الجوهرة... والثمن
رست السفينة على الميناء الحجري.
شعر إيثان بأنها تناديه تدعوه للاقتراب.
نظر إيثان إلى السلاسل الضخمة الممتدة من أطراف المدينة إلى أعماق البحر، كأنها جذور تثبت هذه الكتلة العائمة في مكانها. استوقفه صلابتها، وأحس بعظمة المشهد أمامه، وكأن المدينة تتحدى الطبيعة نفسها.
فتوقف عند مطعمٍ صغير يطل على إحدى القنوات واختار طاولة بالقرب من القناة. كانت الطاولات مصطفة على امتداد الماء، والرواد يتناولون وجبات الصباح بينما تنساب القوارب بهدوء أمامهم.
“ستكون حيث الحراسة مشددة… أو في غرفة الأمير نفسه.”
نزل من السفينة وحدق في الميناء. رأى الأرصفة الواسعة والنظيفة، المصنوعة من حجرٍ أملس يعكس ضوء الشمس كأنه يُصقَل كل صباح.
رصد إيثان مواقع الجسور الحجرية التي تربط بين أجزاء المدينة، وعدد الحراس المنتشرين عند التقاطعات الرئيسية.
هز الآخر رأسه بازدراء.
سار داخل المدينة، ولاحظ أن التنقل فيها يتم عبر القنوات المائية بواسطة قوارب صغيرة تنساب بهدوء بين المباني.
نظر إيثان إلى الجوهرة، وفجأة سمع وقع خطوات تقترب بسرعة.
بدت المدينة حضارية… أكثر بكثير من تلك التي عرفها سابقًا. لم يكن هناك طين يملأ الطرقات، ولا جدران متشققة، ولا زوايا مهملة يختبئ فيها المنسيون.
نظر إيثان حوله، ولاحظ أن أرض الساحة مفروشة بحجرٍ أبيض ناعم، وفي منتصفها منصة مرتفعة تحيط بها أعمدة طويلة تتدلى منها رايات زرقاء داكنة تحمل شعار الأمير.
مع أول خيط من ضوء الصباح، استيقظ إيثان.
توقف عند كشك طعام، حيث كان الطاهي يقلب قطع السمك الطازجة فوق صفيحة ساخنة، يتصاعد منها بخار عطري يملأ الهواء.
وضع النبيل كأسه على الطاولة وهو يبتسم بسخرية وقال
اشترى طبقًا بسيطًا: سمك مشوي بصلصة ليمونية، وأرز مزين بأعشاب بحرية.
جلس على مقعد خشبي يطل على القناة، وتذوق أول لقمة بهدوء، بينما القوارب الصغيرة تنساب بهدوء بين المباني خلفه.
وقف إيثان أمام الباب، عيناه تتفحصان النقوش الداكنة بعناية.
“الحرية كلمة جميلة… لكنها لا تعني شيئًا في أزوريث.”
كان الطعم لذيذًا.
مد إيثان يده ببطء نحو الباب.
وفي اللحظة التي عبر فيها العتبة
للحظة قصيرة، بدا أن كل شيء آخر يتوقف حوله، وكأن المهمة التي تنتظره قد تلاشت مؤقتًا.
“الحرية كلمة جميلة… لكنها لا تعني شيئًا في أزوريث.”
بعد أن أنهى طعامه، سأل عن نزلٍ قريب.
توقف لحظة، يفكر.
أخبروه بنزلٍ يطل على الماء، مزخرف بواجهته بأمواج متداخلة. استأجر غرفة ليومين.
ارتشف من كأسه ثم أضاف باستهزاء
كانت الغرفة مرتبة، بها سرير نظيف، ونافذة تطل من جهة على البحر المفتوح، ومن الجهة الأخرى على بعض الأبراج الشاهقة.
خلع سترته وجلس قرب النافذة، متأملًا أضواء المدينة وهي تنعكس على سطح الماء مع حلول المساء.
الحشد كله يحدق في المنصة.
لكن النوم لم يأتِ بسهولة.
“أزوريث…”
تحرك إيثان بسرعة.
نظر إيثان حوله، ولاحظ أن أرض الساحة مفروشة بحجرٍ أبيض ناعم، وفي منتصفها منصة مرتفعة تحيط بها أعمدة طويلة تتدلى منها رايات زرقاء داكنة تحمل شعار الأمير.
“إنها مدينة جميلة… متحضرة… وغنية.”
“يقولون إن الأمير سيحضره بنفسه هذه المرة.”
استلقى على السرير، ورفع نظره نحو السقف الخشبي
همس لنفسه بصوت خافت:
“غدًا… سأبدأ البحث.”
وقف بعضهم بصرامة، يرتدون دروعًا داكنة مزينة بشعار يشبه موجة ملتفة، يراقبون كل من يمرّ من حولهم.
خلع سترته وجلس قرب النافذة، متأملًا أضواء المدينة وهي تنعكس على سطح الماء مع حلول المساء.
مر وقت طويل وهو مغمض العينين.
ابتسم إيثان ابتسامة خفيفة، ثم تمتم بسخرية وهو يرفع الملعقة إلى فمه “أحيانًا، أفضل طريقة لمعرفة المدينة… أن تستمع لما يقوله المتغطرسون فيها.”
كان صوت الماء في القنوات يصل إلى غرفته كهمسٍ متواصل، مع وقع مجاديف القوارب وهي تضرب السطح بهدوء.
لم يتحرك إيثان فورًا، فقد أثار فراغ المكان شكوكه. ربما كان هناك شيء غير مرئي يحرس الباب.
لكن النوم لم يأتِ بسهولة.
“أما الأماكن التي لا يخطر على بال أحد… فهناك تقل الفخاخ عادة، لذلك قد تبدو أكثر أمانًا… لكنها قد تخفي مفاجآت من نوع آخر.”
فتح عينيه ونهض من على السرير.
مر إيثان بسوق واسع بدأت محاله تُفتح أبوابها.
اقترب من النافذة، ووقف يحدق في الأبراج البعيدة، حيث تلمع أنوارها فوق سطح الماء.
نظر إيثان إلى الباب، وأمعن النظر في النقوش الداكنة والدوامات الغريبة التي تغطي سطحه. نهض ببطء، وتقدم خطوة خطوة، وعيناه تتجهان نحو الوشم على يده.
انتهى الوقت، لكن إيثان لم يمنح الأمير أي فرصة للهجوم. فجمد الزمن لثوانٍ قليلة، وتحولت الغرفة إلى لوحة ساكنة؛ الجناحان المضاءان للأمير في الهواء، ويده الممدودة تتجه نحو إيثان، لكن لا شيء يتحرك سوى ابتسامة الأخير التي لا تفارق وجهه.
في وسط المدينة، ارتفع برج فوق بقية الأبراج، داكن اللون، تعلوه قبة واسعة تحيط بها شرفات عالية.
الفضول.
لم يحتج إلى سؤال أحد ليعرف أنه قصر الأمير.
لممر ودخل، متحركًا بخفة بين الجدران الضيقة.
ظل واقفًا، يحدق فيه طويلاً
“إنها هناك… في مكانٍ ما داخل تلك الجدران، تختبئ الجوهرة.”
مد يده إلى ذراعه، وأزاح القماش قليلًا عن الوشم.
“أنا… لن أكون دمية أحد.”
“ثوانٍ فقط…” تمتم.
“الحرية كلمة جميلة… لكنها لا تعني شيئًا في أزوريث.”
مر إيثان بسوق واسع بدأت محاله تُفتح أبوابها.
لكن أحيانًا، قد تكفي ثانية واحدة لتغير كل شيء.
عاد إلى السرير وأغمض عينيه. هذه المرة جاءه النوم ببطء، مثقّلًا بأفكار لا تهدأ.
….
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 11 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉عويض المطيري🔥 1004G A🔥 1005Ali Alshamsi🔥 1006Abdulla Alkalbani🔥 1007ahmad aa🔥 1008Ali Souidan🔥 1009mohammad alazmi🔥 10010Gehrman Sparrow🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057الخال!💎 1008F A💎 1009mohaamned alrehaili💎 10010محمد جبران💎 100
مع أول خيط من ضوء الصباح، استيقظ إيثان.
كانت المدينة قد بدأت تستيقظ معه؛ أصوات القوارب في القنوات تتردد، ووقع الأقدام على الشوارع الحجرية، ونداءات الباعة البعيدة تتسلل إلى غرفته عبر النافذة.
“إنها مدينة جميلة… متحضرة… وغنية.”
نهض من السرير، ارتدى سترته، وتحقق من أن الوشم مخفي جيدًا تحت القماش.
ثم التفت إلى الباب الأيسر وابتسم بسخرية
أخبروه بنزلٍ يطل على الماء، مزخرف بواجهته بأمواج متداخلة. استأجر غرفة ليومين.
ألقى نظرة أخيرة على الغرفة، ثم غادر النزل متجهًا نحو الشوارع الصاخبة بالمدينة.
الحراس في الساحة يركزون على الثائر.
الهواء الصباحي كان منعشًا، والضوء الذهبي ينعكس على سطح الماء في القنوات.
رفع إيثان نظره قليلًا نحوهم.
بدأ إيثان يمشي بخطوات متأنية، متأملًا حركة المدينة من حوله.
فمن خلفه…
أنهى إيثان طعامه، وضع بعض العملات على الطاولة، ثم نهض وغادر المطعم دون أن يلقي نظرة أخرى على النبلاء.
رصد إيثان مواقع الجسور الحجرية التي تربط بين أجزاء المدينة، وعدد الحراس المنتشرين عند التقاطعات الرئيسية.
أخبروه بنزلٍ يطل على الماء، مزخرف بواجهته بأمواج متداخلة. استأجر غرفة ليومين.
وقف بعضهم بصرامة، يرتدون دروعًا داكنة مزينة بشعار يشبه موجة ملتفة، يراقبون كل من يمرّ من حولهم.
نظر إيثان إلى الباب، وأمعن النظر في النقوش الداكنة والدوامات الغريبة التي تغطي سطحه. نهض ببطء، وتقدم خطوة خطوة، وعيناه تتجهان نحو الوشم على يده.
مر إيثان بسوق واسع بدأت محاله تُفتح أبوابها.
الصيادون يعرضون أسماكًا ضخمة لم يرَ مثلها من قبل، بينما يلمع التجار لآلئ سوداء داخل صناديق زجاجية براقة، تجذب الأنظار دون أن ينطق أحد بكلمة.
اندفع الأمير نحو إيثان هذه المرة بهجوم أكثر شراسة، جناحاه يلوحان في الهواء، ومخالبه تصدر صوتًا حادًا.
“وربما تكون الجوهرة خلف هذا الباب.”
لكن ما لفت انتباهه أكثر…
كان القصر، البرج العالي في الوسط يهيمن على الأفق.
مع كل خطوة، كان يقترب أكثر من الخروج إلى الخارج، تاركًا الغرفة وراءه، والأمير وجنوده في صدمة ودهشة خلفه.
كانت كل الطرق تتجه نحوه
تمتم بصوتٍ منخفض
توقف عند جسر صغير يطل على قناة واسعة، وأسند ذراعيه إلى الدرابزين الحجري.
لكن ما لفت انتباهه أكثر…
من هنا، استطاع رؤية جزءٍ من الساحة الكبرى أمام القصر.
عاد الزمن لوضعه الطبيعي. الشفرة تخترق الهواء وتصيب هدفها بدقة قاتلة. ارتجف الأمير، وسقط على الأرض، جسده المتحول يتقلص تدريجيًا ليعود شكله البشري، عيناه مفتوحتان في صدمة وغضب عميق، جناحاه الصغيران يتلاشيان مع سقوطه.
حراس أكثر… بوابات ضخمة… وتماثيل حجرية لكائنات بحرية تقف كحرّاسٍ صامتين.
لكن إيثان لم يتحرك من مكانه، بل ابتسم بسخرية، مستمتعًا بغرور خصمه.
ضيق إيثان عينيه قليلًا.
بعد لحظات، انفتحت أبواب القصر الضخمة ببطء، وساد الصمت الساحة كستارٍ ثقيل.
“الدخول لن يكون سهلًا…”
“لكن على الأقل… بدأت أفهم شكل المتاهة التي علي عبورها.”
لم يكن يعرف أين يخفون الجوهرة.
شعر إيثان بالجوع بعد ساعاتٍ من التجوال.
تجمد الزمن مرة أخرى، والإثارة تتصاعد، وإيثان يستغل اللحظة ليقف خلف الأمير. يرفع خنجره، العينان تلمعان بالغضب والسخرية، والظل يمتد خلفه على الحائط، كأنه جزء من الهجوم نفسه.
“سمعت؟ اليوم سيعدم الأمير أحد الثوار في الساحة الكبرى.”
فتوقف عند مطعمٍ صغير يطل على إحدى القنوات واختار طاولة بالقرب من القناة. كانت الطاولات مصطفة على امتداد الماء، والرواد يتناولون وجبات الصباح بينما تنساب القوارب بهدوء أمامهم.
ألقى إيثان نظرة حول المنصة، فرأى صفوف الحراس، دروعهم السوداء تلمع تحت الشمس، ورماحهم ثابتة، ووجوههم خالية من أي تعبير.
ابتسم إيثان بسخريه وهو يراقبهم، ثم بدأ يتفحص الغرفة بعينيه، حتى لمح ممرًا ضيقًا يظهر فجأة خلف رفوف حجرية، لم يلاحظه أحد قبله.
جلس وطلب طعامًا بسيطًا.
وبينما كان ينتظر، سمع صوتًا من الطاولة المجاورة.
وقف إيثان عند طرف الساحة، بعيدًا عن الأنظار، يراقب المشهد.
أخبروه بنزلٍ يطل على الماء، مزخرف بواجهته بأمواج متداخلة. استأجر غرفة ليومين.
قال أحدهم بنبرةٍ عادية
ابتسم الآخر ببرود
“سمعت؟ اليوم سيعدم الأمير أحد الثوار في الساحة الكبرى.”
رصد إيثان مواقع الجسور الحجرية التي تربط بين أجزاء المدينة، وعدد الحراس المنتشرين عند التقاطعات الرئيسية.
رفع إيثان نظره قليلًا نحوهم.
كانوا يرتدون ملابس أنيقة مزخرفة بخيوط فضية، وأقمشة فاخرة لا يلبسها إلا النبلاء أو أصحاب النفوذ.
اتجه نحو الجانب الخلفي للقصر، حيث تقل الحركة ويقل
كؤوسهم من زجاجٍ رقيق، وحركاتهم مملوءة بثقة من اعتادوا السلطة.
أدرك أن الوقت ضيق، فتقدم والتقط الجوهرة بحذر، ثم وضعها داخل حقيبته وأحكم إغلاقها.
ضحك أحدهم ساخرًا وقال
ابتسم إيثان وهو يراقب الأمير يقترب منه، وفجأة تجمد الزمن لثوانٍ قليلة. توقف جسد الأمير في الهواء، وقبضته متجهة مباشرة نحو وجه إيثان.
“ثائر؟ لا تبالغ. مجرد أحمق ظن أن بإمكانه رفع صوته فوق صوت الأمير.”
فجأة سمع صوتًا خلفه
“أزوريث…”
ارتشف من كأسه ثم أضاف باستهزاء
الساحة الكبرى…
“سيكون عرضًا جيدًا على أي حال. لم أشاهد إعدامًا منذ أشهر.”
….
ابتسم الآخر ببرود
“ستكون حيث الحراسة مشددة… أو في غرفة الأمير نفسه.”
“يقولون إن الأمير سيحضره بنفسه هذه المرة.”
“حان الوقت لإنهاء هذه اللعبة.”
لكن النوم لم يأتِ بسهولة.
توقف إيثان عن تحريك ملعقته.
مع أول خيط من ضوء الصباح، استيقظ إيثان.
الساحة الكبرى…
الأمير سيظهر بنفسه…
معلومة لم يكن يتوقع الحصول عليها بهذه السهولة.
معلومة لم يكن يتوقع الحصول عليها بهذه السهولة.
ابتسم إيثان ابتسامة خفيفة، ثم تمتم بسخرية وهو يرفع الملعقة إلى فمه “أحيانًا، أفضل طريقة لمعرفة المدينة… أن تستمع لما يقوله المتغطرسون فيها.”
نظر إيثان إلى الجوهرة، وفجأة سمع وقع خطوات تقترب بسرعة.
وضع النبيل كأسه على الطاولة وهو يبتسم بسخرية وقال
“أتساءل كم سيصمد قبل أن يطلب الرحمة.”
لكن أعين الجميع لم تبقَ عليه طويلًا.
ضحك الآخر بخفة
“الرحمة؟ من أميرنا؟ أنت تمزح.”
انحنى إيثان قليلًا فوق الطاولة، وأضاف بنبرة خافتة لكنها تحمل متعة خفية “الأمير لا يرى فيهم بشرًا أصلًا… بالنسبة له، هم مجرد عبيد لا قيمة لهم.”
نزل من السفينة وحدق في الميناء. رأى الأرصفة الواسعة والنظيفة، المصنوعة من حجرٍ أملس يعكس ضوء الشمس كأنه يُصقَل كل صباح.
رفع أحدهم حاجبه.
للحظة قصيرة، بدا أن كل شيء آخر يتوقف حوله، وكأن المهمة التي تنتظره قد تلاشت مؤقتًا.
“سمعت أن هذا الثائر حاول التحريض في الأحياء السفلى. كان يجمع الناس ويتحدث عن الحرية… تخيل.”
كانت الجوهرة آسرة على نحوٍ يصعب وصفه؛ جمالها يأسر العين منذ النظرة الأولى، وتخفي في توهجها الهادئ سرًا لا يُفصح عنه.
هز الآخر رأسه بازدراء.
“الحرية كلمة جميلة… لكنها لا تعني شيئًا في أزوريث.”
انحنى إيثان قليلًا فوق الطاولة، وأضاف بنبرة خافتة لكنها تحمل متعة خفية “الأمير لا يرى فيهم بشرًا أصلًا… بالنسبة له، هم مجرد عبيد لا قيمة لهم.”
ساد صمت قصير، ثم قال أحدهم
“الإعدام سيكون عند الظهيرة في الساحة الكبرى. الأمير يحب أن يراه الجميع.”
رأى حارسين فقط يقفان عند بوابة جانبية بعيدة، يتبادلان الحديث بلا اهتمام.
في تلك اللحظة وصل طعام إيثان، فوضعه النادل أمامه.
انشغل بطبق الطعام كأنه لم يسمع شيئًا، لكنه احتفظ بكل كلمة في ذهنه
الساحة الكبرى… الظهيرة… الأمير سيظهر بنفسه.
أخذ لقمة ببطء، وعيناه تتأملان الماء المتلألئ في القناة أمامه.
كانت كل الطرق تتجه نحوه
هذا التجمع لن يمر دون مراقبة… سيجلب الحراس، والنبلاء، وربما جميع أنظار المدينة.
لكن ابتسامته اختفت سريعًا.
أخرج عملة من جيبه ورماها نحو الباب. سقطت على الأرض أمامه بلا أن يصيبها أي ضرر.
ابتلع الطعام ببطء، ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه.
“الفرص الكبيرة… غالبًا ما تولد وسط الفوضى.”
“يقولون إن الأمير سيحضره بنفسه هذه المرة.”
ظل واقفًا، يحدق فيه طويلاً
أنهى إيثان طعامه، وضع بعض العملات على الطاولة، ثم نهض وغادر المطعم دون أن يلقي نظرة أخرى على النبلاء.
مد يده إلى ذراعه، وأزاح القماش قليلًا عن الوشم.
في الخارج، كانت المدينة أكثر ازدحامًا مما كانت عليه في الصباح.
حراس أكثر… بوابات ضخمة… وتماثيل حجرية لكائنات بحرية تقف كحرّاسٍ صامتين.
الحراس في الساحة يركزون على الثائر.
كانت حركة الناس تتجه جميعها تقريبًا في نفس الاتجاه، فيما تنساب القوارب الصغيرة في القنوات حاملة مجموعات من المتفرجين نحو قلب المدينة.
تبع إيثان التيار.
أدرك أن الوقت ضيق، فتقدم والتقط الجوهرة بحذر، ثم وضعها داخل حقيبته وأحكم إغلاقها.
حتى من بعيد، بدا وكأنه لا يرى الحشد أمامه… بل يرى ملكه وحده.
كلما اقترب، اتسعت الشوارع وارتفعت الأبنية، حتى خرج أخيرًا إلى الساحة الكبرى.
في الخارج، كانت المدينة أكثر ازدحامًا مما كانت عليه في الصباح.
وقف إيثان في الممر الحجري الواسع، ينظر إلى الاتجاهات المتفرعة أمامه.
كانت أوسع مما تخيل.
ثم التفت إلى الباب الأيسر وابتسم بسخرية
نظر إيثان حوله، ولاحظ أن أرض الساحة مفروشة بحجرٍ أبيض ناعم، وفي منتصفها منصة مرتفعة تحيط بها أعمدة طويلة تتدلى منها رايات زرقاء داكنة تحمل شعار الأمير.
“غدًا… سأبدأ البحث.”
ألقى إيثان نظرة حول المنصة، فرأى صفوف الحراس، دروعهم السوداء تلمع تحت الشمس، ورماحهم ثابتة، ووجوههم خالية من أي تعبير.
مد يده إلى ذراعه، وأزاح القماش قليلًا عن الوشم.
دفعه ببطء، فانفتح قليلًا، كأنه يستجيب لإدراكه لقوته.
بدأ الناس يتجمعون… تجار، نبلاء، بحارة، وحتى أطفال جلسوا فوق الحواف الحجرية ليروا أفضل.
“الرحمة؟ من أميرنا؟ أنت تمزح.”
وقف إيثان عند طرف الساحة، بعيدًا عن الأنظار، يراقب المشهد.
ممرات طويلة… سلالم… أبواب كثيرة.
بعد لحظات، انفتحت أبواب القصر الضخمة ببطء، وساد الصمت الساحة كستارٍ ثقيل.
شعر إيثان بأنها تناديه تدعوه للاقتراب.
تبع إيثان التيار.
خرج الحراس أولًا، ثم تقدّم رجلٌ مقيّد بالسلاسل، ثيابه ممزقة ووجهه متعب لكنه مرفوع الرأس.
ظهر الأمير.
حراس أكثر… بوابات ضخمة… وتماثيل حجرية لكائنات بحرية تقف كحرّاسٍ صامتين.
همس أحد الواقفين قرب إيثان:
وقال بصوتٍ بارد
“ذلك هو الثائر.”
“إن كانت الجوهرة بهذه القيمة… فلن تُترك في مكانٍ عادي.”
“سيكون عرضًا جيدًا على أي حال. لم أشاهد إعدامًا منذ أشهر.”
لكن أعين الجميع لم تبقَ عليه طويلًا.
فمن خلفه…
“أزوريث…”
ظهر الأمير.
في الخارج، كانت المدينة أكثر ازدحامًا مما كانت عليه في الصباح.
نزل درجات القصر ببطء.
“سيكون عرضًا جيدًا على أي حال. لم أشاهد إعدامًا منذ أشهر.”
“أنا… لن أكون دمية أحد.”
ملابسه داكنة فاخرة، وخطواته تنضح بثقةٍ باردة.
حتى من بعيد، بدا وكأنه لا يرى الحشد أمامه… بل يرى ملكه وحده.
اندفع الأمير نحو إيثان هذه المرة بهجوم أكثر شراسة، جناحاه يلوحان في الهواء، ومخالبه تصدر صوتًا حادًا.
ما إن لامس المعدن الداكن يده، حتى شعر بموجةٍ قوية تمر في جسده كأنها عاصفة داخلية.
رفع يده قليلًا، فتوقفت الهمسات في الساحة على الفور.
“حان الوقت لإنهاء هذه اللعبة.”
وقف إيثان ساكنًا بين الناس، عينيه ثابتتان على الرجل الذي يحكم أزوريث.
ابتسم ابتسامة خفيفة، بالكاد ظهرت على شفتيه.
الساحة الكبرى…
عيناه ظلّتا على الأمير للحظة، ثم انزلقتا نحو القصر خلفه.
“وربما تكون الجوهرة خلف هذا الباب.”
الحشد كله يحدق في المنصة.
رصد إيثان مواقع الجسور الحجرية التي تربط بين أجزاء المدينة، وعدد الحراس المنتشرين عند التقاطعات الرئيسية.
الحراس في الساحة يركزون على الثائر.
“لكن على الأقل… بدأت أفهم شكل المتاهة التي علي عبورها.”
حتى أنظار النبلاء مرفوعة نحو الأمير.
الفضول.
التفت إيثان ببطء، فوجد الأمير واقفًا عند مدخل الغرفة، عيناه ثابتتان عليه.
فكر بهدوء
ابتلع الطعام ببطء، ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه.
“أفضل لحظة للتسلل… حين ينظر الجميع إلى شيءٍ آخر.”
“وربما تكون الجوهرة خلف هذا الباب.”
استدار ببطء، كما لو أنه فقد اهتمامه بالمشهد.
وفجأة سكن العالم.
بدأ إيثان يتحرك بين الحشد بهدوء، دون استعجال، حتى وصل إلى أطراف الساحة وابتعد عنها شيئًا فشيئًا.
الفضول.
ما إن ابتعد عن الحشد، حتى تغير اتجاهه.
“إنها هناك… في مكانٍ ما داخل تلك الجدران، تختبئ الجوهرة.”
اتجه نحو الجانب الخلفي للقصر، حيث تقل الحركة ويقل
الفضول.
توقف لحظة، يفكر.
الأمير سيظهر بنفسه…
توقف إيثان عند زاوية مظلمة، وألقى نظرة سريعة حوله.
الهواء الصباحي كان منعشًا، والضوء الذهبي ينعكس على سطح الماء في القنوات.
رأى حارسين فقط يقفان عند بوابة جانبية بعيدة، يتبادلان الحديث بلا اهتمام.
“الدخول لن يكون سهلًا…”
ابتسم إيثان، وبدأ الزمن يتوقف لثوانٍ معدودة فقط…
كانت حركة الناس تتجه جميعها تقريبًا في نفس الاتجاه، فيما تنساب القوارب الصغيرة في القنوات حاملة مجموعات من المتفرجين نحو قلب المدينة.
وفجأة سكن العالم.
ابتسم إيثان ابتسامة خفيفة، وأدرك أن قوته هي ما جعلت الباب يستجيب.
ابتسم الأمير ببرود وقال
تجمد الحارسان في مكانهما، أحدهما في منتصف جملة لم تكتمل، والآخر رافع يده في حركةٍ لم تصل إلى نهايتها. حتى أوراق الشجر القريبة توقفت في الهواء.
“أنا… لن أكون دمية أحد.”
تحرك إيثان بسرعة.
“أنا هنا، أيها الأمير المدلل.”
مر بينهما، ودفع الباب الجانبي ودخل القصر قبل أن تنتهي الثواني القليلة التي يملكها.
وفي اللحظة التي عبر فيها العتبة
“أما الأماكن التي لا يخطر على بال أحد… فهناك تقل الفخاخ عادة، لذلك قد تبدو أكثر أمانًا… لكنها قد تخفي مفاجآت من نوع آخر.”
عاد الزمن.
أغلق الباب خلفه بهدوء، وقلبه يخفق بقوة.
ابتسم ابتسامة قصيرة…
وضع النبيل كأسه على الطاولة وهو يبتسم بسخرية وقال
كانت الرموز مثل دوامات متشابكة تشبه عقارب الساعة
“لقد كان الدخول أسهل مما توقعت.”
كان القصر، البرج العالي في الوسط يهيمن على الأفق.
ابتسم الآخر ببرود
لكن ابتسامته اختفت سريعًا.
وقف إيثان في الممر الحجري الواسع، ينظر إلى الاتجاهات المتفرعة أمامه.
ممرات طويلة… سلالم… أبواب كثيرة.
توقف لحظة، يفكر.
“الآن ماذا؟”
اشترى طبقًا بسيطًا: سمك مشوي بصلصة ليمونية، وأرز مزين بأعشاب بحرية.
لم يكن يعرف أين يخفون الجوهرة.
عاد الزمن.
القصر أكبر مما تخيّل، ولا توجد أي علامات تدل على شيء.
وقف يفكر
“إن كانت الجوهرة بهذه القيمة… فلن تُترك في مكانٍ عادي.”
كانت ملابس الامير داكنة وفاخرة، وملامحه هادئة لكن عيناه مليئتان بالغطرسة.
“ستكون حيث الحراسة مشددة… أو في غرفة الأمير نفسه.”
رفع إيثان رأسه ببطء، ونظر نحو أعلى نقطة في القصر.
وفي اللحظة التي عبر فيها العتبة
“ثائر؟ لا تبالغ. مجرد أحمق ظن أن بإمكانه رفع صوته فوق صوت الأمير.”
ثم تمتم بخفوت
“في الأعلى… دائمًا يختارون الطريق الأصعب للآخرين… والأسهل علي.”
صعد إيثان السلالم وتوقف أمام مجموعة من الأبواب.
تحرك عبر الممر، باحثًا عن الطريق الذي يقوده إلى أعماق القصر.
صعد إيثان السلالم وتوقف أمام مجموعة من الأبواب.
نظر إيثان إلى الباب، وأمعن النظر في النقوش الداكنة والدوامات الغريبة التي تغطي سطحه. نهض ببطء، وتقدم خطوة خطوة، وعيناه تتجهان نحو الوشم على يده.
نظر إلى الباب الأوسط، وقال لنفسه بهدوء
“الفخاخ غالبًا ما تكون حيث نتوقعها… لأن من يضعها يعرف أن توقعاتنا ستكون ضدنا.”
وقف يفكر
ثم التفت إلى الباب الأيسر وابتسم بسخرية
حتى من بعيد، بدا وكأنه لا يرى الحشد أمامه… بل يرى ملكه وحده.
“أما الأماكن التي لا يخطر على بال أحد… فهناك تقل الفخاخ عادة، لذلك قد تبدو أكثر أمانًا… لكنها قد تخفي مفاجآت من نوع آخر.”
في وسط المدينة، ارتفع برج فوق بقية الأبراج، داكن اللون، تعلوه قبة واسعة تحيط بها شرفات عالية.
تقدم إيثان نحو الباب الأيسر ودخل، فتوقف مذهولًا.
وقف للحظة، مدهوشًا، وأطال النظر إليها لم يستطع أن يبعد عينيه عنها.
كان المكان خاليًا تمامًا: لا حراس، لا خدم، ولا حتى همسات خطوات بعيدة. مجرد ممر واسع ينتهي بباب ضخم من معدن داكن.
كانوا يرتدون ملابس أنيقة مزخرفة بخيوط فضية، وأقمشة فاخرة لا يلبسها إلا النبلاء أو أصحاب النفوذ.
ابتسم لنفسه وقال
“كما توقعت…”
ثم ألقى نظرة فاحصة على الباب الأمامي وأضاف بصوت منخفض
“وربما تكون الجوهرة خلف هذا الباب.”
لممر ودخل، متحركًا بخفة بين الجدران الضيقة.
كانت المدينة قد بدأت تستيقظ معه؛ أصوات القوارب في القنوات تتردد، ووقع الأقدام على الشوارع الحجرية، ونداءات الباعة البعيدة تتسلل إلى غرفته عبر النافذة.
لم يتحرك إيثان فورًا، فقد أثار فراغ المكان شكوكه. ربما كان هناك شيء غير مرئي يحرس الباب.
بدت المدينة حضارية… أكثر بكثير من تلك التي عرفها سابقًا. لم يكن هناك طين يملأ الطرقات، ولا جدران متشققة، ولا زوايا مهملة يختبئ فيها المنسيون.
أخرج عملة من جيبه ورماها نحو الباب. سقطت على الأرض أمامه بلا أن يصيبها أي ضرر.
وقف إيثان، والعرق يتساقط ببطء على وجهه، يحدق في الأمير ببرود، بينما يلمع الخنجر بين يديه.
انتظر لحظة، يراقبها بحذر، وعندما تأكد من خلو المكان من أي فخ أو تهديد أخذ نفسًا عميقًا وتقدم نحو الباب.
ثم التفت إلى الباب الأيسر وابتسم بسخرية
أغلق الباب خلفه بهدوء، وقلبه يخفق بقوة.
اقترب أكثر، حتى أصبح أمام الباب مباشرة.
أخرج عملة من جيبه ورماها نحو الباب. سقطت على الأرض أمامه بلا أن يصيبها أي ضرر.
وقف إيثان أمام الباب، عيناه تتفحصان النقوش الداكنة بعناية.
اصطدمت قبضة الأمير بالجدار، وتحطم الحجر أمامه، وتفاجأ عندما وجد إيثان قد اختفى فجأة من أمامه.
كانت الرموز مثل دوامات متشابكة تشبه عقارب الساعة
نظر إيثان إلى الباب، وأمعن النظر في النقوش الداكنة والدوامات الغريبة التي تغطي سطحه. نهض ببطء، وتقدم خطوة خطوة، وعيناه تتجهان نحو الوشم على يده.
اندفع الأمير نحو إيثان هذه المرة بهجوم أكثر شراسة، جناحاه يلوحان في الهواء، ومخالبه تصدر صوتًا حادًا.
مد إيثان يده ببطء نحو الباب.
ابتسم الأمير وقال:
ما إن لامس المعدن الداكن يده، حتى شعر بموجةٍ قوية تمر في جسده كأنها عاصفة داخلية.
“بما أن أورلاندو قال إن مستخدم الزمن هو الوحيد الذي يستطيع الدخول…”
“يقولون إن الأمير سيحضره بنفسه هذه المرة.”
أحس بألم حاد يسري في كل عضلة، وكأن قوة غير مرئية تعصر جسده بشدة
اشترى طبقًا بسيطًا: سمك مشوي بصلصة ليمونية، وأرز مزين بأعشاب بحرية.
تراجع إيثان إلى الخلف، يلهث، محاولًا استجماع أنفاسه.
نظر إيثان إلى الباب، وأمعن النظر في النقوش الداكنة والدوامات الغريبة التي تغطي سطحه. نهض ببطء، وتقدم خطوة خطوة، وعيناه تتجهان نحو الوشم على يده.
نظر إيثان إلى عيني الأمير العاجز وقال
تمتم لنفسه بصوت منخفض
لممر ودخل، متحركًا بخفة بين الجدران الضيقة.
“بما أن أورلاندو قال إن مستخدم الزمن هو الوحيد الذي يستطيع الدخول…”
وقف إيثان، والعرق يتساقط ببطء على وجهه، يحدق في الأمير ببرود، بينما يلمع الخنجر بين يديه.
أغمض عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا، وركز على إدراكه للزمن، مركزًا على الوشم.
عاد الزمن لوضعه الطبيعي. الشفرة تخترق الهواء وتصيب هدفها بدقة قاتلة. ارتجف الأمير، وسقط على الأرض، جسده المتحول يتقلص تدريجيًا ليعود شكله البشري، عيناه مفتوحتان في صدمة وغضب عميق، جناحاه الصغيران يتلاشيان مع سقوطه.
شعر بالطاقة تتدفق في جسده، وكأن اللحظة نفسها بدأت تتباطأ حول يده، تستجيب لإرادته.
“بما أن أورلاندو قال إن مستخدم الزمن هو الوحيد الذي يستطيع الدخول…”
مد يده نحو الباب مرة أخرى، هذه المرة بوعيٍ وثبات.
وفجأة… شعر بالمعدن يتفاعل معه؛ خفّ الألم الذي أحس به من قبل، وبدأ الباب يستجيب لنبض الوشم.
الصيادون يعرضون أسماكًا ضخمة لم يرَ مثلها من قبل، بينما يلمع التجار لآلئ سوداء داخل صناديق زجاجية براقة، تجذب الأنظار دون أن ينطق أحد بكلمة.
ابتسم إيثان ابتسامة خفيفة، وأدرك أن قوته هي ما جعلت الباب يستجيب.
دفعه ببطء، فانفتح قليلًا، كأنه يستجيب لإدراكه لقوته.
ابتسم ابتسامة قصيرة…
تقدم خطوة حذرة إلى الداخل، مستعدًا لما ينتظره في الطابق المظلم.
توقف و نظر إلى الداخل، وتوقف تنفسه للحظة.
لم يحتج إلى سؤال أحد ليعرف أنه قصر الأمير.
لم يكن يعرف أين يخفون الجوهرة.
هناك، في وسط الغرفة… كانت الجوهرة.
تبع إيثان التيار.
تلمع بلونٍ أزرق عميق، يتلألأ كالبحر في ليلةٍ قمرية، وترسل خيوطًا من الضوء تتراقص على الجدران المحيطة بها، كأنها تنسج عالمًا صغيرًا خاصًا بها.
كانت الجوهرة آسرة على نحوٍ يصعب وصفه؛ جمالها يأسر العين منذ النظرة الأولى، وتخفي في توهجها الهادئ سرًا لا يُفصح عنه.
لم يتحرك إيثان فورًا، فقد أثار فراغ المكان شكوكه. ربما كان هناك شيء غير مرئي يحرس الباب.
شعر إيثان بأنها تناديه تدعوه للاقتراب.
نظر إيثان إلى عيني الأمير العاجز وقال
كل خيطٍ من الضوء المنبعث منها كان يلامس شيئًا في داخله، يوقظ إحساسًا غريبًا… مزيجًا من الفضول والرهبة، وإغراءٍ يصعب تجاهله.
لم يحتج إلى سؤال أحد ليعرف أنه قصر الأمير.
أغلق الباب خلفه بهدوء، وقلبه يخفق بقوة.
وقف للحظة، مدهوشًا، وأطال النظر إليها لم يستطع أن يبعد عينيه عنها.
تراجع إيثان إلى الخلف، يلهث، محاولًا استجماع أنفاسه.
تمتم بصوتٍ منخفض
همس لنفسه بصوت خافت:
“إنها… أجمل مما توقعت.”
همس إيثان بصوت منخفض
“أزوريث…”
فجأة سمع صوتًا خلفه
“أوه، انظروا من هنا…”
شعر إيثان بأنها تناديه تدعوه للاقتراب.
التفت إيثان ببطء، فوجد الأمير واقفًا عند مدخل الغرفة، عيناه ثابتتان عليه.
ابتسم إيثان بخفة، وصوته مليء بالسخرية
كانت ملابس الامير داكنة وفاخرة، وملامحه هادئة لكن عيناه مليئتان بالغطرسة.
لكن أعين الجميع لم تبقَ عليه طويلًا.
ابتسم الأمير وقال:
“كنت أنتظر منذ زمن أن يأتي أحدهم ويفتح هذا الباب المغلق منذ سنين… لكن، يا للأسف، قد يئست في الانتظار، إذ أن الشخص الوحيد القادر على فتحه هو مستخدم الزمن… سيكون والدي مسرورًا عندما يعرف.”
في تلك اللحظة وصل طعام إيثان، فوضعه النادل أمامه.
ابتسم إيثان بسخريه وهو يراقبهم، ثم بدأ يتفحص الغرفة بعينيه، حتى لمح ممرًا ضيقًا يظهر فجأة خلف رفوف حجرية، لم يلاحظه أحد قبله.
حدق الأمير في إيثان بغرور وقال:
“أنت الآن أمامي… مستخدم الزمن. أظن أن الوقت قد حان لتصبح أداتي، دميتي الخاصة. ستنفذ كل ما أريد، ولن يكون لك أي خيار.”
بدأ إيثان يتحرك بين الحشد بهدوء، دون استعجال، حتى وصل إلى أطراف الساحة وابتعد عنها شيئًا فشيئًا.
ضحك الآخر بخفة
ابتسم إيثان بخفة، وصوته مليء بالسخرية
رفع إيثان رأسه ببطء، ونظر نحو أعلى نقطة في القصر.
“أوه… وهل هناك من يرغب حقًا بأن يكون دمية، أمير مدلل مثلك؟”
ابتسم إيثان ابتسامة خفيفة، وأدرك أن قوته هي ما جعلت الباب يستجيب.
ابتسم الأمير ببرود وقال
“سأريك… كيف يكون المرء دمية، أمير مدلل.”
مد يده إلى ذراعه، وأزاح القماش قليلًا عن الوشم.
الأمير سيظهر بنفسه…
ابتسم إيثان وهو يراقب الأمير يقترب منه، وفجأة تجمد الزمن لثوانٍ قليلة. توقف جسد الأمير في الهواء، وقبضته متجهة مباشرة نحو وجه إيثان.
لم يتردد إيثان، اقترب من ا
تلمع بلونٍ أزرق عميق، يتلألأ كالبحر في ليلةٍ قمرية، وترسل خيوطًا من الضوء تتراقص على الجدران المحيطة بها، كأنها تنسج عالمًا صغيرًا خاصًا بها.
تراجع إيثان قليلًا نحو اليمين، وانتهت الثواني القليلة، فعاد الزمن إلى مجراه الطبيعي.
ساد صمت قصير، ثم قال أحدهم
اصطدمت قبضة الأمير بالجدار، وتحطم الحجر أمامه، وتفاجأ عندما وجد إيثان قد اختفى فجأة من أمامه.
توقف إيثان عند زاوية مظلمة، وألقى نظرة سريعة حوله.
بدأ إيثان يتحرك بين الحشد بهدوء، دون استعجال، حتى وصل إلى أطراف الساحة وابتعد عنها شيئًا فشيئًا.
همس إيثان بصوت منخفض
“حان الوقت لإنهاء هذه اللعبة.”
“أنا هنا، أيها الأمير المدلل.”
أخبروه بنزلٍ يطل على الماء، مزخرف بواجهته بأمواج متداخلة. استأجر غرفة ليومين.
حتى أنظار النبلاء مرفوعة نحو الأمير.
رفع الأمير عينيه، فالتقى مباشرة بابتسامة إيثان المستفزة.
انحنى إيثان قليلًا فوق الطاولة، وأضاف بنبرة خافتة لكنها تحمل متعة خفية “الأمير لا يرى فيهم بشرًا أصلًا… بالنسبة له، هم مجرد عبيد لا قيمة لهم.”
أخرج إيثان خنجره من الحقيبة، شفرة صغيرة لامعة تعكس لمسة خفيفة من الضوء. لم يكن هذا الخنجر عاديًا؛ كان مصنوعًا من حجر قادر على اختراق الحراشف الصلبة.
اندفع الأمير نحو إيثان هذه المرة بهجوم أكثر شراسة، جناحاه يلوحان في الهواء، ومخالبه تصدر صوتًا حادًا.
فمن خلفه…
لكن إيثان لم يتحرك من مكانه، بل ابتسم بسخرية، مستمتعًا بغرور خصمه.
انحنى إيثان قليلًا فوق الطاولة، وأضاف بنبرة خافتة لكنها تحمل متعة خفية “الأمير لا يرى فيهم بشرًا أصلًا… بالنسبة له، هم مجرد عبيد لا قيمة لهم.”
“بما أن أورلاندو قال إن مستخدم الزمن هو الوحيد الذي يستطيع الدخول…”
توقف الزمن لثوانٍ إضافية، فأُوقفت كل حركة للأمير، وتركه واقفًا في مكانه، غاضبًا وعاجزًا عن التحرك، بينما استمرت ابتسامة إيثان في تحدي غروره.
وفي اللحظة التي عبر فيها العتبة
نظر إيثان إلى عيني الأمير العاجز وقال
حراس أكثر… بوابات ضخمة… وتماثيل حجرية لكائنات بحرية تقف كحرّاسٍ صامتين.
“حان الوقت لإنهاء هذه اللعبة.”
كانت ملابس الامير داكنة وفاخرة، وملامحه هادئة لكن عيناه مليئتان بالغطرسة.
أخرج إيثان خنجره من الحقيبة، شفرة صغيرة لامعة تعكس لمسة خفيفة من الضوء. لم يكن هذا الخنجر عاديًا؛ كان مصنوعًا من حجر قادر على اختراق الحراشف الصلبة.
وفي اللحظة التي عبر فيها العتبة
انتهى الوقت، لكن إيثان لم يمنح الأمير أي فرصة للهجوم. فجمد الزمن لثوانٍ قليلة، وتحولت الغرفة إلى لوحة ساكنة؛ الجناحان المضاءان للأمير في الهواء، ويده الممدودة تتجه نحو إيثان، لكن لا شيء يتحرك سوى ابتسامة الأخير التي لا تفارق وجهه.
شعر بالطاقة تتدفق في جسده، وكأن اللحظة نفسها بدأت تتباطأ حول يده، تستجيب لإرادته.
اقترب إيثان بسرعة من الجهة اليمنى، خنجره يلمع بين أصابعه، وكأنه يلتقط الضوء من كل زاوية. عاد الزمن فجأة، واندفعت الشفرة كوميض برق، تقطع الهواء نحو قلب الأمير المتحول. جناحاه يحركان الهواء بصخب، محاولين صد الضربة، لكن إيثان كان أسرع، قدماه تحركتا بخفة على الأرض.
ابتسم ابتسامة خفيفة، بالكاد ظهرت على شفتيه.
تجمد الزمن مرة أخرى، والإثارة تتصاعد، وإيثان يستغل اللحظة ليقف خلف الأمير. يرفع خنجره، العينان تلمعان بالغضب والسخرية، والظل يمتد خلفه على الحائط، كأنه جزء من الهجوم نفسه.
همس إيثان بصوت منخفض
عاد الزمن لوضعه الطبيعي. الشفرة تخترق الهواء وتصيب هدفها بدقة قاتلة. ارتجف الأمير، وسقط على الأرض، جسده المتحول يتقلص تدريجيًا ليعود شكله البشري، عيناه مفتوحتان في صدمة وغضب عميق، جناحاه الصغيران يتلاشيان مع سقوطه.
انشغل بطبق الطعام كأنه لم يسمع شيئًا، لكنه احتفظ بكل كلمة في ذهنه
خرج إيثان ووقف، لكن توازنه سرعان ما اختل.
وقف إيثان، والعرق يتساقط ببطء على وجهه، يحدق في الأمير ببرود، بينما يلمع الخنجر بين يديه.
وقال بصوتٍ بارد
“أنا… لن أكون دمية أحد.”
توقف لحظة، يفكر.
نظر إيثان إلى الجوهرة، وفجأة سمع وقع خطوات تقترب بسرعة.
مد يده نحو الباب مرة أخرى، هذه المرة بوعيٍ وثبات.
أدرك أن الوقت ضيق، فتقدم والتقط الجوهرة بحذر، ثم وضعها داخل حقيبته وأحكم إغلاقها.
كلما اقترب، اتسعت الشوارع وارتفعت الأبنية، حتى خرج أخيرًا إلى الساحة الكبرى.
اختبأ إيثان خلف عمودٍ عملاق قرب الباب، يراقب بصمت.
عاد الزمن لوضعه الطبيعي. الشفرة تخترق الهواء وتصيب هدفها بدقة قاتلة. ارتجف الأمير، وسقط على الأرض، جسده المتحول يتقلص تدريجيًا ليعود شكله البشري، عيناه مفتوحتان في صدمة وغضب عميق، جناحاه الصغيران يتلاشيان مع سقوطه.
اندفع الجنود إلى الداخل، لكنهم تجمّدوا في أماكنهم حين وقعت أعينهم على الأمير، ساقطًا بلا حراك.
اتسعت نظراتهم بالصدمة، بينما كانت عينا الأمير لا تزالان تلمعان بدهشةٍ وغضبٍ مكتوم.
ابتسم إيثان بسخريه وهو يراقبهم، ثم بدأ يتفحص الغرفة بعينيه، حتى لمح ممرًا ضيقًا يظهر فجأة خلف رفوف حجرية، لم يلاحظه أحد قبله.
في وسط المدينة، ارتفع برج فوق بقية الأبراج، داكن اللون، تعلوه قبة واسعة تحيط بها شرفات عالية.
ابتسم لنفسه وقال
لم يتردد إيثان، اقترب من ا
لممر ودخل، متحركًا بخفة بين الجدران الضيقة.
ارتشف من كأسه ثم أضاف باستهزاء
مع كل خطوة، كان يقترب أكثر من الخروج إلى الخارج، تاركًا الغرفة وراءه، والأمير وجنوده في صدمة ودهشة خلفه.
أدرك أن الوقت ضيق، فتقدم والتقط الجوهرة بحذر، ثم وضعها داخل حقيبته وأحكم إغلاقها.
خرج إيثان ووقف، لكن توازنه سرعان ما اختل.
“أوه… وهل هناك من يرغب حقًا بأن يكون دمية، أمير مدلل مثلك؟”
شعر بدوار شديد، فقد استنفد كل طاقته في القتال، وكان الإرهاق يثقل جسده لدرجة أنه بالكاد يستطيع الوقوف.
كل خيطٍ من الضوء المنبعث منها كان يلامس شيئًا في داخله، يوقظ إحساسًا غريبًا… مزيجًا من الفضول والرهبة، وإغراءٍ يصعب تجاهله.
خلع سترته وجلس قرب النافذة، متأملًا أضواء المدينة وهي تنعكس على سطح الماء مع حلول المساء.
ليسمع صوتًا خلفه، هادئًا لكنه ملئ بالدهشة
“لم أتوقع أن يملك أحدهم الجرأة لقتل الأمير…”
اندفع الأمير نحو إيثان هذه المرة بهجوم أكثر شراسة، جناحاه يلوحان في الهواء، ومخالبه تصدر صوتًا حادًا.
توقف إيثان للحظة والتفت ببطء
وقال بصوتٍ بارد
ليسمع صوتًا خلفه، هادئًا لكنه ملئ بالدهشة
