شرارة صغيرة
شرارة صغيرة
«دوووونغ!»
واصل الحرس الملكي تقدمهم دون توقف. عبروا شوارع لا تحصى، واجتازوا حي الشفق وإقليم نجمة الصباح، متجهين نحو قلب مدينة النجم الأبدي.
تنهد.
كان تاليس كئيبًا، يتحرك كالجثة الهامدة مع الآخرين حيثما قادته خطاهم.
ارتجف تاليس وجيلبرت معًا.
ورغم أن المجموعة التي تتقدم لم تضم سوى نحو عشرين شخصًا، فإن أعداد رجال الشرطة وفرق الأمن العام التي صادفوها في الطريق أخذت تزداد دون أن يلاحظوا متى بدأ ذلك. بدا الأمر مصادفة، لكنهم ظلوا يظهرون تباعًا، ويبعدون العوائق والحشود عن الطريق من غير علم تاليس، حتى تتمكن المجموعة من المرور بسلاسة.
«ويا… يا ويا!
لكن تاليس لم يملك أدنى رغبة في التدقيق في الأمر.
شخر تاليس وهز كتفيه بخفة فوق حصانه.
«هل تعلم أن السيد هيكس أرسل إليّ عدة رسائل خلال الأشهر الماضية؟»
ولبرهة، لم يُسمع في المكان سوى صوت مالوس الواضح الهادئ.
كان جيلبرت أول من كسر ذلك الصمت الخانق.
ضيق جيلبرت عينيه وهو يراقب تاليس يلمس صدره براحة دون أن ينتبه إلى فعلته. وارتسم على وجه الوزير استسلام يوحي بأنه فهم كل شيء.
«حدثني فيها عن دراستك.»
وقفت أمام أعلى مقعد، ورفعت ذراعها، وهتفت أمام آلاف الجنود.
حمل صوته المنخفض شيئًا من الحيرة.
«مدينة سحاب التنين.»
أفاق تاليس من شروده.
«عليك أن تدرك أن من واجبك ضمان استمرار سلالة المملكة العظيمة—»
«آه، الغراب العجوز.»
لم يقل جيلبرت شيئًا.
تحسنت معنويات دوق بحيرة النجوم الشاب قليلًا. وحاول جاهدًا إقناع نفسه بألا يحمل مشاعره غير الضرورية إلى أحاديثه، فيؤثر بها فيمن حوله.
«هل نتحدث عن ذلك الرجل المتزمت والجاد والوقور كالعجائز؟ الذي يظل عابسًا طوال الوقت، ويتصرف بأدب مبالغ فيه، وينظر إلى رالف بحيرة لأنه لا يعرف كيف يتعامل معه؟ ويا الذي دائمًا ما “يبالغ في استخدام قوته”، ويبقى جسده كله متصلبًا؟»
«نعم، لم أشكره بعد. وما حدث في مدينة سحاب التنين يعود إليه فيه فضل كبير.»
ولم يستطع أحد وصف شعوره.
وحين شعر جيلبرت بتغير حال الأمير، ازداد صوته حيوية.
كعملاق يسير بلا صوت، لكنه يحجب السماء.
«لفت انتباهي إلى أن تقدمك يفوق الشخص العادي… قليلًا.»
اهتزت بوابة القصر الداكنة أمام تاليس بعنف، ثم بدأت تنفتح ببطء تحت قوة هائلة، كأنها تنفض عن نفسها غبارًا كثيفًا تراكم فوقها عبر السنين.
حاول تاليس، الذي أجبر نفسه على استعادة نشاطه، أن يركز.
قاطعه الأمير.
«يفوقه؟»
وتحول القصر إلى لون ذهبي تحت ضوء الشمس المائلة إلى الغروب.
أومأ جيلبرت.
كان تاليس كئيبًا، يتحرك كالجثة الهامدة مع الآخرين حيثما قادته خطاهم.
«نعم. ورغم أن صدور مثل هذا التعليق منه نادر، فإنه يظل…»
لكن لم يعرف أحد أن ما شعر به في تلك اللحظة كان…
ضيق وزير الشؤون الخارجية عينيه، وبدا شاردًا للحظة.
«من سيقود هذه الحرب؟»
«بعد أن تلقيت رسالة معلمي، فكرت أحيانًا أننا ربما… ربما كنا جميعًا متعجلين أكثر مما ينبغي.»
وقفت أمام أعلى مقعد، ورفعت ذراعها، وهتفت أمام آلاف الجنود.
نظر إليه تاليس بحيرة.
«تحت حماية العائلات الأربع الكبرى، هاجم جيش الملك تشابمان المدينتين، وسُفكت الدماء إعلانًا للحرب.
«بشأن ماذا؟»
صهلت الخيول، فعقد كثير من الحرس الملكي حواجبهم وتبادلوا النظرات بحيرة.
تنهد جيلبرت، ثم قال بجدية:
اصطف عدد لا يحصى من الجنود والحراس ورجال الشرطة وأفراد الأمن العام أمامهم في نظام محكم. تعاون بعضهم في حفظ النظام، بينما شكل آخرون جدارًا يفصل الطريق عن المدنيين، منتظرين وصول الضيف.
«على الأقل، في مدينة النجم الأبدي، يهتم أبناء النبلاء في مثل سنك أكثر بمظهرهم وملابسهم والولائم… والفتيات.»
راقب جيلبرت تعبير تاليس بقلق، فسعل.
«المظهر والملابس والولائم والفتيات، أهذا ما يفترض أن أهتم به؟»
أما الطريق الذي سلكه الحرس الملكي، فقد تحول إلى جادة واسعة ومستوية.
توقفت أفكار تاليس للحظة.
«لحظة، جيلبرت.»
ثم تذكر حياته خلال السنوات الست الماضية.
طاغيًا في حضوره.
بماذا كان يهتم آنذاك؟
وعندها فقط لاحظ تاليس أنهم، في وقت لم ينتبه إليه، اجتازوا عددًا لا يحصى من الشوارع.
وما الذي عاشه فعلًا؟
«وفي غضون أيام قليلة، زار تشابمان الأول تقريبًا كل تابع عارضه.»
كاد ذهن الدوق يشرد من جديد، لكنه سحب أفكاره إلى الحاضر فورًا.
أومأ جيلبرت.
وحين شعر بأن جيلبرت يستعد لإسداء نصيحة ما، ابتسم قسرًا وهز رأسه.
لكن تاليس هز رأسه.
«عد بذاكرتك بضع سنوات. كان ويا آنذاك دون العشرين.»
«ويا؟»
تجمد جيلبرت كاسو عند سماع الاسم المألوف.
في اللحظة التي أصبح فيها تاليس أميرًا، حين غمرت أشعة الغروب قصر النهضة وحولته إلى لون أحمر متوهج.
ورأى الأمير ينظر إلى السماء الشمالية وهو يقول بنبرة هادئة:
نظر إليه جيلبرت عابسًا قليلًا، كأنه يريد قول شيء لكنه متردد.
«لكن في تلك الأيام في الشمال، كان ابنك يهتم أكثر بسيفه… وبي.»
«بعد أن تلقيت رسالة معلمي، فكرت أحيانًا أننا ربما… ربما كنا جميعًا متعجلين أكثر مما ينبغي.»
ابتسم تاليس وهو يتذكر ويا كاسو، حركاته وصوته وابتسامته.
«آه… فهمت…»
وحين سمع وقع الحوافر من حوله ورأى الحرس الملكي يحيطون به، أدرك فجأة أنه حتى بعد عودته إلى الكوكبة، إلى مدينة النجم الأبدي، فإن هؤلاء الحراس الذين يحمونه…
«لقد وقفوا أخيرًا في جبهة واحدة.»
غرباء عنه تمامًا.
لم يقل جيلبرت شيئًا.
فاشتاق إلى الوجوه المألوفة التي أحاطت به ذات يوم.
طال صمت تاليس حتى كاد جيلبرت يعجز عن كبح رغبته في الكلام.
ويا، رالف، بوتراي، جينارد، ويلو، وذلك الذي كان يسرق أفخاذ الدجاج ويشوي الأرانب…
كانوا معه منذ ذلك الحين وحتى الآن.
رافقوه من مدينة النجم الأبدي إلى غابة البتولا، ثم من حصن التنين المحطم إلى مدينة سحاب التنين.
كأنه يتأمل شيئًا عميقًا…
كانوا معه منذ ذلك الحين وحتى الآن.
«إذًا نجحوا.»
فأين هم اليوم؟
نحيلة، ضعيفة، هشة، مظلومة، عاجزة، خجولة، وحيدة…
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشرود مجددًا.
«لقد عاد دوق بحيرة النجوم، أمير الكوكبة، الأول في ترتيب وراثة العرش الأعلى وتاج النجمة ذات الرؤوس التسعة، الأمير النبيل تاليس جاديستار.»
«يسعدني أنك تكن له هذا التقدير.»
وتقدم غلوفر ودويل خطوة، ومدّا أيديهما ليوقفا حصاني تاليس وجيلبرت.
أعادته كلمات جيلبرت إلى الواقع.
«في الحقيقة، يا صاحب السمو، قبل بضعة أسابيع، بعد هروبك من إيكستيدت ووصول أخبار جلسة شؤون الدولة إلينا…»
«لكن ما دمنا نتحدث عنه…»
غريبًا إلى حد لا يوصف.
ظهر تعبير معقد على وجه ثعلب الكوكبة الماكر، وإن غلب الفخر على صوته.
أما الطريق الذي سلكه الحرس الملكي، فقد تحول إلى جادة واسعة ومستوية.
«تعرف أن ويا عاد إلى مدينة النجم الأبدي عدة مرات خلال الأعوام الماضية حين كان في الشمال، أليس كذلك؟»
قاطعه الأمير.
أومأ تاليس.
تصلب وجه جيلبرت العجوز، لكنه تابع:
فرأى جيلبرت يضيق عينيه قليلًا.
اختفى سعال تاليس فجأة، واستقام ظهره كرمح.
«أظن أنه لم يخبرك بأنه كان يعود لزيارة خطيبته؟»
هز جيلبرت رأسه.
كان تاليس لا يزال غارقًا في ذكريات أصدقائه القدامى، فكرر الكلمة دون وعي.
رافقوه من مدينة النجم الأبدي إلى غابة البتولا، ثم من حصن التنين المحطم إلى مدينة سحاب التنين.
«خطيبته…»
ولم ينظر إلى السماء الزرقاء الصافية فوقه، بل إلى طبقات من السحب السوداء البعيدة التي بدت كأنها تتدحرج نحوهم.
ثم تغير وجهه فجأة!
وقال مذهولًا:
«ماذا؟»
«الشمال.»
استدار الأمير مصدومًا.
«خطيبته…»
فرأى جيلبرت يراقبه بابتسامة عريضة.
«من كان يتوقع أنك، بتلك العينين الكبيرتين والحاجبين الكثيفين، لديك أيضًا…»
«ويا؟»
عبر الأرض والهواء، كأنه يصل إلى أعماق التراب وأعلى السماوات.
اتسعت عينا تاليس.
تجمد جيلبرت كاسو عند سماع الاسم المألوف.
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح ممزوج بشيء من الأسى.
نظر إلى جيلبرت مبتسمًا.
«ويا.»
«وفي الوقت نفسه، ثارت مشاعر الأرشيدوقات الآخرين في إيكستيدت. وأرسلوا قوات مسلحة للضغط على إقليم الرمال السوداء، من مدينة الصلوات البعيدة، ومدينة المنارة، ومدينة إيلافور، وبحر الجليد. بل إن كثيرًا من الشماليين شككوا علنًا في أصل عرش تشابمان…»
«ويا؟»
ظهر تعبير معقد على وجه ثعلب الكوكبة الماكر، وإن غلب الفخر على صوته.
فتح تاليس فمه من شدة الصدمة، وظل يحدق في جيلبرت.
«يا للمفاجأة.»
«ويا كاسو؟
لكن ما انعكس في عينيه…
«هل نتحدث عن ذلك الرجل المتزمت والجاد والوقور كالعجائز؟ الذي يظل عابسًا طوال الوقت، ويتصرف بأدب مبالغ فيه، وينظر إلى رالف بحيرة لأنه لا يعرف كيف يتعامل معه؟ ويا الذي دائمًا ما “يبالغ في استخدام قوته”، ويبقى جسده كله متصلبًا؟»
تصلب وجه جيلبرت العجوز، لكنه تابع:
رمش تاليس محاولًا استيعاب الخبر.
تجمد جيلبرت للحظة.
أما جيلبرت فاكتفى بابتسامة خفيفة.
«كح! كح كح كح!»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
لكن تاليس هز رأسه.
«ويا… يا ويا!
«لحظة، جيلبرت.»
«لم أتوقع هذا.
نظر إليه تاليس بحيرة.
«لم أتوقعه إطلاقًا!»
أومأ جيلبرت، وظهرت في عينيه حذَر نادر على ثعلب الكوكبة الماكر.
شعر بالمرح، وبشيء من الارتياح أيضًا.
ورأى الأمير ينظر إلى السماء الشمالية وهو يقول بنبرة هادئة:
«من كان يتوقع أنك، بتلك العينين الكبيرتين والحاجبين الكثيفين، لديك أيضًا…»
اتسعت عينا تاليس.
لكن جيلبرت أكمل:
سواء حرس بوابة القصر، أو الحراس فوق الأسوار، أو أفراد الأمن العام على الطريق…
«وهذا يعني أنك أنت أيضًا بلغت السن التي—»
«آه… فهمت…»
تغير وجه تاليس مجددًا.
وها هو يظهر أمام عينيه مجددًا على نحو مفاجئ، رغم أنه كان يتوقع رؤيته.
«كح… كح!»
فرآه.
انفجر الأمير فجأة في السعال، وانحنى فوق سرجه كأنه يعاني أشد المعاناة.
«يا صاحب السمو، لا داعي إلى كل هذا القلق. مهما بلغت قوة الملك تشابمان، لا يزال بإمكاننا—»
تصلب وجه جيلبرت العجوز، لكنه تابع:
«ليس نحن.»
«عليك أن تدرك أن من واجبك ضمان استمرار سلالة المملكة العظيمة—»
تخيل تاليس وجه الملك قاتل القربى المتجهم بعد هزيمته، فتلاشى بعض الضيق الذي أثقل صدره منذ شعوره بأنه فقد وطنه.
«كح! كح كح كح!»
حدق الأمير شاردًا في السماء الشمالية، وكأنه يرى ذلك الملك المرعب القاسي.
ازداد سعال الأمير ارتفاعًا حتى غطى على صوت وزير الشؤون الخارجية، والتفت بعض الحرس الملكي القريبين منه لينظروا إليه باستغراب.
وظل صداه الثقيل معلقًا في الجو طويلًا.
وفي النهاية، لم يجد جيلبرت إلا أن يهز رأسه بأسف.
«لقد انتصر.»
«حسنًا. لا حاجة إلى مواصلة هذا الموضوع.»
أفاق تاليس من شروده.
اختفى سعال تاليس فجأة، واستقام ظهره كرمح.
بماذا كان يهتم آنذاك؟
ضيق جيلبرت عينيه وهو يراقب تاليس يلمس صدره براحة دون أن ينتبه إلى فعلته. وارتسم على وجه الوزير استسلام يوحي بأنه فهم كل شيء.
«إذًا، آمل أن يثير الخبر التالي اهتمامك.»
«إذًا، آمل أن يثير الخبر التالي اهتمامك.»
ازداد سعال الأمير ارتفاعًا حتى غطى على صوت وزير الشؤون الخارجية، والتفت بعض الحرس الملكي القريبين منه لينظروا إليه باستغراب.
عندها فقط أفاق تاليس تمامًا.
«لحظة، جيلبرت.»
«خبر؟»
ثم تغير وجهه فجأة!
أومأ جيلبرت، وعاد وجهه جادًا.
لكن تاليس لم يملك أدنى رغبة في التدقيق في الأمر.
وفي كل مرة يرى تاليس هذا التعبير، كان يتذكر وجه ويا حين ينظر إلى رالف.
لكن كلمات وزير الشؤون الخارجية التالية جعلت أفكار الأمير تصبح جادة بدورها.
لكن كلمات وزير الشؤون الخارجية التالية جعلت أفكار الأمير تصبح جادة بدورها.
تصلب وجه جيلبرت العجوز، لكنه تابع:
«غراب المراسلة الذي وصلنا قبل قليل جاء من الشمال.»
«نتيجة الحرب محسومة.
«الشمال.»
نظر إليه جيلبرت عابسًا قليلًا، كأنه يريد قول شيء لكنه متردد.
عقد تاليس حاجبيه.
«سيكون حاكم مقاطعتي الصيد والأوريغامي، الكونت كان كاركوغل، نائب قائد جيش مدينة سحاب التنين الاستكشافي.»
«من بوتراي وويا؟»
لكن لم يعرف أحد أن ما شعر به في تلك اللحظة كان…
«لا.»
«دوووونغ!»
هز جيلبرت رأسه، ولم يخف توتر وجهه.
أومأ تاليس.
«لكن…»
«أما العائلتان الأخيرتان اللتان منحهما ملوك إيكستيدت الراحلون أراضيهما، فقد قاومتا بشدة ورفضتا فتح الأبواب لاستقبال الملك…
حث وزير الشؤون الخارجية حصانه واقترب أكثر. انخفض صوته، وثقلت كلماته.
طاغيًا في حضوره.
«قبل أيام، أنهت مدينة سحاب التنين تعبئتها للحرب.»
كعملاق يسير بلا صوت، لكنه يحجب السماء.
«مدينة سحاب التنين.»
بدت هيئة مألوفة وكأنها ظهرت من جديد أمام عيني تاليس.
ما إن سمع الاسم المألوف حتى قبض تاليس يديه.
أومأ تاليس.
واصل جيلبرت:
كانت وجوههم في هذه اللحظة صارمة، وهيبتهم ثقيلة.
«اكتمل حشد جيشها الاستكشافي المؤلف من عشرة آلاف جندي، وهم مستعدون الآن للتوجه إلى مدينة الصلوات البعيدة والانضمام إلى الحرب. سيتحركون غربًا لمقاتلة تحالف الحرية.»
كأنه يتأمل شيئًا عميقًا…
اشتد عبوس تاليس.
«غراب المراسلة الذي وصلنا قبل قليل جاء من الشمال.»
وفي تلك اللحظة، عادت إليه كل ذكريات الشمال: الحرب، والزواج القسري، والتعبئة، وكل ما جرى يوم جلسة شؤون الدولة في مدينة سحاب التنين.
أجبر نفسه على إطلاق تعجب مكتوم، رغم تصلب ملامحه.
عشرة آلاف جندي.
«لقد وقفوا أخيرًا في جبهة واحدة.»
حاول تاليس استعادة تصوره عن قوة مدينة سحاب التنين.
«هل نتحدث عن ذلك الرجل المتزمت والجاد والوقور كالعجائز؟ الذي يظل عابسًا طوال الوقت، ويتصرف بأدب مبالغ فيه، وينظر إلى رالف بحيرة لأنه لا يعرف كيف يتعامل معه؟ ويا الذي دائمًا ما “يبالغ في استخدام قوته”، ويبقى جسده كله متصلبًا؟»
لم يكن العدد كبيرًا جدًا بالنسبة إليها، لكنه لم يكن قليلًا أيضًا.
ومر وقت بدا طويلًا.
«إذًا…»
تصلب وجه جيلبرت العجوز، لكنه تابع:
«من النبيل الذي سيقود الجيش؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
أصبح وجه دوق بحيرة النجوم قاتمًا.
«ويا كاسو؟
«من سيقود هذه الحرب؟»
«أظن أنه لم يخبرك بأنه كان يعود لزيارة خطيبته؟»
أومأ جيلبرت ونقل الخبر كما وصله تمامًا.
«وفي غضون أيام قليلة، زار تشابمان الأول تقريبًا كل تابع عارضه.»
«سيكون حاكم مقاطعتي الصيد والأوريغامي، الكونت كان كاركوغل، نائب قائد جيش مدينة سحاب التنين الاستكشافي.»
«حسنًا. لا حاجة إلى مواصلة هذا الموضوع.»
«كاركوغل.»
شعر بالمرح، وبشيء من الارتياح أيضًا.
ظهر في ذهن تاليس وجه الكونت ذي الذراع الواحدة، الصلب العنيد، يوم حضر إلى قاعة الأبطال.
وفي لحظة، أعطى مالوس إشارة بيده، فجذب الحرس الملكي الخمسة والعشرون ألجمة خيولهم في آن واحد.
تنهد.
كاد ذهن الدوق يشرد من جديد، لكنه سحب أفكاره إلى الحاضر فورًا.
«كما توقعت. أفضل مقاتلي مدينة سحاب التنين هو من سيتولى القيادة، أي…»
وفي لحظة، أعطى مالوس إشارة بيده، فجذب الحرس الملكي الخمسة والعشرون ألجمة خيولهم في آن واحد.
توقف تاليس فجأة.
تنهد جيلبرت ببطء.
«لحظة، جيلبرت.»
«تشابمان لامبارد… ربما لا يعترف به كثيرون ملكًا على إيكستيدت.»
«قلت نائب القائد؟»
وحين شعر بأن جيلبرت يستعد لإسداء نصيحة ما، ابتسم قسرًا وهز رأسه.
نظر إلى جيلبرت بدهشة.
خرج صوت تاليس خافتًا، وحاول طرد الصور غير الضرورية من ذهنه وإجبار نفسه على التفكير من منظور عملي.
ضم جيلبرت شفتيه وأومأ.
«مدينة سحاب التنين.»
«لحظة.
«إذًا، آمل أن يثير الخبر التالي اهتمامك.»
«إذا كان كاركوغل مجرد نائب القائد، فهذا يعني…»
«الآن جاء دور الملك تشابمان ليقلق. لقد هربت أنا، وانسحبت الكوكبة أيضًا. وهكذا خسر لامبارد ورقة الضغط التي يملكها وذريعته.
«لا.»
ثم أومأ النبيل الذي يحرس البوابة، واستدار ولوّح بيده.
ازداد الذهول وعدم التصديق على وجه تاليس.
حتى التنفس أصبح أسهل.
قال جيلبرت بصرامة:
«سيكون حاكم مقاطعتي الصيد والأوريغامي، الكونت كان كاركوغل، نائب قائد جيش مدينة سحاب التنين الاستكشافي.»
«وفقًا لآخر الأخبار، ستكون هذه أول حملة عسكرية كبرى تطلقها مدينة سحاب التنين بعد عشرين عامًا من السكون…
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«وستقودها الأرشيدوقة والتون الشابة بنفسها. سترتدي لباس الحرب وتتولى قيادة الجيش شخصيًا إلى ساحة القتال.»
لكن تاليس لم يدعه يتابع.
«الأرشيدوقة…
أومأ جيلبرت ونقل الخبر كما وصله تمامًا.
«إلى الحرب بنفسها…»
«وحتى اليوم، لم يبقَ سوى بضع عائلات صغيرة لا تزال تعلن بصوت مرتفع رفضها الخضوع للملك، سواء بدافع المبادئ أو المصالح. لكنها تعيش قرب حدود إقليم الرمال السوداء، ولا تؤثر كثيرًا في الوضع العام.»
تجمد تاليس في مكانه.
تردد وزير الشؤون الخارجية في الكلام، فلفت انتباه تاليس.
ولم يقل جيلبرت شيئًا أيضًا.
تردد وزير الشؤون الخارجية في الكلام، فلفت انتباه تاليس.
اكتفى بمراقبته في صمت، وانتظر رد فعله.
«من النبيل الذي سيقود الجيش؟»
بدت هيئة مألوفة وكأنها ظهرت من جديد أمام عيني تاليس.
عقد تاليس حاجبيه.
فتاة تنتحب في الظلام وتسأله إن كان بوسعها الهرب.
«الأرشيدوقة…
نحيلة، ضعيفة، هشة، مظلومة، عاجزة، خجولة، وحيدة…
«خبر؟»
تتشبث بذراعه، تختبئ خلفه، ولا تكف عن الارتجاف.
حث وزير الشؤون الخارجية حصانه واقترب أكثر. انخفض صوته، وثقلت كلماته.
«آه… فهمت…»
«زارهم؟»
استعاد دوق بحيرة النجوم هدوء وجهه رغم شروده، وأومأ دون وعي.
وفي النهاية، لم يجد جيلبرت إلا أن يهز رأسه بأسف.
«يا للمفاجأة.»
«الآن جاء دور الملك تشابمان ليقلق. لقد هربت أنا، وانسحبت الكوكبة أيضًا. وهكذا خسر لامبارد ورقة الضغط التي يملكها وذريعته.
أجبر نفسه على إطلاق تعجب مكتوم، رغم تصلب ملامحه.
لكن تاليس هز رأسه.
لكن لم يعرف أحد أن ما شعر به في تلك اللحظة كان…
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
غريبًا إلى حد لا يوصف.
عبر الأرض والهواء، كأنه يصل إلى أعماق التراب وأعلى السماوات.
مزيجًا من مشاعر مختلفة متشابكة.
شد جيلبرت اللجام وحدق في البعيد بوجه قاتم.
وفي اللحظة التالية، استدارت الفتاة في ذهنه، وكشفت له عن نظرة مألوفة… ومختلفة.
«تعرف أن ويا عاد إلى مدينة النجم الأبدي عدة مرات خلال الأعوام الماضية حين كان في الشمال، أليس كذلك؟»
وجه يحبس دموعه، وجبهة مبللة بالعرق، ومع ذلك ظلت تحاول العبوس بعناد.
أومأ جيلبرت، وعاد وجهه جادًا.
عنيدة، صلبة، مثابرة، حازمة، ثابتة، قوية.
«إذًا، بعد زوال القيود التي فرضتها الكوكبة عليهم، سيضطر تحالف الحرية الضعيف إلى الدفاع عن أراضيه وحده، في مواجهة ثلاث مدن قوية من الشمال تمثل مجتمعة قرابة نصف قوة إيكستيدت…»
وقفت أمام أعلى مقعد، ورفعت ذراعها، وهتفت أمام آلاف الجنود.
نظر إليه تاليس بحيرة.
فاستجاب لها المئات.
«ووفقًا لطقوس الشماليين القديمة، عُلقت رؤوس من خالفوا أمر الملك على البوابات، تحذيرًا لكل من يفكر في عصيانه.
ومر وقت بدا طويلًا.
تجمد تاليس في مكانه.
طال صمت تاليس حتى كاد جيلبرت يعجز عن كبح رغبته في الكلام.
ابتسم تاليس وهو يتذكر ويا كاسو، حركاته وصوته وابتسامته.
«إذًا نجحوا.»
«المظهر والملابس والولائم والفتيات، أهذا ما يفترض أن أهتم به؟»
خرج صوت تاليس خافتًا، وحاول طرد الصور غير الضرورية من ذهنه وإجبار نفسه على التفكير من منظور عملي.
اكتفى بمراقبته في صمت، وانتظر رد فعله.
«روكني من مدينة الصلوات البعيدة، وليكو من مدينة الدفاع، والتون من مدينة سحاب التنين. تحالف مدن إيكستيدت الثلاث.
فرآه.
«لقد وقفوا أخيرًا في جبهة واحدة.»
تنهد.
ظل صوته فارغًا، لكن ذهنه أخذ يصفو، وبدأت أفكاره تتحرك من جديد.
لم يعرف أحد ما يدور في ذهنه في تلك اللحظة.
«سيواجهون الاضطرابات التي أشعلها لامبارد في الغرب.»
وتحت نظرة دوق بحيرة النجوم التي قاربت الذهول، تابع جيلبرت بانزعاج:
أخذ دوق بحيرة النجوم نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة.
«وماذا عنا؟»
«عد بذاكرتك بضع سنوات. كان ويا آنذاك دون العشرين.»
لو كان شخصًا آخر، لربما تحير أمام هذا السؤال.
«كح… كح!»
لكن جيلبرت فهم ما يقصده.
«اكتمل حشد جيشها الاستكشافي المؤلف من عشرة آلاف جندي، وهم مستعدون الآن للتوجه إلى مدينة الصلوات البعيدة والانضمام إلى الحرب. سيتحركون غربًا لمقاتلة تحالف الحرية.»
أخرج وزير الشؤون الخارجية أنفاسه ببطء.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
«كما ترى، بعد عودتك وهدوء الفوضى على الجبهة الغربية…»
توقف تاليس، وأخرج أنفاسه من أنفه بغضب.
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
أومأ جيلبرت، وظهرت في عينيه حذَر نادر على ثعلب الكوكبة الماكر.
«لم يعد هناك سبب لبقاء الجنود النظاميين التابعين للعائلة المالكة تحت قيادة البارون ويليامز، ولا المجندين الذين بذل أسياد الصحراء الغربية جهدًا كبيرًا لحشدهم، في الصحراء يهدرون الوقت والجهد في الدوريات.»
عندها فقط أفاق تاليس تمامًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
«لا.»
«إذًا، بعد زوال القيود التي فرضتها الكوكبة عليهم، سيضطر تحالف الحرية الضعيف إلى الدفاع عن أراضيه وحده، في مواجهة ثلاث مدن قوية من الشمال تمثل مجتمعة قرابة نصف قوة إيكستيدت…»
نظر إلى السكان العاديين المفصولين على جانبي الطريق، ثم إلى الجنود والحراس الواقفين باستقامة من حولهم، وأخيرًا إلى قلب المملكة أمامه، الذي لم يعد يفصله عنه سوى أسوار القصر.
فتح دوق بحيرة النجوم عينيه.
«قلعتان كاملتان…
وهذه المرة، أصبح هادئًا وجادًا.
شرارة صغيرة
«نتيجة الحرب محسومة.
«كح… كح!»
«تحالف الحرية هالك.»
«لقد فعلها.»
لم يقل جيلبرت شيئًا.
في اللحظة التي أصبح فيها تاليس أميرًا، حين غمرت أشعة الغروب قصر النهضة وحولته إلى لون أحمر متوهج.
اكتفى بالإيماء اعترافًا بالحقيقة.
«مدينة سحاب التنين.»
وبعد ثوانٍ، ابتسم تاليس، وتحسن مزاجه.
شخر تاليس وهز كتفيه بخفة فوق حصانه.
نظر إلى جيلبرت مبتسمًا.
وحين شعر بأن جيلبرت يستعد لإسداء نصيحة ما، ابتسم قسرًا وهز رأسه.
«الآن جاء دور الملك تشابمان ليقلق. لقد هربت أنا، وانسحبت الكوكبة أيضًا. وهكذا خسر لامبارد ورقة الضغط التي يملكها وذريعته.
عندها فقط أفاق تاليس تمامًا.
«لم يعد يستطيع استخدام الكوكبة كسيف يرفعه فوق رقاب أتباعه لإجبارهم على طاعته.»
وفي اللحظة التالية، استدارت الفتاة في ذهنه، وكشفت له عن نظرة مألوفة… ومختلفة.
تخيل تاليس وجه الملك قاتل القربى المتجهم بعد هزيمته، فتلاشى بعض الضيق الذي أثقل صدره منذ شعوره بأنه فقد وطنه.
وكأن الزمن توقف للحظة.
حتى التنفس أصبح أسهل.
وفي لحظة، أعطى مالوس إشارة بيده، فجذب الحرس الملكي الخمسة والعشرون ألجمة خيولهم في آن واحد.
«ومن ناحية أخرى، ما إن تنضم مدينة سحاب التنين إلى روكني حتى تزول مخاوف مدينة الصلوات البعيدة.
«تعرف أن ويا عاد إلى مدينة النجم الأبدي عدة مرات خلال الأعوام الماضية حين كان في الشمال، أليس كذلك؟»
«وسيجد إقليم الرمال السوداء نفسه أمام عدو إضافي، فتزداد القوى المعارضة للملك قوة.»
«ليس نحن.»
شخر تاليس وهز كتفيه بخفة فوق حصانه.
أخذ دوق بحيرة النجوم نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
«خسر لامبارد على الجبهتين.»
واصل الحرس الملكي تقدمهم دون توقف. عبروا شوارع لا تحصى، واجتازوا حي الشفق وإقليم نجمة الصباح، متجهين نحو قلب مدينة النجم الأبدي.
وكاد يتخيل خصمه القديم بوجهه القاتم وهو يكبح غضبه، وأنفاسه تحرك لحيته بينما يحدق…
«تحت حماية العائلات الأربع الكبرى، هاجم جيش الملك تشابمان المدينتين، وسُفكت الدماء إعلانًا للحرب.
سعل جيلبرت.
واصل الحرس الملكي تقدمهم دون توقف. عبروا شوارع لا تحصى، واجتازوا حي الشفق وإقليم نجمة الصباح، متجهين نحو قلب مدينة النجم الأبدي.
تردد وزير الشؤون الخارجية في الكلام، فلفت انتباه تاليس.
وفي اللحظة نفسها، أنزل الحرس الملكي الخمسة والعشرون أغطية رؤوسهم.
«في الحقيقة، يا صاحب السمو، قبل بضعة أسابيع، بعد هروبك من إيكستيدت ووصول أخبار جلسة شؤون الدولة إلينا…»
حاول تاليس، الذي أجبر نفسه على استعادة نشاطه، أن يركز.
نظر إليه جيلبرت عابسًا قليلًا، كأنه يريد قول شيء لكنه متردد.
«قلعتان كاملتان…
هبط قلب تاليس.
أجبر نفسه على إطلاق تعجب مكتوم، رغم تصلب ملامحه.
أخرج وزير الشؤون الخارجية نفسًا غير طبيعي.
كأن كل جملة ينطق بها جيلبرت تحمل معها ثلوج الشمال وجليده.
«عاد الملك تشابمان مسرعًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
«فات الأوان.»
شد جيلبرت اللجام وحدق في البعيد بوجه قاتم.
ضم جيلبرت شفتيه وأومأ.
«وفي غضون أيام قليلة، زار تشابمان الأول تقريبًا كل تابع عارضه.»
وفي تلك اللحظة…
اشتد عبوس تاليس.
لكن جيلبرت فهم ما يقصده.
«زارهم؟»
تذكر الأمير فورًا «زيارات» الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين، سواء حين زاره هو أو حين دخل قاعة الأبطال.
تذكر الأمير فورًا «زيارات» الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين، سواء حين زاره هو أو حين دخل قاعة الأبطال.
وعندها فقط لاحظ تاليس أنهم، في وقت لم ينتبه إليه، اجتازوا عددًا لا يحصى من الشوارع.
وشعر فجأة بأن الأمر ينذر بالسوء.
«تحالف الحرية هالك.»
تنهد جيلبرت وهو يراقب تعبيره.
غرباء عنه تمامًا.
«المعلومات التي جمعتها إدارة الاستخبارات السرية محدودة…»
طاغيًا في حضوره.
ثم تابع بوجه جاد، حين رأى النظرة القاتمة التي ظهرت على تاليس:
«ووفقًا لطقوس الشماليين القديمة، عُلقت رؤوس من خالفوا أمر الملك على البوابات، تحذيرًا لكل من يفكر في عصيانه.
«لكن المؤكد أنه، حين أمرهم بحشد جيوشهم والتقدم غربًا، كان آل مينديس وآل داونسون، اللذان رفضا دائمًا دفع الضرائب في إقليم الرمال السوداء، أول من استسلم. أعلنا رغبتهما في العودة تحت راية الملك، وإن كانت التفاصيل الحقيقية لما جرى لا تزال مجهولة.»
«كاركوغل.»
شعر تاليس بخيبة.
اشتدت قبضة الأمير على اللجام شيئًا فشيئًا، واستقام ظهره دون وعي.
«أما آل إيكا، الأقرب إلى برج الإصلاح والخاضعون لمراقبة لامبارد، فلعلهم خافوا من وجود تواصل سري بين الأرشيدوق ترينتيدا ولامبارد. وقبل أن يذهب الملك إليهم، سحبوا دعواتهم إلى رفض الضرائب، وأرسلوا ضريبة الحبوب لهذا الموسم طوعًا إلى مدينة الرمال السوداء.»
تذكر الأمير فورًا «زيارات» الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين، سواء حين زاره هو أو حين دخل قاعة الأبطال.
اشتدت قبضة الأمير على اللجام شيئًا فشيئًا، واستقام ظهره دون وعي.
تنهد جيلبرت وهو يراقب تعبيره.
لكن جيلبرت واصل حديثه متنهدًا.
ثم تذكر حياته خلال السنوات الست الماضية.
«وبعد يوم، انتكس المرض القديم للكونت بيرونو العجوز، الذي يحظى باحترام الجميع، وكانت تربطه علاقة وثيقة بأرشيدوق الرمال السوداء السابق، وكان أشد معارضي الملك تشابمان.»
«ويا؟»
بدأ تاليس يسمع صوت أنفاسه.
«ويا كاسو؟
«لزم فراشه ولم يعد قادرًا على إدارة شؤون منصبه. فتولى ابنه حكم الإقطاعية، وعدل سياسات والده، ثم خرج بنفسه من المدينة ليستقبل الملك تشابمان بحفاوة أثناء جولته.»
«اكتمل حشد جيشها الاستكشافي المؤلف من عشرة آلاف جندي، وهم مستعدون الآن للتوجه إلى مدينة الصلوات البعيدة والانضمام إلى الحرب. سيتحركون غربًا لمقاتلة تحالف الحرية.»
وتحت نظرة دوق بحيرة النجوم التي قاربت الذهول، تابع جيلبرت بانزعاج:
شرارة صغيرة
«أما العائلتان الأخيرتان اللتان منحهما ملوك إيكستيدت الراحلون أراضيهما، فقد قاومتا بشدة ورفضتا فتح الأبواب لاستقبال الملك…
فتح تاليس عينيه.
«فنالتهما العقوبة.»
«لقد وقفوا أخيرًا في جبهة واحدة.»
صر تاليس على أسنانه.
ظهر تعبير معقد على وجه ثعلب الكوكبة الماكر، وإن غلب الفخر على صوته.
«العقوبة؟»
خرج من القصر نبيل يرتدي زيًا شبيهًا بزي مالوس، تحيط به فرقة من الجنود. واقترب من مجموعة تاليس، ثم رفع ذراعه اليمنى عاليًا وأظهر راحة يده.
أومأ جيلبرت، وظهرت في عينيه حذَر نادر على ثعلب الكوكبة الماكر.
«عد بذاكرتك بضع سنوات. كان ويا آنذاك دون العشرين.»
«تحت حماية العائلات الأربع الكبرى، هاجم جيش الملك تشابمان المدينتين، وسُفكت الدماء إعلانًا للحرب.
«لكن بالنسبة إلى القوى الخارجية، سواء برج الإصلاح أو إقليم أوركيد الهيبة، فقد عززوا دفاعاتهم فور وصول الأخبار، وأرسلوا المزيد من الجنود إلى حدود إقليم الرمال السوداء…
«قلعتان كاملتان…
«لكنهم لم يفهموا في النهاية.»
«قاد فارس النار الجيش بنفسه، وسحقهما جيش إقليم الرمال السوداء بسهولة.
نحيلة، ضعيفة، هشة، مظلومة، عاجزة، خجولة، وحيدة…
«حققوا النصر في اليوم الأول، وسيطروا على المدينتين خلال ثلاثة أيام.»
سعل جيلبرت.
بلغ الحذر والجدية في وجه جيلبرت ذروتهما.
بدت هيئة مألوفة وكأنها ظهرت من جديد أمام عيني تاليس.
«ووفقًا لطقوس الشماليين القديمة، عُلقت رؤوس من خالفوا أمر الملك على البوابات، تحذيرًا لكل من يفكر في عصيانه.
وكاد يتخيل خصمه القديم بوجهه القاتم وهو يكبح غضبه، وأنفاسه تحرك لحيته بينما يحدق…
«بل إن الملك جرّد الكونت والفيكونت من لقبيهما في ساحة الإعدام نفسها، وأنزل ذريتهما إلى مرتبة العامة.»
«كاركوغل.»
بينما كان تاليس يستمع، كاد يعجز عن ضبط تعبيره.
وحين شعر جيلبرت بتغير حال الأمير، ازداد صوته حيوية.
كأن كل جملة ينطق بها جيلبرت تحمل معها ثلوج الشمال وجليده.
وسط هدير مدوٍّ يصم الآذان، بدأت السلاسل الفولاذية تتحرك.
تنهد جيلبرت ببطء.
لكن جيلبرت واصل حديثه متنهدًا.
«ولم ينته الأمر عند ذلك. ففي اليوم نفسه، استغل الملك تشابمان الهيبة التي اكتسبها بعد إسقاط المدينتين، وخالف الأعراف ومسح عددًا من النبلاء الجدد المنحدرين من أصول متواضعة.
وحده مالوس، في مقدمة المجموعة، بقي هادئًا كعادته. أمسك اللجام، وثبت قدميه في الركابين، وواصل التقدم بثبات.
«ولم يجرؤ أي نبيل في إقليم الرمال السوداء، كبيرًا كان أم صغيرًا، على التدخل.»
«عليك أن تدرك أن من واجبك ضمان استمرار سلالة المملكة العظيمة—»
أرخى تاليس جسده ببطء، واستقرت ذراعاه فوق الحصان.
ضم تاليس شفتيه بإحكام.
لم يعد في قلبه متسع لمزيد من الصدمة.
عندها فقط أفاق تاليس تمامًا.
هز جيلبرت رأسه.
«وبعد يوم، انتكس المرض القديم للكونت بيرونو العجوز، الذي يحظى باحترام الجميع، وكانت تربطه علاقة وثيقة بأرشيدوق الرمال السوداء السابق، وكان أشد معارضي الملك تشابمان.»
«وحتى اليوم، لم يبقَ سوى بضع عائلات صغيرة لا تزال تعلن بصوت مرتفع رفضها الخضوع للملك، سواء بدافع المبادئ أو المصالح. لكنها تعيش قرب حدود إقليم الرمال السوداء، ولا تؤثر كثيرًا في الوضع العام.»
ولبرهة، لم يُسمع في المكان سوى صوت مالوس الواضح الهادئ.
لكن تاليس لم يدعه يتابع.
وقفت أمام أعلى مقعد، ورفعت ذراعها، وهتفت أمام آلاف الجنود.
«لقد فعلها.»
تحسنت معنويات دوق بحيرة النجوم الشاب قليلًا. وحاول جاهدًا إقناع نفسه بألا يحمل مشاعره غير الضرورية إلى أحاديثه، فيؤثر بها فيمن حوله.
حدق الأمير شاردًا في السماء الشمالية، وكأنه يرى ذلك الملك المرعب القاسي.
«كما توقعت. أفضل مقاتلي مدينة سحاب التنين هو من سيتولى القيادة، أي…»
«لقد انتصر.»
«كح… كح!»
راقب جيلبرت تعبير تاليس بقلق، فسعل.
«بعد أن تلقيت رسالة معلمي، فكرت أحيانًا أننا ربما… ربما كنا جميعًا متعجلين أكثر مما ينبغي.»
«على مستوى الإقليم… نعم، لقد انتصر.»
«وهذا يعني أنك أنت أيضًا بلغت السن التي—»
أجبر ثعلب الكوكبة الماكر نفسه على الابتسام، ثم غيّر نبرته من الحذر والخوف إلى شيء أكثر حيوية.
استدار الأمير مصدومًا.
«لكن بالنسبة إلى القوى الخارجية، سواء برج الإصلاح أو إقليم أوركيد الهيبة، فقد عززوا دفاعاتهم فور وصول الأخبار، وأرسلوا المزيد من الجنود إلى حدود إقليم الرمال السوداء…
لكن لم يعرف أحد أن ما شعر به في تلك اللحظة كان…
«وفي الوقت نفسه، ثارت مشاعر الأرشيدوقات الآخرين في إيكستيدت. وأرسلوا قوات مسلحة للضغط على إقليم الرمال السوداء، من مدينة الصلوات البعيدة، ومدينة المنارة، ومدينة إيلافور، وبحر الجليد. بل إن كثيرًا من الشماليين شككوا علنًا في أصل عرش تشابمان…»
«في الحقيقة، يا صاحب السمو، قبل بضعة أسابيع، بعد هروبك من إيكستيدت ووصول أخبار جلسة شؤون الدولة إلينا…»
ابتسم جيلبرت وهو يتحدث، لكن تاليس شعر بأن شيئًا ما في تلك الابتسامة غير صحيح.
ظل صوته فارغًا، لكن ذهنه أخذ يصفو، وبدأت أفكاره تتحرك من جديد.
«لقد أثار إقليم الرمال السوداء غضب الجميع، والملك تشابمان عاجز عن مواجهة الوضع وحده. كما أن الاقتصاد في ظل حكمه غير مستقر—»
تجمد تاليس في مكانه.
قاطعه الأمير.
كأن كل جملة ينطق بها جيلبرت تحمل معها ثلوج الشمال وجليده.
«فات الأوان.»
وحين سمع وقع الحوافر من حوله ورأى الحرس الملكي يحيطون به، أدرك فجأة أنه حتى بعد عودته إلى الكوكبة، إلى مدينة النجم الأبدي، فإن هؤلاء الحراس الذين يحمونه…
استقام الفتى تحت عباءته وسط المجموعة، لكنه أبقى رأسه منخفضًا وصوته هادئًا.
صر تاليس على أسنانه.
«تشابمان لامبارد… ربما لا يعترف به كثيرون ملكًا على إيكستيدت.»
ثم تابع بوجه جاد، حين رأى النظرة القاتمة التي ظهرت على تاليس:
ضم تاليس شفتيه بإحكام.
لم يعد في قلبه متسع لمزيد من الصدمة.
وحين تخيل نفسه في مواجهة لامبارد، شعر كأن الضغط الهائل الذي كان يحسه أمام ذلك الملك تحول إلى ثقل حقيقي يستقر فوق كتفيه.
«قعقععع…»
«لكنه الآن أصبح ملك إقليم الرمال السوداء.»
وحده مالوس، في مقدمة المجموعة، بقي هادئًا كعادته. أمسك اللجام، وثبت قدميه في الركابين، وواصل التقدم بثبات.
تجمد جيلبرت للحظة، ولم يجد ما يقوله.
استعاد دوق بحيرة النجوم هدوء وجهه رغم شروده، وأومأ دون وعي.
نظر الأمير الثاني إلى السماء وتنهد، ثم أغمض عينيه.
ظهرت خوذهم الفضية، وعكست ضوء الشمس.
«قلت لهم هذا من قبل. قلت لهم ذلك في قاعة الأبطال…
أما الطريق الذي سلكه الحرس الملكي، فقد تحول إلى جادة واسعة ومستوية.
«لكنهم لم يفهموا في النهاية.»
«عد بذاكرتك بضع سنوات. كان ويا آنذاك دون العشرين.»
فتح تاليس عينيه.
لكن لم يعرف أحد أن ما شعر به في تلك اللحظة كان…
ولم ينظر إلى السماء الزرقاء الصافية فوقه، بل إلى طبقات من السحب السوداء البعيدة التي بدت كأنها تتدحرج نحوهم.
«لم أتوقع هذا.
«لا يدركون أن المد القادم نحوهم ليس شيئًا تستطيع الجيوش والأموال إيقافه بسهولة.»
كما ابتعد الناس من حولهم تدريجيًا، حتى فصلتهم عن المجموعة مسافة مئة خطوة تقريبًا، خلف صفوف فرق الأمن العام التي أخذت أعدادها تتزايد. وقفوا في أماكنهم يراقبون بوجوه فضولية وعيون مترقبة.
تجمد جيلبرت للحظة.
كاد ذهن الدوق يشرد من جديد، لكنه سحب أفكاره إلى الحاضر فورًا.
صر الأمير على أسنانه وعقد حاجبيه.
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«وهذه ليست سوى البداية.
أخرج وزير الشؤون الخارجية أنفاسه ببطء.
«تشابمان لامبارد… لن يزداد إلا قوة وجشعًا و…»
«فات الأوان.»
توقف تاليس، وأخرج أنفاسه من أنفه بغضب.
«ويا.»
بدا أن جيلبرت لم يعد يحتمل رؤيته بهذه الحال.
كأن كل جملة ينطق بها جيلبرت تحمل معها ثلوج الشمال وجليده.
«يا صاحب السمو، لا داعي إلى كل هذا القلق. مهما بلغت قوة الملك تشابمان، لا يزال بإمكاننا—»
«لكن في تلك الأيام في الشمال، كان ابنك يهتم أكثر بسيفه… وبي.»
لكن تاليس هز رأسه.
لم يكن العدد كبيرًا جدًا بالنسبة إليها، لكنه لم يكن قليلًا أيضًا.
«لا.
انفجر الأمير فجأة في السعال، وانحنى فوق سرجه كأنه يعاني أشد المعاناة.
«ليس نحن.»
وقال مذهولًا:
ظل يحدق في السحب السوداء عند الأفق.
نظر إلى جيلبرت بدهشة.
«القتل، والاستيلاء، وتنصيب أتباع جدد… ما يفعله الملك تشابمان الآن ليس سوى شرارة صغيرة، لكنها لن تُوقف.»
«لم يعد هناك سبب لبقاء الجنود النظاميين التابعين للعائلة المالكة تحت قيادة البارون ويليامز، ولا المجندين الذين بذل أسياد الصحراء الغربية جهدًا كبيرًا لحشدهم، في الصحراء يهدرون الوقت والجهد في الدوريات.»
استمع جيلبرت إلى كلمات الأمير، وغرق في صمت متأمل.
«لكن المؤكد أنه، حين أمرهم بحشد جيوشهم والتقدم غربًا، كان آل مينديس وآل داونسون، اللذان رفضا دائمًا دفع الضرائب في إقليم الرمال السوداء، أول من استسلم. أعلنا رغبتهما في العودة تحت راية الملك، وإن كانت التفاصيل الحقيقية لما جرى لا تزال مجهولة.»
«وفي النهاية، ستحرق الشمال كله.»
وبطبيعة الحال، كان أكثر ما يجذب الأنظار في نهاية الطريق…
خفض تاليس رأسه ونظر إلى الطريق أمامه، وقد بلغت الجدية في عينيه ذروتها.
أجبر ثعلب الكوكبة الماكر نفسه على الابتسام، ثم غيّر نبرته من الحذر والخوف إلى شيء أكثر حيوية.
وفي تلك اللحظة…
«بعد أن تلقيت رسالة معلمي، فكرت أحيانًا أننا ربما… ربما كنا جميعًا متعجلين أكثر مما ينبغي.»
«دوووونغ!»
«أما آل إيكا، الأقرب إلى برج الإصلاح والخاضعون لمراقبة لامبارد، فلعلهم خافوا من وجود تواصل سري بين الأرشيدوق ترينتيدا ولامبارد. وقبل أن يذهب الملك إليهم، سحبوا دعواتهم إلى رفض الضرائب، وأرسلوا ضريبة الحبوب لهذا الموسم طوعًا إلى مدينة الرمال السوداء.»
دوى صوت جرس في كل مكان.
«ويا… يا ويا!
ارتجف تاليس وجيلبرت معًا.
«لكن المؤكد أنه، حين أمرهم بحشد جيوشهم والتقدم غربًا، كان آل مينديس وآل داونسون، اللذان رفضا دائمًا دفع الضرائب في إقليم الرمال السوداء، أول من استسلم. أعلنا رغبتهما في العودة تحت راية الملك، وإن كانت التفاصيل الحقيقية لما جرى لا تزال مجهولة.»
ارتفع رنين الجرس خافتًا ثم انتشر على هيئة موجات متتابعة، طويلًا، مهيبًا، يهز القلوب.
واصل الحرس الملكي تقدمهم دون توقف. عبروا شوارع لا تحصى، واجتازوا حي الشفق وإقليم نجمة الصباح، متجهين نحو قلب مدينة النجم الأبدي.
عبر الأرض والهواء، كأنه يصل إلى أعماق التراب وأعلى السماوات.
أما جيلبرت فاكتفى بابتسامة خفيفة.
وظل صداه الثقيل معلقًا في الجو طويلًا.
حتى هو نفسه لم يعرف كيف يصف حاله.
صهلت الخيول، فعقد كثير من الحرس الملكي حواجبهم وتبادلوا النظرات بحيرة.
تذكر الأمير فورًا «زيارات» الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين، سواء حين زاره هو أو حين دخل قاعة الأبطال.
وحده مالوس، في مقدمة المجموعة، بقي هادئًا كعادته. أمسك اللجام، وثبت قدميه في الركابين، وواصل التقدم بثبات.
«فات الأوان.»
«هذا…»
«لزم فراشه ولم يعد قادرًا على إدارة شؤون منصبه. فتولى ابنه حكم الإقطاعية، وعدل سياسات والده، ثم خرج بنفسه من المدينة ليستقبل الملك تشابمان بحفاوة أثناء جولته.»
وسط هدير الرنين في أذنيه، استدار تاليس ببطء نحو جيلبرت، وكأنه أدرك شيئًا.
وها هو يظهر أمام عينيه مجددًا على نحو مفاجئ، رغم أنه كان يتوقع رؤيته.
كان جيلبرت قد تجاوز دهشته الأولى، فأومأ للأمير ببطء.
«لقد انتصر.»
«جرس الكوكبة.»
«أعرف.»
ومض خاطر في ذهن تاليس.
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة.
تنهد جيلبرت.
«وحتى اليوم، لم يبقَ سوى بضع عائلات صغيرة لا تزال تعلن بصوت مرتفع رفضها الخضوع للملك، سواء بدافع المبادئ أو المصالح. لكنها تعيش قرب حدود إقليم الرمال السوداء، ولا تؤثر كثيرًا في الوضع العام.»
«آخر مرة قُرع فيها كانت أثناء—»
«لكن في تلك الأيام في الشمال، كان ابنك يهتم أكثر بسيفه… وبي.»
«أعرف.»
كأنه يتأمل شيئًا عميقًا…
تدفقت الذكريات إلى ذهن تاليس.
هز جيلبرت رأسه.
وقال مذهولًا:
«لكن ما دمنا نتحدث عنه…»
«قبل ست سنوات، أثناء المؤتمر الوطني.»
أخرج وزير الشؤون الخارجية أنفاسه ببطء.
لكن حنينه لم يدم طويلًا.
وحده مالوس، في مقدمة المجموعة، بقي هادئًا كعادته. أمسك اللجام، وثبت قدميه في الركابين، وواصل التقدم بثبات.
فقد انعطفت المجموعة سريعًا إلى شارع آخر، ثم دخلت طريقًا رئيسيًا جديدًا.
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح ممزوج بشيء من الأسى.
وعندها فقط لاحظ تاليس أنهم، في وقت لم ينتبه إليه، اجتازوا عددًا لا يحصى من الشوارع.
تنهد جيلبرت.
كما ابتعد الناس من حولهم تدريجيًا، حتى فصلتهم عن المجموعة مسافة مئة خطوة تقريبًا، خلف صفوف فرق الأمن العام التي أخذت أعدادها تتزايد. وقفوا في أماكنهم يراقبون بوجوه فضولية وعيون مترقبة.
«تحت حماية العائلات الأربع الكبرى، هاجم جيش الملك تشابمان المدينتين، وسُفكت الدماء إعلانًا للحرب.
اصطف عدد لا يحصى من الجنود والحراس ورجال الشرطة وأفراد الأمن العام أمامهم في نظام محكم. تعاون بعضهم في حفظ النظام، بينما شكل آخرون جدارًا يفصل الطريق عن المدنيين، منتظرين وصول الضيف.
«لم أتوقعه إطلاقًا!»
أما الطريق الذي سلكه الحرس الملكي، فقد تحول إلى جادة واسعة ومستوية.
«هل تعلم أن السيد هيكس أرسل إليّ عدة رسائل خلال الأشهر الماضية؟»
وبطبيعة الحال، كان أكثر ما يجذب الأنظار في نهاية الطريق…
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
أخذ تاليس نفسًا شاردًا ورفع رأسه ببطء.
«فنالتهما العقوبة.»
فرآه.
صر الأمير على أسنانه وعقد حاجبيه.
ذلك المكان.
لم يعد في قلبه متسع لمزيد من الصدمة.
ألوانه العتيقة المرقطة، درجاته المتتابعة، جدرانه السوداء الثقيلة، هيبته وهو ينتصب شامخًا من الأرض، عبق القرون المتراكم فوقه، ووقاره وهو يطل على كل ما تحته.
ثم تابع بوجه جاد، حين رأى النظرة القاتمة التي ظهرت على تاليس:
قصر النهضة.
ومض خاطر في ذهن تاليس.
هرم ضخم مسطح القمة، ظهر في أحلامه مرات لا تحصى.
ما إن انتهت الكلمات حتى ساد الصمت.
وها هو يظهر أمام عينيه مجددًا على نحو مفاجئ، رغم أنه كان يتوقع رؤيته.
تجمد جيلبرت للحظة، ولم يجد ما يقوله.
كعملاق يسير بلا صوت، لكنه يحجب السماء.
فتح تاليس فمه من شدة الصدمة، وظل يحدق في جيلبرت.
طاغيًا في حضوره.
أفاق تاليس من شروده.
وصامتًا.
شخر تاليس وهز كتفيه بخفة فوق حصانه.
ظل تاليس يحدق في القصر الهائل أمامه طويلًا قبل أن يفيق من شروده.
عنيدة، صلبة، مثابرة، حازمة، ثابتة، قوية.
وبعد أن دخلوا الممر الذي يحرسه حرس القصر، أبطأ الحرس الملكي سرعتهم وجعلوا خيولهم تخطو بهدوء.
«عد بذاكرتك بضع سنوات. كان ويا آنذاك دون العشرين.»
ثم رفع مالوس يده عاليًا.
وسط هدير الرنين في أذنيه، استدار تاليس ببطء نحو جيلبرت، وكأنه أدرك شيئًا.
وفي اللحظة نفسها، أنزل الحرس الملكي الخمسة والعشرون أغطية رؤوسهم.
فتح تاليس عينيه.
ظهرت خوذهم الفضية، وعكست ضوء الشمس.
فاشتاق إلى الوجوه المألوفة التي أحاطت به ذات يوم.
ورفع حامل الراية هوغو راية النجمة ذات الرؤوس التسعة عاليًا، فرفرفت مع الريح.
أجبر ثعلب الكوكبة الماكر نفسه على الابتسام، ثم غيّر نبرته من الحذر والخوف إلى شيء أكثر حيوية.
في البعيد، بدأت الحشود المحتجزة خلف الخط تضج.
«خبر؟»
وانصبت عيون لا تحصى على الفرسان العشرين ونيف، وتعالت الهمسات بينهم.
تدفقت الذكريات إلى ذهن تاليس.
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة.
«الآن جاء دور الملك تشابمان ليقلق. لقد هربت أنا، وانسحبت الكوكبة أيضًا. وهكذا خسر لامبارد ورقة الضغط التي يملكها وذريعته.
نظر إلى السكان العاديين المفصولين على جانبي الطريق، ثم إلى الجنود والحراس الواقفين باستقامة من حولهم، وأخيرًا إلى قلب المملكة أمامه، الذي لم يعد يفصله عنه سوى أسوار القصر.
ظلام لا قرار له.
قصر النهضة.
«لم أتوقع هذا.
لم يعرف أحد ما يدور في ذهنه في تلك اللحظة.
أومأ تاليس.
ولم يستطع أحد وصف شعوره.
«لم أتوقع هذا.
حتى هو نفسه لم يعرف كيف يصف حاله.
فاشتاق إلى الوجوه المألوفة التي أحاطت به ذات يوم.
اكتفى بالصمت غارقًا في أفكاره.
«قبل أيام، أنهت مدينة سحاب التنين تعبئتها للحرب.»
كأنه يتأمل شيئًا عميقًا…
نظر النبيل مرتدي زي الحرس الملكي إلى مالوس وقال ببرود:
وفي الوقت نفسه، يشعر بأن شيئًا ما ناقص.
«لقد أثار إقليم الرمال السوداء غضب الجميع، والملك تشابمان عاجز عن مواجهة الوضع وحده. كما أن الاقتصاد في ظل حكمه غير مستقر—»
حين وصلت مجموعة تاليس إلى أسوار قصر النهضة، تحركت أقواس الدفاع العملاقة الداكنة والمدافع الغامضة بفعل التروس والأيدي، واستدارت نحوهم.
«من كان يتوقع أنك، بتلك العينين الكبيرتين والحاجبين الكثيفين، لديك أيضًا…»
وقف الحراس على أهبة الاستعداد، تنبعث منهم رهبة قاتلة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
خرج من القصر نبيل يرتدي زيًا شبيهًا بزي مالوس، تحيط به فرقة من الجنود. واقترب من مجموعة تاليس، ثم رفع ذراعه اليمنى عاليًا وأظهر راحة يده.
صمت الجميع.
وفي لحظة، أعطى مالوس إشارة بيده، فجذب الحرس الملكي الخمسة والعشرون ألجمة خيولهم في آن واحد.
ضيق جيلبرت عينيه وهو يراقب تاليس يلمس صدره براحة دون أن ينتبه إلى فعلته. وارتسم على وجه الوزير استسلام يوحي بأنه فهم كل شيء.
وتقدم غلوفر ودويل خطوة، ومدّا أيديهما ليوقفا حصاني تاليس وجيلبرت.
كان تاليس كئيبًا، يتحرك كالجثة الهامدة مع الآخرين حيثما قادته خطاهم.
كانت وجوههم في هذه اللحظة صارمة، وهيبتهم ثقيلة.
وقال مذهولًا:
«نحن، خمسة وعشرون من الحرس الملكي، امتثلنا لأمر الملك ورافقنا شخصية جليلة.»
«الظلام.»
دوى صوت مالوس على الطريق أمام بوابة القصر، وارتد عن جدران قصر النهضة ليملأ الجادة الفسيحة.
فرآه.
«لقد عاد دوق بحيرة النجوم، أمير الكوكبة، الأول في ترتيب وراثة العرش الأعلى وتاج النجمة ذات الرؤوس التسعة، الأمير النبيل تاليس جاديستار.»
«وفي الوقت نفسه، ثارت مشاعر الأرشيدوقات الآخرين في إيكستيدت. وأرسلوا قوات مسلحة للضغط على إقليم الرمال السوداء، من مدينة الصلوات البعيدة، ومدينة المنارة، ومدينة إيلافور، وبحر الجليد. بل إن كثيرًا من الشماليين شككوا علنًا في أصل عرش تشابمان…»
ما إن انتهت الكلمات حتى ساد الصمت.
لكن جيلبرت فهم ما يقصده.
سواء حرس بوابة القصر، أو الحراس فوق الأسوار، أو أفراد الأمن العام على الطريق…
لو كان شخصًا آخر، لربما تحير أمام هذا السؤال.
صمت الجميع.
قال جيلبرت بصرامة:
ولبرهة، لم يُسمع في المكان سوى صوت مالوس الواضح الهادئ.
«لحظة، جيلبرت.»
استقام النبيل الذي أوقف مالوس أمام بوابة القصر، ثم تقدم خطوة.
صمت الجميع.
«كلمة المرور.»
تذكر الأمير فورًا «زيارات» الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين، سواء حين زاره هو أو حين دخل قاعة الأبطال.
نظر النبيل مرتدي زي الحرس الملكي إلى مالوس وقال ببرود:
«لا.»
«التاج؟»
«ومن ناحية أخرى، ما إن تنضم مدينة سحاب التنين إلى روكني حتى تزول مخاوف مدينة الصلوات البعيدة.
حث مالوس حصانه إلى الأمام ببطء، وواجه أقواس الدفاع المرعبة بلا أدنى اضطراب.
فتح تاليس عينيه.
ضيق عينيه وتكلم بصوت خافت للغاية.
وتحول القصر إلى لون ذهبي تحت ضوء الشمس المائلة إلى الغروب.
«الظلام.»
نظر إلى السكان العاديين المفصولين على جانبي الطريق، ثم إلى الجنود والحراس الواقفين باستقامة من حولهم، وأخيرًا إلى قلب المملكة أمامه، الذي لم يعد يفصله عنه سوى أسوار القصر.
تجمد تاليس قليلًا.
وشعر فجأة بأن الأمر ينذر بالسوء.
وكأن الزمن توقف للحظة.
وفي الوقت نفسه، يشعر بأن شيئًا ما ناقص.
ثم أومأ النبيل الذي يحرس البوابة، واستدار ولوّح بيده.
أصبح وجه دوق بحيرة النجوم قاتمًا.
«قعقععع…»
ظلام لا قرار له.
وسط هدير مدوٍّ يصم الآذان، بدأت السلاسل الفولاذية تتحرك.
هبط قلب تاليس.
اهتزت بوابة القصر الداكنة أمام تاليس بعنف، ثم بدأت تنفتح ببطء تحت قوة هائلة، كأنها تنفض عن نفسها غبارًا كثيفًا تراكم فوقها عبر السنين.
عقد تاليس حاجبيه.
انفرجت البوابة، فكشفت عن الوجه الحقيقي لقصر النهضة.
حين وصلت مجموعة تاليس إلى أسوار قصر النهضة، تحركت أقواس الدفاع العملاقة الداكنة والمدافع الغامضة بفعل التروس والأيدي، واستدارت نحوهم.
وتحول القصر إلى لون ذهبي تحت ضوء الشمس المائلة إلى الغروب.
«قلت نائب القائد؟»
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
ورأى الأمير ينظر إلى السماء الشمالية وهو يقول بنبرة هادئة:
في اللحظة التي أصبح فيها تاليس أميرًا، حين غمرت أشعة الغروب قصر النهضة وحولته إلى لون أحمر متوهج.
«لا.»
لكن هذه المرة، لم يفعل تاليس سوى أن رفع رأسه شاردًا تحت أشعة الشمس.
تنهد جيلبرت ببطء.
وراقب الضوء الذهبي المبهر يسطع فوق الجدار الخارجي لقصر النهضة.
نحيلة، ضعيفة، هشة، مظلومة، عاجزة، خجولة، وحيدة…
لكن ما انعكس في عينيه…
اصطف عدد لا يحصى من الجنود والحراس ورجال الشرطة وأفراد الأمن العام أمامهم في نظام محكم. تعاون بعضهم في حفظ النظام، بينما شكل آخرون جدارًا يفصل الطريق عن المدنيين، منتظرين وصول الضيف.
لم يكن سوى ظلام دامس.
ثم تابع بوجه جاد، حين رأى النظرة القاتمة التي ظهرت على تاليس:
ظلام لا قرار له.
طال صمت تاليس حتى كاد جيلبرت يعجز عن كبح رغبته في الكلام.
«أظن أنه لم يخبرك بأنه كان يعود لزيارة خطيبته؟»
