن ذهنه كان مشغولًا بوضوح.
“وقُطع رأس عدونا الأكبر.”
وفجأة لاحظ تاليس أن حيوية جيلبرت وتركيزه لم يعودا كما كانا من قبل.
وتخيل أيضًا كيف سيبالغ في الشكوى، ويتذمر بحماس من سوء طعام الشمال، ومن برودة قصر الأرواح البطولية، ويتحدث عن الشقية الصغيرة الحمقاء، والموظفة المزعجة، وجينغز، وقاتل النجم الأحمق، وليسبان الماكر، ولامبارد اللعين، وآيدا النهمة، والمبارزات المملة التي كان خادماه يخوضانها بأعينهما…
ومع اضطراب مشاعر جيلبرت، اضطر تاليس إلى تغيير الموضوع رغم ما يعتمل في داخله.
استدار جيلبرت ونظر إلى تاليس بجدية.
“وماذا عن الذين بقوا في مدينة سحابة التنين؟ بوتراي، ورالف، وذلك الشخص… أمم، ذاك… آه، آيدا! و… ويا؟”
ومع اضطراب مشاعر جيلبرت، اضطر تاليس إلى تغيير الموضوع رغم ما يعتمل في داخله.
عند سماع الاسم الأخير، بدا أن جيلبرت أفاق فجأة.
ارتفع صوت جيلبرت الرزين المألوف ببطء.
“آه، هم. لا تقلق بشأنهم. قد يضطرون إلى البقاء في مدينة سحابة التنين مدة أخرى، لكن بما أنك، وأنت الأهم، عدت سالمًا، فلم يعد لدى مدينة سحابة التنين أو إقليم الرمال السوداء سبب لاحتجاز مرافقيك.”
“الأشياء التي لم نكن نجرؤ حتى على التفكير في فعلها من قبل، دخلت خططنا واحدة تلو الأخرى.”
تنفس تاليس الصعداء وأومأ.
فجلس وحده في الداخل بصمت.
وبعد بضع ثوانٍ، قال فجأة:
الحكايات الطريفة التي رواها له المحارب المخضرم جيرالد حين كان مع لواء ضوء النجوم في الشمال.
“جيلبرت، احرص على أن يعودوا هم وابنك سالمين.”
“وماذا عن الذين بقوا في مدينة سحابة التنين؟ بوتراي، ورالف، وذلك الشخص… أمم، ذاك… آه، آيدا! و… ويا؟”
رفع الأمير رأسه وتحدث بجدية.
“لكن ذلك لم يكن كل ما فعلته.”
“لولاهم، لما استطعت الصمود حتى الآن.”
“أما الآن، فالأهم أنك ستعود قريبًا إلى قصر النهضة…”
تجمد جيلبرت للحظة.
“إلى منزلك.”
زفر تاليس.
“نعم.”
“وإن لزم الأمر، يمكنني كتابة رسالة وإرسالها مباشرة إلى الأرشيدوقة والتون. نحن… مقربان إلى حد ما.”
اشتدت نظرة جيلبرت.
راقبه جيلبرت بصمت، ثم ابتسم، فبرزت التجاعيد على وجهه بوضوح.
«أذهب إلى الحرب، وأتزوج، وأكوّن أسرة في الرابعة عشرة؟»
“يا صاحب السمو…”
“هل تقلق من أن يراني العالم وأنا أقبل هدية فاكنهاز؟”
نظر إليه وزير الشؤون الخارجية مبتسمًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
“ما دمت بخير، فسيكونون بخير. وابني يعرف ذلك بالتأكيد.”
«يأتمن شقيقه جون على حياته، كما يأتمن وريثه.»
رفع تاليس رأسه، ثم ابتسم وأومأ.
وفجأة راوده شعور بأن تلميذه الذي كان يعرفه جيدًا ذات يوم…
وبدا أن جيلبرت انتبه إلى شيء.
“انظر إلينا الآن.”
أخذ بضعة أنفاس عميقة واستعاد رباطة جأشه، ليعود مرة أخرى وزير الشؤون الخارجية المحترف المهيب، الثعلب الماكر، الكونت جيلبرت كاسو.
«حرس بحيرة النجوم.»
“لدي الكثير مما أريد إخبارك به يا صاحب السمو، لكن…”
“إذًا، مرت ست سنوات يا صاحب السمو. هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟”
عادت ابتسامته المهذبة.
“وبعد المؤتمر بوقت قصير، وبقلبك المتسامح وشجاعتك الراسخة، ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت. ضحيت بنفسك لإخماد نيران الحرب وحماية المملكة.”
“بما أنك عدت، فهناك أشياء كثيرة جدًا علينا ترتيبها الآن. مأدبة لاستقبال الأمير بعد عودته إلى المملكة، ومجموعة متكاملة من المعلمين والمستشارين لك. وبالطبع سنراعي احتياجات الأمير ومكانته بصفته دوقًا… آه، نعم، يجب أن يليق كل شيء بمقام دوق بحيرة النجوم…”
كانت ملامح الأمير قاتمة، وصوته هادئًا.
ما إن سمع تاليس العبارة الأخيرة حتى أظلم وجهه.
استند تاليس إلى جدار العربة وأطلق تنهيدة بطيئة.
“في الحقيقة، هذا ما أردت أن أسألك عنه.”
“وماذا عنك يا جيلبرت؟ كيف حال مدينة النجم الأبدي والكوكبة؟ وكيف كنتم جميعًا طوال السنوات الست الماضية؟”
اشتدت ملامح تاليس إلى درجة جعلت جيلبرت يخفي ابتسامته غريزيًا.
«أذهب إلى الحرب، وأتزوج، وأكوّن أسرة في الرابعة عشرة؟»
قال الأمير بوضوح، مقطعًا كلماته وهو ينظر إلى معلمه بحيرة:
“وهذا جعلني أشعر بشيء.”
“دوق بحيرة النجوم.”
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم.
ثم سأل:
“قبل خمسمئة عام، عيّن قاطع السلالة سومر الثاني ابنه الأكبر آلان دوقًا لبحيرة النجوم، ليبدأ إدارة الأراضي والمشاركة في شؤون الحكم، ومنحه بذلك وسيلة شرعية لمساعدته في إدارة شؤون المملكة.
“جيلبرت، ما معنى هذا؟”
حين سمع الاسم، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يديه.
توقف جيلبرت لحظة، كأنه يفكر في شيء.
ارتسم التفكير على وجه وزير الشؤون الخارجية.
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم ابتسامة خفيفة.
“واستعادت الكوكبة بريقها.”
“لا تقلق يا صاحب السمو. إنه أمر جيد.”
وتقييم ساميل لدوق بحيرة النجوم في سجن العظام.
تنهد جيلبرت بتأثر، ونظر إلى السهول التي تنحسر خارج نافذة العربة.
وكانت كلماته التالية كفيلة بتجميد الأخير.
“كان لقب دوق بحيرة النجوم عبر تاريخ الكوكبة لقبًا شرفيًا خاصًا بعائلة جادستار وحدها، ولا يُمنح إلا لأفراد العائلة الملكية. ورغم أنه لا يملك نفوذ وقوة الدوقات الحماة الستة العظام، كما أن سلطته الفعلية وأملاكه محدودة، فإن ما يرمز إليه هذا اللقب استثنائي بلا شك.”
فجلس وحده في الداخل بصمت.
استدار جيلبرت ونظر إلى تاليس بجدية.
قطع تاليس سيل ذكرياته، وابتسم ابتسامة مشرقة.
رفع تاليس حاجبيه.
واليوم، بعد ست سنوات…
وفي تلك اللحظة، عاد إليه شعور مألوف.
بل ظل يحدق فيه طويلًا، مركزًا على ابتسامة الصبي المشرقة، وكأنه فهم شيئًا.
كأنه لم يعد جالسًا في عربة تسير على جادة البركات، بل عاد إلى غرفة الدراسة في قاعة مينديس.
بل ظل يحدق فيه طويلًا.
ارتفع صوت جيلبرت الرزين المألوف ببطء.
“تاليس…”
“قبل خمسمئة عام، عيّن قاطع السلالة سومر الثاني ابنه الأكبر آلان دوقًا لبحيرة النجوم، ليبدأ إدارة الأراضي والمشاركة في شؤون الحكم، ومنحه بذلك وسيلة شرعية لمساعدته في إدارة شؤون المملكة.
“«وبسبب كل جهودك وصراعاتك في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.»”
“وبعد وفاة سومر الثاني، ورث الأمير آلان التاج وهو يحمل لقب الدوق، وأصبح ملك الصعود، سومر الأول.”
خفتت ملامح جيلبرت.
«قاطع السلالة.»
قال الأمير بوضوح، مقطعًا كلماته وهو ينظر إلى معلمه بحيرة:
استمع تاليس إليه، وبحث في ذاكرته عن الصورة التي كوّنها الشقية الصغيرة عن العالم—سعال، بل عن نظرة الشماليين إلى تاريخ الكوكبة، وهي المعلومات التي تعلمها خلال سنواته الست في الشمال.
“كان لقب دوق بحيرة النجوم عبر تاريخ الكوكبة لقبًا شرفيًا خاصًا بعائلة جادستار وحدها، ولا يُمنح إلا لأفراد العائلة الملكية. ورغم أنه لا يملك نفوذ وقوة الدوقات الحماة الستة العظام، كما أن سلطته الفعلية وأملاكه محدودة، فإن ما يرمز إليه هذا اللقب استثنائي بلا شك.”
إن لم تخنه الذاكرة، كان سومر الثاني هو من خرج مستفيدًا من المواجهة المدمرة بين النجمين، بصفته الطرف الثالث غير المتوقع، وانتزع التاج لنفسه.
عبس تاليس.
ولمنع أفراد العائلة الواحدة من الاقتتال على العرش وتكرار قتل الإخوة، أعلن قانون الوراثة الذي جعل الابن الأكبر يرث العرش أو لقب الدوق، بينما يغير الأبناء الأصغر ألقاب عائلاتهم، ويُمنح كل منهم أرضًا يحكمها.
“وإن لزم الأمر، يمكنني كتابة رسالة وإرسالها مباشرة إلى الأرشيدوقة والتون. نحن… مقربان إلى حد ما.”
“«كما توقعت، نحن أكثر تطورًا. إذا أردنا اختيار ملك، فمن الطبيعي أن نختار الأقوى. قاتلوا فحسب، وتنتهي المشكلة.»”
“أم تقلق من أن يراني أبي؟”
وكان ذلك تعليق قاتل النجم الذي تصادف أنه كان متفرغًا يقف إلى جانبهم ويستمع.
لكنه لم يتوقف إلا لحظة قبل أن يتابع، والابتسامة لم تفارق وجهه.
وبموجب ذلك القانون، أُجبر كثير من أفراد الفروع الجانبية للعائلات ذات الألقاب العظيمة على مغادرة بيوتهم وتغيير ألقابهم.
صمت.
كما ساعد القانون كثيرًا من العائلات على التخلص من أبناء العمومة الكثيرين المتشبثين بفروع أشجار النسب المعقدة، وهم يطمعون في الدوقيات.
“لقد كبرت.”
ولهذا كره كثير من التابعين الذين لم يكونوا الأبناء الأكبر في أسرهم سومر الثاني، ومن هنا نال لقبه:
عادت ابتسامته المهذبة.
قاطع السلالة.
عقد تاليس حاجبيه بعمق وهو يستمع إلى مستجدات الوضع السياسي في المملكة.
أما ملك الصعود…
استند تاليس إلى جدار العربة وأطلق تنهيدة بطيئة.
فقد بدا الاسم مألوفًا لتاليس على نحو غريب.
نظر إليه جيلبرت بمشاعر معقدة، واغرورقت عيناه بالدموع.
شعر كأنه سمعه قبل وقت ليس ببعيد.
“وماذا عن الذين بقوا في مدينة سحابة التنين؟ بوتراي، ورالف، وذلك الشخص… أمم، ذاك… آه، آيدا! و… ويا؟”
واصل جيلبرت حديثه بنبرة موزونة:
“كل شيء سيكون أفضل.”
“ومنذ ذلك الحين، كان نصف أفراد جادستار الذين حملوا لقب دوق بحيرة النجوم أمراء للعهد، سواء أُعلن ذلك رسميًا أم لم يُعلن. وبعد وفاة الملك السابق، كانوا يرتدون تاج النجمة التساعية الملكي ويرثون العرش الأعلى للكوكبة.”
“كل شيء سيكون أفضل.”
«إذًا يمكن اعتبار دوق بحيرة النجوم لقبًا يحمله ولي العهد قبل اعتلائه العرش—مهلًا…»
ظل تاليس يحدق فيه بذهول.
وبينما كان تاليس لا يزال يحاول تذكر هوية ملك الصعود، عبس.
ثم تنهد جيلبرت.
“قلت إن نصفهم فقط أصبحوا ملوكًا.”
تجمد جيلبرت لحظة عند سماع أسئلته، ثم أمسك عصاه ببطء.
واصل جيلبرت الابتسام، وكأنه توقع السؤال.
كأنه لم يعد جالسًا في عربة تسير على جادة البركات، بل عاد إلى غرفة الدراسة في قاعة مينديس.
“أما النصف الآخر، فكانوا أكثر أفراد عائلة الملك ثقة، مثل شقيق جدك، إله حرب ضوء النجوم جون جادستار، أو أكثر مساعدي الملك موثوقية، مثل سلف عائلة تالون في مدينة نهر الجليد. كانوا يملكون نفوذًا عظيمًا ويساعدون الملك في شؤون الحكم.”
لكن جيلبرت، على غير المتوقع، قاطعه بسرعة.
«جون جادستار، إله حرب ضوء النجوم.»
“هل سمعت ما قاله جيلبرت قبل قليل عما فعلته؟”
هبط قلب تاليس.
هز تاليس كتفيه وابتسم.
وتذكر أشياء كثيرة.
بل تخيل أنه سيفرغ كل ما في صدره دفعة واحدة: معاناته واستياءه وشكاواه، ونظرات الإيكستيدتيين الغريبة، وغرابة أطوار معلميه في الشمال، وكيف كان شخص معين يستغل سلطته للانتقام من ضغائن شخصية أثناء الدروس الخارجية، والمراقبة المستمرة، وعمليات التفتيش غير المعقولة…
الحكايات الطريفة التي رواها له المحارب المخضرم جيرالد حين كان مع لواء ضوء النجوم في الشمال.
وكانت كلماته التالية كفيلة بتجميد الأخير.
وتقييم ساميل لدوق بحيرة النجوم في سجن العظام.
“«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا للأخ؟»”
وما أخبره به دوق الصحراء الغربية عن ماضي جون في برج الأمير الشبح.
«منزلي.»
وكلما تابع جيلبرت كلامه، ازداد حماسًا.
“كما تعلم… كان الشمال.”
“ولهذا يا صاحب السمو، فإن دوق بحيرة النجوم في الكوكبة لقب يُمنح لوريث الملك بصفته لقبًا شرفيًا قبل اعتلائه العرش، أو لأقرب أفراد عائلة الملك إليه تعبيرًا عن ثقته ورضاه. ومن ثم يساعد الدوق الملك بصفته قريبًا له بالدم، ويعزز حكم عائلة جادستار.”
“أما الآن، فالأهم أنك ستعود قريبًا إلى قصر النهضة…”
«أقرب أفراد العائلة.
“جيلبرت…”
«الثقة والرضا.»
“ثم مات.”
سعل تاليس بخفة وضيق عينيه.
وتذكر أشياء كثيرة.
“لكنني أذكر أنه في عهد جدي، رغم أن دوق بحيرة النجوم كان شقيقه جون، فإن ولي العهد الذي اختاره كان—”
كل شيء سيكون أفضل
لكن جيلبرت، على غير المتوقع، قاطعه بسرعة.
راقبه جيلبرت بصمت.
وكان صوته حازمًا قاطعًا.
اشتدت نظرة جيلبرت.
“هذا لا يثبت إلا شيئًا واحدًا. كان جدك مستعدًا لأن يأتمن شقيقه جون على حياته، تمامًا كما ائتمن وريثه. بل كان يؤمن بأن جون سيواصل خدمة الملك التالي بإخلاص بصفته دوق بحيرة النجوم بعد وفاته.”
أدار جيلبرت رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة.
«يأتمن شقيقه جون على حياته، كما يأتمن وريثه.»
وضع وزير الشؤون الخارجية يده برفق على كتف تاليس.
ولسبب ما، ترددت في رأس تاليس كلمات ساميل الغاضبة في السجن:
“تاليس…”
“«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا للأخ؟»”
ثم تابع:
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا، وظل يحدق في تاليس بجدية وكأنه لا يقبل أي اعتراض.
اشتدت نظرة جيلبرت.
“ولم يخذل جون جدك قط. بصفته أعظم أبطال العام الدموي، قاد دوق بحيرة النجوم السابق لواء ضوء النجوم جنوبًا لمحاربة المتمردين، ثم سار شمالًا لقتال إيكستيدت. وفي النهاية، قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها.”
“لقد قصرنا في واجبنا، وتركنا الأمور تتفاقم حتى وصلت إلى هذا الحد…”
«جون جادستار.
كان أحد أفراد الحرس الملكي، الفارس الأشقر الذي ظل خلف مالوس سابقًا.
«أعظم أبطال العام الدموي.
تنهد جيلبرت بتأثر، ونظر إلى السهول التي تنحسر خارج نافذة العربة.
«سار جنوبًا لمحاربة المتمردين، ثم شمالًا لمواجهة إيكستيدت.
قال الأمير بوضوح، مقطعًا كلماته وهو ينظر إلى معلمه بحيرة:
«قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها…»
“وحين تتعامل مع الدول الأخرى، سيكون لقب «دوق بحيرة النجوم في الكوكبة» اسمًا ذا وزن كبير. أقوى بكثير من مجرد «ابن الملك كيسيل».”
قلب تاليس تلك العبارات في ذهنه، وحاول كبح البرودة الغريبة التي تسللت من أعماق قلبه.
وفجأة راوده شعور بأن تلميذه الذي كان يعرفه جيدًا ذات يوم…
“نعم.”
وعادت ذكريات الماضي إلى ذهنه رغمًا عنه.
كانت ملامح الأمير قاتمة، وصوته هادئًا.
“لكنني أذكر أنه في عهد جدي، رغم أن دوق بحيرة النجوم كان شقيقه جون، فإن ولي العهد الذي اختاره كان—”
“ثم مات.”
«قلب الموازين بجهوده العظيمة وأنقذ الكوكبة بأسرها…»
تجمد جيلبرت للحظة.
“لأن أداءك في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات منع هذه المملكة العريقة من السقوط في الانقسام والانحدار.
لكن وزير الشؤون الخارجية كان متمرسًا بطبيعة الحال.
وبينما كان تاليس لا يزال يحاول تذكر هوية ملك الصعود، عبس.
عقد حاجبيه، وسرعان ما التقط طرف الحديث.
تجمد جيلبرت لحظة عند سماع أسئلته، ثم أمسك عصاه ببطء.
“…وجعل اللقب بموته أرفع مكانة مما كان عليه. طوال الأعوام الثمانية عشر التي ظل فيها حصن بحيرة النجوم بلا سيد، كلما تحدث الناس عن دوق بحيرة النجوم الذي أراق دمه في ساحة المعركة، لم يتذكروا سوى ولائه، والمأساة التي حلت به، وماضيه المجيد.”
لم يحتمل تاليس رؤيته هكذا.
استمع تاليس إلى جيلبرت وهو يقدم الأمر في صورة كاملة لا تشوبها شائبة.
بل ظل يحدق فيه طويلًا.
لكنه لم يرد.
وكانت ابتسامته هي نفسها التي عرفها تاليس في قاعة مينديس.
بل ظل يحدق فيه طويلًا.
توقف جيلبرت لحظة، وغمرت صوته موجة عميقة من التأثر.
وفي تلك اللحظة، تذكر تاليس فجأة كلمات مارينا، سيف الكارثة.
وبعد بضع ثوانٍ، أجاب برفق:
“«أرجوك، حقق في الأمر واكتشف الحقيقة.
قلب تاليس تلك العبارات في ذهنه، وحاول كبح البرودة الغريبة التي تسللت من أعماق قلبه.
“«اكتشف الحقيقة وراء اغتيال الدوق جون في زودرا خلال العام الدموي.»”
لكن وزير الشؤون الخارجية كان متمرسًا بطبيعة الحال.
«الحقيقة.»
“أخيرًا أصبح بوسعنا التقاط أنفاسنا، وتحرير أيدينا لاستعادة قوتنا وإدارة مملكتنا.”
عقد وزير الشؤون الخارجية حاجبيه قليلًا تحت نظرات الأمير.
“أنتظر عودتك.”
وفجأة راوده شعور بأن تلميذه الذي كان يعرفه جيدًا ذات يوم…
“كان… كما يكون الشمال عادة.”
أصبح غريبًا عنه بعض الشيء.
جلس تاليس قبالته، مستندًا إلى جدار العربة، يحدق في معلمه الذي افترق عنه ست سنوات. وكانت مشاعره تجاه هذا اللقاء بعد كل تلك الأعوام متشابكة هي الأخرى.
بعد بضع ثوانٍ، أبعد تاليس نظره.
نظر إليه جيلبرت بلطف.
“صحيح.”
«الحقيقة.»
تنهد جيلبرت في سره، وطرد ذلك الشعور الغريب من ذهنه.
وأصبحت ملامح وزير الشؤون الخارجية أكثر جدية.
“ولهذا فإن منحك هذا اللقب دليل على ثقة جلالته بك وتقديره الكبير لك. وهذا يعني أنك لم تعد أميرًا يعيش في ظل والده، يحمل مكانة نبيلة دون سلطة حقيقية.”
«منزلي.»
نظر إليه جيلبرت بحماس.
حك تاليس رأسه.
“أصبحت الآن ذراع جلالته، دوق بحيرة النجوم. لك أرض وسلطة ومكانة. وأصبح مقامك مساويًا لبقية السادة الإقطاعيين، ويمكنك الوقوف في مواجهتهم على قدم المساواة.”
“وبعد وفاة سومر الثاني، ورث الأمير آلان التاج وهو يحمل لقب الدوق، وأصبح ملك الصعود، سومر الأول.”
ثم تابع:
وعادت ذكريات الماضي إلى ذهنه رغمًا عنه.
“وبهذه المكانة، يمكنك حتى دخول المجلس الإمبراطوري وحضور الاجتماعات المتعلقة بشؤون الدولة. يمكنك أن تحمل بعض أعباء جلالته، ولن يكون وجودك هناك أمرًا مستغربًا.
وبعد بضع ثوانٍ، قال فجأة:
“وحين تتعامل مع الدول الأخرى، سيكون لقب «دوق بحيرة النجوم في الكوكبة» اسمًا ذا وزن كبير. أقوى بكثير من مجرد «ابن الملك كيسيل».”
أعاد الأمير السيف الطويل إلى جانبه.
ظل تاليس صامتًا، غارقًا في التفكير.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وزير الشؤون الخارجية وارتسمت على وجهه ابتسامة بسيطة مرهقة.
ولعل جيلبرت أراد توضيح التفاصيل، أو ربما كان قلقًا من شيء ما.
فارتسم الارتياح على وجه وزير الشؤون الخارجية.
لكنه لم يتوقف إلا لحظة قبل أن يتابع، والابتسامة لم تفارق وجهه.
عقد حاجبيه، وسرعان ما التقط طرف الحديث.
“وبالطبع، هو أيضًا إعلان للتابعين الذين ما تزال أطماعهم حية: رغم غيابك عن المملكة ست سنوات، فإن مكانتك في قلب جلالته ما تزال بالغة الأهمية، وشرعيتك في وراثة التاج لا يمكن زعزعتها.”
اشتدت ملامح تاليس إلى درجة جعلت جيلبرت يخفي ابتسامته غريزيًا.
«مكانتي في قلب جلالته.»
واصل جيلبرت الابتسام، وكأنه توقع السؤال.
بدا تاليس شاردًا، لكنه رفض الفكرة في سره.
“«اكتشف الحقيقة وراء اغتيال الدوق جون في زودرا خلال العام الدموي.»”
«بحقكم، هذه مسألة ما زالت قابلة للنقاش.»
“آه… بشأن ذلك، أعتقد أن تغير الأزمنة وتطور المجتمع يتركان لنا مجالًا لمناقشة هذه الأمور…”
ورغم أنه لم يكن في مزاج يسمح له بذلك، تعاون تاليس وأظهر الدهشة على وجهه.
“وهذا جعلني أشعر بشيء.”
“واو.”
“جيلبرت.”
ويبدو أن جيلبرت صدق تعبيره.
عقد تاليس حاجبيه بعمق وهو يستمع إلى مستجدات الوضع السياسي في المملكة.
فارتسم الارتياح على وجه وزير الشؤون الخارجية.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا.
“نعم، أعرف يا صاحب السعادة.”
“أنا أصلًا بحاجة إلى سيف يناسبني في الاستخدام.”
شدد قبضته على عصاه، وقد غير طريقة مخاطبته لتاليس دون أن يشعر.
نظر إلى السيف.
“انتظرت هذا اليوم طويلًا جدًا.”
ضحك.
بدا أن تاليس تذكر شيئًا، فشرد قليلًا.
“ويجب أن أعترف… إنه سيف جيد.”
“إذًا لهذا غادر الكونت كروما فورًا.”
“مثلًا، حين نظمنا عملية إنقاذك من الصحراء الغربية، جرى حشد عدد كبير من الجنود من المناطق المحيطة بحصن التنين المحطم. وجميعهم جنود مجندون.”
ضيق الأمير عينيه ونظر إلى جيلبرت.
وفجأة راوده شعور بأن تلميذه الذي كان يعرفه جيدًا ذات يوم…
“لأنه يعرف أنه مهما أظهر أمام الناس من قرب وألفة مع الأمير، ومهما حاول التقرب مني وبناء علاقة معي، فلن يستطيع منافسة لقب ظل شاغرًا ثمانية عشر عامًا ويحمل مكانة استثنائية في المملكة؟”
“أخشى ذلك.”
توقف جيلبرت لحظة.
بل تخيل أنه سيفرغ كل ما في صدره دفعة واحدة: معاناته واستياءه وشكاواه، ونظرات الإيكستيدتيين الغريبة، وغرابة أطوار معلميه في الشمال، وكيف كان شخص معين يستغل سلطته للانتقام من ضغائن شخصية أثناء الدروس الخارجية، والمراقبة المستمرة، وعمليات التفتيش غير المعقولة…
“ربما، وربما لا. لكن ذلك شأن يقلقون هم بشأنه.”
“أما النصف الآخر، فكانوا أكثر أفراد عائلة الملك ثقة، مثل شقيق جدك، إله حرب ضوء النجوم جون جادستار، أو أكثر مساعدي الملك موثوقية، مثل سلف عائلة تالون في مدينة نهر الجليد. كانوا يملكون نفوذًا عظيمًا ويساعدون الملك في شؤون الحكم.”
تنهد وزير الشؤون الخارجية.
«قاطع السلالة.»
“أما الآن، فالأهم أنك ستعود قريبًا إلى قصر النهضة…”
“«أرجوك، حقق في الأمر واكتشف الحقيقة.
ثم ابتسم.
بعد بضع ثوانٍ، وصل صوت الحامي المقنع خافتًا إلى أذنيه.
“إلى منزلك.”
“وحسب ما أعلم، رفعت مدينة إنارة المنارات مؤخرًا الرسوم على المؤن المتجهة إلى إقليم الرمال السوداء وبرج الإصلاح، فارتفعت أسعار الطعام في المنطقتين بشدة. وأصبح سادة الأقاليم الثلاثة يتبادلون الشكاوى والعداء حتى كادوا يصبحون أعداءً لا يجمعهم إلا الموت.
«منزلي.»
توقف جيلبرت لحظة.
تجمد تاليس للحظة.
اهتز صوته قليلًا.
واصلت العربة سيرها.
“جيلبرت، لقد رأيتهم جميعًا.”
كانت السهول خارج النافذة واسعة، والمناظر مهيبة، تعرض جمال الصحراء الغربية الفسيح.
“يا صاحب السمو—أعني، يا صاحب السعادة، سامحني على صراحتي، لكن بالنظر إلى علاقتنا بسادة الصحراء الغربية، فإن معنى إعادة السيف يفوق قيمته بكثير. وإذا رأى الناس أنك قبلت السيف—”
ومع ذلك، عرف تاليس أن ما يراه أمامه…
«قاطع السلالة.»
كان أول مشهد غريب عنه.
نظر إلى السيف.
“منزلي، أليس كذلك؟”
“نعم.”
تمتم تاليس.
“جيلبرت…”
وحين رأى جيلبرت رد فعله، ازداد ذلك الشعور الغريب في قلبه.
“يا دوقي تاليس.”
لكن خبرته في قراءة الوجوه والكلمات دفعته إلى تجاوز الموضوع سريعًا.
“لكن لأنك بذلت كل تلك الجهود وخضت كل تلك الصراعات في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.”
وانتقل انتباهه إلى سلاح تاليس.
“لا أستطيع تخيل مقدار ما عانيته في إيكستيدت.”
“يا صاحب السعادة، هذا…”
ثم فتحهما بإرهاق.
حدق جيلبرت في السيف الموضوع إلى جوار يد تاليس، فتغيرت ملامحه قليلًا.
وكلما تابع جيلبرت كلامه، ازداد حماسًا.
عاد تاليس إلى الواقع وتنهد بضيق.
“وبهذه المكانة، يمكنك حتى دخول المجلس الإمبراطوري وحضور الاجتماعات المتعلقة بشؤون الدولة. يمكنك أن تحمل بعض أعباء جلالته، ولن يكون وجودك هناك أمرًا مستغربًا.
“ألا يبدو مألوفًا؟ إنه سيف عائلة فاكنهاز الثمين، الحارس.”
تنفس بعمق.
ربت تاليس على مقبض السيف الطويل.
بل تخيل أنه سيفرغ كل ما في صدره دفعة واحدة: معاناته واستياءه وشكاواه، ونظرات الإيكستيدتيين الغريبة، وغرابة أطوار معلميه في الشمال، وكيف كان شخص معين يستغل سلطته للانتقام من ضغائن شخصية أثناء الدروس الخارجية، والمراقبة المستمرة، وعمليات التفتيش غير المعقولة…
“ويجب أن أعترف… إنه سيف جيد.”
بعد بضع ثوانٍ، أبعد تاليس نظره.
اشتدت نظرة جيلبرت.
ظل تاليس صامتًا، غارقًا في التفكير.
وأصبحت ملامح وزير الشؤون الخارجية أكثر جدية.
“لكن لأنك بذلت كل تلك الجهود وخضت كل تلك الصراعات في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.”
“السيف الوطني للإمبراطورية القديمة ليس ثمينًا فحسب، بل يحمل تاريخًا عريقًا ودلالة كبيرة. دوق الصحراء الغربية كان… كريمًا أكثر مما ينبغي، ألا تظن ذلك؟”
توقف جيلبرت لحظة، كأنه يفكر في شيء.
مرر تاليس أصابعه على المقبض ورفع حاجبه.
واصلت العجلات دورانها، وساد الصمت بينهما لحظة.
ازدادت ملامح الثعلب الماكر للكوكبة صرامة.
“وبعد المؤتمر بوقت قصير، وبقلبك المتسامح وشجاعتك الراسخة، ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت. ضحيت بنفسك لإخماد نيران الحرب وحماية المملكة.”
“إذا أخذنا سمعته في الحسبان… نعم.”
وتذبذب صوته، عاجزًا عن إخفاء اضطرابه.
زم تاليس شفتيه وأومأ.
كان تاليس ما يزال غارقًا في مشاعره الغريبة، وقبل أن يتمكن من الرد، كان جيلبرت قد استعاد رباطة جأشه ونهض مبتسمًا.
“إذًا، هل أخفيه حتى لا يراه أحد؟”
وراقبه جيلبرت بصمت.
هز جيلبرت رأسه.
وكانت كلماته التالية كفيلة بتجميد الأخير.
“لا. توجد طرق كثيرة جدًا ليعرف الآخرون بالأمر. مثلًا، إذا حضر الدوق فاكنهاز المأدبة من دون سيفه، فسيسأله النبلاء الآخرون عنه، وعندها…”
“وهذا جعلني أشعر بشيء.”
هز تاليس كتفيه.
“أو حرس بحيرة النجوم.”
“إذًا أعيده إليه؟”
“مرتبط بك، يا سيدي الصغير…”
توقف جيلبرت لحظة.
“ويجب أن أعترف… إنه سيف جيد.”
“أخشى ذلك.”
هذه المرة، صُدم جيلبرت بحق.
ارتسم التفكير على وجه وزير الشؤون الخارجية.
“يا صاحب السعادة، أنصحك ألا تفرط في التفكير في الأمر…”
“يمكنني كتابة رسالة نيابة عنك، تقول فيها إنك تكن احترامًا لتاريخ السيف. سنصوغها بلباقة وبما يليق بالمقام، وسنعيده إليه بكل احترام. ويمكن لأسرع خيولنا إيصاله خلال بضعة أيام.”
هز تاليس رأسه، لكن وزير الشؤون الخارجية واصل بصوت يفيض بالندم:
لكن هذه المرة، وعلى غير توقعه، اكتفى الأمير المراهق أمامه بابتسامة خفيفة قبل أن يعيد الحارس إلى غمده.
قاطعه تاليس.
“لا.”
“وكل هذا، من إنقاذ الكوكبة وتوحيد المملكة، إلى إخماد نيران الحرب وإعادة صياغة هيبة قصر النهضة…”
نظر إلى السيف.
“هل سمعت ما قاله جيلبرت قبل قليل عما فعلته؟”
“أنا أصلًا بحاجة إلى سيف يناسبني في الاستخدام.”
“لقد كبرت.”
ثم ابتسم ونظر إلى جيلبرت.
حدق في عصاه، وتحدث بفظاظة نادرًا ما سُمعت منه.
وكانت كلماته التالية كفيلة بتجميد الأخير.
حدق في عصاه، وتحدث بفظاظة نادرًا ما سُمعت منه.
“سأحتفظ به.”
“أخشى ذلك.”
حدق جيلبرت في تاليس بذهول.
ضحك.
وبلغ إحساسه بأن الأمير صار غريبًا عنه ذروته.
كان في نظرة جيلبرت ضوء جعل تاليس يشعر بضيق في أنفاسه.
“يا صاحب السمو—أعني، يا صاحب السعادة، سامحني على صراحتي، لكن بالنظر إلى علاقتنا بسادة الصحراء الغربية، فإن معنى إعادة السيف يفوق قيمته بكثير. وإذا رأى الناس أنك قبلت السيف—”
نظر إليه جيلبرت بمشاعر معقدة، واغرورقت عيناه بالدموع.
قاطعه تاليس.
“قلت إن نصفهم فقط أصبحوا ملوكًا.”
“جيلبرت.”
ابتسم جيلبرت ابتسامة ذات مغزى.
أعاد الأمير السيف الطويل إلى جانبه.
تجمد تاليس.
كان صوته هادئًا، لكنه شدد على كلماته.
لم يجب جيلبرت فورًا.
“هل تقلق من أن يراني العالم وأنا أقبل هدية فاكنهاز؟”
كل شيء سيكون أفضل
تغيرت نظرته.
“لأن أداءك في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات منع هذه المملكة العريقة من السقوط في الانقسام والانحدار.
“أم تقلق من أن يراني أبي؟”
تخيل تاليس مرات كثيرة كيف سيكون لقاؤه بأصدقائه القدامى.
هذه المرة، صُدم جيلبرت بحق.
“جيلبرت، احرص على أن يعودوا هم وابنك سالمين.”
“يا صاحب السعادة، أنصحك ألا تفرط في التفكير في الأمر…”
ثم قال بصوت يكاد لا يسمع:
بدا أن وزير الشؤون الخارجية يريد إضافة شيء، لكنه تراجع في النهاية.
أجاب تاليس دويل من بعيد إجابة عابرة حين حثه مجددًا على النزول.
قال تاليس:
“جيلبرت، احرص على أن يعودوا هم وابنك سالمين.”
“جيلبرت، لقد رأيتهم جميعًا.”
ثم ابتسم.
حدق في المشهد خارج النافذة، وبدأ ذهنه يبتعد ببطء.
أدار جيلبرت رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة.
“فاكنهاز، وكروما، وبوزدورف. رأيت موقف نبلاء الصحراء الغربية المحليين مني، وكيف تسابق كل منهم ليخبرني بشيء ما.”
أخذ نفسًا عميقًا.
أغمض الأمير عينيه وتنهد.
“لا أستطيع تخيل مقدار ما عانيته في إيكستيدت.”
“وهذا جعلني أشعر بشيء.”
واصلت العربة سيرها.
ثم فتحهما بإرهاق.
“أما مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع، فقد غرقتا في نزاع على الممر الذهبي، وتخوضان صراعًا خفيًا ضد اتحاد كاموس ذي النوايا الخبيثة من وراء ظهر تحالف الحرية. طال النزاع، وأصبح الخروج منه صعبًا عليهما.
“حذرك وأنت تحدثني عن لقب دوق بحيرة النجوم، وقلقك من تكويني علاقات مع نبلاء الصحراء الغربية…”
ولعل جيلبرت أراد توضيح التفاصيل، أو ربما كان قلقًا من شيء ما.
نظر إلى جيلبرت.
تجمد تاليس للحظة.
“كل هذا يعني أن حمل لقب الدوق «عديم الفائدة» هذا ليس بتلك السهولة، أليس كذلك؟”
ومع اضطراب مشاعر جيلبرت، اضطر تاليس إلى تغيير الموضوع رغم ما يعتمل في داخله.
أراد جيلبرت غريزيًا الاعتراض.
وكعادته، ظل صاحبه يتعامل مع الكلمات كأنها ذهب.
لكن حين التقت عيناه بعيني تاليس…
“لا تقلق يا صاحب السمو. إنه أمر جيد.”
صمت.
كانت السهول خارج النافذة واسعة، والمناظر مهيبة، تعرض جمال الصحراء الغربية الفسيح.
استند تاليس إلى جدار العربة وأطلق تنهيدة بطيئة.
“فاكنهاز، وكروما، وبوزدورف. رأيت موقف نبلاء الصحراء الغربية المحليين مني، وكيف تسابق كل منهم ليخبرني بشيء ما.”
وراقبه جيلبرت بصمت.
“أما اليوم، بعد ست سنوات، فإن جيش غضب المملكة يجوب البلاد بأمر جلالته، وينشر نفوذ السلطة الملكية في البحر الشرقي والساحل الجنوبي وحافة النصل والصحراء الغربية.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وزير الشؤون الخارجية وارتسمت على وجهه ابتسامة بسيطة مرهقة.
“مرت قرابة عشرين سنة.”
“يا سيدي الصغير، ربما لا ترى الأمر بوضوح، لكن هل تعرف لماذا نحن هنا؟”
توقف قليلًا.
تفاجأ تاليس قليلًا.
كان واضحًا أنه يعرف وزير الشؤون الخارجية جيدًا.
زفر جيلبرت وأشار من النافذة نحو البعيد.
تمتم تاليس.
“لأن أداءك في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات منع هذه المملكة العريقة من السقوط في الانقسام والانحدار.
تنهد جيلبرت بتأثر، ونظر إلى السهول التي تنحسر خارج نافذة العربة.
“ولهذا أُتيحت لنا فرصة اللقاء مجددًا، هنا، بعد ست سنوات.”
جاء الجواب من الفراغ قصيرًا حاسمًا.
عبس تاليس.
عند سماع الاسم الأخير، بدا أن جيلبرت أفاق فجأة.
«المؤتمر الوطني.»
هز تاليس كتفيه.
وعادت ذكريات الماضي إلى ذهنه رغمًا عنه.
“وحسب ما أعلم، رفعت مدينة إنارة المنارات مؤخرًا الرسوم على المؤن المتجهة إلى إقليم الرمال السوداء وبرج الإصلاح، فارتفعت أسعار الطعام في المنطقتين بشدة. وأصبح سادة الأقاليم الثلاثة يتبادلون الشكاوى والعداء حتى كادوا يصبحون أعداءً لا يجمعهم إلا الموت.
“وبعد المؤتمر بوقت قصير، وبقلبك المتسامح وشجاعتك الراسخة، ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت. ضحيت بنفسك لإخماد نيران الحرب وحماية المملكة.”
جاء الجواب من الفراغ قصيرًا حاسمًا.
«ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت…»
“هل سمعت ما قاله جيلبرت قبل قليل عما فعلته؟”
زم تاليس شفتيه.
“جيلبرت…”
“لكن ذلك لم يكن كل ما فعلته.”
“والأهم من ذلك، أن الأرشيدوقات الثلاثة في الجنوب، سواء أرشيدوق أوركيد الهيبة، أو أرشيدوق برج الإصلاح، أو تشابمان الأول الذي نحذره أكثر من الجميع، فقدوا عدوهم المشترك.
أصبح صوت جيلبرت أخف، لكن كلماته ازدادت ثقلًا.
وتذبذب صوته، عاجزًا عن إخفاء اضطرابه.
“خلال السنوات الست الماضية، وبعد وفاة الملك المولود، ضعفت مدينة سحابة التنين، وغرقت إيكستيدت في صراع داخلي أشد فوضى.
“لكن ذلك لم يكن كل ما فعلته.”
“وحسب ما أعلم، رفعت مدينة إنارة المنارات مؤخرًا الرسوم على المؤن المتجهة إلى إقليم الرمال السوداء وبرج الإصلاح، فارتفعت أسعار الطعام في المنطقتين بشدة. وأصبح سادة الأقاليم الثلاثة يتبادلون الشكاوى والعداء حتى كادوا يصبحون أعداءً لا يجمعهم إلا الموت.
“ما دمت بخير، فسيكونون بخير. وابني يعرف ذلك بالتأكيد.”
“أما مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع، فقد غرقتا في نزاع على الممر الذهبي، وتخوضان صراعًا خفيًا ضد اتحاد كاموس ذي النوايا الخبيثة من وراء ظهر تحالف الحرية. طال النزاع، وأصبح الخروج منه صعبًا عليهما.
زفر جيلبرت وأشار من النافذة نحو البعيد.
“وفي عهد الملك نوفين، كانت بحر الجليد ومدينة إيلافور من حلفاء مدينة سحابة التنين التقليديين في الشرق، لكن علاقتهما بها تدهورت. وقد غيرتا مواقفهما مرارًا في شؤون الدولة، وانخرطتا في صراعات داخلية.”
لكن خبرته في قراءة الوجوه والكلمات دفعته إلى تجاوز الموضوع سريعًا.
«مدينة سحابة التنين…»
“«اكتشف الحقيقة وراء اغتيال الدوق جون في زودرا خلال العام الدموي.»”
حين سمع الاسم، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يديه.
بل ظل يحدق فيه طويلًا، مركزًا على ابتسامة الصبي المشرقة، وكأنه فهم شيئًا.
“والأهم من ذلك، أن الأرشيدوقات الثلاثة في الجنوب، سواء أرشيدوق أوركيد الهيبة، أو أرشيدوق برج الإصلاح، أو تشابمان الأول الذي نحذره أكثر من الجميع، فقدوا عدوهم المشترك.
“لأن أداءك في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات منع هذه المملكة العريقة من السقوط في الانقسام والانحدار.
“ورغم أنهم ظلوا يطمعون في أراضينا، فإن إعلان إقليم الرمال السوداء نفسه مملكة كسر التوازن بين الثلاثة. وتحول اهتمامهم إلى أراضي إيكستيدت نفسها، وأصبح كل منهم يتحسب للآخر.
“وحسب ما أعلم، رفعت مدينة إنارة المنارات مؤخرًا الرسوم على المؤن المتجهة إلى إقليم الرمال السوداء وبرج الإصلاح، فارتفعت أسعار الطعام في المنطقتين بشدة. وأصبح سادة الأقاليم الثلاثة يتبادلون الشكاوى والعداء حتى كادوا يصبحون أعداءً لا يجمعهم إلا الموت.
“السادة الثلاثة للأقاليم الثلاثة يحذر بعضهم بعضًا. ولهذا اضطروا إلى تقليص قواتهم على حدود الكوكبة بشدة، استعدادًا للتهديد الذي يمثله كل منهم للآخر.”
«مدينة سحابة التنين…»
نظر إليه جيلبرت بلطف.
قبل ست سنوات، كانا يجلسان أيضًا في عربة متجهة إلى قصر النهضة.
وكانت ابتسامته هي نفسها التي عرفها تاليس في قاعة مينديس.
شعر كأنه سمعه قبل وقت ليس ببعيد.
“ولهذا، خلال السنوات الست الماضية، انخفض الضغط على شمال المملكة بدرجة هائلة. وعادت غابة الصنوبر الشمالية إلى نطاق دورياتنا، حتى إن أشرس صيادي إيكستيدت لم يعودوا يجرؤون على التوجه جنوبًا للصيد. وحظي سكان مدينة المراقبة والبرج القديم الوحيد بفترة نادرة من السلام والازدهار.
“صحيح.”
“أما خط الدفاع على حدود إقليم الرمال السوداء، فأصبح خاليًا على نحو غير مسبوق. ويقال إن زهرة الحصن أخذت دورياتها وعبرت الحدود، ثم أقامت معسكرًا داخل إقليم الرمال السوداء ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ. ومع ذلك، لم يجرؤ الإيكستيدتيون المتفرقون على الاقتراب. اكتفوا بالمراقبة من بعيد، لأن سادتهم وملكهم يكرهون بعضهم بعضًا، ولم يعد لديهم وقت للالتفات جنوبًا.”
ويبدو أن جيلبرت صدق تعبيره.
وتابع جيلبرت:
لكن حين حدث اللقاء فعلًا، وحان وقت الكلام…
“زالت الخطورة التي كانت تهدد حصن التنين المحطم، وظهرت النتائج فورًا. بدأت زراعة الأراضي والحصاد وتربية الماشية والتجارة وغيرها من الأعمال تتعافى تدريجيًا في الإقليم الشمالي.
“ألا يبدو مألوفًا؟ إنه سيف عائلة فاكنهاز الثمين، الحارس.”
“مثلًا، حين نظمنا عملية إنقاذك من الصحراء الغربية، جرى حشد عدد كبير من الجنود من المناطق المحيطة بحصن التنين المحطم. وجميعهم جنود مجندون.”
أومأ ببطء، لكن ذهنه كان مشغولًا بوضوح.
توقف جيلبرت لحظة، وغمرت صوته موجة عميقة من التأثر.
كان صوته مثقلًا بالإحباط.
“ما زلت أذكر أنه قبل ست سنوات، كان الجنود النظاميون تحت قيادة البارون مورك متمركزين في الإقليم الأوسط، مستعدين للقتال وقلقين وهم يتهيؤون للشمال تحسبًا لأي تغير يطرأ على الحصن. ولم يكن مسموحًا لهم بمغادرة مواقعهم متى شاؤوا حتى لفترة قصيرة.
“وتألقت المجرة…”
“أما اليوم، بعد ست سنوات، فإن جيش غضب المملكة يجوب البلاد بأمر جلالته، وينشر نفوذ السلطة الملكية في البحر الشرقي والساحل الجنوبي وحافة النصل والصحراء الغربية.
«المؤتمر الوطني.»
“أينما ذهبوا في الأقاليم الأربعة، خضع لهم الناس. وحيثما أشارت سيوفهم، طأطأ التابعون رؤوسهم وأطاعوا.
لكن خبرته في قراءة الوجوه والكلمات دفعته إلى تجاوز الموضوع سريعًا.
“الأراضي التي فقدنا السيطرة عليها داخل المملكة ذات يوم، أصبحت الآن موضوعة أمام جلالته على طاولة اجتماعاته الطويلة…”
«مكانتي في قلب جلالته.»
اشتدت نبرة جيلبرت.
وحين سمع تاليس ذلك، ابتسم مرة أخرى.
“وكلها تحت سيطرته.”
وحين رأى جيلبرت رد فعله، انفجر ضاحكًا.
ثم تابع:
“انظر إلينا الآن.”
“وبما أن تراجع التنين العظيم أتاح لنا فرصة نادرة، أصبح بوسعنا التحرك وتنفيذ أهدافنا بحرية: توحيد نبلاء المملكة، وإعادة تثبيت السلطة الملكية، ومواجهة كاموس، والضغط على أرض قبلة التنين، وتحذير ألومبيا، وترهيب ممالك بحر الغموض الثلاث بنشر القوات على الحدود، واستعادة الهيمنة على شبه الجزيرة الغربية…”
ارتسم التفكير على وجه وزير الشؤون الخارجية.
تنفس بعمق.
«المؤتمر الوطني.»
“الأشياء التي لم نكن نجرؤ حتى على التفكير في فعلها من قبل، دخلت خططنا واحدة تلو الأخرى.”
سعل تاليس بخفة وضيق عينيه.
عقد تاليس حاجبيه بعمق وهو يستمع إلى مستجدات الوضع السياسي في المملكة.
“وبهذه المكانة، يمكنك حتى دخول المجلس الإمبراطوري وحضور الاجتماعات المتعلقة بشؤون الدولة. يمكنك أن تحمل بعض أعباء جلالته، ولن يكون وجودك هناك أمرًا مستغربًا.
«كل هذا حدث في الكوكبة خلال السنوات الماضية؟»
كان في نظرة جيلبرت ضوء جعل تاليس يشعر بضيق في أنفاسه.
قال جيلبرت بصوت يفيض بالحزن:
كان أحد أفراد الحرس الملكي، الفارس الأشقر الذي ظل خلف مالوس سابقًا.
“يا صاحب السمو، كانت الضربة التي تلقيناها في العام الدموي ثقيلة إلى درجة جعلت المملكة تعيش سنوات من الانحطاط. فقدنا معنوياتنا ولم نستطع النهوض مجددًا.”
وحين رأى جيلبرت رد فعله، ازداد ذلك الشعور الغريب في قلبه.
“مرت قرابة عشرين سنة.”
وباستثناء أنفاسه التي تسارعت قليلًا من شدة التأثر، ظلت هيئة جيلبرت وتصرفاته لائقة بمقامه كما عهدها تاليس، أنيقة إلى حد يجعله التجسيد الأمثل لما ينبغي أن يكون عليه النبيل.
كان صوته ثقيلًا.
“نعم.”
“زمن يكفي لنشوء جيل كامل.”
هز تاليس رأسه، لكن وزير الشؤون الخارجية واصل بصوت يفيض بالندم:
نظر إلى الخارج.
“لقد تجاوزت كل ذلك. تجاوزت كل ما حدث في الشمال.”
“نحن الذين يجري في عروقنا دم الإمبراطورية، نحن الذين سيطرنا يومًا على شبه الجزيرة الغربية، اضطررنا إلى خفض رؤوسنا والخضوع. أخفينا قدراتنا، وعشنا مرتجفين خوفًا، كمن يمشي فوق جليد رقيق.”
“لكن عشرين عامًا كادت تنقضي.”
انعكس ضوء الشمس المائلة خارج النافذة على شعر وزير الشؤون الخارجية الرمادي.
بل ظل يحدق فيه طويلًا، مركزًا على ابتسامة الصبي المشرقة، وكأنه فهم شيئًا.
وتذبذب صوته، عاجزًا عن إخفاء اضطرابه.
سعل تاليس بخفة وضيق عينيه.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا.
“واو.”
ثم تغيرت ملامحه، وامتلأت نبرته بالحماسة، حتى بدا وكأن الحياة تدب فيه من جديد.
“لقد قصرنا في واجبنا، وتركنا الأمور تتفاقم حتى وصلت إلى هذا الحد…”
“لكن عشرين عامًا كادت تنقضي.”
“انتظرت هذا اليوم طويلًا جدًا.”
لمعت عيناه.
“لا تقلق يا صاحب السمو. إنه أمر جيد.”
“انظر إلينا الآن.”
ارتفع صوت جيلبرت الرزين المألوف ببطء.
“طوى التنين العظيم جناحيه.”
ثم تنهد جيلبرت.
“وقُطع رأس عدونا الأكبر.”
“إذًا، مرت ست سنوات يا صاحب السمو. هل كنت بخير؟ كيف كان الشمال؟”
“وتألقت المجرة…”
أجاب تاليس دويل من بعيد إجابة عابرة حين حثه مجددًا على النزول.
ارتفع صوته.
“ما زلت أذكر أنه قبل ست سنوات، كان الجنود النظاميون تحت قيادة البارون مورك متمركزين في الإقليم الأوسط، مستعدين للقتال وقلقين وهم يتهيؤون للشمال تحسبًا لأي تغير يطرأ على الحصن. ولم يكن مسموحًا لهم بمغادرة مواقعهم متى شاؤوا حتى لفترة قصيرة.
“واستعادت الكوكبة بريقها.”
“وماذا عنك يا جيلبرت؟ كيف حال مدينة النجم الأبدي والكوكبة؟ وكيف كنتم جميعًا طوال السنوات الست الماضية؟”
كان في نظرة جيلبرت ضوء جعل تاليس يشعر بضيق في أنفاسه.
“ما زلت أذكر أنه قبل ست سنوات، كان الجنود النظاميون تحت قيادة البارون مورك متمركزين في الإقليم الأوسط، مستعدين للقتال وقلقين وهم يتهيؤون للشمال تحسبًا لأي تغير يطرأ على الحصن. ولم يكن مسموحًا لهم بمغادرة مواقعهم متى شاؤوا حتى لفترة قصيرة.
“أخيرًا أصبح بوسعنا التقاط أنفاسنا، وتحرير أيدينا لاستعادة قوتنا وإدارة مملكتنا.”
“وبعد المؤتمر بوقت قصير، وبقلبك المتسامح وشجاعتك الراسخة، ذهبت شمالًا إلى إيكستيدت. ضحيت بنفسك لإخماد نيران الحرب وحماية المملكة.”
ابتسم.
ما إن سمع تاليس العبارة الأخيرة حتى أظلم وجهه.
“ولم يعد اليوم الذي تعود فيه المملكة إلى الوقوف على قمة العالم بعيدًا.”
“يا صاحب السمو—أعني، يا صاحب السعادة، سامحني على صراحتي، لكن بالنظر إلى علاقتنا بسادة الصحراء الغربية، فإن معنى إعادة السيف يفوق قيمته بكثير. وإذا رأى الناس أنك قبلت السيف—”
وضع وزير الشؤون الخارجية يده برفق على كتف تاليس.
نظر إليه وزير الشؤون الخارجية مبتسمًا.
“وكل هذا، من إنقاذ الكوكبة وتوحيد المملكة، إلى إخماد نيران الحرب وإعادة صياغة هيبة قصر النهضة…”
“لقد تجاوزت كل ذلك. تجاوزت كل ما حدث في الشمال.”
نظر إليه جيلبرت بمشاعر معقدة، واغرورقت عيناه بالدموع.
“مثلًا، حين نظمنا عملية إنقاذك من الصحراء الغربية، جرى حشد عدد كبير من الجنود من المناطق المحيطة بحصن التنين المحطم. وجميعهم جنود مجندون.”
“مرتبط بك، يا سيدي الصغير…”
“يودل…”
أخذ نفسًا عميقًا.
واصلت العربة سيرها.
“يا دوقي تاليس.”
انعكس ضوء الشمس المائلة خارج النافذة على شعر وزير الشؤون الخارجية الرمادي.
ظل تاليس يحدق فيه بذهول.
تنهد جيلبرت في سره، وطرد ذلك الشعور الغريب من ذهنه.
ولم يستطع الكلام طويلًا.
“«كما توقعت، نحن أكثر تطورًا. إذا أردنا اختيار ملك، فمن الطبيعي أن نختار الأقوى. قاتلوا فحسب، وتنتهي المشكلة.»”
رمش جيلبرت ليمنع دموعه، واستعاد هدوءه هو الآخر.
ثم كرر بهدوء:
“نعم.”
عقد تاليس حاجبيه بعمق وهو يستمع إلى مستجدات الوضع السياسي في المملكة.
ابتسم النبيل متوسط العمر ابتسامة تجمع الألم بالرضا.
بل ظل يحدق فيه طويلًا.
“ليس من السهل حقًا أن تكون هذا الدوق «عديم الفائدة».”
ثم فتحهما بإرهاق.
ثم قال برفق:
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا.
“لكن لأنك بذلت كل تلك الجهود وخضت كل تلك الصراعات في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.”
«مدينة سحابة التنين…»
وفي تلك اللحظة…
فارتسم الارتياح على وجه وزير الشؤون الخارجية.
“يا صاحب السعادة.”
وظل صوته يصل إلى تاليس من الخارج، مهذبًا كما عهدوه، دون أي أثر لفقدانه رباطة جأشه قبل قليل.
وصل إليهما صوت مألوف من خارج العربة.
تجمد تاليس مرة أخرى.
عاد تاليس إلى الواقع.
“قلت إن نصفهم فقط أصبحوا ملوكًا.”
عرف الصوت.
اشتدت ملامح تاليس إلى درجة جعلت جيلبرت يخفي ابتسامته غريزيًا.
كان أحد أفراد الحرس الملكي، الفارس الأشقر الذي ظل خلف مالوس سابقًا.
“وكلها تحت سيطرته.”
قريب ديريك البعيد، والرجل نفسه الذي سخر من عائلة كروما واتهمها بسوء النية حين كانت ترافق تاليس.
رفع تاليس حاجبيه.
دويل.
أجاب تاليس دويل من بعيد إجابة عابرة حين حثه مجددًا على النزول.
“لقد وصلنا إلى حصن رورون. سنستريح هنا اليوم، وننطلق غدًا.”
واليوم، بعد ست سنوات…
كان تاليس ما يزال غارقًا في مشاعره الغريبة، وقبل أن يتمكن من الرد، كان جيلبرت قد استعاد رباطة جأشه ونهض مبتسمًا.
“من الملك نوفين إلى الكوارث، ثم إقليم الرمال السوداء. مجرد قراءة ما حدث في رسائلك كانت مرعبة بما يكفي، أما أنت فقد عشت كل ذلك بنفسك…”
“شكرًا لك يا دويل. سآتي حالًا.”
ولوهلة، عجز عن قول أي شيء.
فتح جيلبرت باب العربة وخرج.
أغمض الأمير عينيه وتنهد.
وظل صوته يصل إلى تاليس من الخارج، مهذبًا كما عهدوه، دون أي أثر لفقدانه رباطة جأشه قبل قليل.
هز تاليس رأسه بشرود، ثم شخر.
“ونحن ممتنون جدًا لخدمة الحرس الملكي.”
وبدا أن جيلبرت انتبه إلى شيء.
ارتفعت ضحكة دويل أيضًا.
ربت تاليس على مقبض السيف الطويل.
كان واضحًا أنه يعرف وزير الشؤون الخارجية جيدًا.
ظهرت على الثعلب الماكر للكوكبة علامات إرهاق نادرًا ما كان تاليس يراها حين كان معلمه.
“إنها مهمتنا يا سعادة الكونت. ثم إننا عُيّنا حرسًا شخصيًا لدوق بحيرة النجوم، لذا ربما يمكنك من الآن فصاعدًا أن تسمينا حرس الدوق الشخصي…”
“إلى منزلك.”
ضحك.
“يا صاحب السعادة.”
“أو حرس بحيرة النجوم.”
كان تاليس ما يزال غارقًا في مشاعره الغريبة، وقبل أن يتمكن من الرد، كان جيلبرت قد استعاد رباطة جأشه ونهض مبتسمًا.
تجمد تاليس مرة أخرى.
“…وجعل اللقب بموته أرفع مكانة مما كان عليه. طوال الأعوام الثمانية عشر التي ظل فيها حصن بحيرة النجوم بلا سيد، كلما تحدث الناس عن دوق بحيرة النجوم الذي أراق دمه في ساحة المعركة، لم يتذكروا سوى ولائه، والمأساة التي حلت به، وماضيه المجيد.”
«حرس بحيرة النجوم.»
حين سمع الاسم، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يديه.
ظل صوت الحرس الملكي وضحكات جيلبرت تصل من خارج العربة.
“صحيح.”
أما تاليس…
كان صوته مثقلًا بالإحباط.
فجلس وحده في الداخل بصمت.
ثم تابع:
لم يقل شيئًا.
“جيلبرت، لقد رأيتهم جميعًا.”
ولم يتحرك.
“«وبسبب كل جهودك وصراعاتك في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.»”
ولم يعرف كم مضى من الوقت.
ثم قال برفق:
لكن حين عاد دويل يحثه على النزول من العربة، تنهد الأمير المراهق واستند إلى جدارها.
اشتدت نبرة جيلبرت.
ثم قال بصوت يكاد لا يسمع:
واليوم، بعد ست سنوات…
“هل أنت هنا؟”
أعاد الأمير السيف الطويل إلى جانبه.
مرت بضع ثوانٍ.
قبل ست سنوات، كانا يجلسان أيضًا في عربة متجهة إلى قصر النهضة.
ثم انطلق من الفراغ فجأة صوت خافت أجش.
وكعادته، ظل صاحبه يتعامل مع الكلمات كأنها ذهب.
“نعم.”
وبينما كان تاليس لا يزال يحاول تذكر هوية ملك الصعود، عبس.
هز تاليس رأسه بشرود، ثم شخر.
“بالطبع.”
“هل سمعت ما قاله جيلبرت قبل قليل عما فعلته؟”
“أنتظر عودتك.”
“«إنقاذ الكوكبة، وتوحيد المملكة، وإخماد نيران الحرب، وإعادة صياغة هيبة قصر النهضة…
خفتت ملامح جيلبرت.
“«وبسبب كل جهودك وصراعاتك في الماضي، أصبحت أنت، من بين ملايين الأرواح في هذه المملكة العظيمة، أكثر شخص يستحق وراثة هذا اللقب.»”
وبعد بضع ثوانٍ، قال فجأة:
شرد تاليس.
وما أخبره به دوق الصحراء الغربية عن ماضي جون في برج الأمير الشبح.
“نعم.”
واصلت العربة سيرها.
جاء الجواب من الفراغ قصيرًا حاسمًا.
عادت ابتسامته المهذبة.
وكعادته، ظل صاحبه يتعامل مع الكلمات كأنها ذهب.
فارتسم الارتياح على وجه وزير الشؤون الخارجية.
أجاب تاليس دويل من بعيد إجابة عابرة حين حثه مجددًا على النزول.
“لا أصدق هذا.”
ثم رفع رأسه بوجه خالٍ من التعبير، وحدق في سقف العربة بعينين شاردتين.
استدار جيلبرت ونظر إلى تاليس بجدية.
“يودل…”
“ومنذ ذلك الحين، كان نصف أفراد جادستار الذين حملوا لقب دوق بحيرة النجوم أمراء للعهد، سواء أُعلن ذلك رسميًا أم لم يُعلن. وبعد وفاة الملك السابق، كانوا يرتدون تاج النجمة التساعية الملكي ويرثون العرش الأعلى للكوكبة.”
توقف قليلًا.
ومع اضطراب مشاعر جيلبرت، اضطر تاليس إلى تغيير الموضوع رغم ما يعتمل في داخله.
“هل مرت عليك لحظة في حياتك شعرت فيها أن كل ما يحدث لك غير حقيقي… وأنك لا تستطيع التأقلم معه؟”
حدق جيلبرت في السيف الموضوع إلى جوار يد تاليس، فتغيرت ملامحه قليلًا.
بعد بضع ثوانٍ، وصل صوت الحامي المقنع خافتًا إلى أذنيه.
“واو.”
“نعم.”
“مثلًا، حين نظمنا عملية إنقاذك من الصحراء الغربية، جرى حشد عدد كبير من الجنود من المناطق المحيطة بحصن التنين المحطم. وجميعهم جنود مجندون.”
ظهرت على شفتي تاليس ابتسامة شبحية.
“لكن عشرين عامًا كادت تنقضي.”
“جيد جدًا.”
أومأ ببطء، لكن ذهنه كان مشغولًا بوضوح.
كان صوته مثقلًا بالإحباط.
كان أول مشهد غريب عنه.
“إذًا فهذا يعني أنني لم أفقد عقلي.”
لكنه لم يرد.
“تاليس…”
“الأراضي التي فقدنا السيطرة عليها داخل المملكة ذات يوم، أصبحت الآن موضوعة أمام جلالته على طاولة اجتماعاته الطويلة…”
ظهر اسمه في الهواء.
رفع تاليس حاجبيه.
ثم تبعته كلمات مترددة، لكنها حملت شيئًا من المواساة.
واصل جيلبرت الابتسام، وكأنه توقع السؤال.
“كل شيء سيكون أفضل.”
“أنا أصلًا بحاجة إلى سيف يناسبني في الاستخدام.”
وحين سمع تاليس ذلك، ابتسم مرة أخرى.
“خلال السنوات الست الماضية، وبعد وفاة الملك المولود، ضعفت مدينة سحابة التنين، وغرقت إيكستيدت في صراع داخلي أشد فوضى.
«كل شيء سيكون أفضل.»
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم ابتسامة خفيفة.
“نعم.”
اهتز صوته قليلًا.
قالها تاليس شاردًا داخل العربة.
“فاكنهاز، وكروما، وبوزدورف. رأيت موقف نبلاء الصحراء الغربية المحليين مني، وكيف تسابق كل منهم ليخبرني بشيء ما.”
“كلما ساءت الأمور… أقول لنفسي ذلك أيضًا.”
“واو.”
ولم يتكلم يودل بعدها.
“طوى التنين العظيم جناحيه.”
حدق جيلبرت في تاليس بذهول.
