الخداع التكتيكي
الفصل السابع: الخداع التكتيكي والبعثة
بعد أن ناقش رولاند والآخرون بعض الاستعدادات، وصلوا إلى الغرفة التي كان مارين يستريح فيها.
“ماذا؟ إمبراطورية تشارلز غير راغبة في إرسال قوات لدعمكم، وأنتم ومدينة لايتون ما زلتم تفكرون في التخلي عن بلدكم؟” صرخ رولاند، ولم يترك لمارين فرصة للتفكير: “أم أنكم هنا حقًا لخداعي وإرسال قوات لإضعاف مدينة موين حتى نتمكن من مهاجمتها؟ أيها الرجال، اربطوا هذا الوغد المنافق وخذوه إلى الخارج ليُقطع رأسه.”
لم يُبدِ اللورد مارين، وهو يستريح في الغرفة الجانبية، أيًّا من تعابير الذعر التي كانت على وجهه عندما كان يتحدث مع رولاند قبل فترة وجيزة. كان سلوكه السابق مجرد تمثيل، باستثناء تصريح رولاند الدقيق بأن مدينة لايتون تتعرض لهجوم من الموتى الأحياء، الأمر الذي فاجأه بالفعل.
تردد اللورد مارين؛ لم يجرؤ على الموافقة بهذه السهولة. فإذا تسبب استسلام رولاند في أي اضطراب في مدينة لايتون وأثر على تنفيذ الخطة، فسيكون الوضع بالغ الصعوبة.
لكن لم يكن من الصعب اكتشاف ذلك. فقد فرّ بعض التجار من لايتون عندما هاجم الموتى الأحياء المدينة لأول مرة، واعتقد مارين أنه قد يكون هناك لاجئون من لايتون في مدينة موين.
الفصل السابع: الخداع التكتيكي والبعثة
دون أن ينطق بكلمة أخرى، أمسك بذراع مارين واقتاده إلى الخارج.
لذلك، لم يكن لديه أدنى فكرة أن رولاند يمتلك الوسائل لقراءة ذكريات الآخرين.
في تلك الليلة، في مدينة موين.
أومأ رولاند بفخر: “هذا صحيح. سينطلقون خلال ثلاثة أيام حاملين المؤن والإمدادات لدعم مدينة لايتون. معهم، سيكون التعامل مع الموتى الأحياء أمرًا في غاية السهولة. لذا، يا سيد مارين، هل يمكنك الاطمئنان الآن؟”
وضع مارين قبعته الأرستقراطية على الطاولة الخشبية بتكاسل، ثم عبس، والتقط قطعة معجنات أحضرها خادم رولاند، ووضعها في فمه. خففت نعومة ملمسها وحلاوتها من عبوسه.
“ها، هذه السلالة الذهبية تستطيع بالفعل صنع معجنات لذيذة للغاية.” قال مارين باستخفاف، وهو يمد يده لتناول قطعة معجنات أخرى من الطبق.
كان من بين هؤلاء الغيلان ذوي الرتب المتدنية عدد لا بأس به من جنود مدينة لايتون يرتدون الدروع. ومما زاد من يأس حامية مدينة لايتون أن هؤلاء كانوا مجرد موتى أحياء من الرتب المتدنية؛ أما الموتى الأحياء ذوو الرتب الأعلى فلم يتحركوا بعد.
“طرق طرق.” طرق رولاند الباب مرتين بأدب، ودون انتظار رد مارين، دفع الباب ودخل.
قال مارين وهو في حالة ذهول: “هؤلاء… هؤلاء هم الجنود الذين سيدعمون مدينة لايتون؟”. لم يرَ جنودًا من هذا المستوى إلا عندما ذهب إلى عاصمة إمبراطورية تشارلز.
ابتلع اللورد مارين بسرعة الشاي والوجبات الخفيفة التي وضعها للتو في فمه، ثم نهض، ولمعت في عينيه لمحة من الانزعاج.
“ها، هذه السلالة الذهبية تستطيع بالفعل صنع معجنات لذيذة للغاية.” قال مارين باستخفاف، وهو يمد يده لتناول قطعة معجنات أخرى من الطبق.
قال مارين وهو في حالة ذهول: “هؤلاء… هؤلاء هم الجنود الذين سيدعمون مدينة لايتون؟”. لم يرَ جنودًا من هذا المستوى إلا عندما ذهب إلى عاصمة إمبراطورية تشارلز.
“كما هو متوقع، إنه مجرد فلاح بلا مكانة نبيلة، قادم بلا أي آداب.” فكر مارين في نفسه ببعض الاشمئزاز، ولكن من أجل ضمان إتمام المهمة بسلاسة، ظل يتظاهر بالتملق.
“همم… يا سيد رولاند، ما الذي أتى بك إلى هنا؟” سأل مارين بتواضع. “أتساءل إن كان السيد رولاند مستعدًا لإرسال قوات لإنقاذ أهل لايتون من معاناتهم؟”
عندما سمع مارين موافقة رولاند على إرسال القوات، شعر بفرحة غامرة، لكنه كبح رغبته في إظهار ابتسامة انتصار.
ثم أخرج لفافة أخرى من الرق المعد مسبقاً وسلمها بطريقة متكلفة: “حسناً يا سيد مارين، يجب أن توافق الآن، أليس كذلك؟”
قام رولاند بتقييم النبيل متوسط العمر الذي كان لا يزال يمثل، ورأى أن لطخة الكريم على شفتيه جعلت وجهه يبدو مضحكاً إلى حد ما، لذلك لم يستطع إلا أن يضحك.
انتاب مارين الذعر. عندما رأى قائد فرسان غودريك الطويل المهيب يسير نحوه بخطوات ثقيلة خلف رولاند، لم يسعه إلا أن يتوسل قائلاً: “لا، لا، لا يا سيد رولاند. كيف لي أن أجرؤ على الكذب عليك؟ أوافق على الاستسلام! على أي حال، كانت إمبراطورية تشارلز هي من تخلت عنا أولاً. إن الاستسلام للسلالة الذهبية، المستعدة لمساعدتنا بسخاء، لن يُنتقد من قِبل العالم.”
“ما هو حقك في السخرية مني؟” فكر مارين في نفسه بانزعاج، لكنه كان لا يزال يبدو ظاهرياً مرتجفاً من الخوف.
تردد اللورد مارين؛ لم يجرؤ على الموافقة بهذه السهولة. فإذا تسبب استسلام رولاند في أي اضطراب في مدينة لايتون وأثر على تنفيذ الخطة، فسيكون الوضع بالغ الصعوبة.
قال رولاند ساخراً: “يبدو أن اللورد مارين يتضور جوعاً بالفعل. لقد وافقت على إرسال قوات إلى لايتون، ولكن لدي طلب واحد فقط.”
بعد أن ناقش رولاند والآخرون بعض الاستعدادات، وصلوا إلى الغرفة التي كان مارين يستريح فيها.
عندما سمع مارين موافقة رولاند على إرسال القوات، شعر بفرحة غامرة، لكنه كبح رغبته في إظهار ابتسامة انتصار.
نظر رولاند إلى الفارس الرئيسي للأراضي المفقودة، وايت، وسأل: “هل تم تجهيز المؤن والضروريات؟”
لم يكن لديه وقت للتفكير في سبب قول رولاند إنه جائع للغاية، وسأل على عجل: “ما هي مطالبك؟ طالما أنك على استعداد لإرسال قوات، يمكنني الموافقة على أي شروط.”
بعد سماع هذا، وقف وايت في وضع الانتباه، واستدار، وصاح في فرسان وجنود غودريك قائلاً: “هيا بنا!”
ثم أدرك مارين أن كلماته كانت متسرعة للغاية، وخوفاً من أن يكتشف رولاند محاولته المتعمدة لإغرائه بإرسال القوات، أضاف قائلاً: “بالطبع، سأوافق على طلبك في حدود إمكانياتي”.
قال رولاند بجدية: “هذا الطلب يقع بالفعل ضمن صلاحياتك. أطالبك بالموافقة فوراً على استسلام مدينة لايتون لسلالتي الذهبية قبل أن أوافق على إرسال قوات لمساعدتها.”
“هاه؟” كان مارين مرتبكًا بعض الشيء. نظر إلى رولاند، كما لو كان يتساءل عما إذا كان الشخص الذي أمامه مجنونًا.
دون أن ينطق بكلمة أخرى، أمسك بذراع مارين واقتاده إلى الخارج.
تردد اللورد مارين؛ لم يجرؤ على الموافقة بهذه السهولة. فإذا تسبب استسلام رولاند في أي اضطراب في مدينة لايتون وأثر على تنفيذ الخطة، فسيكون الوضع بالغ الصعوبة.
“ها، هذه السلالة الذهبية تستطيع بالفعل صنع معجنات لذيذة للغاية.” قال مارين باستخفاف، وهو يمد يده لتناول قطعة معجنات أخرى من الطبق.
لم يكن قلقاً بشأن سمعته؛ كل ما كان عليه فعله هو استئجار بعض الشعراء ليتباهوا بكيفية تحمله للإذلال وتظاهره بالاستسلام لخداع رولاند وإخراجه من المدينة.
لم يكن أمام مارين خيار سوى اتباع رولاند، لكنه مع ذلك سأل: “أتساءل متى يخطط اللورد رولاند لإرسال قواته؟ أخشى ألا تتمكن مدينة لايتون من الصمود لفترة طويلة.”
“ماذا؟ إمبراطورية تشارلز غير راغبة في إرسال قوات لدعمكم، وأنتم ومدينة لايتون ما زلتم تفكرون في التخلي عن بلدكم؟” صرخ رولاند، ولم يترك لمارين فرصة للتفكير: “أم أنكم هنا حقًا لخداعي وإرسال قوات لإضعاف مدينة موين حتى نتمكن من مهاجمتها؟ أيها الرجال، اربطوا هذا الوغد المنافق وخذوه إلى الخارج ليُقطع رأسه.”
بعد أن استمع إدغار، الذي كان يتمتع بمستوى عالٍ من الخبرة العسكرية، إلى فكرة رولاند بشأن استخدام نقطة النقل الآني المباركة للعودة بعد غزو ليدن، أبدى رأيه.
انتاب مارين الذعر. عندما رأى قائد فرسان غودريك الطويل المهيب يسير نحوه بخطوات ثقيلة خلف رولاند، لم يسعه إلا أن يتوسل قائلاً: “لا، لا، لا يا سيد رولاند. كيف لي أن أجرؤ على الكذب عليك؟ أوافق على الاستسلام! على أي حال، كانت إمبراطورية تشارلز هي من تخلت عنا أولاً. إن الاستسلام للسلالة الذهبية، المستعدة لمساعدتنا بسخاء، لن يُنتقد من قِبل العالم.”
ثم عاد فورًا إلى الثكنات مع إيكوسيلا، وجمع شمل قائد فرسان غودريك والجنود، واستخدم نقطة الانتقال الفوري للوصول إلى موقع الشجرة الذهبية. وكانت ميلينا وروجر ودي والفرسان الثلاثة من الأراضي المفقودة قد نُقلوا بالفعل إلى موقع الشجرة الذهبية عبر نقطة الانتقال الفوري.
عند سماع هذا، مد رولاند يده لإيقاف قائد فرسان غودريك خلفه، وأخرج لفافة الرق التي كان قد أعدها للتو، وألقاها على مارين، ونظر إليه بهدوء: “في هذه الحالة، يا سيد مارين، يمكنك التوقيع على رسالة الاستسلام هذه”.
أدى وايت التحية قائلاً: “أبلغ اللورد رولاند أن كل شيء جاهز، والقوة الاستكشافية مستعدة للمغادرة في أي وقت!”
التقط مارين لفافة الرق الجديدة تمامًا، وبينما كان ينظر إلى البنود المختلفة عليها، شعر على الفور بارتفاع ضغط دمه ونبض صدغيه.
بالطبع، كان لدى رولاند أسبابه لفعل ذلك.
هذا أمرٌ شائن! حتى بعد استسلامه، جرّده رولاند من منصبه كحاكم للمدينة. كلا، عليّ أن أهدأ. لقد كان مجرد استسلامٍ مُزيّف لخداعه وإرسال قوات. كلما كانت الشروط المكتوبة على هذه الرقّات أكثر فظاعة، كلما دلّ ذلك على أنه سيرسل بالفعل قوات إلى مدينة ليدن ويتوق إلى أراضٍ جديدة.
ثم كان عليه أن يتصرف بإقناع أيضًا. مع هذه الفكرة، انحنى النبيل متوسط العمر وابتسم ابتسامة متملقة ومتواضعة لرولاند، قائلاً: “هذا… يا سيد رولاند، لا بأس بالنسبة لي بالتخلي عن منصب سيد المدينة. لكن لديّ أيضًا والدان مسنان وأطفال صغار أعولهم، وكثير من الناس يتبعونني. إذا لم يكن لديّ بعض الأمان المالي، فلن أتمكن من إقناعهم بالموافقة على هذه المعاهدة.”
قال مارين وهو في حالة ذهول: “هؤلاء… هؤلاء هم الجنود الذين سيدعمون مدينة لايتون؟”. لم يرَ جنودًا من هذا المستوى إلا عندما ذهب إلى عاصمة إمبراطورية تشارلز.
“السرعة هي جوهر الحرب، وليس هناك وقت نضيعه. فلننطلق الآن.” أومأ رولاند برأسه.
تظاهر رولاند بإدراك مفاجئ وأومأ برأسه قائلاً: “أوه، لقد أغفلت ذلك. لا تقلق، يمكنني أن أضمن لك ولعائلتك أن ظروف معيشتكم ستبقى على حالها بعد استسلامكم.”
ثم أخرج لفافة أخرى من الرق المعد مسبقاً وسلمها بطريقة متكلفة: “حسناً يا سيد مارين، يجب أن توافق الآن، أليس كذلك؟”
قال رولاند ساخراً: “يبدو أن اللورد مارين يتضور جوعاً بالفعل. لقد وافقت على إرسال قوات إلى لايتون، ولكن لدي طلب واحد فقط.”
ارتجفت شفتا مارين وهو يتناول لفافة الرق الجديدة، يفكر في نفسه: “لو لم أذكر ذلك، لما أخذتم عائلتي على محمل الجد”. لكن من خلال رؤية تعابير القلق على وجهه، كان من الواضح أنه مصمم على الاستلاء على لايتون. الآن تأكد قراره بإرسال القوات.
“السرعة هي جوهر الحرب، وليس هناك وقت نضيعه. فلننطلق الآن.” أومأ رولاند برأسه.
“آه!” فوجئ رفيقه، الذي كان يقف خلف التحصينات أيضاً، بلسان طويل انقضّ عليه من بحر الموتى الأحياء. جُرّ إلى داخل حشد الموتى الأحياء وغرق جسده. أطلق صرخة غير بشرية.
تظاهر مارين بأنه يتحقق بعناية من المحتويات المكتوبة بخط اليد على لفافة الرق الثانية التي سلمها له رولاند قبل أن يخرج قلمًا وختمًا من جيبه، مما يرمز إلى مكانته النبيلة، ويوقع اسمه ويختمها بشعار عائلته.
بعد أن رأى رولاند مارين يوقع الاتفاقية، ابتسم وقال بودّ: “حسنًا، بما أن الأمر كذلك، فنحن في نفس الجانب من الآن فصاعدًا. هيا يا سيد مارين، دعني أريك مدينتي موين.”
بعد أن استراح، نهض الحارس الذي كان يسب للتو، وسحب قوسه الطويل، وأطلق سهماً مسحوراً بصفات مقدسة، فاخترق رأس غول فاقد العقل وضرب صدر ميت حي خلفه بقوة لم تتضاءل.
رفع القائد نظره فجأةً في اتجاه آخر بعيدًا عن مدينة لايتون. كان يعلم، رغم أنه بعيد عن الأنظار، أن جيشًا من النخبة تابعًا لإمبراطورية تشارلز متمركز هناك. إلا أنهم كانوا في مهام أخرى، وقد رُفضت طلباتهم للحصول على تعزيزات مرارًا وتكرارًا.
دون أن ينطق بكلمة أخرى، أمسك بذراع مارين واقتاده إلى الخارج.
“ها، هذه السلالة الذهبية تستطيع بالفعل صنع معجنات لذيذة للغاية.” قال مارين باستخفاف، وهو يمد يده لتناول قطعة معجنات أخرى من الطبق.
لم يكن لديه وقت للتفكير في سبب قول رولاند إنه جائع للغاية، وسأل على عجل: “ما هي مطالبك؟ طالما أنك على استعداد لإرسال قوات، يمكنني الموافقة على أي شروط.”
لم يكن أمام مارين خيار سوى اتباع رولاند، لكنه مع ذلك سأل: “أتساءل متى يخطط اللورد رولاند لإرسال قواته؟ أخشى ألا تتمكن مدينة لايتون من الصمود لفترة طويلة.”
أجاب رولاند دون تردد: “سنرسل قوات في غضون ثلاثة أيام. إنها في النهاية عملية إغاثة. لا يحتاج جنودي فقط إلى الطعام والإمدادات، بل يحتاج سكان مدينة لايتون أيضًا إلى الطعام والإمدادات. لذلك عليّ اتخاذ الاستعدادات المناسبة.”
لفّ مارين بعناية الرسالة التي تحتوي على معلومات رولاند العسكرية بمادة سحرية خاصة، ثم لفّها بغلاف مُعدّ خصيصًا ولفّها على شكل كرة قبل أن يستدعي حمامة زاجلة. وضع الرسالة المكتوبة أولًا في أنبوب الخيزران الموجود على مخلب الحمامة، ثم أطعمها الكرة وراقبها وهي تأكلها قبل أن تظهر عليها علامات الارتياح.
قال مارين وهو في حالة ذهول: “هؤلاء… هؤلاء هم الجنود الذين سيدعمون مدينة لايتون؟”. لم يرَ جنودًا من هذا المستوى إلا عندما ذهب إلى عاصمة إمبراطورية تشارلز.
“همم، بعد ثلاثة أيام من الآن.” دوّن مارين ذلك سراً، ثم وجد رولاند يقوده إلى الثكنات في مدينة موين.
قاده رولاند إلى نقطة مرتفعة، وأشار إلى جنود غودريك المتجمعين في تشكيلات مربعة من 50 رجلاً في الأسفل، وقال لمارين بفخر كبير: “هل ترى هؤلاء الجنود المدربين تدريباً جيداً والشجعان بشكل لا يصدق تحت قيادتي؟”
على الرغم من أنها كانت استسلاماً مزيفاً، إلا أن مارين كان لا يزال منبهراً بجنود غودريك المجهزين جيداً، والقويين، والمنضبطين، والمطيعين الذين يقفون أسفل منصة الاستعراض.
بعد أن استراح، نهض الحارس الذي كان يسب للتو، وسحب قوسه الطويل، وأطلق سهماً مسحوراً بصفات مقدسة، فاخترق رأس غول فاقد العقل وضرب صدر ميت حي خلفه بقوة لم تتضاءل.
قال مارين وهو في حالة ذهول: “هؤلاء… هؤلاء هم الجنود الذين سيدعمون مدينة لايتون؟”. لم يرَ جنودًا من هذا المستوى إلا عندما ذهب إلى عاصمة إمبراطورية تشارلز.
“ها، هذه السلالة الذهبية تستطيع بالفعل صنع معجنات لذيذة للغاية.” قال مارين باستخفاف، وهو يمد يده لتناول قطعة معجنات أخرى من الطبق.
أومأ رولاند بفخر: “هذا صحيح. سينطلقون خلال ثلاثة أيام حاملين المؤن والإمدادات لدعم مدينة لايتون. معهم، سيكون التعامل مع الموتى الأحياء أمرًا في غاية السهولة. لذا، يا سيد مارين، هل يمكنك الاطمئنان الآن؟”
اعترضت التحصينات الدفاعية، المغمورة بنور أبيض مقدس نقي، اللعنة الخضراء التي أطلقها الساحر. واندفعت جحافل كثيفة من الموتى الأحياء ذوي الرتب الدنيا، لا يكلّون ولا يخشون شيئًا، نحو دفاعات حامية مدينة لايتون كالأمواج التي تتلاطم على الشعاب المرجانية.
أومأ مارين برأسه مراراً وتكراراً قائلاً: “أنا مرتاح، أنا مرتاح”.
تردد اللورد مارين؛ لم يجرؤ على الموافقة بهذه السهولة. فإذا تسبب استسلام رولاند في أي اضطراب في مدينة لايتون وأثر على تنفيذ الخطة، فسيكون الوضع بالغ الصعوبة.
“آه!” فوجئ رفيقه، الذي كان يقف خلف التحصينات أيضاً، بلسان طويل انقضّ عليه من بحر الموتى الأحياء. جُرّ إلى داخل حشد الموتى الأحياء وغرق جسده. أطلق صرخة غير بشرية.
ثم تردد للحظة وقال باحترام: “مع ذلك، أود أن أكتب رسالة إلى عائلتي التي لا تزال في مدينة لايتون. وسأكون ممتناً لو تفضل اللورد رولاند بالموافقة على طلبي هذا. بالطبع، يمكنك مراجعة محتوى الرسالة وتكليف شخص ما بمراجعتها.”
على أي حال، لن تُكتب المعلومات الاستخباراتية التي يجب الإبلاغ عنها في الرسالة.
فكر رولاند في نفسه: “هذا بالضبط ما كنت أريده، أن تخبرني بذلك.”
لم يكن لديه وقت للتفكير في سبب قول رولاند إنه جائع للغاية، وسأل على عجل: “ما هي مطالبك؟ طالما أنك على استعداد لإرسال قوات، يمكنني الموافقة على أي شروط.”
قال رولاند، دون أن يتغير تعبير وجهه: “سيكون من غير اللائق التحقق من مثل هذه الأمور. أتفهم قلق اللورد مارين على عائلته. الرسائل من الوطن تحتوي بطبيعة الحال على بعض المشاعر الشخصية التي يرغب المرء في التعبير عنها، وسيكون من غير المعقول التحقق منها. اكتبها دون قلق. هيا بنا، سأصطحبك لتناول بعض أطباق مدينة موين المميزة.”
كان هدفه من القيام بذلك هو جعل مارين يكشف عن موعد مغادرة جنوده، حتى تتمكن القوات المهاجمة لإمبراطورية تشارلز من الوصول في وقت أقرب.
لم يُبدِ اللورد مارين، وهو يستريح في الغرفة الجانبية، أيًّا من تعابير الذعر التي كانت على وجهه عندما كان يتحدث مع رولاند قبل فترة وجيزة. كان سلوكه السابق مجرد تمثيل، باستثناء تصريح رولاند الدقيق بأن مدينة لايتون تتعرض لهجوم من الموتى الأحياء، الأمر الذي فاجأه بالفعل.
بالطبع، كان لدى رولاند أسبابه لفعل ذلك.
بعد أن استمع إدغار، الذي كان يتمتع بمستوى عالٍ من الخبرة العسكرية، إلى فكرة رولاند بشأن استخدام نقطة النقل الآني المباركة للعودة بعد غزو ليدن، أبدى رأيه.
ثم كان عليه أن يتصرف بإقناع أيضًا. مع هذه الفكرة، انحنى النبيل متوسط العمر وابتسم ابتسامة متملقة ومتواضعة لرولاند، قائلاً: “هذا… يا سيد رولاند، لا بأس بالنسبة لي بالتخلي عن منصب سيد المدينة. لكن لديّ أيضًا والدان مسنان وأطفال صغار أعولهم، وكثير من الناس يتبعونني. إذا لم يكن لديّ بعض الأمان المالي، فلن أتمكن من إقناعهم بالموافقة على هذه المعاهدة.”
اعتقد إدغار أنه بإمكانهم استغلال فجوة المعلومات بين العدو الذي يجهل موعد مسير جيشه، وقدرتهم على إرسال المعلومات بسرعة. واقترح أن يتوجه فرسان وجنود غودريك بأكملهم إلى موقع الشجرة الذهبية في الغابة اللانهائية عبر نقطة النقل الآني المباركة في مدينة موين، ثم يتجاوزوا مدينة موين ويتوجهوا مباشرة إلى مدينة لايتون.
كان من بين هؤلاء الغيلان ذوي الرتب المتدنية عدد لا بأس به من جنود مدينة لايتون يرتدون الدروع. ومما زاد من يأس حامية مدينة لايتون أن هؤلاء كانوا مجرد موتى أحياء من الرتب المتدنية؛ أما الموتى الأحياء ذوو الرتب الأعلى فلم يتحركوا بعد.
لم يكن قلقاً بشأن سمعته؛ كل ما كان عليه فعله هو استئجار بعض الشعراء ليتباهوا بكيفية تحمله للإذلال وتظاهره بالاستسلام لخداع رولاند وإخراجه من المدينة.
لم يتوقف رولاند عن استكشاف موقع الشجرة الذهبية لعدة أيام. وقدّر المسافة بين مدينة لايتون وموقع الشجرة الذهبية؛ فشنّ هجومًا مفاجئًا من معسكرهم الرئيسي لن يستغرق سوى أربعة أيام. ولولا أن السير عبر الغابة أبطأ قليلًا، لكانت الرحلة أسرع.
“السرعة هي جوهر الحرب، وليس هناك وقت نضيعه. فلننطلق الآن.” أومأ رولاند برأسه.
كل هذا الحديث يدور أساساً حول الذهاب مباشرة إلى مدينة لايتون من اتجاه آخر في الغابة اللانهائية.
“لماذا لا يأتي جنود الإمبراطورية من خارج المدينة للمساعدة!” اتكأ أحد حراس مدينة لايتون على تحصين دفاعي مؤقت، وهو يلهث ويلعن، “إذا لم يساعدونا، فسوف يتحول جميع سكان مدينة ليدن إلى هؤلاء الموتى الأحياء الملعونين!”
بإعطائه معلومات كاذبة لمارين، كسب رولاند لنفسه ولجنود غودريك ثلاثة أيام.
قاده رولاند إلى نقطة مرتفعة، وأشار إلى جنود غودريك المتجمعين في تشكيلات مربعة من 50 رجلاً في الأسفل، وقال لمارين بفخر كبير: “هل ترى هؤلاء الجنود المدربين تدريباً جيداً والشجعان بشكل لا يصدق تحت قيادتي؟”
كان قد نقل نقطة البركة سابقاً من مدينة موين إلى الثكنات في مدينة موين، حتى إذا كانت الشجرة الذهبية نفسها في خطر، فإنه يستطيع إرسال القوات بسرعة إلى الخلف.
اعترضت التحصينات الدفاعية، المغمورة بنور أبيض مقدس نقي، اللعنة الخضراء التي أطلقها الساحر. واندفعت جحافل كثيفة من الموتى الأحياء ذوي الرتب الدنيا، لا يكلّون ولا يخشون شيئًا، نحو دفاعات حامية مدينة لايتون كالأمواج التي تتلاطم على الشعاب المرجانية.
وهذا من شأنه أن يسمح لرولاند وجنوده بالانتقال من مدينة موين دون أن يلاحظهم أحد، ويسمح لمارين، الذي يعمل كعميل داخلي، بتزويد إمبراطورية تشارلز بمعلومات استخباراتية كاذبة.
أخذ رولاند مارين إلى فندق في مدينة موين يديره نبيل قوي، ثم استدعى كينيث هايد لمرافقة الأرستقراطي متوسط العمر في عرضه.
في تلك الليلة، في مدينة موين.
لم يتوقف رولاند عن استكشاف موقع الشجرة الذهبية لعدة أيام. وقدّر المسافة بين مدينة لايتون وموقع الشجرة الذهبية؛ فشنّ هجومًا مفاجئًا من معسكرهم الرئيسي لن يستغرق سوى أربعة أيام. ولولا أن السير عبر الغابة أبطأ قليلًا، لكانت الرحلة أسرع.
ثم عاد فورًا إلى الثكنات مع إيكوسيلا، وجمع شمل قائد فرسان غودريك والجنود، واستخدم نقطة الانتقال الفوري للوصول إلى موقع الشجرة الذهبية. وكانت ميلينا وروجر ودي والفرسان الثلاثة من الأراضي المفقودة قد نُقلوا بالفعل إلى موقع الشجرة الذهبية عبر نقطة الانتقال الفوري.
قام رولاند بتقييم النبيل متوسط العمر الذي كان لا يزال يمثل، ورأى أن لطخة الكريم على شفتيه جعلت وجهه يبدو مضحكاً إلى حد ما، لذلك لم يستطع إلا أن يضحك.
عندما انتقل رولاند آنيًا إلى جسد الشجرة الذهبية الرئيسي، وجد دي ساجدًا على الأرض بحماس، يصلي للشجرة الذهبية الوليدة. أما روجر، فقد نظر إلى صديقه القديم بمزيج من التسلية والضيق، وهو يفكر في شيء ما بينما ينظر إلى الشجرة الذهبية.
قال رولاند، دون أن يتغير تعبير وجهه: “سيكون من غير اللائق التحقق من مثل هذه الأمور. أتفهم قلق اللورد مارين على عائلته. الرسائل من الوطن تحتوي بطبيعة الحال على بعض المشاعر الشخصية التي يرغب المرء في التعبير عنها، وسيكون من غير المعقول التحقق منها. اكتبها دون قلق. هيا بنا، سأصطحبك لتناول بعض أطباق مدينة موين المميزة.”
بحلول هذا الوقت، كان الجنود الذين أرسلهم رولاند لحراسة الشجرة الذهبية قد أزالوا الأشجار القريبة منها، وتم بناء العديد من التحصينات الدفاعية الموثوقة باستخدام مواد الحجر والحديد الموجودة في مدينة موين.
168 فارسًا من فرسان غودريك و255 جنديًا من جنود غودريك. وبصرف النظر عن الجنود الذين تم تخصيصهم للشجرة الذهبية، فقد جمع رولاند بالفعل بقية القوات.
لم يكن قلقاً بشأن سمعته؛ كل ما كان عليه فعله هو استئجار بعض الشعراء ليتباهوا بكيفية تحمله للإذلال وتظاهره بالاستسلام لخداع رولاند وإخراجه من المدينة.
168 فارسًا من فرسان غودريك و255 جنديًا من جنود غودريك. وبصرف النظر عن الجنود الذين تم تخصيصهم للشجرة الذهبية، فقد جمع رولاند بالفعل بقية القوات.
كانت القوات شديدة الانضباط. وقف أكثر من أربعمائة رجل في تشكيلات مربعة متعددة، يرتدون دروعًا مزينة برسومات أشجار وحيوانات، ويحملون سيوفًا طويلة حادة أو فؤوسًا ثقيلة. ومع ذلك، لم يصدروا أي ضجيج أمام رولاند.
لم يكن هؤلاء الموتى الأحياء سوى يستنزفون قوتهم ومعنوياتهم. كان قائد مدينة لايتون يعلم تمامًا أنه في اللحظة التي يُظهرون فيها أدنى ضعف، سينقضّ هؤلاء الموتى الأحياء الملعونون عليهم.
نظر رولاند إلى الفارس الرئيسي للأراضي المفقودة، وايت، وسأل: “هل تم تجهيز المؤن والضروريات؟”
تردد اللورد مارين؛ لم يجرؤ على الموافقة بهذه السهولة. فإذا تسبب استسلام رولاند في أي اضطراب في مدينة لايتون وأثر على تنفيذ الخطة، فسيكون الوضع بالغ الصعوبة.
أدى وايت التحية قائلاً: “أبلغ اللورد رولاند أن كل شيء جاهز، والقوة الاستكشافية مستعدة للمغادرة في أي وقت!”
أومأ رولاند بفخر: “هذا صحيح. سينطلقون خلال ثلاثة أيام حاملين المؤن والإمدادات لدعم مدينة لايتون. معهم، سيكون التعامل مع الموتى الأحياء أمرًا في غاية السهولة. لذا، يا سيد مارين، هل يمكنك الاطمئنان الآن؟”
“السرعة هي جوهر الحرب، وليس هناك وقت نضيعه. فلننطلق الآن.” أومأ رولاند برأسه.
فكر رولاند في نفسه: “هذا بالضبط ما كنت أريده، أن تخبرني بذلك.”
هذا أمرٌ شائن! حتى بعد استسلامه، جرّده رولاند من منصبه كحاكم للمدينة. كلا، عليّ أن أهدأ. لقد كان مجرد استسلامٍ مُزيّف لخداعه وإرسال قوات. كلما كانت الشروط المكتوبة على هذه الرقّات أكثر فظاعة، كلما دلّ ذلك على أنه سيرسل بالفعل قوات إلى مدينة ليدن ويتوق إلى أراضٍ جديدة.
بعد سماع هذا، وقف وايت في وضع الانتباه، واستدار، وصاح في فرسان وجنود غودريك قائلاً: “هيا بنا!”
لفّ مارين بعناية الرسالة التي تحتوي على معلومات رولاند العسكرية بمادة سحرية خاصة، ثم لفّها بغلاف مُعدّ خصيصًا ولفّها على شكل كرة قبل أن يستدعي حمامة زاجلة. وضع الرسالة المكتوبة أولًا في أنبوب الخيزران الموجود على مخلب الحمامة، ثم أطعمها الكرة وراقبها وهي تأكلها قبل أن تظهر عليها علامات الارتياح.
“لماذا لا يأتي جنود الإمبراطورية من خارج المدينة للمساعدة!” اتكأ أحد حراس مدينة لايتون على تحصين دفاعي مؤقت، وهو يلهث ويلعن، “إذا لم يساعدونا، فسوف يتحول جميع سكان مدينة ليدن إلى هؤلاء الموتى الأحياء الملعونين!”
أجاب الجنود بصوت عالٍ: “نعم!”، ثم حملوا مؤنهم وأسلحتهم واتجهوا نحو مخرج آخر من الغابة التي لا نهاية لها، مثل النمل الذي لديه تقسيم واضح للعمل.
لكن لم يكن من الصعب اكتشاف ذلك. فقد فرّ بعض التجار من لايتون عندما هاجم الموتى الأحياء المدينة لأول مرة، واعتقد مارين أنه قد يكون هناك لاجئون من لايتون في مدينة موين.
في تلك الليلة، في مدينة موين.
لذلك، لم يكن لديه أدنى فكرة أن رولاند يمتلك الوسائل لقراءة ذكريات الآخرين.
تظاهر رولاند بإدراك مفاجئ وأومأ برأسه قائلاً: “أوه، لقد أغفلت ذلك. لا تقلق، يمكنني أن أضمن لك ولعائلتك أن ظروف معيشتكم ستبقى على حالها بعد استسلامكم.”
“…ختاماً، سيغادر جيش رولاند خلال ثلاثة أيام. اطمئن يا سيد.”
لفّ مارين بعناية الرسالة التي تحتوي على معلومات رولاند العسكرية بمادة سحرية خاصة، ثم لفّها بغلاف مُعدّ خصيصًا ولفّها على شكل كرة قبل أن يستدعي حمامة زاجلة. وضع الرسالة المكتوبة أولًا في أنبوب الخيزران الموجود على مخلب الحمامة، ثم أطعمها الكرة وراقبها وهي تأكلها قبل أن تظهر عليها علامات الارتياح.
لم يكن قلقاً بشأن سمعته؛ كل ما كان عليه فعله هو استئجار بعض الشعراء ليتباهوا بكيفية تحمله للإذلال وتظاهره بالاستسلام لخداع رولاند وإخراجه من المدينة.
ثم رفع يده وصافحها، فقام الحمام الزاجل، متتبعاً حركة مارين، بنشر جناحيه وأصبح تدريجياً نقطة سوداء في سماء الليل المضاءة بالشجرة الذهبية.
بعد ثلاثة أيام، مدينة لايتون.
“السرعة هي جوهر الحرب، وليس هناك وقت نضيعه. فلننطلق الآن.” أومأ رولاند برأسه.
“لماذا لا يأتي جنود الإمبراطورية من خارج المدينة للمساعدة!” اتكأ أحد حراس مدينة لايتون على تحصين دفاعي مؤقت، وهو يلهث ويلعن، “إذا لم يساعدونا، فسوف يتحول جميع سكان مدينة ليدن إلى هؤلاء الموتى الأحياء الملعونين!”
عندما سمع مارين موافقة رولاند على إرسال القوات، شعر بفرحة غامرة، لكنه كبح رغبته في إظهار ابتسامة انتصار.
اعترضت التحصينات الدفاعية، المغمورة بنور أبيض مقدس نقي، اللعنة الخضراء التي أطلقها الساحر. واندفعت جحافل كثيفة من الموتى الأحياء ذوي الرتب الدنيا، لا يكلّون ولا يخشون شيئًا، نحو دفاعات حامية مدينة لايتون كالأمواج التي تتلاطم على الشعاب المرجانية.
كل هذا الحديث يدور أساساً حول الذهاب مباشرة إلى مدينة لايتون من اتجاه آخر في الغابة اللانهائية.
بعد أن استراح، نهض الحارس الذي كان يسب للتو، وسحب قوسه الطويل، وأطلق سهماً مسحوراً بصفات مقدسة، فاخترق رأس غول فاقد العقل وضرب صدر ميت حي خلفه بقوة لم تتضاءل.
ثم أخرج لفافة أخرى من الرق المعد مسبقاً وسلمها بطريقة متكلفة: “حسناً يا سيد مارين، يجب أن توافق الآن، أليس كذلك؟”
صرخ اثنان من الغيلان ذوي الرتبة المنخفضة وسقطا على الأرض، وقد تحولت جراحهما إلى اللون الأسود المتفحم. وسرعان ما تغلب عليهما رفاقهما الذين اندفعوا من خلفهما، والتهمت جثثهما بقية الموتى الأحياء الجائعين.
فكر رولاند في نفسه: “هذا بالضبط ما كنت أريده، أن تخبرني بذلك.”
“ها، هذه السلالة الذهبية تستطيع بالفعل صنع معجنات لذيذة للغاية.” قال مارين باستخفاف، وهو يمد يده لتناول قطعة معجنات أخرى من الطبق.
“آه!” فوجئ رفيقه، الذي كان يقف خلف التحصينات أيضاً، بلسان طويل انقضّ عليه من بحر الموتى الأحياء. جُرّ إلى داخل حشد الموتى الأحياء وغرق جسده. أطلق صرخة غير بشرية.
“وحش ذو لسان طويل!!! أيها السحرة، جهزوا الإضاءة والنور المقدس! أيها الرماة ذوو القوس الطويل، ركزوا نيرانكم واقتلوه!” زأر القائد بصوت أجش.
الفصل السابع: الخداع التكتيكي والبعثة
بعد سماع هذا، وقف وايت في وضع الانتباه، واستدار، وصاح في فرسان وجنود غودريك قائلاً: “هيا بنا!”
استُهدف الوحش ذو اللسان الطويل المختبئ بين الغيلان على الفور، لكن الجنود أدركوا أن الأمر لم ينتهِ بعد. نهض الجندي الذي سُحب للتو، جسده ممزق ويتعثر، وعيناه الخاليتان من البؤبؤ ممتلئتان بدموع دامية، وزأر وهو ينضم إلى صفوف الغيلان المندفعة نحو مدينة ليدن.
كان من بين هؤلاء الغيلان ذوي الرتب المتدنية عدد لا بأس به من جنود مدينة لايتون يرتدون الدروع. ومما زاد من يأس حامية مدينة لايتون أن هؤلاء كانوا مجرد موتى أحياء من الرتب المتدنية؛ أما الموتى الأحياء ذوو الرتب الأعلى فلم يتحركوا بعد.
تظاهر مارين بأنه يتحقق بعناية من المحتويات المكتوبة بخط اليد على لفافة الرق الثانية التي سلمها له رولاند قبل أن يخرج قلمًا وختمًا من جيبه، مما يرمز إلى مكانته النبيلة، ويوقع اسمه ويختمها بشعار عائلته.
تظاهر رولاند بإدراك مفاجئ وأومأ برأسه قائلاً: “أوه، لقد أغفلت ذلك. لا تقلق، يمكنني أن أضمن لك ولعائلتك أن ظروف معيشتكم ستبقى على حالها بعد استسلامكم.”
لم يكن هؤلاء الموتى الأحياء سوى يستنزفون قوتهم ومعنوياتهم. كان قائد مدينة لايتون يعلم تمامًا أنه في اللحظة التي يُظهرون فيها أدنى ضعف، سينقضّ هؤلاء الموتى الأحياء الملعونون عليهم.
ثم عاد فورًا إلى الثكنات مع إيكوسيلا، وجمع شمل قائد فرسان غودريك والجنود، واستخدم نقطة الانتقال الفوري للوصول إلى موقع الشجرة الذهبية. وكانت ميلينا وروجر ودي والفرسان الثلاثة من الأراضي المفقودة قد نُقلوا بالفعل إلى موقع الشجرة الذهبية عبر نقطة الانتقال الفوري.
“آه!” فوجئ رفيقه، الذي كان يقف خلف التحصينات أيضاً، بلسان طويل انقضّ عليه من بحر الموتى الأحياء. جُرّ إلى داخل حشد الموتى الأحياء وغرق جسده. أطلق صرخة غير بشرية.
رفع القائد نظره فجأةً في اتجاه آخر بعيدًا عن مدينة لايتون. كان يعلم، رغم أنه بعيد عن الأنظار، أن جيشًا من النخبة تابعًا لإمبراطورية تشارلز متمركز هناك. إلا أنهم كانوا في مهام أخرى، وقد رُفضت طلباتهم للحصول على تعزيزات مرارًا وتكرارًا.
أومأ رولاند بفخر: “هذا صحيح. سينطلقون خلال ثلاثة أيام حاملين المؤن والإمدادات لدعم مدينة لايتون. معهم، سيكون التعامل مع الموتى الأحياء أمرًا في غاية السهولة. لذا، يا سيد مارين، هل يمكنك الاطمئنان الآن؟”
اللعنة، ألا يكترثون لأرواح سكان لايتون؟! أمسك القائد سلاحه بقوة، وهو يلعن في يأس واستياء.
أخذ رولاند مارين إلى فندق في مدينة موين يديره نبيل قوي، ثم استدعى كينيث هايد لمرافقة الأرستقراطي متوسط العمر في عرضه.
