القلق
القلق
ثم تتباين الروايات إلى حد كبير، فلا يستطيع الأطفال سوى استنباط بعض الحقائق من بين أكوام المبالغات.
كانت ذكريات تاليس عن قصر النهضة ضبابية للغاية.
«لكن لا حيلة لك أمامه في النهاية.»
منذ زمن بعيد، بالنسبة إلى الأطفال المتسولين الذين كانوا يقتاتون من الشوارع، لم يكن القصر سوى «بيت الملك»، يقع في نهاية الجادة الكبرى، وتفصل بينهم وبينه عدة أحياء.
«أتيت إلى هنا مرة.»
كان أشبه بأسطورة بعيدة المنال.
تجمد تاليس لحظة قبل أن يتذكر شيئًا بصورة مبهمة.
غامضًا، مهيبًا، عصيًّا على الرؤية بوضوح، تحيط به هالة من الوقار.
ظل تاليس يحدق في الملك، والملك يحدق فيه.
ولم يعرفوا شيئًا عن ذلك القصر الأسطوري، الذي حمل اللقب نفسه الذي حمله ملك النهضة، إلا من مسرحيات معبد الليل المظلم السخيفة، التي كانت أبعد ما تكون عن الواقع. منها سمعوا عن أصوله الاستثنائية، وعن المحن والمصاعب التي اجتازها، وكيف ظل شامخًا تحت حماية الليل المظلم رغم كل شيء.
«الأمير مرهق من الرحلة، جلالتك. وأثناء طريقه من مدينة سحاب التنين إلى الصحراء—»
كما كانوا يلتقطون شذرات متفرقة عنه من السكارى الذين فقدوا صوابهم من فرط الشراب، حين يقول أحدهم:
رفع تاليس قدمه من جديد.
«أقول لكم، أنا أعرف رجلًا له صديق يعمل في قصر النهضة. ذلك المكان…»
الجدران الخشنة.
ثم تتباين الروايات إلى حد كبير، فلا يستطيع الأطفال سوى استنباط بعض الحقائق من بين أكوام المبالغات.
حدق في الباب الحجري شاردًا، وحاول أن يتخيل شكل القاعة بعد فتحه.
وأحيانًا، حين يخرج الأطفال المتسولون للتسول، كانوا يمدون أعناقهم بخوف نحو تلك الشوارع النظيفة والغريبة عليهم، فيختلسون عبر الفجوات بين المارة لمحة من هيئة القصر الهائلة.
«أتيت إلى هنا مرة.»
عندها كانوا يشهقون من شدة الصدمة، ثم يعجزون عن صرف أبصارهم عنه من شدة الحسد.
كأنه ضغط يطبق على تاليس من كل اتجاه، ولا يترك له منفذًا للهرب.
وظل هذا الشعور قائمًا حتى قبل ست سنوات.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
حتى تغير مصير تاليس.
«ذلك هو الهلع والخوف.»
أغمض دوق بحيرة النجوم عينيه ببطء.
انتظر الجميع في صمت ووقار، وقد حبسوا أنفاسهم حتى كادوا لا يجرؤون على التنفس بصوت مسموع.
لكن حتى بعدما أصبح أميرًا، ووريثًا لذلك القصر بالاسم، اكتشف تاليس أنه ما زال لا يفهم قصر النهضة.
«يا صديقي، قلت لك…»
قبل ست سنوات، حين دخل قصر النهضة للمرة الأولى، تعرض لمحاولة اغتيال، ثم نُقل إلى القصر فاقدًا للوعي.
لكنه سرعان ما تدارك الموقف، فرفع صوته ونادى بحماس نحو الرجل الجالس عاليًا فوق العرش:
وقبل ست سنوات، حين غادر قصر النهضة، كان على وشك التوجه شمالًا، فخرج من القصر داخل عربة وهو لا يزال مشوش الذهن.
كان الحراس إلى جانبيه يسيرون بأبصار ثابتة إلى الأمام، بينما رافقه من خلفه حراس آخرون بخطوات منتظمة.
أما الآن…
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 3 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Muh Muh🔥 1004Mohammad Aldosari🔥 1005Ahmed Abdelghaffar🔥 1006AZ .🔥 1007A A🔥 1008Ali Omar🔥 1009Anass Alofiy🔥 10010الشيطان الموقر صمت الرمال🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057عويض المطيري💎 1008G A💎 1009Ali Alshamsi💎 10010Abdulla Alkalbani💎 100
كان الحراس إلى جانبيه يسيرون بأبصار ثابتة إلى الأمام، بينما رافقه من خلفه حراس آخرون بخطوات منتظمة.
«إذًا، أهلًا بعودتك، يا لورد.»
فتح تاليس عينيه وأفاق من شروده، ليكتشف أن مجموعته اجتازت منذ وقت طويل بوابة القصر شديدة الحراسة.
وحين توقف الأمير، توقف جيلبرت بدوره.
بل إنهم عبروا بالفعل المرج الواسع الممتد بين سور القصر والقصر الداخلي، وكانوا الآن يتجهون مباشرة نحو البوابة الداخلية لذلك البناء العتيق المرقش.
فاضطر الدوق إلى إلقاء نظرة حائرة نحو جيلبرت، لكن الأخير أشار إليه أن يتحلى بالصبر.
ثم دخلوا دون توقف ممرًا ضيقًا مظلمًا، وانغلق خلف بوابة القصر القديمة المهيبة ذلك الأفق الرحب والسماء اللامتناهية.
وظل هذا الشعور قائمًا حتى قبل ست سنوات.
وعندها أدرك تاليس شيئًا.
أسند الرجل فوق العرش ذقنه إلى يده، وعقد حاجبيه قليلًا.
بعد ست سنوات، ورغم أنه دخل هذا المكان بقدميه هذه المرة، من دون محاولة اغتيال مفاجئة، ومن دون أن ينتظره مصير الرهينة المرسل إلى خارج البلاد…
فتجمد تاليس.
فإنه ما زال عاجزًا عن رؤية قصر النهضة بوضوح.
ولم يستطع تاليس أن يحيد بنظره.
بعد أن تركوا الطرق المفروشة والسجاد خلفهم، أصبح ما تحت حذائه صلبًا، وصار وقع خطواته واضحًا.
تحت الضوء الخافت، رفع الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة، ملك القبضة الحديدية، كيسيل الخامس، رأسه عن الصولجان.
«طَق، طَق، طَق.»
أومأ مالوس بخفة، وارتفعت زاويتا شفتيه.
تردد وقع خطوات تاليس في الهواء الساكن، ثم عاد صداه إلى أذنيه.
رد تاليس بأدب على الشرح، وفي الوقت نفسه نظر نحو الباب الحجري.
ومع خفوت الضوء فجأة، أخذ دوق بحيرة النجوم الشاب نفسًا عميقًا.
«أو حين توشك على أن تصبح وريث مملكة عريقة، وتحمل عبئًا أثقل وأرهق من أي شيء حملته طوال حياتك.»
لم يشم سوى البرودة والرطوبة.
لم يكن سببه أجواء قصر النهضة وزينته.
الحجارة.
وفي النهاية، لم يقل شيئًا.
البرد.
تجمد تاليس عند سماع السؤال.
الجدران الخشنة.
لم يجب أدريان.
الظلام…
توقف تاليس.
والصمت.
تنحنح دوق بحيرة النجوم الجديد غريزيًا، وكاد يرد تحيتهم، لكن جيلبرت ضغط على ذراعه من الخلف وهز رأسه.
وبعدما اعتاد تدريجيًا جفاف الشمال وحرارة الصحراء، شعر الدوق بنفور غريزي من هذا الجو.
لكن أحدًا، بمن فيهم جيلبرت، لم يبد أي دهشة.
تقدمت المجموعة في الممر الحجري المظلم شبه الصامت نحو أعماق قصر النهضة، فعبرت قاعة تلو أخرى، وصعدت درجات حجرية متتالية.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ولم يكن يرشد طريقهم سوى نوافذ قليلة ومصابيح شموع متناثرة.
أغمض دوق بحيرة النجوم عينيه ببطء.
كبح تاليس أفكاره الزائدة، ورفع رأسه داخل هذا القصر الصامت المهيب الذي تراكم عليه التاريخ.
لم يعد هناك شخص أمامه وآخر خلفه.
وبينما سار في ذلك الممر الحجري التقليدي المتواضع الذي لم يفقد سحره، ظل ينظر إلى ظهر مالوس المتقدم أمامه.
انتظر الجميع في صمت ووقار، وقد حبسوا أنفاسهم حتى كادوا لا يجرؤون على التنفس بصوت مسموع.
كان الحارس المراقب خالي التعبير، ينظر إلى الأمام ويقود الطريق بهيئة تليق بمنصبه.
«وعندها، تعود الكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، وتندفع نحوك من جديد أمام عينيك.
سار جيلبرت خلف تاليس بخطوة واحدة. كان وقع قدميه خفيفًا، لكن خطواته ثابتة.
«ذلك الشعور الذي تعرفه بالفعل…
وخلفهما سار غلوفر ودويل والبقية.
ظل صوته كما كان.
لم ينطق أحد منهم بكلمة.
كانت كلماته رسمية، ونبرته باردة قاتمة.
بل بدا كأنهم اختفوا في الهواء.
فلم يظهر وجهه.
وكأنهم اعتادوا منذ زمن هذا القصر البسيط بألوانه القاتمة وهوائه الخانق، فلم يروا فيه شيئًا غريبًا.
وتحت نظرة تاليس الفضولية، أجاب مالوس بهدوء، ثم ثبت على الرجل أمامه نظرة حادة.
ولم يكن أمام تاليس سوى أن يتبعهم في صمت.
اشتد صوت أدريان فجأة، وتحول إلى نبرة صارمة باردة، على النقيض تمامًا من الود الذي خاطب به الأمير والكونت.
لم تكن المجموعة وحدها.
وفي اللحظة التالية، أدار أدريان رأسه، وللمرة الأولى تفحص تاليس، الذي كان أقصر من مالوس برأس كامل.
ففي الطريق مروا بعدد كبير من الحراس الواقفين في مواقعهم، والخدم المسرعين في أعمالهم، والمسؤولين الحكوميين المتحفظين في تصرفاتهم، والنبلاء الذين تنم حركاتهم عن انضباط صارم.
«جلالته.»
لم يتحدث أحد منهم في ذلك الجو الصامت، وكأنهم جميعًا يعرفون مسبقًا ما ينبغي فعله.
صمت الرجل لحظة، لكنه ظل لا ينظر إلى تاليس، ويده اليمنى ما تزال فوق السيف عند خصره.
كانوا يتوقفون بأدب واحترام، ويتنحون جانبًا، ثم ينحنون بصمت ودقة للمراهق وسط المجموعة.
كان الرجال الواقفون أمام الباب الحجري يرتدون ملابس مشابهة لملابس غلوفر والبقية، وحتى معداتهم بدت متقاربة.
تنحنح دوق بحيرة النجوم الجديد غريزيًا، وكاد يرد تحيتهم، لكن جيلبرت ضغط على ذراعه من الخلف وهز رأسه.
وفي داخله فهم أخيرًا.
الملك يفضل الصمت في قصر النهضة.
«وهذا القلق المزعج هو ما سيجعلك تتعذب، عاجزًا عن السكون من شدة الاضطراب.
تجمد تاليس للحظة.
«أبـ… أبي؟»
ثم فهم.
فاكتفى بإيماءة خفيفة وابتسامة ردًا على تحياتهم.
فاكتفى بإيماءة خفيفة وابتسامة ردًا على تحياتهم.
قال الملك ببطء:
في قصر الروح البطولية بمدينة سحاب التنين، أينما ظهر أمير الكوكبة، كان حراس القصر الشماليون، ولا سيما حرس النصل الأبيض السابقون، ونبلاء إيكستيدت يحدقون فيه بعداء وحذر.
«ليس أنتم!»
وحتى بعد ست سنوات من رؤيته يوميًا، لم تتغير تلك النظرات إلا من «غضب يكاد يجعلهم يصرون على أسنانهم في وجهه» إلى «ازدراء بارد».
أومأ غلوفر بلا تردد وتراجع ليقف خلف تاليس.
لكن قصر النهضة كان مختلفًا.
في الماضي، اصطف الأتباع على جانبي القاعة وهم يصغون إلى المفاوضات بين الكوكبة والتنين.
سواء كانوا خدمًا أم حراسًا أم نبلاء أم مسؤولين، استطاع تاليس أن يشعر بالفضول والاهتمام الاستثنائيين اللذين أثارهما الدوق العائد لتوه.
فقد أصبح وجه الملك كيسيل أنحف بكثير.
لكن حين يمر بجانبهم، كانت نظراتهم إليه مفعمة بالاحترام والحذر والتهذيب والتحفظ.
«أقول لكم، أنا أعرف رجلًا له صديق يعمل في قصر النهضة. ذلك المكان…»
وحين تلتقي عيناه بعيونهم، كانوا يخفضون أبصارهم فورًا أو يحولونها إلى مكان آخر.
تنحنح دوق بحيرة النجوم الجديد غريزيًا، وكاد يرد تحيتهم، لكن جيلبرت ضغط على ذراعه من الخلف وهز رأسه.
ما إن تتلاقى النظرات حتى يشيحوا بوجوههم.
«القلق.»
وبدا ذلك متعمدًا إلى حد ما.
وقال بفتور:
كأنهم يختلسون النظر إليه من زاوية خفية، خائفين من إزعاج شيء ما.
كان ذلك أول ما خطر لتاليس.
وهكذا، صنعت تلك النظرات المترددة الحذرة جوًا ساكنًا قاتمًا.
التقت عينا تاليس بعيني الملك.
لم يستطع دوق بحيرة النجوم إلا أن يأخذ نفسًا ثم يخرجه ببطء.
«ستقول لنفسك: “النهاية ما زالت بعيدة”، و”لا يزال بإمكاني النجاة”.»
لسبب ما، شعر تاليس أن تلك النظرات الحذرة والمهذبة والمتحفظة داخل قصر النهضة تزعجه بقدر ما كانت تزعجه نظرات الشماليين العدائية الصريحة والمنفرة في قصر الروح البطولية.
كما كانوا يلتقطون شذرات متفرقة عنه من السكارى الذين فقدوا صوابهم من فرط الشراب، حين يقول أحدهم:
بدأ الضيق يتصاعد داخله.
مد وزير الشؤون الخارجية يده مشيرًا إلى الباب الحجري خلف أدريان.
بل إنه، في لحظة ما، تمنى فعلًا لو اقترب منه الحرس الملكي أكثر وأحاطوا به بإحكام أكبر، ليحجبوا عنه تلك النظرات.
توقف تاليس.
ويُفضل لو حجبوا كل شيء.
«تعرف أنك عاجز عن حمل العبء.
حتى لا يتسرب شيء إلى الداخل.
بعد ست سنوات، ورغم أنه دخل هذا المكان بقدميه هذه المرة، من دون محاولة اغتيال مفاجئة، ومن دون أن ينتظره مصير الرهينة المرسل إلى خارج البلاد…
تمامًا كما عزل السور السميك قصر النهضة عن المدينة.
كهدوء ما قبل العاصفة.
وسرعان ما انتهت الرحلة الصامتة التي قاربت صمت الموتى.
التقت عينا تاليس بعيني الملك.
بعد أن صعدوا درجًا آخر ووصلوا إلى ردهة واسعة نسبيًا، ظهرت أمامهم عدة شخصيات قرب باب حجري.
«من أنت؟»
كان مالوس أول من توقف.
اختفت ابتسامة مالوس، وعقد حاجبيه قليلًا.
وكاد تاليس، الذي كان يسير خلفه، يخطو خطوة أخرى، لكنه سحب قدمه غريزيًا.
لم يعد هناك شخص أمامه وآخر خلفه.
وسرعان ما لاحظ أنه، باستثناء جيلبرت الذي ظل مبتسمًا، فإن الحراس خلفه، بمن فيهم دويل وغلوفر، نفخوا صدورهم ورفعوا رؤوسهم.
لكن شيئًا ما بدا وكأنه يسنده.
ازدادوا وقارًا، كأوتار عود شُدت حتى أقصاها.
شد تاليس قبضتيه دون وعي.
كان الرجال الواقفون أمام الباب الحجري يرتدون ملابس مشابهة لملابس غلوفر والبقية، وحتى معداتهم بدت متقاربة.
رد تاليس التحية بإيماءة، وقد شعر بشيء من الحرج أمام كل هذا الاحترام.
لكنهم ارتدوا دروعًا جلدية تسمح لهم بحرية الحركة داخل القصر.
«لكن حين ينتهي كل شيء، وتنقضي المهلة التي منحتك إياها السماء، تتلاشى كل الأوهام التي جعلتك تظن أن بإمكانك أخيرًا أن تتنفس الصعداء.»
كانت وجوههم صارمة ونظراتهم مهيبة، ولم يبد أنهم ينوون تحية زملائهم ضمن موكب الأمير.
ولم يستطع تاليس أن يحيد بنظره.
وبينما بدأ تاليس يتساءل عن هوية هؤلاء، خرج رجل من بينهم.
وبينما سار في ذلك الممر الحجري التقليدي المتواضع الذي لم يفقد سحره، ظل ينظر إلى ظهر مالوس المتقدم أمامه.
وضع يده على السيف الطويل عند خصره واقترب.
«عفوًا؟»
كان رجلًا في نحو الخمسين، بوجه يحمل آثار السنين ويبعث على الهيبة.
«وعندها، تعود الكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، وتندفع نحوك من جديد أمام عينيك.
كان ممتلئ الجسد قليلًا، لكن ظهره ظل مستقيمًا.
«تورموند مالوس، الحارس المراقب في الحرس الملكي. باسم الملك، رافقت دوق بحيرة النجوم عائدًا إلى القصر.»
اختلط الشيب بشعره ولحيته، وكلاهما مرتب بعناية.
«الكونت كاسو؟»
كثرت التجاعيد حول عينيه، لكنهما بقيتا يقظتين نابضتين بالحياة.
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن دمه كله تجمد.
كان زيه مختلفًا بوضوح عن الآخرين.
رفع تاليس قدمه من جديد.
معدات دقيقة الصنع، مرتبة بعناية، وخطوات ثابتة إلى حد لافت.
«ستنتشي كمن نجا من الموت.
توقف الرجل الأشيب.
اضطر تاليس إلى رفع رأسه لينظر إليه، وبدأ تنفسه يتسارع رغماً عنه.
ولم يلق حتى نظرة على تاليس، الذي اعتاد منذ زمن أن يكون مركز الأنظار.
فدوّى صوت مكتوم داخل قاعة الاجتماعات، وأجبر جيلبرت على الصمت.
اكتفى بالتحديق في مالوس، قائد المجموعة، ثم قال ببطء:
«القلق.»
«من أنت؟»
كان ممتلئ الجسد قليلًا، لكن ظهره ظل مستقيمًا.
كانت كلماته رسمية، ونبرته باردة قاتمة.
كان مالوس أول من توقف.
تجمد تاليس عند سماع السؤال.
لكن شيئًا ما بدا وكأنه يسنده.
وللمرة الثانية، تأكد أنه داخل قصر النهضة، حيث يقيم والده.
«جلالتك.»
وأنه…
وأنه…
عاد فعلًا إلى بيته؟
كانوا يتوقفون بأدب واحترام، ويتنحون جانبًا، ثم ينحنون بصمت ودقة للمراهق وسط المجموعة.
لكن أحدًا، بمن فيهم جيلبرت، لم يبد أي دهشة.
أما كيسيل، فمرر أصابعه ببرود على الصولجان في يده، وحدق في الضوء الأزرق الغريب المتوهج عند قمته.
انتظر الجميع في صمت ووقار، وقد حبسوا أنفاسهم حتى كادوا لا يجرؤون على التنفس بصوت مسموع.
سكون ثقيل.
كأنهم أمام شأن بالغ الأهمية.
لكنه سرعان ما تدارك الموقف، فرفع صوته ونادى بحماس نحو الرجل الجالس عاليًا فوق العرش:
تقدم مالوس خطوة كبيرة بوجه خالٍ من التعبير.
استدار أدريان وأومأ لتاليس باحترام.
وقال بفتور:
وعندها فقط لاحظ فجأة أن ظهر وزير الشؤون الخارجية بدا عجوزًا للغاية.
«تورموند مالوس، الحارس المراقب في الحرس الملكي. باسم الملك، رافقت دوق بحيرة النجوم عائدًا إلى القصر.»
بعد أن صعدوا درجًا آخر ووصلوا إلى ردهة واسعة نسبيًا، ظهرت أمامهم عدة شخصيات قرب باب حجري.
تفحصه الحارس الخمسيني، ثم أومأ.
«تعرف أنك عاجز عن حمل العبء.
وتحت نظرة تاليس الفضولية، أجاب مالوس بهدوء، ثم ثبت على الرجل أمامه نظرة حادة.
كان الصوت ثابتًا في البداية، ثم أصبح أكثر حزمًا ووضوحًا.
«وأنت، من تكون؟»
«وأنت أيضًا، يودل.»
صمت الرجل لحظة، لكنه ظل لا ينظر إلى تاليس، ويده اليمنى ما تزال فوق السيف عند خصره.
أومأ غلوفر بلا تردد وتراجع ليقف خلف تاليس.
تقدم خطوة محسوبة، وازدادت هيبته صرامة.
سار جيلبرت خلف تاليس بخطوة واحدة. كان وقع قدميه خفيفًا، لكن خطواته ثابتة.
«فابيو أدريان.»
كان أشبه بأسطورة بعيدة المنال.
قال الرجل المدعو أدريان بصوت منخفض:
ثم أفلت اللقب من فمه.
«القائد الأعلى للحرس الملكي. باسم الملك، جئت لاستقبال دوق بحيرة النجوم.»
جعلت كلماته جيلبرت يتوقف لحظة.
أقسم تاليس أنه سمع دويل خلفه يشهق بخفوت.
وفي النهاية، لم يقل شيئًا.
«القائد الأعلى للحرس الملكي؟»
انتظر الجميع في صمت ووقار، وقد حبسوا أنفاسهم حتى كادوا لا يجرؤون على التنفس بصوت مسموع.
تذكر تاليس نظام الفرق الست للحرس الملكي.
صمت الرجل لحظة، لكنه ظل لا ينظر إلى تاليس، ويده اليمنى ما تزال فوق السيف عند خصره.
حتى مالوس صمت لحظة قبل أن يومئ لأدريان، الذي غزا الشيب شعره لكن ملامحه ظلت صارمة.
«تلك اللحظة تكاد تكون خلاصًا.
وفي اللحظة التالية، أدار أدريان رأسه، وللمرة الأولى تفحص تاليس، الذي كان أقصر من مالوس برأس كامل.
ثم الأخرى.
لم يعرف أحد إن كان تاليس قد تأثر بالأجواء أم بالضغط الذي حملته نظرة الرجل، لكن دوق بحيرة النجوم نفخ صدره وشد بطنه غريزيًا، وكأنه يستعد لتحمل تلك النظرة.
كهدوء ما قبل العاصفة.
لكن أدريان، مثل الآخرين، لم يحدق فيه إلا لحظة قبل أن يعيد بصره إلى مالوس.
وأدرك أنه بدأ يمشي من جديد.
«يا لورد مالوس، لقد أتممت واجبك بما يليق من اجتهاد.»
لكن القائد أدريان بدا وكأنه فهم قصد الملك.
قال أدريان بفتور:
كانوا يتوقفون بأدب واحترام، ويتنحون جانبًا، ثم ينحنون بصمت ودقة للمراهق وسط المجموعة.
«فهل تعلن انتهاء مهمتك؟»
شعر تاليس بقدميه تتحركان، فتقدم إلى جانب أدريان.
«أتممت واجبي… أعلن انتهاء المهمة…»
لم يتحدث أحد منهم في ذلك الجو الصامت، وكأنهم جميعًا يعرفون مسبقًا ما ينبغي فعله.
تجمد تاليس لحظة قبل أن يتذكر شيئًا بصورة مبهمة.
ومع ذلك، اكتشف تاليس أنه كان يفضل لو دخل أدريان قبله.
أجاب مالوس بهدوء ووقار:
ابتعد وقع الخطوات شيئًا فشيئًا حتى خفت تمامًا.
«يا لورد أدريان، لئن كنت قد أتممت واجبي، فإن سيفي لم ينكسر بعد.»
وتبعه جيلبرت، ملازمًا له.
وضيق الحارس المراقب عينيه.
«وهو ما سيجعلك تدرك أن الهرب، والنجاة بالحظ، والمماطلة، وكل الأوهام التي عشت فيها طوال السنوات الست الماضية…
عند سماع الإجابة، أومأ أدريان، ولانت نظرته قليلًا وفقدت شيئًا من حدتها.
«تعرف أنك عاجز عن حمل العبء.
«إذًا، لم تنته مهمتك بعد.»
ارتجف تاليس.
أومأ مالوس بخفة، وارتفعت زاويتا شفتيه.
«ستفرح.
«إذًا، لم تنته مهمتي بعد.»
كان صاحبها جالسًا على العرش، مطأطئ الرأس، منحني الظهر، واضعًا ساقًا فوق أخرى.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
«القلق.»
وبدأ يجد مزيدًا من الروابط بين ما يحدث وذكرياته.
كانت نظرته عصية على الفهم.
كما توقع…
وتحت نظرة أدريان المشجعة ونظرة تاليس الحائرة، استدار مالوس وغادر دون تردد، متجهًا إلى المخرج الآخر من الردهة.
كان الحوار الذي يسمعه مفعمًا بطابع شعائري مألوف.
القدر.
ظل الجو صامتًا، وبقيت الأجواء صارمة.
وقبل ست سنوات، حين غادر قصر النهضة، كان على وشك التوجه شمالًا، فخرج من القصر داخل عربة وهو لا يزال مشوش الذهن.
فاضطر الدوق إلى إلقاء نظرة حائرة نحو جيلبرت، لكن الأخير أشار إليه أن يتحلى بالصبر.
الحجارة.
وأخيرًا، ابتسم أدريان.
استمع تاليس شاردًا، فيما بردت راحتا يديه.
خلع القائد في منتصف العمر قفازه ومد يده إلى مالوس.
حتى مفاصل أصابعه القابضة على الصولجان أصبحت أكثر بروزًا، فأضفت على يده مظهرًا حادًا.
«إذًا، أهلًا بعودتك، يا لورد.»
كان صوت القائد الأعلى منخفضًا، لكنه لا يقبل الاعتراض.
ظهرت على شفتي مالوس ابتسامة خافتة منضبطة، لم تظهر منذ وقت طويل.
«اترك الأمر لي وللكونت كاسو.»
خلع قفازه وتقدم ليصافح أدريان.
رد تاليس بأدب على الشرح، وفي الوقت نفسه نظر نحو الباب الحجري.
«أيها القائد.»
ما إن تتلاقى النظرات حتى يشيحوا بوجوههم.
ابتسم أدريان وأومأ، ثم ناداه باسمه:
كأنهم يختلسون النظر إليه من زاوية خفية، خائفين من إزعاج شيء ما.
«تورموند.»
القلق
وبينما كان تاليس يتساءل إن كان هذا أحد تقاليد الحرس الملكي، أفلت أدريان يد مالوس وتنحنح.
البرد.
«حسنًا، انتهت مراسم تسليم المهمة. يمكنكم أن تسترخوا قليلًا.»
«وستحس كأن الحمل أزيح عن كتفيك.
وفي اللحظة التالية، سمع تاليس الحرس الملكي خلفه يطلقون أنفاسهم معًا.
وبدا ذلك متعمدًا إلى حد ما.
واسترخى الجميع.
«القلق؟»
كأنهم خرجوا لتوهم من اجتماع مع قائد كبير، ظلوا طواله ممنوعين من الحركة ومجبرين على الإصغاء بانتباه من بدايته إلى نهايته.
«لقد أصبح أنحف.»
تقدم أدريان وابتسم لجيلبرت.
«أو أن تؤجل قبول الهوية التي لا مهرب منها بضع سنوات.»
«الكونت كاسو.»
فأصبحت القاعة أشد ظلمة.
ابتسم جيلبرت بدوره، وتقدم ليصافحه بسرور.
أومأ أدريان إليه وحثه على المغادرة.
«اللورد أدريان.»
وخلفهما سار غلوفر ودويل والبقية.
ابتسم أدريان وقال:
بل كان بسبب…
«يبدو أنني كنت محقًا. عدت وأنت في أوج نشاطك.»
لم يفهم ما يقصده الملك كيسيل.
«الفضل لكم.»
وبدأ يجد مزيدًا من الروابط بين ما يحدث وذكرياته.
وبعد انتهاء المجاملات، استدار جيلبرت نحو تاليس.
قاطعه الصوت من فوق العرش مرة أخرى، مرددًا صداه في القاعة.
«مرحبًا بك في قاعة الاجتماعات، يا صاحب السمو.»
توقف الصوت لحظة.
مد وزير الشؤون الخارجية يده مشيرًا إلى الباب الحجري خلف أدريان.
«أتيت إلى هنا مرة.»
«هذا هو المكان الذي يستقبل فيه جلالته عادة الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية.»
وضع يده على السيف الطويل عند خصره واقترب.
وحين رأى الحيرة على وجه الدوق، أضاف:
«ويل وجايدن ينتظرانك في غرفة الحراسة. أنت تعرف… الأعمال الورقية.»
«كما أنه من أهم الأماكن التي تناقش فيها شؤون الدولة. وأنت دوق بحيرة النجوم، لذلك ستألف هذا المكان بلا شك في المستقبل.»
أومأ مالوس بخفة، وارتفعت زاويتا شفتيه.
رد تاليس بأدب على الشرح، وفي الوقت نفسه نظر نحو الباب الحجري.
«مثلما يحدث حين توشك على خوض اختبار مصيري، أو المثول في جلسة استماع، أو الإقدام على أمر جلل…
«قاعة الاجتماعات… استقبال الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية… لحظة.»
قاتم.
تجمد تاليس فجأة.
لكن شيئًا ما بدا وكأنه يسنده.
حدق في الباب الحجري المحروس خلف أدريان، فتذكر شيئًا.
سواء كانوا خدمًا أم حراسًا أم نبلاء أم مسؤولين، استطاع تاليس أن يشعر بالفضول والاهتمام الاستثنائيين اللذين أثارهما الدوق العائد لتوه.
وتعرف إلى المكان.
وفي اللحظة التالية، سمع تاليس الحرس الملكي خلفه يطلقون أنفاسهم معًا.
«أتذكر. لقد جئت إلى قاعة الاجتماعات من قبل.»
كانت كلماته رسمية، ونبرته باردة قاتمة.
قال تاليس شاردًا:
أشار أدريان إلى الباب الحجري خلفه.
«أتيت إلى هنا مرة.»
«حسنًا.»
جعلت كلماته جيلبرت يتوقف لحظة.
نظر أدريان إلى الدوق، ثم إلى مالوس.
لكن تاليس كان متأكدًا.
«شكرًا لك.
لقد جاء فعلًا إلى قاعة الاجتماعات في قصر النهضة من قبل.
فلم يظهر وجهه.
حدق في الباب الحجري شاردًا، وحاول أن يتخيل شكل القاعة بعد فتحه.
بل إنه، في لحظة ما، تمنى فعلًا لو اقترب منه الحرس الملكي أكثر وأحاطوا به بإحكام أكبر، ليحجبوا عنه تلك النظرات.
«صحيح.
ثم، مع انغلاق الباب الحجري، اختفى من نهاية القاعة.
«إنه هذا المكان.»
استمع تاليس شاردًا، فيما بردت راحتا يديه.
قبل ست سنوات، قابل هنا مبعوث إيكستيدت المتغطرس، الذي هددهم بلا خوف وحاول إجبار الملك كيسيل على الاختيار بين حرب شاملة أو اقتطاع جزء من أراضيه.
«تلك اللحظة تكاد تكون خلاصًا.
وقبل ست سنوات، شاهد هنا الدوق أروند ينفجر بكل ما في داخله من سخط وغضب، ويكشف عن المؤامرة السياسية التي زج فيها بمملكتين، طمعًا في قلب نظام العالم.
ولم يشعر في قلبه إلا بفراغ غريب لا شيء يستطيع ملأه.
وقبل ست سنوات، هنا…
«القلق؟»
شرد تاليس.
«نـ… نعم، أدريـ… أيها القائد.»
…هنا رأى كيسيل الخامس يلوح بصولجانه بهيبة لا تقبل الشك، ويقرر، وسط الأنفاس المتوترة والذهول، مصير الأمير الثاني للكوكبة.
رد تاليس بأدب على الشرح، وفي الوقت نفسه نظر نحو الباب الحجري.
واليوم، بعد ست سنوات…
«أو أن تؤجل قبول الهوية التي لا مهرب منها بضع سنوات.»
القدر.
والصمت.
«آه؟ يبدو أن ذاكرتي بدأت تخونني.»
«القلق؟»
بدا أن جيلبرت تذكر الأمر بدوره.
أومأ مالوس بخفة، وارتفعت زاويتا شفتيه.
أظلم وجهه قليلًا، وأنهى الموضوع بشيء من الحرج.
ولم يشعر في قلبه إلا بفراغ غريب لا شيء يستطيع ملأه.
وعلى الجانب الآخر، تنحنح أدريان بخفة، قاطعًا الحديث بين جيلبرت والدوق.
ومن عند المدخل، بدا الطرف الآخر منها كنقطة بعيدة منكمشة يصعب رؤيتها بوضوح.
استدار اللورد أدريان أولًا وربت على كتف مالوس.
«جلالتك.»
«ويل وجايدن ينتظرانك في غرفة الحراسة. أنت تعرف… الأعمال الورقية.»
«لم يكن لأي منها معنى.»
اختفت ابتسامة مالوس، وعقد حاجبيه قليلًا.
«نـ… نعم، أدريـ… أيها القائد.»
أومأ أدريان إليه وحثه على المغادرة.
خلف تاليس، اقترب وقع خطوات أدريان وجيلبرت، كأنهما يحثانه على المضي.
«اذهب.»
«جلالته… هل انتهى من المؤتمر الإمبراطوري اليوم؟»
لكن الحارس المراقب أدار رأسه ونظر إلى تاليس.
بعد ست سنوات، ورغم أنه دخل هذا المكان بقدميه هذه المرة، من دون محاولة اغتيال مفاجئة، ومن دون أن ينتظره مصير الرهينة المرسل إلى خارج البلاد…
كانت نظرته عصية على الفهم.
جعلت كلماته جيلبرت يتوقف لحظة.
لم يعرف دوق بحيرة النجوم ما الذي يجري، فلم يملك إلا أن يبتسم ابتسامة مناسبة للموقف.
أسند الرجل فوق العرش ذقنه إلى يده، وعقد حاجبيه قليلًا.
نظر أدريان إلى الدوق، ثم إلى مالوس.
لكن تاليس كان متأكدًا.
وبدا أن الرجل فهم شيئًا، فابتسم وأشار إلى مالوس قائلًا:
«جلالتك، يسعدني أن أقدم إليك دوق بحيرة النجوم المعين حديثًا، ابنك—»
«اترك الأمر لي وللكونت كاسو.»
وسرعان ما جاء من فوق العرش ذلك الصوت الجليل الصلب المهيب، كالرعد، الذي ظهر مرات لا تحصى في أحلام تاليس.
أدار مالوس رأسه وألقى على أدريان نظرة غامضة.
فانكشف الظلام اللامتناهي خلفه.
«حسنًا.»
تجمد تاليس فجأة.
قال الحارس المراقب بهدوء:
«ولا أظن أنه من المناسب أن نجعله ينتظر أكثر.»
«سأنصرف إذًا.»
وبصوت احتكاك مكتوم، بدأ الباب الحجري الثقيل المهيب الفاصل بين الردهة وقاعة الاجتماعات ينغلق ببطء.
وتحت نظرة أدريان المشجعة ونظرة تاليس الحائرة، استدار مالوس وغادر دون تردد، متجهًا إلى المخرج الآخر من الردهة.
لم يفهم ما يقصده الملك كيسيل.
تجمد دويل وغلوفر، الأقرب إليه، ثم همّا غريزيًا باللحاق به مع بقية المجموعة.
تقدم خطوة محسوبة، وازدادت هيبته صرامة.
لكن مالوس توقف فورًا.
بعد أن صعدوا درجًا آخر ووصلوا إلى ردهة واسعة نسبيًا، ظهرت أمامهم عدة شخصيات قرب باب حجري.
«ليس أنتم.»
ابتسم أدريان وأومأ، ثم ناداه باسمه:
استدار، وقد ارتسم عبوس عميق على وجهه، وحدق في دويل وغلوفر اللذين توقفا بحيرة.
ارتفع فوق الأرض كتلٍ بارز، قائمًا في أعلى عدة درجات.
«أنتم جميعًا ستبقون هنا.»
«جلالته… هل انتهى من المؤتمر الإمبراطوري اليوم؟»
«نعم، سيدي.»
«كما توقعت.
أومأ غلوفر بلا تردد وتراجع ليقف خلف تاليس.
«كما أنه من أهم الأماكن التي تناقش فيها شؤون الدولة. وأنت دوق بحيرة النجوم، لذلك ستألف هذا المكان بلا شك في المستقبل.»
أما دويل فرمَش بعينيه قبل أن يسحبه حامل الراية فابيان إلى الخلف.
«ويل وجايدن ينتظرانك في غرفة الحراسة. أنت تعرف… الأعمال الورقية.»
ابتسم القائد أدريان حين رأى ذلك.
مر تاليس بمعارك كثيرة، ورأى من الدماء والمؤامرات والمخاطر ما يكفي ليظن أنه اعتاد الكثير.
أومأ له مالوس، ثم ألقى نظرة على تاليس وغادر بخطوات متمهلة.
حدق في تلك الهيئة التي لم يرها منذ ست سنوات، وعجز عن فهم مشاعره.
تنحنح جيلبرت، وعاد صوته ودودًا هادئًا.
كانت نظرته عميقة، لكن وجهه ظل بلا تعبير.
«يا صاحب السمو، اسمح لي أن أقدم إليك القائد الأعلى للحرس الملكي، والمسؤول عن أمن جلالته وقصر النهضة. هذا هو اللورد فابيو أدريان، من آل أدريان، الأسرة المتصدرة بين أتباع جاديستار السبعة، في مقاطعة البجعة بإقليم الوسط.»
لم يعرف أحد إن كان تاليس قد تأثر بالأجواء أم بالضغط الذي حملته نظرة الرجل، لكن دوق بحيرة النجوم نفخ صدره وشد بطنه غريزيًا، وكأنه يستعد لتحمل تلك النظرة.
استدار أدريان وأومأ لتاليس باحترام.
«ليس أنتم.»
رد تاليس التحية بإيماءة، وقد شعر بشيء من الحرج أمام كل هذا الاحترام.
حين كان تاليس غارقًا في أفكاره، انتهز أدريان توقف جيلبرت عن الكلام وقاطعه في الوقت المناسب.
وفي داخله فهم أخيرًا.
حين وقف أمام الباب الحجري، انحنى له الحرس الملكي، الذين لم يعرف إلى أي فرقة ينتمون، ثم دفعوا الباب الحجري باحترام واحتراف.
«كما توقعت.
كما كانوا يلتقطون شذرات متفرقة عنه من السكارى الذين فقدوا صوابهم من فرط الشراب، حين يقول أحدهم:
«فابيو أدريان هو صاحب أعلى رتبة قيادية في الحرس الملكي داخل قصر النهضة كله، بما في ذلك قادة الأجنحة الستة.
«الفضل لكم.»
«وفوق ذلك، هو من أتباع جاديستار السبعة.»
«وهذا القلق المزعج هو ما سيجعلك تتعذب، عاجزًا عن السكون من شدة الاضطراب.
«يمكننا تأجيل التعارف والمجاملات.»
«إنه أشبه بسوط جلدي ملعون عديم الجدوى، يجلدك حتى يجبرك على مواجهة ذلك المصير الذي كنت تعرف منذ البداية أنه آتٍ لا محالة…
حين كان تاليس غارقًا في أفكاره، انتهز أدريان توقف جيلبرت عن الكلام وقاطعه في الوقت المناسب.
وبينما بدأ تاليس يتساءل عن هوية هؤلاء، خرج رجل من بينهم.
«يا صاحب السمو، يا صاحب السعادة، جلالته في قاعة الاجتماعات.»
«ستشعر أن النتيجة قد تتأخر.
أشار أدريان إلى الباب الحجري خلفه.
فلم يظهر وجهه.
«ولا أظن أنه من المناسب أن نجعله ينتظر أكثر.»
مر تاليس بمعارك كثيرة، ورأى من الدماء والمؤامرات والمخاطر ما يكفي ليظن أنه اعتاد الكثير.
«جلالته.»
بل إنه، في لحظة ما، تمنى فعلًا لو اقترب منه الحرس الملكي أكثر وأحاطوا به بإحكام أكبر، ليحجبوا عنه تلك النظرات.
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن دمه كله تجمد.
ففي الطريق مروا بعدد كبير من الحراس الواقفين في مواقعهم، والخدم المسرعين في أعمالهم، والمسؤولين الحكوميين المتحفظين في تصرفاتهم، والنبلاء الذين تنم حركاتهم عن انضباط صارم.
«جلالته… هل انتهى من المؤتمر الإمبراطوري اليوم؟»
شرد تاليس.
ابتهج جيلبرت فورًا.
لكن حين يمر بجانبهم، كانت نظراتهم إليه مفعمة بالاحترام والحذر والتهذيب والتحفظ.
أجابه أدريان بأدب:
ظل تاليس يحدق في الملك، والملك يحدق فيه.
«لا. في الحقيقة، أنهى جلالته المؤتمر مبكرًا. فمنذ الأمس وهو يتابع باهتمام بالغ غربان المراسلة القادمة من الصحراء الغربية.»
كان ذلك أول ما خطر لتاليس.
«جلالته.»
استدار أدريان وأومأ لتاليس باحترام.
تنفس تاليس شاردًا.
ظهرت فوق العرش هيئة قوية وحيدة.
وفجأة فهم مصدر ذلك الشعور الغريب الذي لم يستطع التخلص منه منذ أن وطئت قدماه قصر النهضة…
«وعندها، تعود الكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، وتندفع نحوك من جديد أمام عينيك.
بل منذ أن دخل مدينة النجم الأبدي.
رفع الملك كيسيل ذقنه عن ظهر يده اليمنى، فانكشف الضوء الأزرق الخافت المنبعث من صولجان الكوكبة.
لم يكن سببه أجواء قصر النهضة وزينته.
اختفت ابتسامة مالوس، وعقد حاجبيه قليلًا.
ولم يكن سببه صخب مدينة النجم الأبدي وأحداثها اليومية المألوفة.
سواء كانوا خدمًا أم حراسًا أم نبلاء أم مسؤولين، استطاع تاليس أن يشعر بالفضول والاهتمام الاستثنائيين اللذين أثارهما الدوق العائد لتوه.
بل كان بسبب…
ولم يكن يرشد طريقهم سوى نوافذ قليلة ومصابيح شموع متناثرة.
شد تاليس قبضتيه دون وعي.
ارتفع فوق الأرض كتلٍ بارز، قائمًا في أعلى عدة درجات.
«بالطبع.»
تردد وقع خطوات تاليس في الهواء الساكن، ثم عاد صداه إلى أذنيه.
نظر جيلبرت إلى تاليس بحماس.
وحين رأى الحيرة على وجه الدوق، أضاف:
«أنا واثق أن جلالته كان ينتظر هذه اللحظة أيضًا.»
عندها كانوا يشهقون من شدة الصدمة، ثم يعجزون عن صرف أبصارهم عنه من شدة الحسد.
لم يجب أدريان.
كان رجلًا في نحو الخمسين، بوجه يحمل آثار السنين ويبعث على الهيبة.
اكتفى بالإشارة إلى تاليس وجيلبرت ليتقدما، ثم سار نحو الباب الحجري المؤدي إلى قاعة الاجتماعات.
كان ذلك أول ما خطر لتاليس.
«جلالته.»
فاضطر الدوق إلى إلقاء نظرة حائرة نحو جيلبرت، لكن الأخير أشار إليه أن يتحلى بالصبر.
شعر تاليس بقدميه تتحركان، فتقدم إلى جانب أدريان.
قال تاليس شاردًا:
وتبعه جيلبرت، ملازمًا له.
شعر أن إبقاء رأسه مرفوعًا صار أكثر إرهاقًا مع مرور كل لحظة.
واحد أمامه.
«وهو ما سيجعلك تدرك أن الهرب، والنجاة بالحظ، والمماطلة، وكل الأوهام التي عشت فيها طوال السنوات الست الماضية…
والآخر خلفه.
تردد وقع خطوات تاليس في الهواء الساكن، ثم عاد صداه إلى أذنيه.
لا مهرب.
وعندها فقط لاحظ فجأة أن ظهر وزير الشؤون الخارجية بدا عجوزًا للغاية.
حين وقف أمام الباب الحجري، انحنى له الحرس الملكي، الذين لم يعرف إلى أي فرقة ينتمون، ثم دفعوا الباب الحجري باحترام واحتراف.
ولم يلق حتى نظرة على تاليس، الذي اعتاد منذ زمن أن يكون مركز الأنظار.
فانكشف الظلام اللامتناهي خلفه.
«ستنتشي كمن نجا من الموت.
لم تكن هناك سوى بضعة مصابيح تضيء الطريق إلى الأمام.
تجاوز أدريان، وعبر ذلك الباب الحجري الثقيل المهيب، وخطا داخل الظلام اللامتناهي.
تنحى أدريان جانبًا، وأشار إلى دوق بحيرة النجوم أن يدخل أولًا بما يليق بمكانته.
في الماضي، اصطف الأتباع على جانبي القاعة وهم يصغون إلى المفاوضات بين الكوكبة والتنين.
لم يعد هناك شخص أمامه وآخر خلفه.
«أتممت واجبي… أعلن انتهاء المهمة…»
ومع ذلك، اكتشف تاليس أنه كان يفضل لو دخل أدريان قبله.
استقام الملك الأعلى ببطء فوق عرشه.
لكن…
خلع قفازه وتقدم ليصافح أدريان.
رفع تاليس قدمه من جديد.
«أنتم جميعًا ستبقون هنا.»
ثم الأخرى.
«أو الحكم بضعة أسابيع…
تجاوز أدريان، وعبر ذلك الباب الحجري الثقيل المهيب، وخطا داخل الظلام اللامتناهي.
اقترب هذه المرة أكثر.
«ليس أنتم!»
تفحصه الحارس الخمسيني، ثم أومأ.
اشتد صوت أدريان فجأة، وتحول إلى نبرة صارمة باردة، على النقيض تمامًا من الود الذي خاطب به الأمير والكونت.
ولم يكن أمام تاليس سوى أن يتبعهم في صمت.
فتوقف تاليس غريزيًا.
التقت عينا تاليس بعيني الملك.
لكنه سرعان ما أدرك أن أدريان لا يخاطبهما.
«إذًا، لم تنته مهمتك بعد.»
«أنتم، ابقوا في الخارج.»
لكن أدريان، مثل الآخرين، لم يحدق فيه إلا لحظة قبل أن يعيد بصره إلى مالوس.
كان صوت القائد الأعلى منخفضًا، لكنه لا يقبل الاعتراض.
تفحصه الحارس الخمسيني، ثم أومأ.
«نـ… نعم، أدريـ… أيها القائد.»
رفع رأسه وحدق في الهيئة فوق العرش.
بعد ثوانٍ، جاء رد دويل المرتبك المرتجف من خلفه.
وأدرك أنه بدأ يمشي من جديد.
وبصوت احتكاك مكتوم، بدأ الباب الحجري الثقيل المهيب الفاصل بين الردهة وقاعة الاجتماعات ينغلق ببطء.
وفي داخله فهم أخيرًا.
وحجب همهمات دويل في الخارج.
«وبالاضطراب، ولوم الذات، والهلع.
خلف تاليس، اقترب وقع خطوات أدريان وجيلبرت، كأنهما يحثانه على المضي.
فاضطر الدوق إلى إلقاء نظرة حائرة نحو جيلبرت، لكن الأخير أشار إليه أن يتحلى بالصبر.
ارتفع نفس من صدر تاليس وخرج من فمه وأنفه.
اختفت ابتسامة مالوس، وعقد حاجبيه قليلًا.
وأدرك أنه بدأ يمشي من جديد.
لكن القائد أدريان بدا وكأنه فهم قصد الملك.
تمامًا كما كانت قبل ست سنوات، كانت قاعة الاجتماعات ضيقة وعميقة.
صمت الفتى لحظة، ثم رفع قدميه مجددًا.
ومن عند المدخل، بدا الطرف الآخر منها كنقطة بعيدة منكمشة يصعب رؤيتها بوضوح.
لكن مالوس توقف فورًا.
في الماضي، اصطف الأتباع على جانبي القاعة وهم يصغون إلى المفاوضات بين الكوكبة والتنين.
«قاعة الاجتماعات… استقبال الدبلوماسيين ووزراء الدول الأجنبية… لحظة.»
لكن مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، قل عدد المصابيح، وأغلقت كثير من النوافذ التي كانت تسمح بدخول الضوء.
في قصر الروح البطولية بمدينة سحاب التنين، أينما ظهر أمير الكوكبة، كان حراس القصر الشماليون، ولا سيما حرس النصل الأبيض السابقون، ونبلاء إيكستيدت يحدقون فيه بعداء وحذر.
فأصبحت القاعة أشد ظلمة.
لم ينطق أحد منهم بكلمة.
والآن، لم يكن هناك أحد على جانبي المنصة.
بعد ست سنوات، ورغم أنه دخل هذا المكان بقدميه هذه المرة، من دون محاولة اغتيال مفاجئة، ومن دون أن ينتظره مصير الرهينة المرسل إلى خارج البلاد…
بلغ الصمت حدًا يجعل سقوط إبرة مسموعًا.
وكاد تاليس، الذي كان يسير خلفه، يخطو خطوة أخرى، لكنه سحب قدمه غريزيًا.
لكن مع تقدم تاليس، سرعان ما رأى العرش عند نهاية مجال بصره.
«اترك الأمر لي وللكونت كاسو.»
ارتفع فوق الأرض كتلٍ بارز، قائمًا في أعلى عدة درجات.
قبل ست سنوات، قابل هنا مبعوث إيكستيدت المتغطرس، الذي هددهم بلا خوف وحاول إجبار الملك كيسيل على الاختيار بين حرب شاملة أو اقتطاع جزء من أراضيه.
حبس تاليس أنفاسه تدريجيًا.
«أو أن تؤجل قبول الهوية التي لا مهرب منها بضع سنوات.»
ظهرت فوق العرش هيئة قوية وحيدة.
كأنهم أمام شأن بالغ الأهمية.
كان صاحبها جالسًا على العرش، مطأطئ الرأس، منحني الظهر، واضعًا ساقًا فوق أخرى.
لم يستطع دوق بحيرة النجوم إلا أن يأخذ نفسًا ثم يخرجه ببطء.
استند مرفقه الأيمن إلى مسند العرش، بينما أمسكت يده اليمنى بالصولجان المنتصب أمام ركبتيه.
توقف نفس الفتى للحظة.
وأسند جبهته إلى ظهر يده.
وسرعان ما لاحظ أنه، باستثناء جيلبرت الذي ظل مبتسمًا، فإن الحراس خلفه، بمن فيهم دويل وغلوفر، نفخوا صدورهم ورفعوا رؤوسهم.
غمرته الظلال.
الملك يفضل الصمت في قصر النهضة.
فلم يظهر وجهه.
«وعندها، تعود الكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، وتندفع نحوك من جديد أمام عينيك.
توقف تاليس.
بل منذ أن دخل مدينة النجم الأبدي.
حدق في تلك الهيئة التي لم يرها منذ ست سنوات، وعجز عن فهم مشاعره.
«وستظن أنك تستطيع كسب بعض الوقت، فلا تضطر إلى مواجهة النتيجة التي تخشاها وجهًا لوجه.»
وحين توقف الأمير، توقف جيلبرت بدوره.
الحجارة.
لكنه سرعان ما تدارك الموقف، فرفع صوته ونادى بحماس نحو الرجل الجالس عاليًا فوق العرش:
الحجارة.
«جلالتك، يسعدني أن أقدم إليك دوق بحيرة النجوم المعين حديثًا، ابنك—»
فاضطر الدوق إلى إلقاء نظرة حائرة نحو جيلبرت، لكن الأخير أشار إليه أن يتحلى بالصبر.
«طَق!»
أومأ مالوس بخفة، وارتفعت زاويتا شفتيه.
لامس أسفل الصولجان الأرض بخفة.
شخر الملك بثقل، حتى خُيل لتاليس أن القاعة نفسها اهتزت.
فدوّى صوت مكتوم داخل قاعة الاجتماعات، وأجبر جيلبرت على الصمت.
«أيها القائد.»
وسرعان ما جاء من فوق العرش ذلك الصوت الجليل الصلب المهيب، كالرعد، الذي ظهر مرات لا تحصى في أحلام تاليس.
ارتجف الفتى قليلًا.
«جيلبرت…»
ظهر شيء من نفاد الصبر في صوت العرش، وامتدت الكلمة ببطء حتى ارتجفت شعلة المصباح الأبدي قليلًا.
توقف الصوت لحظة.
ثم أفلت اللقب من فمه.
«شكرًا لك.»
قال أدريان بفتور:
مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات، أصبح الصوت أجش، بطيئًا، مثقلًا بالكآبة.
استدار اللورد أدريان أولًا وربت على كتف مالوس.
وكأن تعبًا لا يوصف يختبئ داخله.
«فهل تعلن انتهاء مهمتك؟»
استمع تاليس إليه شاردًا، ولم يرفع عينيه عن الهيئة.
لكن شيئًا ما بدا وكأنه يسنده.
عقد جيلبرت حاجبيه قليلًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
«إذًا، لم تنته مهمتك بعد.»
«الأمير مرهق من الرحلة، جلالتك. وأثناء طريقه من مدينة سحاب التنين إلى الصحراء—»
صمت الفتى لحظة، ثم رفع قدميه مجددًا.
قاطعه الصوت من فوق العرش مرة أخرى، مرددًا صداه في القاعة.
«أقرب.»
«يا صديقي، قلت لك…»
«كأن تؤجل الاختبار بضعة أيام.
كان الصوت ثابتًا في البداية، ثم أصبح أكثر حزمًا ووضوحًا.
كان ذلك أول ما خطر لتاليس.
«شكرًا لك.
اختفت ابتسامة مالوس، وعقد حاجبيه قليلًا.
«سآتي إليك لاحقًا.»
كان صوت القائد الأعلى منخفضًا، لكنه لا يقبل الاعتراض.
تجمد جيلبرت.
مد وزير الشؤون الخارجية يده مشيرًا إلى الباب الحجري خلف أدريان.
لكن القائد أدريان بدا وكأنه فهم قصد الملك.
فتح تاليس عينيه وأفاق من شروده، ليكتشف أن مجموعته اجتازت منذ وقت طويل بوابة القصر شديدة الحراسة.
مد ذراعه نحو الباب خلفه وقال لجيلبرت بأدب:
«القلق.»
«الكونت كاسو؟»
لكن تاليس عرف أن الهواء من حوله قد تغير.
نظر جيلبرت إلى الظل فوق العرش، ثم ألقى على تاليس نظرة مثقلة بالمشاعر.
كان الحوار الذي يسمعه مفعمًا بطابع شعائري مألوف.
وفي النهاية، لم يقل شيئًا.
كأنهم يختلسون النظر إليه من زاوية خفية، خائفين من إزعاج شيء ما.
اكتفى بنظرة مشجعة إلى دوق بحيرة النجوم، ثم انحنى واستدار ليغادر بخطوات مثقلة.
«أقرب.»
أجبر تاليس نفسه على الابتسام والإيماء له.
فتجمد تاليس.
وعندها فقط لاحظ فجأة أن ظهر وزير الشؤون الخارجية بدا عجوزًا للغاية.
«عندها يستولي عليك رعب شديد. لا تريد مواجهته، ولا ترغب إلا في الفرار منه بأي ثمن.
«وأنت أيضًا، يودل.»
فلم يظهر وجهه.
ارتفع صوت العرش من جديد.
بل إنهم عبروا بالفعل المرج الواسع الممتد بين سور القصر والقصر الداخلي، وكانوا الآن يتجهون مباشرة نحو البوابة الداخلية لذلك البناء العتيق المرقش.
ارتجف تاليس.
كان الحراس إلى جانبيه يسيرون بأبصار ثابتة إلى الأمام، بينما رافقه من خلفه حراس آخرون بخطوات منتظمة.
توقفت خطوات جيلبرت لحظة، ثم استأنفت إيقاعها السابق.
وبدا أن اللورد أدريان لم يسمع تلك الكلمات أصلًا، إذ اكتفى بمرافقة جيلبرت إلى الخارج.
وغادر ببطء.
عندها كانوا يشهقون من شدة الصدمة، ثم يعجزون عن صرف أبصارهم عنه من شدة الحسد.
لم يحدث شيء حولهم.
أما كيسيل، فمرر أصابعه ببرود على الصولجان في يده، وحدق في الضوء الأزرق الغريب المتوهج عند قمته.
وبدا أن اللورد أدريان لم يسمع تلك الكلمات أصلًا، إذ اكتفى بمرافقة جيلبرت إلى الخارج.
ابتسم أدريان وأومأ، ثم ناداه باسمه:
لكن تاليس عرف أن الهواء من حوله قد تغير.
كان صوت القائد الأعلى منخفضًا، لكنه لا يقبل الاعتراض.
وهذا ما أخافه أكثر.
«أنا واثق أن جلالته كان ينتظر هذه اللحظة أيضًا.»
ابتعد وقع الخطوات شيئًا فشيئًا حتى خفت تمامًا.
أجبر تاليس نفسه على الابتسام والإيماء له.
ثم، مع انغلاق الباب الحجري، اختفى من نهاية القاعة.
لكن لسبب مجهول، ما إن سمع تلك الكلمة حتى شد قبضتيه دون إرادة.
لم يبق سوى تاليس والظل فوق العرش.
رفع رأسه وحدق في الهيئة فوق العرش.
وجها لوجه.
الظلام…
في قاعة صامتة.
ومع ذلك، اكتشف تاليس أنه كان يفضل لو دخل أدريان قبله.
«اقترب.»
«من أنت؟»
ارتجف الفتى قليلًا.
«من أنت؟»
مر تاليس بمعارك كثيرة، ورأى من الدماء والمؤامرات والمخاطر ما يكفي ليظن أنه اعتاد الكثير.
«ذلك هو الهلع والخوف.»
لكن لسبب مجهول، ما إن سمع تلك الكلمة حتى شد قبضتيه دون إرادة.
كان مالوس أول من توقف.
رفع رأسه وحدق في الهيئة فوق العرش.
استدار أدريان وأومأ لتاليس باحترام.
ثم تحرك ببطء، حتى وصل إلى موضع يستطيع منه رؤية الدرج والعرش بوضوح.
وأدرك أنه بدأ يمشي من جديد.
ومع ذلك، بقيت الهيئة فوق العرش ضبابية أمام عينيه، بينما ارتعش ضوء المصباح الأبدي خلفها.
«إنه أشبه بسوط جلدي ملعون عديم الجدوى، يجلدك حتى يجبرك على مواجهة ذلك المصير الذي كنت تعرف منذ البداية أنه آتٍ لا محالة…
«أقرب.»
قال الملك ببطء:
ارتفع صوت الظل فوق العرش قليلًا.
لم يتحدث أحد منهم في ذلك الجو الصامت، وكأنهم جميعًا يعرفون مسبقًا ما ينبغي فعله.
صمت الفتى لحظة، ثم رفع قدميه مجددًا.
أفاق تاليس من شروده وتنحنح.
اقترب هذه المرة أكثر.
قال تاليس شاردًا:
حتى صار يرى الحذاء المستند قرب أسفل الصولجان عند قاعدة العرش.
منعه من تحويل نظره أو استغلال الفرصة لخفض رأسه.
«أقرب.»
«القلق غريب جدًا.
ظهر شيء من نفاد الصبر في صوت العرش، وامتدت الكلمة ببطء حتى ارتجفت شعلة المصباح الأبدي قليلًا.
كان الرجال الواقفون أمام الباب الحجري يرتدون ملابس مشابهة لملابس غلوفر والبقية، وحتى معداتهم بدت متقاربة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ثم تحركت الهيئة فوق العرش ببطء.
وفي اللحظة التالية، رفع قدمه بعزم وتقدم.
عند سماع الإجابة، أومأ أدريان، ولانت نظرته قليلًا وفقدت شيئًا من حدتها.
ثم تحركت الهيئة فوق العرش ببطء.
منعه من تحويل نظره أو استغلال الفرصة لخفض رأسه.
فتجمد تاليس.
رفع تاليس قدمه من جديد.
تحت الضوء الخافت، رفع الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة، ملك القبضة الحديدية، كيسيل الخامس، رأسه عن الصولجان.
تنفس تاليس شاردًا وهو يصغي إلى الملك حتى النهاية.
والتقت عيناه بعيني الأمير.
في قاعة صامتة.
بدا أكبر من مجرد ست سنوات.
حين وقف أمام الباب الحجري، انحنى له الحرس الملكي، الذين لم يعرف إلى أي فرقة ينتمون، ثم دفعوا الباب الحجري باحترام واحتراف.
اضطر تاليس إلى رفع رأسه لينظر إليه، وبدأ تنفسه يتسارع رغماً عنه.
«جلالتك، يسعدني أن أقدم إليك دوق بحيرة النجوم المعين حديثًا، ابنك—»
ثبت أمام تلك النظرة التي قابلها مرارًا في أحلامه، والتي كانت توقظه منها في كل مرة.
أومأ مالوس بخفة، وارتفعت زاويتا شفتيه.
ثم أفلت اللقب من فمه.
رفع تاليس قدمه من جديد.
«جلالتك.»
لم يستطع دوق بحيرة النجوم إلا أن يأخذ نفسًا ثم يخرجه ببطء.
وما إن قالها حتى أضاف غريزيًا:
«وهو ما سيجعلك تدرك أن الهرب، والنجاة بالحظ، والمماطلة، وكل الأوهام التي عشت فيها طوال السنوات الست الماضية…
«أبـ… أبي؟»
غامضًا، مهيبًا، عصيًّا على الرؤية بوضوح، تحيط به هالة من الوقار.
أسند الرجل فوق العرش ذقنه إلى يده، وعقد حاجبيه قليلًا.
لا مهرب.
«لقد أصبح أنحف.»
«مرحبًا بك في قاعة الاجتماعات، يا صاحب السمو.»
كان ذلك أول ما خطر لتاليس.
وجها لوجه.
رغم أن الجسد تحت الرداء ظل قويًا، ورغم أن قبضته على الصولجان بقيت ثابتة، ورغم أن عينيه ما زالتا تشعان بضوء بارد…
وبينما سار في ذلك الممر الحجري التقليدي المتواضع الذي لم يفقد سحره، ظل ينظر إلى ظهر مالوس المتقدم أمامه.
فقد أصبح وجه الملك كيسيل أنحف بكثير.
لكنه سرعان ما أدرك أن أدريان لا يخاطبهما.
غارت عيناه قليلًا، وبرزت عظام وجنتيه أكثر.
وحتى بعد ست سنوات من رؤيته يوميًا، لم تتغير تلك النظرات إلا من «غضب يكاد يجعلهم يصرون على أسنانهم في وجهه» إلى «ازدراء بارد».
وازدادت التجاعيد، زاحفة على وجه الملك.
بعد ثوانٍ، جاء رد دويل المرتبك المرتجف من خلفه.
حتى مفاصل أصابعه القابضة على الصولجان أصبحت أكثر بروزًا، فأضفت على يده مظهرًا حادًا.
«والذي لا تستطيع إبعاده عنك.»
وبالمقارنة مع ست سنوات مضت، ربما كان الشيء الوحيد الذي لم يتغير، بل لعله ازداد قوة، هو ذلك الشعور الذي يبعثه كيسيل فيمن أمامه.
لكن تاليس عرف أن الهواء من حوله قد تغير.
سكون ثقيل.
أما دويل فرمَش بعينيه قبل أن يسحبه حامل الراية فابيان إلى الخلف.
قاتم.
لكن مالوس توقف فورًا.
خانق.
شرد تاليس.
مقلق.
بعد أن تركوا الطرق المفروشة والسجاد خلفهم، أصبح ما تحت حذائه صلبًا، وصار وقع خطواته واضحًا.
كهدوء ما قبل العاصفة.
كثرت التجاعيد حول عينيه، لكنهما بقيتا يقظتين نابضتين بالحياة.
شعور يزرع الخوف في القلوب.
سار جيلبرت خلف تاليس بخطوة واحدة. كان وقع قدميه خفيفًا، لكن خطواته ثابتة.
طال الصمت.
تردد صوت الملك كيسيل في القاعة.
ظل تاليس يحدق في الملك، والملك يحدق فيه.
«سأنصرف إذًا.»
ولم يستطع تاليس أن يحيد بنظره.
«تورموند مالوس، الحارس المراقب في الحرس الملكي. باسم الملك، رافقت دوق بحيرة النجوم عائدًا إلى القصر.»
وأخيرًا، تحركت ملامح الملك.
«ولا أظن أنه من المناسب أن نجعله ينتظر أكثر.»
«القلق.»
«ستشعر أن النتيجة قد تتأخر.
ظل صوته كما كان.
ضحك الملك بخفة.
ثابتًا ورنانًا.
«اللورد أدريان.»
وازداد وضوحًا داخل قاعة الاجتماعات الضيقة الخالية.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
أفاق تاليس من شروده وتنحنح.
رد تاليس التحية بإيماءة، وقد شعر بشيء من الحرج أمام كل هذا الاحترام.
«عفوًا؟»
لكن حتى بعدما أصبح أميرًا، ووريثًا لذلك القصر بالاسم، اكتشف تاليس أنه ما زال لا يفهم قصر النهضة.
شخر الملك كيسيل، بعد ست سنوات، بخفة.
…هنا رأى كيسيل الخامس يلوح بصولجانه بهيبة لا تقبل الشك، ويقرر، وسط الأنفاس المتوترة والذهول، مصير الأمير الثاني للكوكبة.
«هذا ما تشعر به الآن.»
«وأن الحكم لن يصدر إلا بعد قليل.
قال الملك ببطء:
وعندها أدرك تاليس شيئًا.
«القلق.»
وقبل ست سنوات، شاهد هنا الدوق أروند ينفجر بكل ما في داخله من سخط وغضب، ويكشف عن المؤامرة السياسية التي زج فيها بمملكتين، طمعًا في قلب نظام العالم.
«القلق؟»
توقف نفس الفتى للحظة.
عقد تاليس حاجبيه.
«أبـ… أبي؟»
لم يفهم ما يقصده الملك كيسيل.
رفع رأسه وحدق في الهيئة فوق العرش.
«أنا…»
الحجارة.
لكن الملك تابع من تلقاء نفسه، غير عابئ بحيرة الفتى.
غمرته الظلال.
«القلق غريب جدًا.
لم يبق سوى تاليس والظل فوق العرش.
«ليس رعبًا ولا هلعًا. فهذان الشعوران غالبًا ما يهجمان عليك حين تباغتك الأمور، فيتركانك حائرًا عاجزًا.»
خلف تاليس، اقترب وقع خطوات أدريان وجيلبرت، كأنهما يحثانه على المضي.
توقف نفس الفتى للحظة.
أجبر تاليس نفسه على الابتسام والإيماء له.
تردد صوت الملك كيسيل في القاعة.
استدار، وقد ارتسم عبوس عميق على وجهه، وحدق في دويل وغلوفر اللذين توقفا بحيرة.
كأنه ضغط يطبق على تاليس من كل اتجاه، ولا يترك له منفذًا للهرب.
«كما أنه من أهم الأماكن التي تناقش فيها شؤون الدولة. وأنت دوق بحيرة النجوم، لذلك ستألف هذا المكان بلا شك في المستقبل.»
«مثلما يحدث حين توشك على خوض اختبار مصيري، أو المثول في جلسة استماع، أو الإقدام على أمر جلل…
«وأنت، من تكون؟»
«أو حين توشك على أن تصبح وريث مملكة عريقة، وتحمل عبئًا أثقل وأرهق من أي شيء حملته طوال حياتك.»
«مرحبًا بك في قاعة الاجتماعات، يا صاحب السمو.»
شخر الملك بثقل، حتى خُيل لتاليس أن القاعة نفسها اهتزت.
«يبدو أنني كنت محقًا. عدت وأنت في أوج نشاطك.»
«لكنك تعرف أنك غير مؤهل لذلك.
ارتفع فوق الأرض كتلٍ بارز، قائمًا في أعلى عدة درجات.
«تعرف أنك عاجز عن حمل العبء.
وضيق الحارس المراقب عينيه.
«وتعرف أن الفشل ينتظرك.
«والذي لا تستطيع إبعاده عنك.»
«عندها يستولي عليك رعب شديد. لا تريد مواجهته، ولا ترغب إلا في الفرار منه بأي ثمن.
الملك يفضل الصمت في قصر النهضة.
«ذلك هو الهلع والخوف.»
وخلفهما سار غلوفر ودويل والبقية.
أمام نظرة الملك التي بدت كأنها تخترق كل شيء، بذل تاليس قصارى جهده للحفاظ على ملامحه وكرامته.
تنفس تاليس شاردًا وهو يصغي إلى الملك حتى النهاية.
شعر أن إبقاء رأسه مرفوعًا صار أكثر إرهاقًا مع مرور كل لحظة.
فتجمد تاليس.
لكن شيئًا ما بدا وكأنه يسنده.
تقدم أدريان وابتسم لجيلبرت.
منعه من تحويل نظره أو استغلال الفرصة لخفض رأسه.
لم تكن المجموعة وحدها.
أخرج الملك كيسيل نفسًا ببطء.
فاكتفى بإيماءة خفيفة وابتسامة ردًا على تحياتهم.
«لكن إن ظهرت، قبل اللحظة الأخيرة، فرصة حاسمة، أو وسيلة، أو نقطة تحول…
ولم يعرفوا شيئًا عن ذلك القصر الأسطوري، الذي حمل اللقب نفسه الذي حمله ملك النهضة، إلا من مسرحيات معبد الليل المظلم السخيفة، التي كانت أبعد ما تكون عن الواقع. منها سمعوا عن أصوله الاستثنائية، وعن المحن والمصاعب التي اجتازها، وكيف ظل شامخًا تحت حماية الليل المظلم رغم كل شيء.
«فستشعر أن ثمة أملًا ضئيلًا لا يزال قائمًا.
ثم، مع انغلاق الباب الحجري، اختفى من نهاية القاعة.
«ستشعر أن النتيجة قد تتأخر.
لم يعرف دوق بحيرة النجوم ما الذي يجري، فلم يملك إلا أن يبتسم ابتسامة مناسبة للموقف.
«وأن الحكم لن يصدر إلا بعد قليل.
ففي الطريق مروا بعدد كبير من الحراس الواقفين في مواقعهم، والخدم المسرعين في أعمالهم، والمسؤولين الحكوميين المتحفظين في تصرفاتهم، والنبلاء الذين تنم حركاتهم عن انضباط صارم.
«وستظن أنك تستطيع كسب بعض الوقت، فلا تضطر إلى مواجهة النتيجة التي تخشاها وجهًا لوجه.»
ولم يشعر في قلبه إلا بفراغ غريب لا شيء يستطيع ملأه.
رفع الملك كيسيل ذقنه عن ظهر يده اليمنى، فانكشف الضوء الأزرق الخافت المنبعث من صولجان الكوكبة.
صمت الرجل لحظة، لكنه ظل لا ينظر إلى تاليس، ويده اليمنى ما تزال فوق السيف عند خصره.
«كأن تؤجل الاختبار بضعة أيام.
وأخيرًا، ابتسم أدريان.
«أو الحكم بضعة أسابيع…
حتى تغير مصير تاليس.
«أو أن تؤجل قبول الهوية التي لا مهرب منها بضع سنوات.»
«وستحس كأن الحمل أزيح عن كتفيك.
حدق تاليس في وجه الملك الهادئ، وأصغى إلى كلماته المحملة بمعانٍ خفية.
حدق في تلك الهيئة التي لم يرها منذ ست سنوات، وعجز عن فهم مشاعره.
«تلك اللحظة تكاد تكون خلاصًا.
أشار أدريان إلى الباب الحجري خلفه.
«ستفرح.
ابتسم جيلبرت بدوره، وتقدم ليصافحه بسرور.
«ستشعر بالخدر.
توقف نفس الفتى للحظة.
«ستنتشي كمن نجا من الموت.
شعر تاليس بقدميه تتحركان، فتقدم إلى جانب أدريان.
«وستحس كأن الحمل أزيح عن كتفيك.
«إذًا، أهلًا بعودتك، يا لورد.»
«ستقول لنفسك: “النهاية ما زالت بعيدة”، و”لا يزال بإمكاني النجاة”.»
«الكونت كاسو؟»
عند سماع ذلك، لم يستطع الفتى منع نفسه من الارتجاف.
ومع خفوت الضوء فجأة، أخذ دوق بحيرة النجوم الشاب نفسًا عميقًا.
«لكن حين ينتهي كل شيء، وتنقضي المهلة التي منحتك إياها السماء، تتلاشى كل الأوهام التي جعلتك تظن أن بإمكانك أخيرًا أن تتنفس الصعداء.»
«ويل وجايدن ينتظرانك في غرفة الحراسة. أنت تعرف… الأعمال الورقية.»
ضحك الملك بخفة.
تجمد تاليس فجأة.
كانت نظرته عميقة، لكن وجهه ظل بلا تعبير.
وكأنهم اعتادوا منذ زمن هذا القصر البسيط بألوانه القاتمة وهوائه الخانق، فلم يروا فيه شيئًا غريبًا.
استمع تاليس شاردًا، فيما بردت راحتا يديه.
قاطعه الصوت من فوق العرش مرة أخرى، مرددًا صداه في القاعة.
استقام الملك الأعلى ببطء فوق عرشه.
شعر أن إبقاء رأسه مرفوعًا صار أكثر إرهاقًا مع مرور كل لحظة.
وتحت الضوء الخافت، بدا كأن سحابة رمادية تخيم فوق رأسه.
سكون ثقيل.
«وعندها، تعود الكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، وتندفع نحوك من جديد أمام عينيك.
ظهرت فوق العرش هيئة قوية وحيدة.
«لكنها هذه المرة تأتي مصحوبة بالندم، وبذلك الشعور الذي يخبرك أنك كان ينبغي أن تعرف منذ البداية…
«ولا أظن أنه من المناسب أن نجعله ينتظر أكثر.»
«وبالاضطراب، ولوم الذات، والهلع.
«تورموند.»
«وفي النهاية، تتحول كلها إلى القلق.
ارتفع نفس من صدر تاليس وخرج من فمه وأنفه.
«ذلك الشعور الذي تعرفه بالفعل…
وقبل ست سنوات، حين غادر قصر النهضة، كان على وشك التوجه شمالًا، فخرج من القصر داخل عربة وهو لا يزال مشوش الذهن.
«والذي لا تستطيع إبعاده عنك.»
«أنا…»
التقت عينا تاليس بعيني الملك.
بدا أن جيلبرت تذكر الأمر بدوره.
ولم يشعر في قلبه إلا بفراغ غريب لا شيء يستطيع ملأه.
«ستشعر بالخدر.
أما كيسيل، فمرر أصابعه ببرود على الصولجان في يده، وحدق في الضوء الأزرق الغريب المتوهج عند قمته.
وأحيانًا، حين يخرج الأطفال المتسولون للتسول، كانوا يمدون أعناقهم بخوف نحو تلك الشوارع النظيفة والغريبة عليهم، فيختلسون عبر الفجوات بين المارة لمحة من هيئة القصر الهائلة.
«وهذا القلق المزعج هو ما سيجعلك تتعذب، عاجزًا عن السكون من شدة الاضطراب.
رفع رأسه وحدق في الهيئة فوق العرش.
«وهو ما سيجعلك تدرك أن الهرب، والنجاة بالحظ، والمماطلة، وكل الأوهام التي عشت فيها طوال السنوات الست الماضية…
حدق في الباب الحجري المحروس خلف أدريان، فتذكر شيئًا.
«لم يكن لأي منها معنى.»
«أتذكر. لقد جئت إلى قاعة الاجتماعات من قبل.»
«ست سنوات.»
اقترب هذه المرة أكثر.
تنفس تاليس شاردًا وهو يصغي إلى الملك حتى النهاية.
«سآتي إليك لاحقًا.»
«إنه أشبه بسوط جلدي ملعون عديم الجدوى، يجلدك حتى يجبرك على مواجهة ذلك المصير الذي كنت تعرف منذ البداية أنه آتٍ لا محالة…
تقدم مالوس خطوة كبيرة بوجه خالٍ من التعبير.
«لكن لا حيلة لك أمامه في النهاية.»
«يبدو أنني كنت محقًا. عدت وأنت في أوج نشاطك.»
«تعرف أنك عاجز عن حمل العبء.
