كارثة الموتى الأحياء في مدينة لايتون
.
على بُعد ثلاثة وعشرين كيلومتراً خلف مدينة لايتون، على ضفاف نهر لايتون، كان يقع معسكر عسكري ضخم. ترفرف رايات إمبراطورية تشارلز فوق المعسكر، الذي كان يعج بالجنود المدرعين الذين يحملون الرماح.
يبدو أن الوضع خارج عن سيطرته بالفعل.
“يا سيد لوسيان، بالنظر إلى زخم هجوم الموتى الأحياء، فمن المحتمل أن تسقط مدينة لايتون في أقل من يومين.”
اندفعت المزيد من الغيلان والأموات الأحياء نحو الدرع المقدس للتحصينات، وأطلقت جثثهم المتعفنة أنينًا وهي تتلاشى في النور المقدس. صمد حاجز النور المقدس أمام هذا الاصطدام الشديد، وأضاء بضوء أبيض ساطع، وزاد استهلاك البلورات السحرية المستخدمة لتشغيله بشكل كبير.
تكرر هذا المشهد في جميع أنحاء دفاعات لايتون. عندما أعاد أحد المساعدين تجميع فرقة صغيرة من الجنود غير المصابين واقتحم مركز القيادة، وجد قائده يزحف على جثة حارسه الشخصي، يلتهم لحمه.
داخل خيمة القائد العام، أنهى نائب الجنرال، مرتدياً الزي العسكري، قراءة تقرير الاستخبارات الذي تم تسليمه إليه للتو، وأبلغ لوسيان، الذي كان يجلس في مقعد القائد، بقلق.
“تشار… تشارلز!” زأر، وشكله الشبح يحدق في العلم المرفوع عالياً في وسط مدينة لايتون، وعيناه مليئتان بالكراهية المستمرة.
“يبلغ عدد سكان مدينة لايتون 240 ألف نسمة. إذا لم نذهب لدعمهم، فسوف يكتسب الموتى الأحياء الملعونون 240 ألفًا آخرين من الموتى الأحياء ذوي المستوى المنخفض، وقد يظهر ساحر أسطوري جديد.”
“يبلغ عدد سكان مدينة لايتون 240 ألف نسمة. إذا لم نذهب لدعمهم، فسوف يكتسب الموتى الأحياء الملعونون 240 ألفًا آخرين من الموتى الأحياء ذوي المستوى المنخفض، وقد يظهر ساحر أسطوري جديد.”
“استعد – أطلق النار!”
كان لوسيان نبيلاً قوي البنية في الثلاثينيات من عمره، بشعر أزرق داكن طويل، وحاجبين كثيفين، وعينين واسعتين، ووجه حاد الملامح منحه مظهراً متكبراً بعض الشيء. وكان يرتدي درعاً فاخراً مصنوعاً بدقة متناهية، يتدلى منه شعار عائلته المكون من أوراق خضراء على ظهره مع عباءته.
اندفعت المزيد من الغيلان والأموات الأحياء نحو الدرع المقدس للتحصينات، وأطلقت جثثهم المتعفنة أنينًا وهي تتلاشى في النور المقدس. صمد حاجز النور المقدس أمام هذا الاصطدام الشديد، وأضاء بضوء أبيض ساطع، وزاد استهلاك البلورات السحرية المستخدمة لتشغيله بشكل كبير.
لكن في هذه اللحظة، كان لوسيان يحمل كأس نبيذ فضي وينظر إلى الراقصات اللاتي أحضرهن معه وهم يرقصون برشاقة في الخيمة بابتسامة على شفتيه، مما أفسد مظهره الذي بدا وقارًا.
بعد اكتشافه للظواهر الشاذة في جميع أنحاء المخيم، رفع سيفه الطويل على الفور وأطلق السحر الأزرق قائلاً: “لا داعي للذعر! اقتربوا مني جميعًا لتشكيل خط دفاعي واقتلوا هؤلاء الجنود المتحولين في الحال.”
عند سماعه كلام مساعده، ابتسم ولوّح بيده قائلاً: “تعالَ واسترخِ معي واستمتع بحركات هؤلاء الراقصات يا راغان. لا تُشغل بالك بأرواح عامة الشعب ونبلاء الريف في لايتون. يجب أن تعلم أن هدف جيشنا هو إبادة تعزيزات السلالة الذهبية. أما الأمور الأخرى فلا تعنينا. أم أنك تعاطفت مع أهل لايتون؟”
“يا قاذفات المدينة!!! ادفعوها للأعلى بسرعة!!! أطلقوا النار على هؤلاء الأقوياء!!” صرخ قائد مدينة لايتون. “أيها السحرة، توقفوا عن إطلاق النار!! حافظوا على طاقتكم وقوتكم السحرية!”
هزّ الملازم راغان رأسه رافضًا دعوة لوسيان، وقال بجدية: “لا، ليس الأمر أنني أشعر بالتعاطف مع سكان مدينة لايتون، لكنني قلق من أن يؤدي تحوّلهم جميعًا إلى موتى أحياء إلى تأثير غير متوقع على خططنا القادمة. مئتان وأربعون ألفًا من الموتى الأحياء ليس عددًا يُستهان به بأي حال من الأحوال، خاصةً وأن هؤلاء الموتى الأحياء ليسوا من المخلوقات الفوضوية وغير المنضبطة التي واجهناها من قبل. من المؤكد أن هناك موتى أحياء ذوي رتب عالية يحكمونهم، وربما حتى على مستوى سيد الموتى الأحياء.”
عند سماع عبارة سييد الموتى، تحول تعبير لوسيان غير المبالي على الفور إلى تعبير جاد، لكنه سرعان ما اختفى مرة أخرى.
قام الجنود بدفع عشرة منجنيقات ثقيلة في مجموعات من أربعة. وكافح المجندون الجدد، الذين خلعوا للتو ملابسهم المدنية وارتدوا الدروع للدفاع عن وطنهم، لتحميل سهام القوس والنشاب الكبيرة تحت إشراف المحاربين القدامى.
ضحك ساخرًا وهز رأسه قائلًا: “حتى لو كان هناك سيدٌ للأموات، فلن يستطيع إحداث أي مشكلة. هذه المرة، اتخذتُ استعداداتٍ كافية للقضاء تمامًا على أي تهديدٍ لجلالة يهوذا. فضلًا عن ذلك، فإن أولئك السادة المشهورين للأموات إما ماتوا أو فروا في معركة الجدار الأبيض، المتبقين لا يستطيع إحداث أي مشكلة حقيقية.”
“راغان، هل تعلم لماذا هلكت في النهاية كارثة الموتى الأحياء؟” جلس لوسيان واضعًا ساقًا فوق الأخرى، وعيناه ضيقتان، يتابع حركات الراقصة. “ذلك لأننا نحن البشر بارعون في استخدام الأدوات وتوظيف عقولنا لوضع الاستراتيجيات. أما هؤلاء الموتى الأحياء، حتى كبارهم أو اسيادهم، فهم في النهاية مدفوعون برغبات أرواحهم.”
“نعم.” نهض الرسول، وبينما كان يتجه نحو الطاولة، تجولت عيناه على الراقصات شبه العاريات. وبعد أن وضع لفافة على الطاولة، غادر الخيمة على مضض.
“راغان، هل تعلم لماذا هلكت في النهاية كارثة الموتى الأحياء؟” جلس لوسيان واضعًا ساقًا فوق الأخرى، وعيناه ضيقتان، يتابع حركات الراقصة. “ذلك لأننا نحن البشر بارعون في استخدام الأدوات وتوظيف عقولنا لوضع الاستراتيجيات. أما هؤلاء الموتى الأحياء، حتى كبارهم أو اسيادهم، فهم في النهاية مدفوعون برغبات أرواحهم.”
ماذا يفعل هؤلاء الموتى الأحياء؟ امتلأت عينا القائد بالحيرة.
“إذن، إن لم يكن هناك شيء آخر، فتراجع يا راغان. علينا فقط أن ننتظر بصبر وصول جيش السلالة الذهبية.”
على الرغم من أنه من غير الواضح لماذا سيهاجم هؤلاء الموتى الأحياء جيش الإمبراطورية، إلا أنه بلا شك أمر جيد للقائد.
عبس راغان؛ وشعر بقلق عميق يتملكه.
كان لوسيان نبيلاً قوي البنية في الثلاثينيات من عمره، بشعر أزرق داكن طويل، وحاجبين كثيفين، وعينين واسعتين، ووجه حاد الملامح منحه مظهراً متكبراً بعض الشيء. وكان يرتدي درعاً فاخراً مصنوعاً بدقة متناهية، يتدلى منه شعار عائلته المكون من أوراق خضراء على ظهره مع عباءته.
لم يكن جيش الموتى الأحياء هو الوحيد الذي استهدف مدينة ليدن، بل أيضاً السلالة الذهبية المجهولة.
وبينما كان لوسيان يراقب الشعلة الحمراء التحذيرية وهي ترتفع في السماء، تغير تعبير وجهه قليلاً.
لكن بالمعلومات التي كانت بحوزته، لم يتمكن من إصدار حكم فعال. أدى راغان التحية العسكرية للوسيان، وعيناه مثبتتان أمامه مباشرة وهو يمر بالراقصات الجميلات، قبل أن يغادر الخيمة.
“إذن، إن لم يكن هناك شيء آخر، فتراجع يا راغان. علينا فقط أن ننتظر بصبر وصول جيش السلالة الذهبية.”
“للأسف، يا راغان، لا يمكنك أن تكون سوى ملازم، بينما يمكنني أن أكون القائد الأعلى.” بعد أن رأى لوسيان راغان يغادر الخيمة، تنهد وارتشف نبيذه على مهل.
ما كان يقلق راغان، كان لوسيان قد أخذه في الاعتبار أيضاً بطبيعة الحال.
توهجت حدقتا فوغ، المتوهجتان بلهيب أخضر، وهو يطلق زئيراً مدوياً على الموتى الأحياء. ورددت أعداد لا حصر لها من الغيلان والموتى الأحياء زئير ملكهم، مترددة في أرجاء السماء.
ومع ذلك، ولضمان أن يكون جيشه في أفضل حالة ممكنة لمواجهة جيش السلالة الذهبية، ظل لوسيان غير مبالٍ بكل ما كان يحدث في لايتون.
بل إنه قام سراً بوضع ترتيبات بحيث إذا سقطت مدينة لايتون بالكامل، فإنه سيستدرج أسياد المدينة الموتى الأحياء نحو مدينة موين التابعة للسلالة الذهبية.
هزّ الملازم راغان رأسه رافضًا دعوة لوسيان، وقال بجدية: “لا، ليس الأمر أنني أشعر بالتعاطف مع سكان مدينة لايتون، لكنني قلق من أن يؤدي تحوّلهم جميعًا إلى موتى أحياء إلى تأثير غير متوقع على خططنا القادمة. مئتان وأربعون ألفًا من الموتى الأحياء ليس عددًا يُستهان به بأي حال من الأحوال، خاصةً وأن هؤلاء الموتى الأحياء ليسوا من المخلوقات الفوضوية وغير المنضبطة التي واجهناها من قبل. من المؤكد أن هناك موتى أحياء ذوي رتب عالية يحكمونهم، وربما حتى على مستوى سيد الموتى الأحياء.”
“كيف تجرؤ… على ضفاف نهر لايتون، هاهاها… إمبراطورية تشارلز، السماء ستدمرك.”
أما بالنسبة لعدد القرى والبلدات التي ستُدمر على طول الطريق، فلم يكن لوسيان يهتم على الإطلاق.
“تشار… تشارلز!” زأر، وشكله الشبح يحدق في العلم المرفوع عالياً في وسط مدينة لايتون، وعيناه مليئتان بالكراهية المستمرة.
لم يكن عليه سوى تنفيذ أوامر جلالته؛ أما عدد القتلى فلم يكن من شأنه. كان عامة الناس كالأعشاب الضارة، ينبتون من جديد بعد حين. أما بالنسبة للنبلاء الريفيين المتورطين، فستكون هذه فرصة مثالية لعائلته لتقديم المساعدة السخية لهم والاستيلاء على ممتلكاتهم.
رفع رماة القوس الطويل الناجون أذرعهم المتألمة، وجهزوا سهامهم، وسحبوا أقواسهم إلى أقصى مداها. وابل من السهام صدّ مرة أخرى موجة من الموتى الأحياء ذوي المستوى المنخفض المندفعين للأمام، حيث أصابت بعضها جزار الوحوش من حين لآخر، لتصطدم بجلده السميك.
“كيف تجرؤ… على ضفاف نهر لايتون، هاهاها… إمبراطورية تشارلز، السماء ستدمرك.”
“تقرير! الجنرال فاولر، الذي غادر المعسكر إلى مدينة موين قبل يوم، أرسل رسالته الروتينية.” دخل رسول، يحمل لفافة كان قد أخذهها للتو من حمامة زاجلة، الخيمة وجثا على ركبة واحدة ليقدم تقريره.
“هجوم من الخلف… آه!”
أومأ لوسيان برأسه قليلاً، وأشار إلى طاولته وقال: “ضع لفافة على طاولتي، يمكنك المغادرة”.
“نعم.” نهض الرسول، وبينما كان يتجه نحو الطاولة، تجولت عيناه على الراقصات شبه العاريات. وبعد أن وضع لفافة على الطاولة، غادر الخيمة على مضض.
“تشار… تشارلز!” زأر، وشكله الشبح يحدق في العلم المرفوع عالياً في وسط مدينة لايتون، وعيناه مليئتان بالكراهية المستمرة.
أدرك لوسيان حيل مرؤوسيه الصغيرة، لكنه لم يغضب. بل ضحك من أعماق قلبه وقال: “كان راغان جادًا للغاية قبل قليل. ظننت أن راقصاتي الصغيرات لسن جذابات بما فيه الكفاية. اتضح أن من اخترتهن رائعات حقًا. تعالي إلى هنا. أما البقية، فواصلن الرقص.”
أشار إلى راقصة جميلة، والتي استقرت برفق وطاعة بين ذراعي لوسيان وقامت شخصياً بسكب النبيذ ذي اللون الكهرماني له.
“دقات – دقات – ” اهتزت أرض مدينة لايتون فجأة، وانجرفت غيوم داكنة ضخمة، وألقت بظلالها على رؤوس المخلوقات التي لا تزال على قيد الحياة في مدينة لايتون.
في مدينة لايتون، كان مخلوقٌ من الموتى الأحياء، محاطًا بمخلوقاتٍ أخرى رفيعة المستوى كالمسوخ والبانشي والليشت، وعيناه تلمعان ببريقٍ أخضر شرسٍ خبيث، يُشبه سيدًا أنيقًا وذكيًا. أو ربما كان هذا شكله سابقًا؛ لم يكن سوى فولكنر.
لكن بينما كان قائد مدينة لايتون يستعد لمقامرة يائسة، تفرقت أعداد متزايدة من الموتى الأحياء ذوي الرتب العالية فجأةً على جانبي المدينة. تجاوز جزار الوحوش، والبانشي، والساحر، إلى جانب بعض الموتى الأحياء ذوي الرتب الدنيا، المسار الذي حدده القائد واتجهوا نحو ضواحي المدينة. لم يبقَ سوى عدد قليل من الموتى الأحياء ذوي الرتب الدنيا يقاتلون بشراسة من أجل صد هجومهم على حاجز النور المقدس.
انبعثت طاقة سحرية كثيفة من جسده، فامتصت أرواح الموتى الذين قضوا نحبهم بشكل مأساوي في مدينة لايتون، ثم وزعتها على الموتى الأحياء ذوي الرتب العالية المحيطين به.
“سيد الموتى يزحف نحوي؟” بدا لوسيان غير مصدق. عبس ودفع الراقصة التي كانت على جسده، والتي كانت عيناها زائغتين وبشرتها الناعمة مغطاة بالعرق. بمساعدة مرافقيه، ارتدى ملابسه ودرعه.
صعد إلى برج الساعة في لايتون ورأى الموتى الأحياء يندفعون حول حاجز النور المقدس باتجاه ثكنات الإمبراطورية المتمركزة خلف لايتون.
تصلّب جلد الكائن المسخ، وأصبح شكل البانشي أكثر ثباتاً، وتألقت نار العظام الراقصة في عيني الليتش بشكل أكثر سطوعاً.
“تشار… تشارلز!” زأر، وشكله الشبح يحدق في العلم المرفوع عالياً في وسط مدينة لايتون، وعيناه مليئتان بالكراهية المستمرة.
في مدينة لايتون، كان مخلوقٌ من الموتى الأحياء، محاطًا بمخلوقاتٍ أخرى رفيعة المستوى كالمسوخ والبانشي والليشت، وعيناه تلمعان ببريقٍ أخضر شرسٍ خبيث، يُشبه سيدًا أنيقًا وذكيًا. أو ربما كان هذا شكله سابقًا؛ لم يكن سوى فولكنر.
صرخ القائد، وهو يغطي أذنيه محاولًا التزام الهدوء أثناء إصدار الأمر: “يا جنود السحرة، استيقظوا!”. ضغط السحرة، الذين نالوا أخيرًا بضع دقائق من الراحة، على أسنانهم ولوّحوا بعصيهم، مُلقين تعاويذ الإيقاظ على الميليشيا الخاضعة لسيطرتهم. كان العديد من السحرة، الذين أوشكوا على استنفاد طاقتهم السحرية وما زالوا يعانون من دوار عواء البانشي، ينزف الدم ببطء من آذانهم وأفواههم وأنوفهم.
فجأة طار ببغاء متحلل من الجو وهبط على كتفه، وأصدر صوتاً خشناً كصوت حجر يحتك بالمعدن: “سيدي، سيدي! لا تزال هناك جيوش كبيرة خلف المدينة، بجانب النهر.”
“كيف تجرؤ… على ضفاف نهر لايتون، هاهاها… إمبراطورية تشارلز، السماء ستدمرك.”
توهجت حدقتا فوغ، المتوهجتان بلهيب أخضر، وهو يطلق زئيراً مدوياً على الموتى الأحياء. ورددت أعداد لا حصر لها من الغيلان والموتى الأحياء زئير ملكهم، مترددة في أرجاء السماء.
“انفجار-”
أرعب الزئير جنود مدينة لايتون وهم يشاهدون الموتى الأحياء يتوقفون فجأة عن العواء، وقد أصابهم الذهول مما حدث. ثم، تحت صيحات القائد الأجشّة، واصلوا بشكل آلي إبادة جحافل الموتى الأحياء التي لا تنتهي على ما يبدو.
“دقات – دقات – ” اهتزت أرض مدينة لايتون فجأة، وانجرفت غيوم داكنة ضخمة، وألقت بظلالها على رؤوس المخلوقات التي لا تزال على قيد الحياة في مدينة لايتون.
كان جزار الوحوش، وهو عملاق مُرَقَّع من جثث لا تُحصى، يزيد طوله عن عشرة أمتار، يحمل ساطورًا ذا نصل عظمي مصنوع من عظام بيضاء بشعة، وسار ببطء نحو دفاعات مدينة ليدن. لكن لم يكن هناك واحد فقط؛ فقد تقدم اثنا عشر جزارًا آخر من جزارين الوحوش، لا يقلون عنه بشاعة ورعبًا، معًا، مُحاطين بالغيلان والأموات الأحياء.
كانت هذه الأجسام الضخمة هي سبب الهزات الأرضية.
“راغان، هل تعلم لماذا هلكت في النهاية كارثة الموتى الأحياء؟” جلس لوسيان واضعًا ساقًا فوق الأخرى، وعيناه ضيقتان، يتابع حركات الراقصة. “ذلك لأننا نحن البشر بارعون في استخدام الأدوات وتوظيف عقولنا لوضع الاستراتيجيات. أما هؤلاء الموتى الأحياء، حتى كبارهم أو اسيادهم، فهم في النهاية مدفوعون برغبات أرواحهم.”
“يا قاذفات المدينة!!! ادفعوها للأعلى بسرعة!!! أطلقوا النار على هؤلاء الأقوياء!!” صرخ قائد مدينة لايتون. “أيها السحرة، توقفوا عن إطلاق النار!! حافظوا على طاقتكم وقوتكم السحرية!”
وبأمر من القائد، أصدرت المنجنيق صوت ارتطام مكتوم، وتم إطلاق عشرة مسامير سميكة في وقت واحد على الجزار الضخم الذي يبدو بطيئ الحركة.
قام الجنود بدفع عشرة منجنيقات ثقيلة في مجموعات من أربعة. وكافح المجندون الجدد، الذين خلعوا للتو ملابسهم المدنية وارتدوا الدروع للدفاع عن وطنهم، لتحميل سهام القوس والنشاب الكبيرة تحت إشراف المحاربين القدامى.
داخل خيمة القائد العام، أنهى نائب الجنرال، مرتدياً الزي العسكري، قراءة تقرير الاستخبارات الذي تم تسليمه إليه للتو، وأبلغ لوسيان، الذي كان يجلس في مقعد القائد، بقلق.
صحيح، أصبحت مدينة لايتون الآن مدينةً يُجند فيها الجميع. فقد قام القائد المدافع عن المدينة بتجنيد جميع الرجال القادرين على حمل السلاح قسرًا، ولم يستثنِ حتى كبار السن أو المراهقين.
“استعد – أطلق النار!”
كان لوسيان نبيلاً قوي البنية في الثلاثينيات من عمره، بشعر أزرق داكن طويل، وحاجبين كثيفين، وعينين واسعتين، ووجه حاد الملامح منحه مظهراً متكبراً بعض الشيء. وكان يرتدي درعاً فاخراً مصنوعاً بدقة متناهية، يتدلى منه شعار عائلته المكون من أوراق خضراء على ظهره مع عباءته.
لكن في هذه اللحظة، كان لوسيان يحمل كأس نبيذ فضي وينظر إلى الراقصات اللاتي أحضرهن معه وهم يرقصون برشاقة في الخيمة بابتسامة على شفتيه، مما أفسد مظهره الذي بدا وقارًا.
“انفجار-”
خفض الحارس رأسه، ولم يجرؤ على النظر إلى الملفوفة بالملاءة ، وأجاب: “هذا صحيح، إنهم يسيرون بسرعة كبيرة، ويمكننا أن نؤكد أن هدفهم هو نحن. إنهم حاليًا على بعد أقل من خمسة عشر كيلومترًا منا.”
وبأمر من القائد، أصدرت المنجنيق صوت ارتطام مكتوم، وتم إطلاق عشرة مسامير سميكة في وقت واحد على الجزار الضخم الذي يبدو بطيئ الحركة.
اختفت الأسهم المقدسة المسحورة منذ زمن بعيد؛ أما الأسهم التي أُطلقت للتو فكانت أسهماً عادية. ونهض الموتى الأحياء الذين لم تُخترق أرواحهم بسرعة من الأرض.
اخترق سهم القوس والنشاب، وسط ترقب الجنود، جسد جزار الوحوش. تسبب الارتطام الهائل في تراجع جزار الوحوش خطوة أو خطوتين، فسقط جسده الضخم على ظهره ساحقًا العديد من الغيلان والأحياء الأموات من الرتب الدنيا الذين كانوا يتبعونه، مما أثار هتافات الجنود.
“لا تقفوا هناك!!” على الرغم من أن القائد كان يملؤه اليأس أيضاً، إلا أنه كان يعلم أنه لا يستطيع إظهار خوفه. استخدم زئيراً ليُبدد ضعفه الداخلي وأصدر الأمر: “يا رماة القوس الطويل، أطلقوا وابلين!”
لكن فرحتهم كانت سابقة لأوانها. أمسك جزار الوحوش الساقط بجثث الموتى الأحياء الحقيرين الذين سُحقوا ودفعهم عشوائياً في فمه المفتوح. تناثرت السوائل والأطراف بينما انطلقت طاقة الموتى الأحياء الخضراء من جسده، وتساقطت سهام القوس والنشاب الضخمة ببطء من لحمه، كاشفةً عن جلد شاحب نقي.
وأخيراً، نهض الجزار البغيض مرة أخرى وسط نظرات الجنود اليائسة، كما لو أن إطلاق المنجنيق لم يحدث قط.
وأخيراً، نهض الجزار البغيض مرة أخرى وسط نظرات الجنود اليائسة، كما لو أن إطلاق المنجنيق لم يحدث قط.
“لا تقفوا هناك!!” على الرغم من أن القائد كان يملؤه اليأس أيضاً، إلا أنه كان يعلم أنه لا يستطيع إظهار خوفه. استخدم زئيراً ليُبدد ضعفه الداخلي وأصدر الأمر: “يا رماة القوس الطويل، أطلقوا وابلين!”
فجأة طار ببغاء متحلل من الجو وهبط على كتفه، وأصدر صوتاً خشناً كصوت حجر يحتك بالمعدن: “سيدي، سيدي! لا تزال هناك جيوش كبيرة خلف المدينة، بجانب النهر.”
رفع رماة القوس الطويل الناجون أذرعهم المتألمة، وجهزوا سهامهم، وسحبوا أقواسهم إلى أقصى مداها. وابل من السهام صدّ مرة أخرى موجة من الموتى الأحياء ذوي المستوى المنخفض المندفعين للأمام، حيث أصابت بعضها جزار الوحوش من حين لآخر، لتصطدم بجلده السميك.
اختفت الأسهم المقدسة المسحورة منذ زمن بعيد؛ أما الأسهم التي أُطلقت للتو فكانت أسهماً عادية. ونهض الموتى الأحياء الذين لم تُخترق أرواحهم بسرعة من الأرض.
“صراخ—!” صرخت البانشي من بين الغيوم المظلمة فوق مدينة ليدن، مطلقة هالة من الذعر والسيطرة على العقل.
صعد إلى برج الساعة في لايتون ورأى الموتى الأحياء يندفعون حول حاجز النور المقدس باتجاه ثكنات الإمبراطورية المتمركزة خلف لايتون.
اندفعت المزيد من الغيلان والأموات الأحياء نحو الدرع المقدس للتحصينات، وأطلقت جثثهم المتعفنة أنينًا وهي تتلاشى في النور المقدس. صمد حاجز النور المقدس أمام هذا الاصطدام الشديد، وأضاء بضوء أبيض ساطع، وزاد استهلاك البلورات السحرية المستخدمة لتشغيله بشكل كبير.
في لايتون، تأثر العديد من رجال الميليشيا ذوي الإرادة الضعيفة على الفور. وفي حالة من الذعر، تم التلاعب بعقولهم، فوجهوا أسلحتهم نحو رفاقهم، مما تسبب في مزيد من الذعر والفوضى.
بعد اكتشافه للظواهر الشاذة في جميع أنحاء المخيم، رفع سيفه الطويل على الفور وأطلق السحر الأزرق قائلاً: “لا داعي للذعر! اقتربوا مني جميعًا لتشكيل خط دفاعي واقتلوا هؤلاء الجنود المتحولين في الحال.”
“تقرير! الجنرال فاولر، الذي غادر المعسكر إلى مدينة موين قبل يوم، أرسل رسالته الروتينية.” دخل رسول، يحمل لفافة كان قد أخذهها للتو من حمامة زاجلة، الخيمة وجثا على ركبة واحدة ليقدم تقريره.
صرخ القائد، وهو يغطي أذنيه محاولًا التزام الهدوء أثناء إصدار الأمر: “يا جنود السحرة، استيقظوا!”. ضغط السحرة، الذين نالوا أخيرًا بضع دقائق من الراحة، على أسنانهم ولوّحوا بعصيهم، مُلقين تعاويذ الإيقاظ على الميليشيا الخاضعة لسيطرتهم. كان العديد من السحرة، الذين أوشكوا على استنفاد طاقتهم السحرية وما زالوا يعانون من دوار عواء البانشي، ينزف الدم ببطء من آذانهم وأفواههم وأنوفهم.
“تشار… تشارلز!” زأر، وشكله الشبح يحدق في العلم المرفوع عالياً في وسط مدينة لايتون، وعيناه مليئتان بالكراهية المستمرة.
لكن بالمعلومات التي كانت بحوزته، لم يتمكن من إصدار حكم فعال. أدى راغان التحية العسكرية للوسيان، وعيناه مثبتتان أمامه مباشرة وهو يمر بالراقصات الجميلات، قبل أن يغادر الخيمة.
لم يتم اختراق الدفاعات داخل مدينة لايتون فحسب، بل قام فولكنر أيضًا بإرسال المزيد من وحدات الموتى الأحياء.
رقصت نيران العظام الزرقاء في تجاويف عيون الليتش الهيكلية، والتفت حولها رموز سحرية، مترددة مع السحر بينما كانوا يرددون مقاطع التعاويذ. وظهرت كرات سحرية خضراء ملعونة باستمرار في أيديهم الذابلة، متجهة نحو حاجز النور المقدس الذي كان بمثابة شريان الحياة لمدينة ليدن، مُحدثةً تموجات.
أرعب الزئير جنود مدينة لايتون وهم يشاهدون الموتى الأحياء يتوقفون فجأة عن العواء، وقد أصابهم الذهول مما حدث. ثم، تحت صيحات القائد الأجشّة، واصلوا بشكل آلي إبادة جحافل الموتى الأحياء التي لا تنتهي على ما يبدو.
اندفعت المزيد من الغيلان والأموات الأحياء نحو الدرع المقدس للتحصينات، وأطلقت جثثهم المتعفنة أنينًا وهي تتلاشى في النور المقدس. صمد حاجز النور المقدس أمام هذا الاصطدام الشديد، وأضاء بضوء أبيض ساطع، وزاد استهلاك البلورات السحرية المستخدمة لتشغيله بشكل كبير.
صرخ رامي القوس الطويل، ثم لم يكن هو وحده من يصرخ؛ فقد ترددت أصداء صرخات رفاقه من حوله. قبل أن يتمكن رامي القوس الطويل من الرد، اندفع الشخص الذي أمامه للأمام، فاتحًا فمه الملطخ بالدماء، كما لو أن شيئًا مقززًا على وشك الخروج.
رفع رماة القوس الطويل الناجون أذرعهم المتألمة، وجهزوا سهامهم، وسحبوا أقواسهم إلى أقصى مداها. وابل من السهام صدّ مرة أخرى موجة من الموتى الأحياء ذوي المستوى المنخفض المندفعين للأمام، حيث أصابت بعضها جزار الوحوش من حين لآخر، لتصطدم بجلده السميك.
أدرك القائد أن هذه كانت الموجة الأكثر جنونًا وتأثيرًا من هجوم الموتى الأحياء، فأمر فريق الاحتياط الذي حصل على قسط كافٍ من الراحة بتسلق التحصينات الدفاعية والعمل معًا لقتل هؤلاء الموتى الأحياء البغيضين.
.
لكن بينما كان قائد مدينة لايتون يستعد لمقامرة يائسة، تفرقت أعداد متزايدة من الموتى الأحياء ذوي الرتب العالية فجأةً على جانبي المدينة. تجاوز جزار الوحوش، والبانشي، والساحر، إلى جانب بعض الموتى الأحياء ذوي الرتب الدنيا، المسار الذي حدده القائد واتجهوا نحو ضواحي المدينة. لم يبقَ سوى عدد قليل من الموتى الأحياء ذوي الرتب الدنيا يقاتلون بشراسة من أجل صد هجومهم على حاجز النور المقدس.
“سيد الموتى يزحف نحوي؟” بدا لوسيان غير مصدق. عبس ودفع الراقصة التي كانت على جسده، والتي كانت عيناها زائغتين وبشرتها الناعمة مغطاة بالعرق. بمساعدة مرافقيه، ارتدى ملابسه ودرعه.
ماذا يفعل هؤلاء الموتى الأحياء؟ امتلأت عينا القائد بالحيرة.
صعد إلى برج الساعة في لايتون ورأى الموتى الأحياء يندفعون حول حاجز النور المقدس باتجاه ثكنات الإمبراطورية المتمركزة خلف لايتون.
“يبلغ عدد سكان مدينة لايتون 240 ألف نسمة. إذا لم نذهب لدعمهم، فسوف يكتسب الموتى الأحياء الملعونون 240 ألفًا آخرين من الموتى الأحياء ذوي المستوى المنخفض، وقد يظهر ساحر أسطوري جديد.”
على الرغم من أنه من غير الواضح لماذا سيهاجم هؤلاء الموتى الأحياء جيش الإمبراطورية، إلا أنه بلا شك أمر جيد للقائد.
اخترق سهم القوس والنشاب، وسط ترقب الجنود، جسد جزار الوحوش. تسبب الارتطام الهائل في تراجع جزار الوحوش خطوة أو خطوتين، فسقط جسده الضخم على ظهره ساحقًا العديد من الغيلان والأحياء الأموات من الرتب الدنيا الذين كانوا يتبعونه، مما أثار هتافات الجنود.
ولسبب ما، شعر حتى بشيء من الغرور.
لم يكن جيش الموتى الأحياء هو الوحيد الذي استهدف مدينة ليدن، بل أيضاً السلالة الذهبية المجهولة.
اكتشف الجنود المكلفون بالحراسة في معسكر لوسيان بطبيعة الحال أن جيش الموتى الأحياء الذي يهاجم لايتون كان يتقدم نحوهم في مجموعتين، وقاموا على الفور بإبلاغ لوسيان بالوضع.
ضحك ساخرًا وهز رأسه قائلًا: “حتى لو كان هناك سيدٌ للأموات، فلن يستطيع إحداث أي مشكلة. هذه المرة، اتخذتُ استعداداتٍ كافية للقضاء تمامًا على أي تهديدٍ لجلالة يهوذا. فضلًا عن ذلك، فإن أولئك السادة المشهورين للأموات إما ماتوا أو فروا في معركة الجدار الأبيض، المتبقين لا يستطيع إحداث أي مشكلة حقيقية.”
“يا قاذفات المدينة!!! ادفعوها للأعلى بسرعة!!! أطلقوا النار على هؤلاء الأقوياء!!” صرخ قائد مدينة لايتون. “أيها السحرة، توقفوا عن إطلاق النار!! حافظوا على طاقتكم وقوتكم السحرية!”
“سيد الموتى يزحف نحوي؟” بدا لوسيان غير مصدق. عبس ودفع الراقصة التي كانت على جسده، والتي كانت عيناها زائغتين وبشرتها الناعمة مغطاة بالعرق. بمساعدة مرافقيه، ارتدى ملابسه ودرعه.
بل إنه قام سراً بوضع ترتيبات بحيث إذا سقطت مدينة لايتون بالكامل، فإنه سيستدرج أسياد المدينة الموتى الأحياء نحو مدينة موين التابعة للسلالة الذهبية.
خفض الحارس رأسه، ولم يجرؤ على النظر إلى الملفوفة بالملاءة ، وأجاب: “هذا صحيح، إنهم يسيرون بسرعة كبيرة، ويمكننا أن نؤكد أن هدفهم هو نحن. إنهم حاليًا على بعد أقل من خمسة عشر كيلومترًا منا.”
“سيد الموتى يزحف نحوي؟” بدا لوسيان غير مصدق. عبس ودفع الراقصة التي كانت على جسده، والتي كانت عيناها زائغتين وبشرتها الناعمة مغطاة بالعرق. بمساعدة مرافقيه، ارتدى ملابسه ودرعه.
أما بالنسبة لعدد القرى والبلدات التي ستُدمر على طول الطريق، فلم يكن لوسيان يهتم على الإطلاق.
تحوّل لوسيان فجأة من شاب مستهتر إلى قائد عسكري. أشار للراقصات الأخرى ليقودوا الراقصة المذهولة بعيداً، ثم أمر مرافقيه باستدعاء راغان.
“تقرير! الجنرال فاولر، الذي غادر المعسكر إلى مدينة موين قبل يوم، أرسل رسالته الروتينية.” دخل رسول، يحمل لفافة كان قد أخذهها للتو من حمامة زاجلة، الخيمة وجثا على ركبة واحدة ليقدم تقريره.
في تلك اللحظة بالذات، اجتاحت هالة أرجوانية بعنف معسكر لوسيان ومدينة لايتون.
كان لوسيان نبيلاً قوي البنية في الثلاثينيات من عمره، بشعر أزرق داكن طويل، وحاجبين كثيفين، وعينين واسعتين، ووجه حاد الملامح منحه مظهراً متكبراً بعض الشيء. وكان يرتدي درعاً فاخراً مصنوعاً بدقة متناهية، يتدلى منه شعار عائلته المكون من أوراق خضراء على ظهره مع عباءته.
“صراخ—!” صرخت البانشي من بين الغيوم المظلمة فوق مدينة ليدن، مطلقة هالة من الذعر والسيطرة على العقل.
أُصيب معظم أفراد الميليشيا في مدينة لايتون بالذهول في أماكنهم كما لو كانوا مسكونين بعد أن اجتاحهم الضوء الأرجواني. لوّح أحد رماة القوس الطويل، الذي لم يكن يعلم ما حدث لرفيقه الذي كان يتحدث إليه للتو، بيده أمام عيني الرجل، لكن الرجل فجأة أمسك بيده الملوّحة وعضّها بقوة.
عند سماع عبارة سييد الموتى، تحول تعبير لوسيان غير المبالي على الفور إلى تعبير جاد، لكنه سرعان ما اختفى مرة أخرى.
صرخ رامي القوس الطويل، ثم لم يكن هو وحده من يصرخ؛ فقد ترددت أصداء صرخات رفاقه من حوله. قبل أن يتمكن رامي القوس الطويل من الرد، اندفع الشخص الذي أمامه للأمام، فاتحًا فمه الملطخ بالدماء، كما لو أن شيئًا مقززًا على وشك الخروج.
اندفعت المزيد من الغيلان والأموات الأحياء نحو الدرع المقدس للتحصينات، وأطلقت جثثهم المتعفنة أنينًا وهي تتلاشى في النور المقدس. صمد حاجز النور المقدس أمام هذا الاصطدام الشديد، وأضاء بضوء أبيض ساطع، وزاد استهلاك البلورات السحرية المستخدمة لتشغيله بشكل كبير.
حارسٌ مدربٌ تدريباً جيداً، غير متحول، بعد أن قتل للتو رفيقاً متحولاً، شعر بالرعب لرؤية أعداد لا حصر لها من أشباح الماء تتسلق جانبهم بسرعة. فقام على الفور وبكل إخلاص بضرب جرس بسرعة بيد واحدة، صارخاً بصوت عالٍ، بينما كان في الوقت نفسه يمد يده الأخرى إلى ردائه ليخرج شعلة ضوئية تُشير إلى بدء الهجوم ويطلقها في الهواء.
تكرر هذا المشهد في جميع أنحاء دفاعات لايتون. عندما أعاد أحد المساعدين تجميع فرقة صغيرة من الجنود غير المصابين واقتحم مركز القيادة، وجد قائده يزحف على جثة حارسه الشخصي، يلتهم لحمه.
اكتشف الجنود المكلفون بالحراسة في معسكر لوسيان بطبيعة الحال أن جيش الموتى الأحياء الذي يهاجم لايتون كان يتقدم نحوهم في مجموعتين، وقاموا على الفور بإبلاغ لوسيان بالوضع.
“يبلغ عدد سكان مدينة لايتون 240 ألف نسمة. إذا لم نذهب لدعمهم، فسوف يكتسب الموتى الأحياء الملعونون 240 ألفًا آخرين من الموتى الأحياء ذوي المستوى المنخفض، وقد يظهر ساحر أسطوري جديد.”
حدث وضع مشابه لما حدث في لايتون في معسكر لوسيان، باستثناء أن عدد الجنود المصابين لم يكن كبيراً.
بتعبير هادئ، استل لوسيان سيفه وقتل الحارس الذي تحول، ثم اندفع خارج الخيمة مع حراسه الشخصيين.
ضحك ساخرًا وهز رأسه قائلًا: “حتى لو كان هناك سيدٌ للأموات، فلن يستطيع إحداث أي مشكلة. هذه المرة، اتخذتُ استعداداتٍ كافية للقضاء تمامًا على أي تهديدٍ لجلالة يهوذا. فضلًا عن ذلك، فإن أولئك السادة المشهورين للأموات إما ماتوا أو فروا في معركة الجدار الأبيض، المتبقين لا يستطيع إحداث أي مشكلة حقيقية.”
اكتشف الجنود المكلفون بالحراسة في معسكر لوسيان بطبيعة الحال أن جيش الموتى الأحياء الذي يهاجم لايتون كان يتقدم نحوهم في مجموعتين، وقاموا على الفور بإبلاغ لوسيان بالوضع.
بعد اكتشافه للظواهر الشاذة في جميع أنحاء المخيم، رفع سيفه الطويل على الفور وأطلق السحر الأزرق قائلاً: “لا داعي للذعر! اقتربوا مني جميعًا لتشكيل خط دفاعي واقتلوا هؤلاء الجنود المتحولين في الحال.”
لكن بالمعلومات التي كانت بحوزته، لم يتمكن من إصدار حكم فعال. أدى راغان التحية العسكرية للوسيان، وعيناه مثبتتان أمامه مباشرة وهو يمر بالراقصات الجميلات، قبل أن يغادر الخيمة.
في هذه اللحظة، أصبح نهر لايتون، الذي كان يتدفق بهدوء خلف معسكر لوسيان، نشطاً فجأة.
داخل خيمة القائد العام، أنهى نائب الجنرال، مرتدياً الزي العسكري، قراءة تقرير الاستخبارات الذي تم تسليمه إليه للتو، وأبلغ لوسيان، الذي كان يجلس في مقعد القائد، بقلق.
زحفت أعداد لا حصر لها من أشباح المياه الزلقة، كاشفة عن أنيابها الزرقاء ومخرجة ألسنتها الحمراء الطويلة، إلى الشاطئ من نهر ليدن. خدشت مخالبها الحادة الحصى على الأرض، محدثة صوت حفيف، وهي تنقض على معسكر لوسيان، حيث كانت كارثة الموتى الأحياء تنتشر.
أومأ لوسيان برأسه قليلاً، وأشار إلى طاولته وقال: “ضع لفافة على طاولتي، يمكنك المغادرة”.
كانت هذه الأجسام الضخمة هي سبب الهزات الأرضية.
“كلانغ كلانغ كلانغ—”
ماذا يفعل هؤلاء الموتى الأحياء؟ امتلأت عينا القائد بالحيرة.
“هجوم من الخلف… آه!”
لم يتم اختراق الدفاعات داخل مدينة لايتون فحسب، بل قام فولكنر أيضًا بإرسال المزيد من وحدات الموتى الأحياء.
حارسٌ مدربٌ تدريباً جيداً، غير متحول، بعد أن قتل للتو رفيقاً متحولاً، شعر بالرعب لرؤية أعداد لا حصر لها من أشباح الماء تتسلق جانبهم بسرعة. فقام على الفور وبكل إخلاص بضرب جرس بسرعة بيد واحدة، صارخاً بصوت عالٍ، بينما كان في الوقت نفسه يمد يده الأخرى إلى ردائه ليخرج شعلة ضوئية تُشير إلى بدء الهجوم ويطلقها في الهواء.
كانت هذه الأجسام الضخمة هي سبب الهزات الأرضية.
فاجأه هذا الأمر، فقام رفيق متحول كان مختبئاً بطعنه برمح في صدره.
في لايتون، تأثر العديد من رجال الميليشيا ذوي الإرادة الضعيفة على الفور. وفي حالة من الذعر، تم التلاعب بعقولهم، فوجهوا أسلحتهم نحو رفاقهم، مما تسبب في مزيد من الذعر والفوضى.
ومع ذلك، ولضمان أن يكون جيشه في أفضل حالة ممكنة لمواجهة جيش السلالة الذهبية، ظل لوسيان غير مبالٍ بكل ما كان يحدث في لايتون.
وبينما كان لوسيان يراقب الشعلة الحمراء التحذيرية وهي ترتفع في السماء، تغير تعبير وجهه قليلاً.
اكتشف الجنود المكلفون بالحراسة في معسكر لوسيان بطبيعة الحال أن جيش الموتى الأحياء الذي يهاجم لايتون كان يتقدم نحوهم في مجموعتين، وقاموا على الفور بإبلاغ لوسيان بالوضع.
يبدو أن الوضع خارج عن سيطرته بالفعل.
وبأمر من القائد، أصدرت المنجنيق صوت ارتطام مكتوم، وتم إطلاق عشرة مسامير سميكة في وقت واحد على الجزار الضخم الذي يبدو بطيئ الحركة.
في تلك اللحظة، قاد رولاند جيشه إلى غرب لايتون
“كيف تجرؤ… على ضفاف نهر لايتون، هاهاها… إمبراطورية تشارلز، السماء ستدمرك.”
صرخ القائد، وهو يغطي أذنيه محاولًا التزام الهدوء أثناء إصدار الأمر: “يا جنود السحرة، استيقظوا!”. ضغط السحرة، الذين نالوا أخيرًا بضع دقائق من الراحة، على أسنانهم ولوّحوا بعصيهم، مُلقين تعاويذ الإيقاظ على الميليشيا الخاضعة لسيطرتهم. كان العديد من السحرة، الذين أوشكوا على استنفاد طاقتهم السحرية وما زالوا يعانون من دوار عواء البانشي، ينزف الدم ببطء من آذانهم وأفواههم وأنوفهم.
