خمس عشرة دقيقة
خمس عشرة دقيقة
«لم يكونوا يعرفون أصلًا…
——
«مفهوم، جلالتك.»
السلام عليكم ورحمة الله وبركاته.
استدار الأمير الثاني ونظر إلى والده فوق العرش.
اعتذر عن التأخر بتنزيل الفصول لكن انتهت إجازتي وانشغلت بعملي بالمستشفى ولكن باذن الله رح أحاول قد ما اقدر أن بيكون في فصول مستمرة باذن الله وقوته.
انعقد لسان تاليس تمامًا.
——
«ذلك السيف مجرد—»
جلس الملك كيسيل عاليًا فوق العرش، يراقب تاليس في صمت.
«أفهم. أنا… أعتذر بشدة.»
كانت نظرته ساكنة فاترة، وحركاته متمهلة، على النقيض تمامًا من هيبة الملك نوفين الطاغية وحضور الملك تشابمان العدواني.
تفحص الملك كيسيل ابنه، ثم قال بصوت خافت تحت نظرة جيلبرت الحائرة:
لكن ذلك لم يمنح الفتى أدنى شعور بالارتياح.
أخذ الأمير نفسًا.
ابتلع الأمير ريقه، وحاول قدر استطاعته إرخاء عضلاته المشدودة وتهدئة ذهنه.
«أدريان، سترافق الدوق.
حتى اليوم، لم يكن تاليس يفهم والده.
«كنت مضطرًا؟»
أي نوع من الرجال كان؟
«سواء من أجلي أو من أجل…»
قاسي القلب؟ صامتًا؟ مهيبًا؟
لا يستطيع شرحها.
ربما.
«كنت… مضطرًا.»
باستثناء لقائهما في مقبرة آل جاديستار، الذي لم يكن حوارًا بقدر ما كان تاليس يستمع إلى كيسيل دون أن ينبس بكلمة، لم يتبادل تاليس مع كيسيل الخامس حتى عشر جمل كاملة.
«وكاد ذلك يقتلني أكثر من مرة.»
بل كان لدى تاليس ما يدفعه إلى الشك في أن مجموع الوقت الذي قضياه منفردين خلال السنوات الست الماضية لم يبلغ خمس عشرة دقيقة أصلًا.
«كيسيل يكذب، صحيح؟»
ومع ذلك، طوال حياة الفتى القصيرة، ظل ملك القبضة الحديدية كسحابة سوداء معلقة عاليًا فوق رأسه.
«لأنك…»
بدت بعيدة في الأفق، لكنها لم تكف قط عن إلقاء ظلها عليه وإحاطته به.
«لا.»
سواء في المؤتمر الوطني، أو مفاوضات إيكستيدت، أو ليلة دم التنين، أو جلسة شؤون الدولة في مدينة سحاب التنين، أو نصائح جيلبرت المخلصة، أو انتقادات كوشدر التنين الأعور…
«كل ذلك بسبب سيفك اللعين.»
كانت كل تلك التجارب تذكّر تاليس، بصورة غير مباشرة ولكن متواصلة، بأي نوع من الرجال كان والده.
«لكنهم ما زالوا لا يعرفون.»
لكن حين وقف أخيرًا أمام تلك السحابة السوداء نفسها، اكتشف تاليس أنه ما زال غير مستعد.
«ألا تبدو لك هذه النبرة مألوفة؟»
ما زال لا يعرف كيف يواجهه.
«لا داعي لأن أقلق أصلًا.
«أنت مخطئ.»
«…وكذلك لثقتي به ومحبتي له…»
خفض تاليس رأسه متجنبًا تلك النظرة الصامتة التي تبعث القلق. أخذ نفسًا عميقًا وحاول طرد المشاعر السلبية التي لم يكن قد انتبه إليها بوضوح، قبل أن يصفها الملك بدقة فتغدو أشد حضورًا في داخله.
كان واضحًا أن الملك مستاء للغاية مما حدث في الصحراء الغربية.
«أنا لست قلقًا. في الحقيقة، مغادرة إيكستيدت والعودة إلى المملكة—»
«لا تستحقه.»
لكن الملك لم يمنحه فرصة للدفاع عن نفسه.
«لم يكونوا يعرفون أصلًا…
«ألا تبدو لك هذه النبرة مألوفة؟»
«لحسن الحظ، ما زال لدينا وقت لنعلمك من جديد كيف تكون أميرًا للكوكبة.»
لم يعد كيسيل ينظر إلى تاليس.
شخر تاليس.
ارتفعت زاوية فمه في انحناءة غريبة، تحمل شيئًا من الازدراء.
«إن كنت مستاءً إلى هذا الحد، فيمكنني إعادة السيف في أي وقت. لا حاجة لأن تراعي أمري، ويمكنك ببساطة مواصلة خطتك لإخضاع الصحراء الغربية—»
رفع تاليس رأسه بسرعة، وقد بدت الحيرة على وجهه.
توقف تاليس لحظة، ثم غير صيغة خطابه.
«مألوفة؟»
«تلك المرأة…
قال الملك ببرود من فوق عرشه القائم أعلى الدرج الحجري:
«كل ذلك بسبب سيفك اللعين.»
«لا بد أن كومة العظام العجوز في الصحراء الغربية تظاهرت بالغموض أمامك بالطريقة نفسها، وخدعتك وأرعبتك وهي تثرثر في شتى الأمور التي لا صلة لها بالموضوع، أليس كذلك؟»
توقف تاليس لحظة، ثم غير صيغة خطابه.
عقد تاليس حاجبيه.
«مفهوم؟»
«كومة العظام العجوز في الصحراء الغربية؟
«إذًا عليّ البقاء هنا خمس عشرة دقيقة، وبهذا لن تسمع المملكة كلها شائعات عن خلاف داخل الأسرة الملكية وقطيعة بين الأب وابنه، صحيح؟»
«تظاهر بالغموض، وثرثرة في أمور لا صلة لها بالموضوع؟
حين فكر فيما حدث قبل ست سنوات، ظن أنه سيتذكر الظلم الذي تعرض له آنذاك، ثم يسأل الملك بسخرية باردة عن مخططاته.
«خداع وترهيب؟»
«إذًا لقاء الملك بالأمير…
فهم تاليس.
أدار الملك الصولجان بين يديه وقال بنبرة متأملة:
وتذكر ما قاله أدريان لجيلبرت قبل قليل.
«توقف.»
«منذ الأمس وجلالته يتابع باهتمام بالغ غربان المراسلة القادمة من الصحراء الغربية.»
«على الأقل، هذا ما قالته إدارة الاستخبارات السرية.»
«غربان المراسلة من الصحراء الغربية…»
لم يفهم.
وبينما حاول استنتاج مقصد الملك، زفر تاليس وقال بهدوء:
«إعادة تشكيل…
«نعم، لقد جاءني فاكنهاز بالفعل، لكنني—»
«لو كنت قد تعلمت شيئًا حقًا، لعرفت أنه لولا ذلك السيف، لما أصبحت دوق بحيرة النجوم أصلًا.»
لسوء حظه، لم يمنحه الملك فرصة للشرح هذه المرة أيضًا.
«أما آيدا؟ همف…»
أو بالأحرى، لم يكن مهتمًا أصلًا بسماع شرحه.
تابع الملك كيسيل، وكان لكل كلمة من كلماته وقع خاص.
«أين السيف؟»
ظل تاليس صامتًا طويلًا.
قاطعه كيسيل بهدوء.
«أنت الحادث.»
«أين السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي قدمه آل الجمجمة ذات العيون الأربع المرموقون هديةً في معسكر أنياب النصل، فأثار شكوك البعض وقلقهم، وأسعد آخرين، وأطلق تكهنات لا تنتهي في أنحاء المملكة؟»
ضيق الملك عينيه قليلًا.
توقفت كلمات تاليس.
ومع ذلك، طوال حياة الفتى القصيرة، ظل ملك القبضة الحديدية كسحابة سوداء معلقة عاليًا فوق رأسه.
كما توقع.
قاطعه كيسيل بهدوء.
كان كيسيل قد علم أيضًا بأمر السيف المسمى «الحارس».
أدرك تاليس فجأة أن كل الحجج والاستنتاجات التي صاغها قبل ست سنوات، حين اعتمد على نفسه وحده، أصبحت واهنة للغاية أمام تلك الجمل القليلة.
ولا بد أن…
وعادت قاعة الاجتماعات إلى صمت الموتى.
الجناح الأسطوري هو من أخبره.
«عليك أن تفهم أن الأشياء القادرة على مباغتة إدارة الاستخبارات السرية للمملكة قليلة للغاية.»
أجاب تاليس بصوت واضح وواثق:
تجمد تاليس.
«إنه بين أمتعتي، ويتولى رجال اللورد مالوس حراسته، لكن—»
لسوء حظه، لم يمنحه الملك فرصة للشرح هذه المرة أيضًا.
«لا.»
أطبق تاليس شفتيه.
للمرة الثالثة، قاطع الملك كيسيل دوق بحيرة النجوم.
«حين أرسلتك إلى الشمال…»
«ليس هناك.»
«أين السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي قدمه آل الجمجمة ذات العيون الأربع المرموقون هديةً في معسكر أنياب النصل، فأثار شكوك البعض وقلقهم، وأسعد آخرين، وأطلق تكهنات لا تنتهي في أنحاء المملكة؟»
مال الملك إلى الخلف ببطء، وأسند ظهره إلى مسند العرش.
«لكنني أرى أنك تغيرت فعلًا عما كنت عليه قبل ست سنوات.»
«إنه في قلبك.»
دفع فتور الملك تاليس إلى شد قبضتيه غريزيًا.
تجمد تاليس.
أطبق تاليس شفتيه.
راقب كيسيل الخامس دوق بحيرة النجوم الواقف أسفل الدرج بنظرة فاترة.
«على الأقل، لم تكن عالية إلى درجة أن أتوقع منك إعادة تشكيل الشمال وتنصيب ملك جديد.»
«وأنت نفسك لا تعرف إلى أين سيطعن ذلك السيف.»
اكتفى كل منهما بالنظر إلى الآخر دون كلام.
ظل تاليس صامتًا طويلًا.
لكن في هذه اللحظة، حين رأى نظرة الملك كيسيل الهادئة، عرف أن الملك لا يهتم.
كان واضحًا أن الملك مستاء للغاية مما حدث في الصحراء الغربية.
«ألا تبدو لك هذه النبرة مألوفة؟»
لكن…
حملت نبرة الملك شيئًا من السخرية.
«أعتذر بشدة عما حدث في الصحراء الغربية.»
حين سمع الضمير بوضوح، كرر تاليس بعدم تصديق:
حاول تاليس استعادة رباطة جأشه قدر استطاعته، وبذل جهده ليعامل الرجل أمامه كما لو كان أحد أتباع الشمال الذين يستطيع التفاوض معهم.
توقفت أفكار تاليس فجأة.
«لكن فاكنهاز جاء إليّ لأن—»
«هل هذا ما قالته إدارة الاستخبارات السرية؟»
ومرة أخرى، لم يستطع إكمال كلامه.
«لو كنت قد تعلمت شيئًا حقًا، لعرفت أنه لولا ذلك السيف، لما أصبحت دوق بحيرة النجوم أصلًا.»
«حين أرسلتك إلى الشمال…»
لكن كلمات كيسيل التالية حملت معنى عميقًا، وأخرست تاليس.
كان أسلوب الملك كيسيل في الكلام مختلفًا عن الشماليين وأهل الصحراء الغربية.
«لا بد أن كومة العظام العجوز في الصحراء الغربية تظاهرت بالغموض أمامك بالطريقة نفسها، وخدعتك وأرعبتك وهي تثرثر في شتى الأمور التي لا صلة لها بالموضوع، أليس كذلك؟»
صوته منخفض، ونبرته لا تكاد ترتفع أو تنخفض.
«اجعل كاتب المراسيم يصوغ— لا.
لكن مقاطعات ملك الكوكبة، رغم هدوء كلماته، لم تكن أقل ضغطًا من صوت الملك تشابمان المرعب أو أحاديث فاكنهاز المثيرة للذعر.
«لا شيء آخر. لكن عليك البقاء هنا خمس عشرة دقيقة على الأقل.»
«لم تكن لدي توقعات كبيرة إلى هذا الحد بشأنك.»
شعر بثقل الكلمات، وبما تحمله من سخرية وانتقاد خافتين.
انعقد لسان تاليس تمامًا.
رفع الملك كيسيل رأسه نحو السقف، وشردت عيناه كأنه ينظر إلى الماضي.
كان الملك كيسيل شبه مسترخٍ على العرش، وهيئة جلوسه توحي بالراحة، لكن عينيه ظلتا مثبتتين على تاليس.
ظهرت الدهشة على وجه جيلبرت.
«على الأقل، لم تكن عالية إلى درجة أن أتوقع منك إعادة تشكيل الشمال وتنصيب ملك جديد.»
تسارع تنفس تاليس.
«إعادة تشكيل الشمال وتنصيب ملك جديد.»
لكن سواء تعلق الأمر بأسدا أو غيزا في ليلة دم التنين، أو بأصل الصغيرة المشاغبة، أو بالحبل السريع، أو بسر الحرس الملكي السابق…
أطبق تاليس شفتيه.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
شعر بثقل الكلمات، وبما تحمله من سخرية وانتقاد خافتين.
«دعني أصغ الأمر بهذه الطريقة. إن كان هناك حادث فعلًا، فسببه أنك—»
«صحيح.
قاسي القلب؟ صامتًا؟ مهيبًا؟
«إعادة تشكيل…
ازدادت كلماته برودة.
«وملك جديد…»
لكن أوامر الملك الحاسمة لم تنته بعد.
هذا بالفعل ما فعله قبل ست سنوات.
وأثار ذلك فضوله فجأة.
لكن مدينة سحاب التنين آنذاك كانت غارقة في رائحة الدم، والجثث متناثرة في كل مكان، وقصر الروح البطولية على شفا انفجار مواجهة شاملة.
ومع سماعه اسم إدارة الاستخبارات السرية، وبعد أن قوطع مرارًا، عاد الاستياء الذي قمعه قبل قليل إلى الارتفاع في صدره.
عض الفتى شفته السفلى.
تذكر فجأة ما حدث قبل ست سنوات، حين رفض أن يكون دمية في المؤتمر، فتحدث أمام الجميع، وأذهلت كلماته الحاضرين، ووبخ أتباع المملكة.
ثم رفع رأسه مجددًا بشيء من الاستياء.
«فما حُسم قبل ست سنوات سيظل كما هو بعد ست سنوات.»
«لم أقصد أن تسير الأمور هكذا، لكن—»
«فهمت.
حين فكر فيما حدث قبل ست سنوات، ظن أنه سيتذكر الظلم الذي تعرض له آنذاك، ثم يسأل الملك بسخرية باردة عن مخططاته.
خفض رأسه ونظر إلى كفه اليسرى المفتوحة، وأصبح صوته أكثر وحشة.
بل وربما سيسخر من فشل إدارة الاستخبارات السرية ويسأله لماذا وضعه في موقف بالغ الخطورة.
تسارع تنفس تاليس.
لكن في هذه اللحظة، حين رأى نظرة الملك كيسيل الهادئة، عرف أن الملك لا يهتم.
«بعد مرور خمس عشرة دقيقة.»
همس صوت خافت في قلب تاليس:
لكن كيسيل رفع صوته وقاطعه.
«لن يهتم.»
«…الكوكبة.»
زم تاليس شفتيه.
ولم يعرف تاليس إن كان كيسيل قد اعتبر صمته موافقة ضمنية، أم أنه لم يهتم أصلًا بما يكفي ليأخذ رأيه في الحسبان.
وقمع السخط في أعماقه، ثم أدار رأسه جانبًا وقال:
«أين السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي قدمه آل الجمجمة ذات العيون الأربع المرموقون هديةً في معسكر أنياب النصل، فأثار شكوك البعض وقلقهم، وأسعد آخرين، وأطلق تكهنات لا تنتهي في أنحاء المملكة؟»
«كان ذلك… حادثًا.»
وبعد بضع ثوانٍ…
ساد الصمت.
بل كان لدى تاليس ما يدفعه إلى الشك في أن مجموع الوقت الذي قضياه منفردين خلال السنوات الست الماضية لم يبلغ خمس عشرة دقيقة أصلًا.
لم يكن تاليس قد اعتاد بعد ظلمة قاعة الاجتماعات.
قال الملك بهدوء.
قبل ست سنوات، كانت هذه القاعة واسعة ومضيئة.
«وأنت نفسك لا تعرف إلى أين سيطعن ذلك السيف.»
وتذكر الفتى فجأة اليوم الوحيد الذي قضاه في قصر النهضة.
«أفهم. أنا… أعتذر بشدة.»
وتذكر انطباعه الأول عنه:
ثم أدار رأسه ببطء، متجنبًا نظرة الملك الهابطة عليه من أعلى.
غرفة باردة.
«كيسيل يكذب، صحيح؟»
سرير حجري صلب.
«فهمت.
برد يتسلل إلى العظام.
وتساءل إن كان مورات، النبي الأسود الذي يُقال إنه قادر على كشف الأكاذيب، يستطيع أن يرى ما وراء وجه الملك الجالس أمامه.
وظلام هادئ.
ابتلع الأمير ريقه، وحاول قدر استطاعته إرخاء عضلاته المشدودة وتهدئة ذهنه.
كان…
وظلام هادئ.
يشبه البيوت المهجورة.
«تعلمت أشياء كثيرة.»
«لا.»
تجمد تاليس.
شخر الملك بخفة، فسحب أفكار تاليس إلى الحاضر.
توقف الملك لحظة.
«لم يكن ذلك حادثًا.»
«حسنًا، هذا حدث فعلًا. لكن هل صيد آيدا للأرانب مهم؟»
حدق الملك في ابنه، واكتسبت نبرته غرابة طفيفة.
لكن ذلك كان كافيًا.
«أنت الحادث.»
وبينما حاول استنتاج مقصد الملك، زفر تاليس وقال بهدوء:
تسارعت دقات قلب تاليس قليلًا.
«نعم!»
«على الأقل، هذا ما قالته إدارة الاستخبارات السرية.»
وبعد بضع ثوانٍ، شخر الملك كيسيل بالبرودة نفسها.
«إدارة الاستخبارات السرية.»
تجمد تاليس.
هبط قلب تاليس.
«فما حُسم قبل ست سنوات سيظل كما هو بعد ست سنوات.»
«إدارة الاستخبارات السرية مجددًا.»
كانت نبرة الفتى قاتمة قليلًا.
ضيق الملك عينيه قليلًا.
رفع تاليس رأسه ببطء، ليجد أن الملك كيسيل لم ينظر إليه حتى.
«عليك أن تفهم أن الأشياء القادرة على مباغتة إدارة الاستخبارات السرية للمملكة قليلة للغاية.»
«لماذا؟»
«ليس بالضرورة.»
«لا.»
رد تاليس في قلبه بصمت.
لكن كيسيل هز رأسه.
ومع سماعه اسم إدارة الاستخبارات السرية، وبعد أن قوطع مرارًا، عاد الاستياء الذي قمعه قبل قليل إلى الارتفاع في صدره.
ولا بد أن…
«حسنًا.»
ثم رفع رأسه مجددًا بشيء من الاستياء.
أخذ الأمير نفسًا.
رفع تاليس رأسه بسرعة، وقد بدت الحيرة على وجهه.
«دعني أصغ الأمر بهذه الطريقة. إن كان هناك حادث فعلًا، فسببه أنك—»
أما تاليس فظل واقفًا جانبًا دون كلمة.
توقف تاليس لحظة، ثم غير صيغة خطابه.
واستمر ذلك حتى عجز الفتى عن كبح الكآبة في صدره.
«لأنهم لا يثقون بي.»
تجمد الفتى.
كانت مصابيح قاعة الاجتماعات خافتة، فأصبح الظل فوق العرش أكثر غموضًا.
اكتفى بابتسامة ساخرة.
همهم الملك كيسيل، وقال ما بدا سؤالًا دون أن يكون سؤالًا حقًا:
«كيف أكون أميرًا للكوكبة من جديد.»
«لا يثقون بك؟»
«حسنًا.»
شخر تاليس.
لكن الملك قاطعه فورًا.
«نعم. سواء تعلق الأمر بالكوارث أم بلامبارد، أغلقت إدارة الاستخبارات السرية جميع قنوات الأخبار قبل عملياتها، وتركتني في الظلام، حتى حين كان ذلك يعرضني للخطر.»
«لماذا؟»
زفر الفتى.
ابتلع تاليس ريقه، وشعر بجسده يتوتر.
«وكاد ذلك يقتلني أكثر من مرة.»
لا يستطيع شرحها.
ثبت تاليس نظره على الملك، محاولًا استشفاف شيء من ملامحه تحت الضوء الخافت.
«نحن لا نحتاجه.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
حين فكر فيما حدث قبل ست سنوات، ظن أنه سيتذكر الظلم الذي تعرض له آنذاك، ثم يسأل الملك بسخرية باردة عن مخططاته.
لكن ما خيب أمله قليلًا أن كيسيل ظل كما هو، جالسًا باسترخاء على عرشه، ولم تتغير نبرته أدنى تغير.
«لأنك…»
«حقًا؟»
«أنت الحادث.»
دفع فتور الملك تاليس إلى شد قبضتيه غريزيًا.
«بالطبع…
«لم يكن لدي خيار.»
ظل تاليس صامتًا طويلًا.
شعر تاليس بأن صوته صار أقوى وأكثر جرأة.
«هل تعلمت شيئًا من رحلتك التي كدت تموت فيها عدة مرات؟»
«اضطررت إلى التكيف مع الموقف والبحث عن سبيل للنجاة.»
وأثار ذلك فضوله فجأة.
لم يتغير الملك بعد سماع ذلك.
«وتخيبها في الوقت نفسه.»
«حقًا؟»
«حين أرسلتك إلى الشمال…»
ازداد ضيق تاليس.
ازدادت كلماته برودة.
«نعم!»
«لم يكن لدي خيار.»
رفع صوته وقال باستياء:
لم يجبه الرجل الجالس عاليًا فوق العرش.
«سواء من أجلي أو من أجل…»
«هـ-هو يبالغ في مدحي.»
توقف الفتى لحظة، وألقى نظرة على الملك.
باستثناء لقائهما في مقبرة آل جاديستار، الذي لم يكن حوارًا بقدر ما كان تاليس يستمع إلى كيسيل دون أن ينبس بكلمة، لم يتبادل تاليس مع كيسيل الخامس حتى عشر جمل كاملة.
«…الكوكبة.»
لم يتغير الملك بعد سماع ذلك.
ظلت نظرة كيسيل عصية على القراءة.
«ليس هناك.»
لكن كلماته هذه المرة اختلفت.
سأل الأمير بحيرة.
«مثلما فعلت في المؤتمر الوطني؟»
«حقًا؟»
تجمد تاليس لحظة.
هبط قلب تاليس.
«المؤتمر الوطني.»
«نعم، لقد جاءني فاكنهاز بالفعل، لكنني—»
تذكر فجأة ما حدث قبل ست سنوات، حين رفض أن يكون دمية في المؤتمر، فتحدث أمام الجميع، وأذهلت كلماته الحاضرين، ووبخ أتباع المملكة.
«إنه يعلم.
شعر ببعض الوخز في ضميره.
اتكأ كيسيل الخامس على ظهر العرش من جديد، وغاص في الظلال.
لكنه أومأ رغم ذلك.
«كنت أعرف.
«نعم.»
ربما.
كانت نبرة الفتى قاتمة قليلًا.
شعر بثقل الكلمات، وبما تحمله من سخرية وانتقاد خافتين.
«كنت… مضطرًا.»
شعر تاليس بأن صوته صار أقوى وأكثر جرأة.
رفع الملك رأسه ونظر إلى الطرف الآخر من قاعة الاجتماعات، كأنه يفكر في شيء.
عض الفتى شفته السفلى.
وبعد بضع ثوانٍ، شخر بخفة وكرر:
حدق فيه كيسيل عدة ثوانٍ قبل أن يقول ببطء:
«كنت مضطرًا لأنهم لا يثقون بك.»
تذكر فجأة ما حدث قبل ست سنوات، حين رفض أن يكون دمية في المؤتمر، فتحدث أمام الجميع، وأذهلت كلماته الحاضرين، ووبخ أتباع المملكة.
أدار الملك الصولجان بين يديه وقال بنبرة متأملة:
أجاب تاليس بصوت واضح وواثق:
«كنت مضطرًا؟»
«حسنًا، هذا حدث فعلًا. لكن هل صيد آيدا للأرانب مهم؟»
لم يعرف تاليس كيف يجيب.
«ثقل الكوكبة كله على كتفيّ.»
ربما لأنه لم ير كيسيل منذ زمن طويل، أو ربما لأن تصوره عن الملك تشوه بفعل كل ما سمعه عنه طوال السنوات الماضية…
ظل تاليس صامتًا.
لكنه اكتشف أنه عاجز عن قراءة مشاعر الملك الأعلى وتصرفاته.
«لكن فاكنهاز جاء إليّ لأن—»
كأن ستارًا يفصل بينهما.
كانت نبرة الفتى قاتمة قليلًا.
وهذا شيء لم يختبره قط حين واجه نوفين أو لامبارد أو الدوقات الخمسة في الشمال أو دوقات الكوكبة الثلاثة.
ثم أدار رأسه ببطء، متجنبًا نظرة الملك الهابطة عليه من أعلى.
وفي النهاية، ضحك الملك بخفة.
«لكنهم ما زالوا لا يعرفون.»
وفي اللحظة التالية، رفع الملك كيسيل رأسه، فكشف عن عينيه اللتين ظلتا هادئتين كعادتهما، لكنهما بدتا أعمق لسبب ما.
لكن الملك قاطعه فورًا.
«أتقول إنهم لم يثقوا بقدرتك على التقرب من الملك نوفين إلى حد أنك، حين مات، وجدت نفسك غارقًا في المتاعب، وامتدت إليك نيران الكارثة التي لم يكن ينبغي أن تمسك، ووقعت في أيدي العدو، فاضطررت إلى الهجوم المضاد من قلب اليأس، والعودة إلى قصر الروح البطولية، وتنصيب ملك جديد؟»
فُتح باب القاعة الحجرية، ودخل وقع مجموعتين من الخطوات بإيقاع هادئ.
ارتجف تاليس.
«تظاهر بالغموض، وثرثرة في أمور لا صلة لها بالموضوع؟
تابع الملك كيسيل، وكان لكل كلمة من كلماته وقع خاص.
«كيسيل يكذب، صحيح؟»
«أم تقصد أنهم لم يثقوا بقدرتك على التقرب من الفتاة في مدينة سحاب التنين إلى درجة أنها أرادت التخلي عن كل شيء كي تبقى، فأغضبت أتباعها وقطعت علاقتها بهم علنًا، واضطررت أنت إلى لقاء لامبارد سرًا والبحث عن طريق آخر؟»
ثم أدار رأسه ببطء، متجنبًا نظرة الملك الهابطة عليه من أعلى.
شعر تاليس بجفاف طفيف في حلقه.
تجمد تاليس.
واصل الملك ابتسامته الباردة.
«لكن فاكنهاز جاء إليّ لأن—»
«أم لعلهم لم يثقوا بقدرتك على إخفاء هويتك في الصحراء الغربية وإقامة صلات مشبوهة مع مجموعة من المرتزقة، حتى انكشفت هويتك واستُخدمت لتهديد بارون معسكر أنياب النصل، فاضطررت إلى…»
تفحصه كيسيل، وتوقف عن تدوير الصولجان بين يديه.
لم يكمل الملك.
«أتقول إنهم لم يثقوا بقدرتك على التقرب من الملك نوفين إلى حد أنك، حين مات، وجدت نفسك غارقًا في المتاعب، وامتدت إليك نيران الكارثة التي لم يكن ينبغي أن تمسك، ووقعت في أيدي العدو، فاضطررت إلى الهجوم المضاد من قلب اليأس، والعودة إلى قصر الروح البطولية، وتنصيب ملك جديد؟»
اكتفى بابتسامة ساخرة.
«تتمهل في كل خطوة، وتبقى عالقًا في المنتصف.»
لكن ذلك كان كافيًا.
فاعتبر تاليس صمته موافقة.
أغمض تاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«لأنك…»
«كنت أعرف.
«لم يكن لدي خيار.»
«إنه يعلم.
لكن أوامر الملك الحاسمة لم تنته بعد.
«يعلم كل شيء.
هز رأسه.
«لكن…»
«تعرف كتابة الرسائل أصلًا؟
أدرك تاليس فجأة أن كل الحجج والاستنتاجات التي صاغها قبل ست سنوات، حين اعتمد على نفسه وحده، أصبحت واهنة للغاية أمام تلك الجمل القليلة.
كانت كل تلك التجارب تذكّر تاليس، بصورة غير مباشرة ولكن متواصلة، بأي نوع من الرجال كان والده.
كان يستطيع تفسير أفعاله.
وتذكر انطباعه الأول عنه:
لكن سواء تعلق الأمر بأسدا أو غيزا في ليلة دم التنين، أو بأصل الصغيرة المشاغبة، أو بالحبل السريع، أو بسر الحرس الملكي السابق…
شخر الملك بخفة، فسحب أفكار تاليس إلى الحاضر.
لم يستطع شرحها.
ولم يعرف تاليس إن كان كيسيل قد اعتبر صمته موافقة ضمنية، أم أنه لم يهتم أصلًا بما يكفي ليأخذ رأيه في الحسبان.
لا يستطيع شرحها.
زفر الفتى.
فتح تاليس عينيه وقال بصعوبة:
«أكثر من قبل ست سنوات.»
«هل هذا ما قالته إدارة الاستخبارات السرية؟»
«إنه بين أمتعتي، ويتولى رجال اللورد مالوس حراسته، لكن—»
هذه المرة، ظل الملك يحدق فيه طويلًا.
«لكنهم ما زالوا لا يعرفون.»
وفي النهاية، تكلم كيسيل مجددًا، لكن نبرته أخذت تزداد صرامة.
تجمد تاليس بسرعة.
«جاء في تقرير مورات أنك، رغم كونك أميرًا، لا تعرف كيف تبرر أفعالك. تتقدم ببطء، وفي كل مرة تتصرف وفق هواك وتندفع بتهور، تجبر الجميع على معالجة المتاعب التي تسببت بها.»
«لكن فاكنهاز جاء إليّ لأن—»
ضيق كيسيل عينيه.
عض الفتى شفته السفلى.
«أو، حسب تعبيرهم، تنظيف الفوضى التي تتركها خلفك.»
وبينما حاول استنتاج مقصد الملك، زفر تاليس وقال بهدوء:
تجمد الفتى.
لم يفهم.
«مورات.»
استدار الأمير الثاني ونظر إلى والده فوق العرش.
زفر تاليس بعمق، وارتسمت على وجهه ابتسامة أقبح من البكاء.
السلام عليكم ورحمة الله وبركاته.
«أفهم. أنا… أعتذر بشدة.»
«لكن…»
لكن الملك ضحك بخفة.
«لا.»
«أما جيلبرت، فلا يكف عن إخباري بأنك تتقدم بسرعة كبيرة. تتعلم من المواقف الصعبة، وتنمو وسط المحن، وتزداد حكمة مع كل تجربة تمر بها. عبقري نادر.»
«هل هذا ما قالته إدارة الاستخبارات السرية؟»
«جيلبرت.»
لكن الملك لم يمنحه فرصة للدفاع عن نفسه.
شعر تاليس بدفء في قلبه.
باستثناء لقائهما في مقبرة آل جاديستار، الذي لم يكن حوارًا بقدر ما كان تاليس يستمع إلى كيسيل دون أن ينبس بكلمة، لم يتبادل تاليس مع كيسيل الخامس حتى عشر جمل كاملة.
«هـ-هو يبالغ في مدحي.»
«وسيُعلن على الملأ.»
تفحصه كيسيل، وتوقف عن تدوير الصولجان بين يديه.
ألقى جيلبرت نظرة على تاليس.
«لكن لدى آيدا رأيًا ثالثًا.»
«آي…»
«لا أستحقه.»
ما إن سمع الاسم حتى تجمد تاليس.
أظلم وجه تاليس.
«من؟»
«وكاد ذلك يقتلني أكثر من مرة.»
رفع تاليس رأسه بحيرة.
«أما آيدا؟ همف…»
وكان الملك قد توقف عن الاتكاء على ظهر العرش، ومال إلى الأمام يتفحصه.
«أعتذر بشدة عما حدث في الصحراء الغربية.»
«قالت في رسالتها إنك تتقدم ببطء شديد، وفي الوقت نفسه بسرعة شديدة، وهذا يثير ضيقها إلى حد لا يحتمل.»
«ألا تبدو لك هذه النبرة مألوفة؟»
«لحظة…
«مفهوم؟»
«لحظة؟»
«أنت الحادث.»
حين سمع الضمير بوضوح، كرر تاليس بعدم تصديق:
وقمع السخط في أعماقه، ثم أدار رأسه جانبًا وقال:
«آيـ-آيدا؟»
ارتفعت زاوية فمه في انحناءة غريبة، تحمل شيئًا من الازدراء.
قفزت إلى ذهنه صورة تلك القصيرة المجنونة المفعمة بالحيوية.
«أين السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي قدمه آل الجمجمة ذات العيون الأربع المرموقون هديةً في معسكر أنياب النصل، فأثار شكوك البعض وقلقهم، وأسعد آخرين، وأطلق تكهنات لا تنتهي في أنحاء المملكة؟»
اتسعت عينا تاليس وتحركت شفتاه بجمود.
«بعد مرور خمس عشرة دقيقة.»
«تلك المرأة…
انعقد لسان تاليس تمامًا.
«تعرف كتابة الرسائل أصلًا؟
«آيـ-آيدا؟»
«كيسيل يكذب، صحيح؟»
«نعم. سواء تعلق الأمر بالكوارث أم بلامبارد، أغلقت إدارة الاستخبارات السرية جميع قنوات الأخبار قبل عملياتها، وتركتني في الظلام، حتى حين كان ذلك يعرضني للخطر.»
لكن كيسيل الخامس لم يبد أنه يرى في الأمر ما يضحك أو يثير السخرية.
أطبق تاليس شفتيه.
واصل الملك حديثه بإيقاعه المعتاد.
«ظننت أنك في أول يوم من عودتي إلى مدينة النجم الأبدي ستتحدث معي في أمور أكثر إيجابية…
«قالت إنك تتقدم ببطء شديد، حتى إنك لا تملك الشجاعة لمرافقتها إلى الغابة خارج مدينة سحاب التنين لصيد الأرانب وإضافتها إلى وجبتكما.»
هز رأسه.
أظلم وجه تاليس.
«جلالتك، ماذا—»
وشخر والده ببرود.
«لماذا؟»
«لكنها قالت أيضًا إنك تتقدم بسرعة شديدة، حتى إنك تعرف مسبقًا كل مرة تنوي فيها التسلل خفية للصيد، فترسل شخصًا لمراقبة تحركاتها.»
سأل غريزيًا.
راجع تاليس كلمات الملك في ذهنه ليتأكد من أنه سمعها فعلًا، ثم قال بحيرة:
وأثار ذلك فضوله فجأة.
«حسنًا، هذا حدث فعلًا. لكن هل صيد آيدا للأرانب مهم؟»
«…الكوكبة.»
لم يجب الملك.
سواء في المؤتمر الوطني، أو مفاوضات إيكستيدت، أو ليلة دم التنين، أو جلسة شؤون الدولة في مدينة سحاب التنين، أو نصائح جيلبرت المخلصة، أو انتقادات كوشدر التنين الأعور…
اكتفى بالتحديق في الأمير الثاني بصمت تحت الضوء الخافت.
اجتاحه الارتباك، وظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
رفع ذكر آيدا معنويات تاليس قليلًا، لكن نظرة الملك سرعان ما أعادت التوتر إلى قلبه.
«يفترض أنه يعرف المكان جيدًا.»
«لكنني أرى أنك تغيرت فعلًا عما كنت عليه قبل ست سنوات.»
«لا.»
قال الملك ذلك بصوت خافت.
«جلالتك، هل بقي شيء آخر؟»
تجمد تاليس لحظة.
لكن كيسيل هز رأسه.
ثم أدار رأسه ببطء، متجنبًا نظرة الملك الهابطة عليه من أعلى.
كانت نبرة كيسيل غريبة.
«ست سنوات مدة طويلة.»
توقف الفتى لحظة، وألقى نظرة على الملك.
لكن كيسيل هز رأسه.
«وكاد ذلك يقتلني أكثر من مرة.»
«لا. سواء مورات أم جيلبرت، كلاهما مخطئ.»
هذا بالفعل ما فعله قبل ست سنوات.
قال الملك بهدوء.
كان واضحًا أن الملك مستاء للغاية مما حدث في الصحراء الغربية.
تسارع تنفس تاليس.
«فهمت.
وازدادت عينا الملك حدة.
لكن ذلك لم يمنح الفتى أدنى شعور بالارتياح.
«أما آيدا؟ همف…»
«أما جيلبرت، فلا يكف عن إخباري بأنك تتقدم بسرعة كبيرة. تتعلم من المواقف الصعبة، وتنمو وسط المحن، وتزداد حكمة مع كل تجربة تمر بها. عبقري نادر.»
كانت نبرة كيسيل غريبة.
«دعني أصغ الأمر بهذه الطريقة. إن كان هناك حادث فعلًا، فسببه أنك—»
ولم يستطع تاليس تحديد ما إذا كان يتحدث عن آيدا بازدراء أم بشيء من الحنين.
«سيقام مأدب الترحيب بعودتك إلى المملكة بعد أسبوع. وستكون تلك أول مرة تظهر فيها مجددًا أمام أبناء المملكة.»
وأثار ذلك فضوله فجأة.
ظلت نظرة كيسيل عصية على القراءة.
وتساءل إن كان مورات، النبي الأسود الذي يُقال إنه قادر على كشف الأكاذيب، يستطيع أن يرى ما وراء وجه الملك الجالس أمامه.
لكن حين وقف أخيرًا أمام تلك السحابة السوداء نفسها، اكتشف تاليس أنه ما زال غير مستعد.
«لا…»
«يفترض أنه يعرف المكان جيدًا.»
جذبت كلمات ملك الكوكبة انتباه تاليس من جديد.
«كنت أعرف.
«لم تتقدم بالسرعة الكافية، ولم تتقدم بالبطء الكافي أيضًا.»
«حسنًا، هذا حدث فعلًا. لكن هل صيد آيدا للأرانب مهم؟»
قال كيسيل ذلك بتمهل.
ظل كيسيل على هيئته، ولم يظهر من الظلام سوى عينين تلمعان ببرودة، في تناقض مع صولجان الكوكبة بين يديه.
«لم أتقدم بالسرعة الكافية، ولا بالبطء الكافي.»
«إنه في قلبك.»
اجتاحه الارتباك، وظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
«لا. سواء مورات أم جيلبرت، كلاهما مخطئ.»
«أنا… لا أفهم.»
بردت مشاعر تاليس.
ولحسن الحظ، لم يقاطعه الملك هذه المرة، ولم يغير الموضوع.
الجناح الأسطوري هو من أخبره.
لكن كلمات كيسيل التالية حملت معنى عميقًا، وأخرست تاليس.
«ولا تفعل أي شيء آخر “تضطر” إلى فعله.
رفع الملك كيسيل رأسه نحو السقف، وشردت عيناه كأنه ينظر إلى الماضي.
«لا تستحقه.»
«لو كنت قد تقدمت بالسرعة الكافية، لكان نموك مفاجئًا لكنه مُرضٍ، ولكنت خلال ست سنوات فقط قادرًا على حمل ثقل الكوكبة كله على كتفيك وحدك.
خفض رأسه ونظر إلى كفه اليسرى المفتوحة، وأصبح صوته أكثر وحشة.
«لكنك لم تفعل.»
لم يفهم.
ثم أعاد الملك نظره إلى تاليس، فعادت عيناه باردتين فاترتين.
رفع الملك رأسه ونظر إلى الطرف الآخر من قاعة الاجتماعات، كأنه يفكر في شيء.
«حمل…
سواء في المؤتمر الوطني، أو مفاوضات إيكستيدت، أو ليلة دم التنين، أو جلسة شؤون الدولة في مدينة سحاب التنين، أو نصائح جيلبرت المخلصة، أو انتقادات كوشدر التنين الأعور…
«ثقل الكوكبة كله على كتفيّ.»
ومع ذلك، طوال حياة الفتى القصيرة، ظل ملك القبضة الحديدية كسحابة سوداء معلقة عاليًا فوق رأسه.
ابتلع تاليس ريقه، وشعر بجسده يتوتر.
توقف ملك الكوكبة لحظة ثم شخر.
حدق الملك فيه من بعيد، وفي عينيه شيء من خيبة الأمل.
لكن ذلك كان كافيًا.
خفض رأسه ونظر إلى كفه اليسرى المفتوحة، وأصبح صوته أكثر وحشة.
ثم رفع رأسه مجددًا بشيء من الاستياء.
«ولو كنت قد تقدمت ببطء كافٍ، لنموت ببطء شديد، ولتصرفت بما يليق بمقامك ووفق النظام المرسوم، ولكان نموك بطيئًا بما يكفي لنرفع عنك أعباء المملكة شيئًا فشيئًا وعلى مهل.
«جيلبرت.»
«لكنك لم تفعل.»
كان يستطيع تفسير أفعاله.
قبض الملك كفه ونظر إلى تاليس مجددًا.
«لم تكن لدي توقعات كبيرة إلى هذا الحد بشأنك.»
ازدادت نظرته برودة.
لكن ذلك لم يمنح الفتى أدنى شعور بالارتياح.
«التصرف بما يليق بمقامي ووفق النظام المرسوم…»
«مورات.»
فهم تاليس شيئًا من المعنى الكامن وراء كلماته.
اتسعت عينا تاليس وتحركت شفتاه بجمود.
وفي تلك اللحظة، لم يعرف كيف يرد على كيسيل.
قبض الملك كفه ونظر إلى تاليس مجددًا.
«أما الآن، فقد اخترت أن تتقدم بسرعة لا هي سريعة ولا بطيئة.»
«تعرف كتابة الرسائل أصلًا؟
قال الملك ببرود، وازدادت نبرته برودة مع كل كلمة.
«ولا تفعل أي شيء آخر “تضطر” إلى فعله.
«تتمهل في كل خطوة، وتبقى عالقًا في المنتصف.»
كانت نبرته حاسمة لا تقبل الاعتراض.
شخر كيسيل ببرود، وفي صوته سخرية وخيبة أمل.
ظلت نظرة كيسيل عصية على القراءة.
«تتجاوز التوقعات…
«لا يثقون بك؟»
«وتخيبها في الوقت نفسه.»
«كنت مضطرًا؟»
هز رأسه.
أخذ الأمير نفسًا.
أخذ تاليس عدة أنفاس عميقة.
شخر الملك بخفة، فسحب أفكار تاليس إلى الحاضر.
أراد أن يقول شيئًا، لكنه لم يستطع.
تجمد تاليس.
هذه المرة، طال الصمت بين الأب والابن على نحو استثنائي.
كانت نظرته ساكنة فاترة، وحركاته متمهلة، على النقيض تمامًا من هيبة الملك نوفين الطاغية وحضور الملك تشابمان العدواني.
اكتفى كل منهما بالنظر إلى الآخر دون كلام.
«ولا تفعل أي شيء آخر “تضطر” إلى فعله.
واستمر ذلك حتى عجز الفتى عن كبح الكآبة في صدره.
«تلك المرأة…
«أنا…»
«قالت في رسالتها إنك تتقدم ببطء شديد، وفي الوقت نفسه بسرعة شديدة، وهذا يثير ضيقها إلى حد لا يحتمل.»
توقف تاليس لحظة.
راقب كيسيل الخامس دوق بحيرة النجوم الواقف أسفل الدرج بنظرة فاترة.
زفر عدة مرات وسط ضيق وحزن لا يعرف كيف يصفهما.
«وملك جديد…»
وحاول أن يضحك، لكنه لم يستطع.
مال الملك إلى الخلف ببطء، وأسند ظهره إلى مسند العرش.
«ظننت أنك في أول يوم من عودتي إلى مدينة النجم الأبدي ستتحدث معي في أمور أكثر إيجابية…
«قالت إنك تتقدم ببطء شديد، حتى إنك لا تملك الشجاعة لمرافقتها إلى الغابة خارج مدينة سحاب التنين لصيد الأرانب وإضافتها إلى وجبتكما.»
«مثل اجتماع الأب بابنه، يا أبي.»
«فهمت.
أدار تاليس رأسه محاولًا العثور على شيء يقوله لتخفيف الجو.
تجمد تاليس.
لكن من الواضح أن كيسيل لم يشاركه النية نفسها.
«الرحلة التي كدت أموت فيها عدة مرات…»
«وأنا ظننت أنك، بعدما مررت بكل تلك التجارب، ستفهم معنى أن تعيش من أجل الكوكبة، أيها الأمير.»
وفي اللحظة التالية، رفع الملك كيسيل رأسه، فكشف عن عينيه اللتين ظلتا هادئتين كعادتهما، لكنهما بدتا أعمق لسبب ما.
اشتعلت نظرة الملك، وأصبح صوته باردًا كالشتاء.
«ليس بالضرورة.»
تجمد تاليس.
لكنه اكتشف أنه عاجز عن قراءة مشاعر الملك الأعلى وتصرفاته.
حدق فيه كيسيل وشخر باستخفاف.
هز رأسه.
«لحسن الحظ، ما زال لدينا وقت لنعلمك من جديد كيف تكون أميرًا للكوكبة.»
كان يستطيع تفسير أفعاله.
«كيف أكون أميرًا للكوكبة من جديد.»
«هـ-هو يبالغ في مدحي.»
لم يتكلم تاليس.
وابتلع ريقه بصعوبة.
شعر فقط بعاطفة غريبة ترتفع في صدره، تجعله غير مرتاح في جسده كله، ولا يستطيع الإفلات منها.
«لماذا؟»
لكن في النهاية، لم يقل شيئًا.
انحنى دوق بحيرة النجوم قليلًا، ثم استدار عائدًا من حيث أتى، ومشاعر معقدة عصية على الوصف تضطرب في صدره.
«سيقام مأدب الترحيب بعودتك إلى المملكة بعد أسبوع. وستكون تلك أول مرة تظهر فيها مجددًا أمام أبناء المملكة.»
ثم رفع رأسه مجددًا بشيء من الاستياء.
أدار الملك رأسه جانبًا، ولم يعر صمت تاليس اهتمامًا.
عاد الاستياء يجتاح قلب تاليس.
ولم يعرف تاليس إن كان كيسيل قد اعتبر صمته موافقة ضمنية، أم أنه لم يهتم أصلًا بما يكفي ليأخذ رأيه في الحسبان.
قال الملك ببرود من فوق عرشه القائم أعلى الدرج الحجري:
«خلال هذه الفترة، ابق بعيدًا عن الأنظار، ودع المملكة تستوعب خبر عودة وريثها تدريجيًا.
«مثل قبل ست سنوات؟»
«ولا تفعل أي شيء آخر “تضطر” إلى فعله.
«لن يهتم.»
«مفهوم؟»
ازدادت كلماته برودة.
ظل تاليس صامتًا.
«كنت مضطرًا لأنهم لا يثقون بك.»
وبعد بضع ثوانٍ، أجاب بصعوبة:
«إذًا عليّ البقاء هنا خمس عشرة دقيقة، وبهذا لن تسمع المملكة كلها شائعات عن خلاف داخل الأسرة الملكية وقطيعة بين الأب وابنه، صحيح؟»
«مثل قبل ست سنوات؟»
«بالطبع…
رفع كيسيل الخامس رأسه، ومد كلماته ببطء:
«لو كنت قد تعلمت شيئًا حقًا، لعرفت أنه لولا ذلك السيف، لما أصبحت دوق بحيرة النجوم أصلًا.»
«أكثر من قبل ست سنوات.»
«لم أتقدم بالسرعة الكافية، ولا بالبطء الكافي.»
«أكثر من قبل ست سنوات.»
وتذكر انطباعه الأول عنه:
ظل تاليس واقفًا في مكانه بلا حركة.
رفع تاليس رأسه ببطء، ليجد أن الملك كيسيل لم ينظر إليه حتى.
وبعد بضع ثوانٍ…
«إنه يعلم.
«نعم، جلالتك.»
قبل ست سنوات، كانت هذه القاعة واسعة ومضيئة.
خرج صوته أجش، كآلة قديمة.
«لأنهم لا يثقون بي.»
حدق فيه كيسيل عدة ثوانٍ قبل أن يقول ببطء:
«التصرف بما يليق بمقامي ووفق النظام المرسوم…»
«جيد جدًا، يا بني.»
«غربان المراسلة من الصحراء الغربية…»
حملت نبرة الملك شيئًا من السخرية.
«جلالتك، هل بقي شيء آخر؟»
اتكأ كيسيل الخامس على ظهر العرش من جديد، وغاص في الظلال.
ازداد ضيق تاليس.
وعادت قاعة الاجتماعات إلى صمت الموتى.
رفع ذكر آيدا معنويات تاليس قليلًا، لكن نظرة الملك سرعان ما أعادت التوتر إلى قلبه.
تنفس تاليس عدة مرات حتى هدأ قلبه.
«لا. سواء مورات أم جيلبرت، كلاهما مخطئ.»
ثم أجبر نفسه على الكلام باحترام:
ربما.
«أظن أنه لم يعد لديك ما تقوله، جلالتك.»
«لكنها قالت أيضًا إنك تتقدم بسرعة شديدة، حتى إنك تعرف مسبقًا كل مرة تنوي فيها التسلل خفية للصيد، فترسل شخصًا لمراقبة تحركاتها.»
لم يجبه الرجل الجالس عاليًا فوق العرش.
لم يتكلم تاليس.
فاعتبر تاليس صمته موافقة.
لكن كلمات كيسيل التالية حملت معنى عميقًا، وأخرست تاليس.
انحنى دوق بحيرة النجوم قليلًا، ثم استدار عائدًا من حيث أتى، ومشاعر معقدة عصية على الوصف تضطرب في صدره.
«كل ذلك بسبب سيفك اللعين.»
«توقف.»
وكان الملك قد توقف عن الاتكاء على ظهر العرش، ومال إلى الأمام يتفحصه.
ترددت كلمة الملك في قاعة الاجتماعات.
اتسعت عينا تاليس وتحركت شفتاه بجمود.
توقف تاليس.
توقفت أفكار تاليس فجأة.
«جلالتك، هل بقي شيء آخر؟»
خمس عشرة دقيقة
لكن الملك كيسيل هز رأسه داخل الظلال.
حدق الملك فيه من بعيد، وفي عينيه شيء من خيبة الأمل.
«لا شيء آخر. لكن عليك البقاء هنا خمس عشرة دقيقة على الأقل.»
«لا شيء آخر. لكن عليك البقاء هنا خمس عشرة دقيقة على الأقل.»
تجمد تاليس.
ربما لأنه لم ير كيسيل منذ زمن طويل، أو ربما لأن تصوره عن الملك تشوه بفعل كل ما سمعه عنه طوال السنوات الماضية…
«لماذا؟»
ثبت تاليس نظره على الملك، محاولًا استشفاف شيء من ملامحه تحت الضوء الخافت.
ظل كيسيل على هيئته، ولم يظهر من الظلام سوى عينين تلمعان ببرودة، في تناقض مع صولجان الكوكبة بين يديه.
شخر كيسيل ببرود، وفي صوته سخرية وخيبة أمل.
«لأن هذا، في نظر من بالخارج، هو الوقت الذي ينبغي أن يستغرقه أب وابنه في حديث ودي.»
ما زال لا يعرف كيف يواجهه.
توقف نفس تاليس.
رفع تاليس رأسه بسرعة، وقد بدت الحيرة على وجهه.
وابتلع ريقه بصعوبة.
رفض كيسيل إجابته بحزم.
«فهمت.
وتذكر ما قاله أدريان لجيلبرت قبل قليل.
«إذًا لقاء الملك بالأمير…
«لو كنت قد تقدمت بالسرعة الكافية، لكان نموك مفاجئًا لكنه مُرضٍ، ولكنت خلال ست سنوات فقط قادرًا على حمل ثقل الكوكبة كله على كتفيك وحدك.
«لا يساوي سوى خمس عشرة دقيقة.»
حدق فيه كيسيل عدة ثوانٍ قبل أن يقول ببطء:
استدار الأمير الثاني ونظر إلى والده فوق العرش.
عجز عن وصف المشاعر في قلبه، لكن شيئًا من الاستياء تسلل إلى صوته.
«تعلمت أشياء كثيرة.»
«لكننا لسنا بحاجة إلى ذلك.»
كانت نظرته ساكنة فاترة، وحركاته متمهلة، على النقيض تمامًا من هيبة الملك نوفين الطاغية وحضور الملك تشابمان العدواني.
شخر كيسيل.
لكن كلماته هذه المرة اختلفت.
«نحن لا نحتاجه.
هز رأسه.
«لكن المملكة تحتاجه.»
لكنه أومأ رغم ذلك.
عاد الاستياء يجتاح قلب تاليس.
تنفس تاليس عدة مرات حتى هدأ قلبه.
«فهمت.
«لحسن الحظ، ما زال لدينا وقت لنعلمك من جديد كيف تكون أميرًا للكوكبة.»
«لا داعي لأن أقلق أصلًا.
«هل تعلمت شيئًا من رحلتك التي كدت تموت فيها عدة مرات؟»
«فما حُسم قبل ست سنوات سيظل كما هو بعد ست سنوات.»
«تلك المرأة…
ضبط تاليس تنفسه وضحك ببرود.
همهم الملك كيسيل، وقال ما بدا سؤالًا دون أن يكون سؤالًا حقًا:
«إذًا عليّ البقاء هنا خمس عشرة دقيقة، وبهذا لن تسمع المملكة كلها شائعات عن خلاف داخل الأسرة الملكية وقطيعة بين الأب وابنه، صحيح؟»
ومرة أخرى، لم يستطع إكمال كلامه.
تجمد الظل فوق العرش قليلًا أمام كلمات الأمير التي حملت شيئًا من الاستفزاز.
«مفهوم، جلالتك.»
وبعد بضع ثوانٍ، شخر الملك كيسيل بالبرودة نفسها.
«لكننا لسنا بحاجة إلى ذلك.»
«لم يكونوا يعرفون أصلًا…
ضيق كيسيل عينيه.
«حتى استلمت ذلك السيف.»
وفي تلك اللحظة، لم يعرف كيف يرد على كيسيل.
ازدادت كلماته برودة.
«أدريان، سترافق الدوق.
«ذلك السيف؟»
——
تجمد تاليس بسرعة.
«مألوفة؟»
لم يفهم.
وتذكر الفتى فجأة اليوم الوحيد الذي قضاه في قصر النهضة.
«ذلك السيف مجرد—»
لكن الملك ضحك بخفة.
لكن كيسيل رفع صوته وقاطعه.
ضيق الملك عينيه قليلًا.
«لكنهم ما زالوا لا يعرفون.»
ترددت كلمة الملك في قاعة الاجتماعات.
في وقت لم ينتبه إليه تاليس، كان الملك قد توقف عن الاتكاء على ظهر العرش.
هذه المرة، طال الصمت بين الأب والابن على نحو استثنائي.
وتحت ضوء النار، حدق في تاليس ببرود، كما لو كان ينظر إلى عدو.
ساد الصمت.
«لأنني اضطررت إلى إيقاف جميع القوانين التي فُرضت في الصحراء الغربية، من الضرائب ومسح الأراضي إلى التجنيد، لأُظهر أقصى درجات التساهل مع أصدقائك الجدد.»
تجمد تاليس بسرعة.
«أصدقاؤك الجدد.»
«حسنًا، هذا حدث فعلًا. لكن هل صيد آيدا للأرانب مهم؟»
توقفت أفكار تاليس فجأة.
السلام عليكم ورحمة الله وبركاته.
قال كيسيل كلماته التالية من بين أسنانه، وبألفاظ خشنة:
حدق الملك في ابنه، واكتسبت نبرته غرابة طفيفة.
«كل ذلك بسبب سيفك اللعين.»
«لم تكن لدي توقعات كبيرة إلى هذا الحد بشأنك.»
عقد تاليس حاجبيه.
«لو كنت قد تقدمت بالسرعة الكافية، لكان نموك مفاجئًا لكنه مُرضٍ، ولكنت خلال ست سنوات فقط قادرًا على حمل ثقل الكوكبة كله على كتفيك وحدك.
ظلت ملامح الملك كما هي، لكن مشاعره أصبحت أبرد من الشتاء.
ما إن سمع تاليس الكلمتين بوضوح حتى تجمد جسده كله.
ولم يستطع تاليس فهم السبب.
«سواء من أجلي أو من أجل…»
«إن كنت مستاءً إلى هذا الحد، فيمكنني إعادة السيف في أي وقت. لا حاجة لأن تراعي أمري، ويمكنك ببساطة مواصلة خطتك لإخضاع الصحراء الغربية—»
وتحت ضوء النار، حدق في تاليس ببرود، كما لو كان ينظر إلى عدو.
لكن الملك سأله فجأة:
ازدادت نظرته برودة.
«وهل سيغير ذلك منك شيئًا؟»
حدق فيه كيسيل عدة ثوانٍ قبل أن يقول ببطء:
توقفت كلمات تاليس.
لكن الملك لم يمنحه فرصة للدفاع عن نفسه.
«يغير… ماذا؟»
«يفترض أنه يعرف المكان جيدًا.»
سأل الأمير بحيرة.
وفي اللحظة التالية، رفع الملك كيسيل رأسه، فكشف عن عينيه اللتين ظلتا هادئتين كعادتهما، لكنهما بدتا أعمق لسبب ما.
ضيق كيسيل عينيه وهو جالس على العرش أعلى الدرج الحجري.
لكن ذلك لم يمنح الفتى أدنى شعور بالارتياح.
«هل تعلمت شيئًا من رحلتك التي كدت تموت فيها عدة مرات؟»
وفي اللحظة التالية، رفع الملك كيسيل رأسه، فكشف عن عينيه اللتين ظلتا هادئتين كعادتهما، لكنهما بدتا أعمق لسبب ما.
«الرحلة التي كدت أموت فيها عدة مرات…»
«لماذا؟»
بردت مشاعر تاليس.
أدار الملك رأسه جانبًا، ولم يعر صمت تاليس اهتمامًا.
وبعد بضع ثوانٍ، قال بهدوء:
«لكن فاكنهاز جاء إليّ لأن—»
«نعم.
لا يستطيع شرحها.
«تعلمت أشياء كثيرة.»
وقمع السخط في أعماقه، ثم أدار رأسه جانبًا وقال:
«لا.»
«لن يهتم.»
رفض كيسيل إجابته بحزم.
اكتفى بابتسامة ساخرة.
«لو كنت قد تعلمت شيئًا حقًا، لعرفت أنه لولا ذلك السيف، لما أصبحت دوق بحيرة النجوم أصلًا.»
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
حدق ملك الكوكبة في دوق بحيرة النجوم من بعيد، وفي عينيه غضب لا ينطفئ.
«ست سنوات مدة طويلة.»
تجمد تاليس.
«جيلبرت.»
«لماذا؟»
هذه المرة، ظل الملك يحدق فيه طويلًا.
سأل غريزيًا.
لكن الملك سأله فجأة:
وبدا أن الضوء في قاعة الاجتماعات ازداد خفوتًا.
تجمد تاليس لحظة.
«لماذا؟»
«نعم!»
ضحك كيسيل من شدة الغضب.
«فما حُسم قبل ست سنوات سيظل كما هو بعد ست سنوات.»
وبينما كان يضحك ببرود، ضرب الأرض بصولجانه.
«لأنهم لا يثقون بي.»
«طَق!»
«لكنها قالت أيضًا إنك تتقدم بسرعة شديدة، حتى إنك تعرف مسبقًا كل مرة تنوي فيها التسلل خفية للصيد، فترسل شخصًا لمراقبة تحركاتها.»
انتشر الصوت المكتوم في أرجاء القاعة.
كانت نظرته ساكنة فاترة، وحركاته متمهلة، على النقيض تمامًا من هيبة الملك نوفين الطاغية وحضور الملك تشابمان العدواني.
«لأنك…»
ظل كيسيل على هيئته، ولم يظهر من الظلام سوى عينين تلمعان ببرودة، في تناقض مع صولجان الكوكبة بين يديه.
توقف الملك لحظة.
«لكنهم ما زالوا لا يعرفون.»
«لا تستحقه.»
«نعم.
«لا أستحقه.»
قال الملك بهدوء.
ما إن سمع تاليس الكلمتين بوضوح حتى تجمد جسده كله.
«ست سنوات مدة طويلة.»
لكنه لم يحصل على فرصة للتفكير في معناهما بعمق.
«اضطررت إلى التكيف مع الموقف والبحث عن سبيل للنجاة.»
ولا فرصة للرد.
زفر عدة مرات وسط ضيق وحزن لا يعرف كيف يصفهما.
«جيلبرت! أدريان!»
سأل الأمير بحيرة.
لم يعد كيسيل الخامس ينظر إلى تاليس.
«ليس هناك.»
رفع صوته ببرود.
شعر فقط بعاطفة غريبة ترتفع في صدره، تجعله غير مرتاح في جسده كله، ولا يستطيع الإفلات منها.
فُتح باب القاعة الحجرية، ودخل وقع مجموعتين من الخطوات بإيقاع هادئ.
توقف تاليس.
وجاء صوت جيلبرت الحائر قليلًا من خلف تاليس:
«إعادة تشكيل الشمال وتنصيب ملك جديد.»
«جلالتك، ماذا—»
ولم يعرف تاليس إن كان كيسيل قد اعتبر صمته موافقة ضمنية، أم أنه لم يهتم أصلًا بما يكفي ليأخذ رأيه في الحسبان.
لكن الملك قاطعه فورًا.
«لا.»
كانت نبرته حاسمة لا تقبل الاعتراض.
في وقت لم ينتبه إليه تاليس، كان الملك قد توقف عن الاتكاء على ظهر العرش.
«اجعل كاتب المراسيم يصوغ— لا.
«وأنت نفسك لا تعرف إلى أين سيطعن ذلك السيف.»
«جيلبرت، ستكتب بنفسك أمرًا باسمي.
خمس عشرة دقيقة
«وسيُعلن على الملأ.»
«إعادة تشكيل الشمال وتنصيب ملك جديد.»
ظهرت الدهشة على وجه جيلبرت.
«تعرف كتابة الرسائل أصلًا؟
«عاد الأمير تاليس إلى المملكة من سفر بعيد. وتقديرًا لإنجازاته المجيدة، وإظهارًا لمكانته الرفيعة…»
تجمد تاليس.
توقف ملك الكوكبة لحظة ثم شخر.
«لا.»
«…وكذلك لثقتي به ومحبتي له…»
لم يكن تاليس قد اعتاد بعد ظلمة قاعة الاجتماعات.
عند سماع العبارة الأخيرة، أطبق تاليس أسنانه.
لكن الملك لم يمنحه فرصة للدفاع عن نفسه.
تفحص الملك كيسيل ابنه، ثم قال بصوت خافت تحت نظرة جيلبرت الحائرة:
«وملك جديد…»
«ابتداءً من اليوم، يُمنح قصر مينديس، الواقع في حي الشفق والتابع لأملاك الأسرة الملكية، إلى دوق بحيرة النجوم ليكون مقر إقامته الخاص.»
جلس الملك كيسيل عاليًا فوق العرش، يراقب تاليس في صمت.
ألقى جيلبرت نظرة على تاليس.
كان يستطيع تفسير أفعاله.
امتزج الفرح الشديد بالحيرة في عيني وزير الشؤون الخارجية.
لم يستطع شرحها.
«نعم، جلالتك.»
ظل تاليس واقفًا في مكانه بلا حركة.
أومأ جيلبرت سريعًا طاعةً للأمر.
——
رفع تاليس رأسه ببطء، ليجد أن الملك كيسيل لم ينظر إليه حتى.
«تتمهل في كل خطوة، وتبقى عالقًا في المنتصف.»
لكن أوامر الملك الحاسمة لم تنته بعد.
تسارع تنفس تاليس.
«أدريان، سترافق الدوق.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
«واجعل رجالك يصطحبونه مباشرة إلى قصر مينديس.
«لكن لدى آيدا رأيًا ثالثًا.»
«يفترض أنه يعرف المكان جيدًا.»
«صحيح.
بدا جيلبرت وكأنه يريد قول شيء، لكنه أحجم في النهاية.
شخر الملك ببرود، ثم غاص في الظلال من جديد.
انحنى أدريان.
وتساءل إن كان مورات، النبي الأسود الذي يُقال إنه قادر على كشف الأكاذيب، يستطيع أن يرى ما وراء وجه الملك الجالس أمامه.
«مفهوم، جلالتك.»
كما توقع.
أما تاليس فظل واقفًا جانبًا دون كلمة.
حدق فيه كيسيل وشخر باستخفاف.
شخر الملك ببرود، ثم غاص في الظلال من جديد.
«لأنك…»
«بالطبع…
«لا.»
«بعد مرور خمس عشرة دقيقة.»
«ظننت أنك في أول يوم من عودتي إلى مدينة النجم الأبدي ستتحدث معي في أمور أكثر إيجابية…
تابع الملك كيسيل، وكان لكل كلمة من كلماته وقع خاص.
