شرارة صغيرة
شرارة صغيرة
تجمد جيلبرت كاسو عند سماع الاسم المألوف.
واصل الحرس الملكي تقدمهم دون توقف. عبروا شوارع لا تحصى، واجتازوا حي الشفق وإقليم نجمة الصباح، متجهين نحو قلب مدينة النجم الأبدي.
ظهر تعبير معقد على وجه ثعلب الكوكبة الماكر، وإن غلب الفخر على صوته.
كان تاليس كئيبًا، يتحرك كالجثة الهامدة مع الآخرين حيثما قادته خطاهم.
لكن هذه المرة، لم يفعل تاليس سوى أن رفع رأسه شاردًا تحت أشعة الشمس.
ورغم أن المجموعة التي تتقدم لم تضم سوى نحو عشرين شخصًا، فإن أعداد رجال الشرطة وفرق الأمن العام التي صادفوها في الطريق أخذت تزداد دون أن يلاحظوا متى بدأ ذلك. بدا الأمر مصادفة، لكنهم ظلوا يظهرون تباعًا، ويبعدون العوائق والحشود عن الطريق من غير علم تاليس، حتى تتمكن المجموعة من المرور بسلاسة.
اختفى سعال تاليس فجأة، واستقام ظهره كرمح.
لكن تاليس لم يملك أدنى رغبة في التدقيق في الأمر.
«قلت نائب القائد؟»
«هل تعلم أن السيد هيكس أرسل إليّ عدة رسائل خلال الأشهر الماضية؟»
أومأ جيلبرت.
كان جيلبرت أول من كسر ذلك الصمت الخانق.
اكتفى بالصمت غارقًا في أفكاره.
«حدثني فيها عن دراستك.»
وفي النهاية، لم يجد جيلبرت إلا أن يهز رأسه بأسف.
حمل صوته المنخفض شيئًا من الحيرة.
طال صمت تاليس حتى كاد جيلبرت يعجز عن كبح رغبته في الكلام.
أفاق تاليس من شروده.
لكن جيلبرت أكمل:
«آه، الغراب العجوز.»
وتحت نظرة دوق بحيرة النجوم التي قاربت الذهول، تابع جيلبرت بانزعاج:
تحسنت معنويات دوق بحيرة النجوم الشاب قليلًا. وحاول جاهدًا إقناع نفسه بألا يحمل مشاعره غير الضرورية إلى أحاديثه، فيؤثر بها فيمن حوله.
«قعقععع…»
«نعم، لم أشكره بعد. وما حدث في مدينة سحاب التنين يعود إليه فيه فضل كبير.»
بلغ الحذر والجدية في وجه جيلبرت ذروتهما.
وحين شعر جيلبرت بتغير حال الأمير، ازداد صوته حيوية.
لكن حنينه لم يدم طويلًا.
«لفت انتباهي إلى أن تقدمك يفوق الشخص العادي… قليلًا.»
وظل صداه الثقيل معلقًا في الجو طويلًا.
حاول تاليس، الذي أجبر نفسه على استعادة نشاطه، أن يركز.
توقف تاليس، وأخرج أنفاسه من أنفه بغضب.
«يفوقه؟»
«لم يعد يستطيع استخدام الكوكبة كسيف يرفعه فوق رقاب أتباعه لإجبارهم على طاعته.»
أومأ جيلبرت.
بينما كان تاليس يستمع، كاد يعجز عن ضبط تعبيره.
«نعم. ورغم أن صدور مثل هذا التعليق منه نادر، فإنه يظل…»
«وفي الوقت نفسه، ثارت مشاعر الأرشيدوقات الآخرين في إيكستيدت. وأرسلوا قوات مسلحة للضغط على إقليم الرمال السوداء، من مدينة الصلوات البعيدة، ومدينة المنارة، ومدينة إيلافور، وبحر الجليد. بل إن كثيرًا من الشماليين شككوا علنًا في أصل عرش تشابمان…»
ضيق وزير الشؤون الخارجية عينيه، وبدا شاردًا للحظة.
«اكتمل حشد جيشها الاستكشافي المؤلف من عشرة آلاف جندي، وهم مستعدون الآن للتوجه إلى مدينة الصلوات البعيدة والانضمام إلى الحرب. سيتحركون غربًا لمقاتلة تحالف الحرية.»
«بعد أن تلقيت رسالة معلمي، فكرت أحيانًا أننا ربما… ربما كنا جميعًا متعجلين أكثر مما ينبغي.»
«إذًا نجحوا.»
نظر إليه تاليس بحيرة.
ولبرهة، لم يُسمع في المكان سوى صوت مالوس الواضح الهادئ.
«بشأن ماذا؟»
«إذًا نجحوا.»
تنهد جيلبرت، ثم قال بجدية:
ولم يستطع أحد وصف شعوره.
«على الأقل، في مدينة النجم الأبدي، يهتم أبناء النبلاء في مثل سنك أكثر بمظهرهم وملابسهم والولائم… والفتيات.»
«وحتى اليوم، لم يبقَ سوى بضع عائلات صغيرة لا تزال تعلن بصوت مرتفع رفضها الخضوع للملك، سواء بدافع المبادئ أو المصالح. لكنها تعيش قرب حدود إقليم الرمال السوداء، ولا تؤثر كثيرًا في الوضع العام.»
«المظهر والملابس والولائم والفتيات، أهذا ما يفترض أن أهتم به؟»
ازداد سعال الأمير ارتفاعًا حتى غطى على صوت وزير الشؤون الخارجية، والتفت بعض الحرس الملكي القريبين منه لينظروا إليه باستغراب.
توقفت أفكار تاليس للحظة.
نظر إلى السكان العاديين المفصولين على جانبي الطريق، ثم إلى الجنود والحراس الواقفين باستقامة من حولهم، وأخيرًا إلى قلب المملكة أمامه، الذي لم يعد يفصله عنه سوى أسوار القصر.
ثم تذكر حياته خلال السنوات الست الماضية.
ومر وقت بدا طويلًا.
بماذا كان يهتم آنذاك؟
«وهذه ليست سوى البداية.
وما الذي عاشه فعلًا؟
نظر إلى جيلبرت مبتسمًا.
كاد ذهن الدوق يشرد من جديد، لكنه سحب أفكاره إلى الحاضر فورًا.
«لكن بالنسبة إلى القوى الخارجية، سواء برج الإصلاح أو إقليم أوركيد الهيبة، فقد عززوا دفاعاتهم فور وصول الأخبار، وأرسلوا المزيد من الجنود إلى حدود إقليم الرمال السوداء…
وحين شعر بأن جيلبرت يستعد لإسداء نصيحة ما، ابتسم قسرًا وهز رأسه.
«مدينة سحاب التنين.»
«عد بذاكرتك بضع سنوات. كان ويا آنذاك دون العشرين.»
«عد بذاكرتك بضع سنوات. كان ويا آنذاك دون العشرين.»
تجمد جيلبرت كاسو عند سماع الاسم المألوف.
كان تاليس لا يزال غارقًا في ذكريات أصدقائه القدامى، فكرر الكلمة دون وعي.
ورأى الأمير ينظر إلى السماء الشمالية وهو يقول بنبرة هادئة:
«كح… كح!»
«لكن في تلك الأيام في الشمال، كان ابنك يهتم أكثر بسيفه… وبي.»
أومأ جيلبرت ونقل الخبر كما وصله تمامًا.
ابتسم تاليس وهو يتذكر ويا كاسو، حركاته وصوته وابتسامته.
ازداد سعال الأمير ارتفاعًا حتى غطى على صوت وزير الشؤون الخارجية، والتفت بعض الحرس الملكي القريبين منه لينظروا إليه باستغراب.
وحين سمع وقع الحوافر من حوله ورأى الحرس الملكي يحيطون به، أدرك فجأة أنه حتى بعد عودته إلى الكوكبة، إلى مدينة النجم الأبدي، فإن هؤلاء الحراس الذين يحمونه…
استعاد دوق بحيرة النجوم هدوء وجهه رغم شروده، وأومأ دون وعي.
غرباء عنه تمامًا.
ثم تابع بوجه جاد، حين رأى النظرة القاتمة التي ظهرت على تاليس:
فاشتاق إلى الوجوه المألوفة التي أحاطت به ذات يوم.
وفي تلك اللحظة…
ويا، رالف، بوتراي، جينارد، ويلو، وذلك الذي كان يسرق أفخاذ الدجاج ويشوي الأرانب…
«وفي النهاية، ستحرق الشمال كله.»
رافقوه من مدينة النجم الأبدي إلى غابة البتولا، ثم من حصن التنين المحطم إلى مدينة سحاب التنين.
ثم تغير وجهه فجأة!
كانوا معه منذ ذلك الحين وحتى الآن.
«لم أتوقع هذا.
فأين هم اليوم؟
«ولم يجرؤ أي نبيل في إقليم الرمال السوداء، كبيرًا كان أم صغيرًا، على التدخل.»
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشرود مجددًا.
«لكن…»
«يسعدني أنك تكن له هذا التقدير.»
«أما آل إيكا، الأقرب إلى برج الإصلاح والخاضعون لمراقبة لامبارد، فلعلهم خافوا من وجود تواصل سري بين الأرشيدوق ترينتيدا ولامبارد. وقبل أن يذهب الملك إليهم، سحبوا دعواتهم إلى رفض الضرائب، وأرسلوا ضريبة الحبوب لهذا الموسم طوعًا إلى مدينة الرمال السوداء.»
أعادته كلمات جيلبرت إلى الواقع.
وحين سمع وقع الحوافر من حوله ورأى الحرس الملكي يحيطون به، أدرك فجأة أنه حتى بعد عودته إلى الكوكبة، إلى مدينة النجم الأبدي، فإن هؤلاء الحراس الذين يحمونه…
«لكن ما دمنا نتحدث عنه…»
«لا.»
ظهر تعبير معقد على وجه ثعلب الكوكبة الماكر، وإن غلب الفخر على صوته.
ازداد سعال الأمير ارتفاعًا حتى غطى على صوت وزير الشؤون الخارجية، والتفت بعض الحرس الملكي القريبين منه لينظروا إليه باستغراب.
«تعرف أن ويا عاد إلى مدينة النجم الأبدي عدة مرات خلال الأعوام الماضية حين كان في الشمال، أليس كذلك؟»
اصطف عدد لا يحصى من الجنود والحراس ورجال الشرطة وأفراد الأمن العام أمامهم في نظام محكم. تعاون بعضهم في حفظ النظام، بينما شكل آخرون جدارًا يفصل الطريق عن المدنيين، منتظرين وصول الضيف.
أومأ تاليس.
ويا، رالف، بوتراي، جينارد، ويلو، وذلك الذي كان يسرق أفخاذ الدجاج ويشوي الأرانب…
فرأى جيلبرت يضيق عينيه قليلًا.
ضم جيلبرت شفتيه وأومأ.
«أظن أنه لم يخبرك بأنه كان يعود لزيارة خطيبته؟»
بلغ الحذر والجدية في وجه جيلبرت ذروتهما.
كان تاليس لا يزال غارقًا في ذكريات أصدقائه القدامى، فكرر الكلمة دون وعي.
«تحت حماية العائلات الأربع الكبرى، هاجم جيش الملك تشابمان المدينتين، وسُفكت الدماء إعلانًا للحرب.
«خطيبته…»
«لكن المؤكد أنه، حين أمرهم بحشد جيوشهم والتقدم غربًا، كان آل مينديس وآل داونسون، اللذان رفضا دائمًا دفع الضرائب في إقليم الرمال السوداء، أول من استسلم. أعلنا رغبتهما في العودة تحت راية الملك، وإن كانت التفاصيل الحقيقية لما جرى لا تزال مجهولة.»
ثم تغير وجهه فجأة!
صر تاليس على أسنانه.
«ماذا؟»
«لم يعد يستطيع استخدام الكوكبة كسيف يرفعه فوق رقاب أتباعه لإجبارهم على طاعته.»
استدار الأمير مصدومًا.
صمت الجميع.
فرأى جيلبرت يراقبه بابتسامة عريضة.
«مدينة سحاب التنين.»
«ويا؟»
شد جيلبرت اللجام وحدق في البعيد بوجه قاتم.
اتسعت عينا تاليس.
تدفقت الذكريات إلى ذهن تاليس.
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح ممزوج بشيء من الأسى.
وبطبيعة الحال، كان أكثر ما يجذب الأنظار في نهاية الطريق…
«ويا.»
وتحت نظرة دوق بحيرة النجوم التي قاربت الذهول، تابع جيلبرت بانزعاج:
«ويا؟»
عبر الأرض والهواء، كأنه يصل إلى أعماق التراب وأعلى السماوات.
فتح تاليس فمه من شدة الصدمة، وظل يحدق في جيلبرت.
ثم تابع بوجه جاد، حين رأى النظرة القاتمة التي ظهرت على تاليس:
«ويا كاسو؟
«لقد وقفوا أخيرًا في جبهة واحدة.»
«هل نتحدث عن ذلك الرجل المتزمت والجاد والوقور كالعجائز؟ الذي يظل عابسًا طوال الوقت، ويتصرف بأدب مبالغ فيه، وينظر إلى رالف بحيرة لأنه لا يعرف كيف يتعامل معه؟ ويا الذي دائمًا ما “يبالغ في استخدام قوته”، ويبقى جسده كله متصلبًا؟»
أصبح وجه دوق بحيرة النجوم قاتمًا.
رمش تاليس محاولًا استيعاب الخبر.
«لا.»
أما جيلبرت فاكتفى بابتسامة خفيفة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
«أظن أنه لم يخبرك بأنه كان يعود لزيارة خطيبته؟»
«ويا… يا ويا!
«لم أتوقع هذا.
«لم أتوقع هذا.
وانصبت عيون لا تحصى على الفرسان العشرين ونيف، وتعالت الهمسات بينهم.
«لم أتوقعه إطلاقًا!»
لم يعد في قلبه متسع لمزيد من الصدمة.
شعر بالمرح، وبشيء من الارتياح أيضًا.
«وفي غضون أيام قليلة، زار تشابمان الأول تقريبًا كل تابع عارضه.»
«من كان يتوقع أنك، بتلك العينين الكبيرتين والحاجبين الكثيفين، لديك أيضًا…»
أما جيلبرت فاكتفى بابتسامة خفيفة.
لكن جيلبرت أكمل:
«بعد أن تلقيت رسالة معلمي، فكرت أحيانًا أننا ربما… ربما كنا جميعًا متعجلين أكثر مما ينبغي.»
«وهذا يعني أنك أنت أيضًا بلغت السن التي—»
«ومن ناحية أخرى، ما إن تنضم مدينة سحاب التنين إلى روكني حتى تزول مخاوف مدينة الصلوات البعيدة.
تغير وجه تاليس مجددًا.
لم يكن سوى ظلام دامس.
«كح… كح!»
أومأ جيلبرت.
انفجر الأمير فجأة في السعال، وانحنى فوق سرجه كأنه يعاني أشد المعاناة.
ورفع حامل الراية هوغو راية النجمة ذات الرؤوس التسعة عاليًا، فرفرفت مع الريح.
تصلب وجه جيلبرت العجوز، لكنه تابع:
ارتفع رنين الجرس خافتًا ثم انتشر على هيئة موجات متتابعة، طويلًا، مهيبًا، يهز القلوب.
«عليك أن تدرك أن من واجبك ضمان استمرار سلالة المملكة العظيمة—»
سواء حرس بوابة القصر، أو الحراس فوق الأسوار، أو أفراد الأمن العام على الطريق…
«كح! كح كح كح!»
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة.
ازداد سعال الأمير ارتفاعًا حتى غطى على صوت وزير الشؤون الخارجية، والتفت بعض الحرس الملكي القريبين منه لينظروا إليه باستغراب.
وجه يحبس دموعه، وجبهة مبللة بالعرق، ومع ذلك ظلت تحاول العبوس بعناد.
وفي النهاية، لم يجد جيلبرت إلا أن يهز رأسه بأسف.
«لا.»
«حسنًا. لا حاجة إلى مواصلة هذا الموضوع.»
حتى هو نفسه لم يعرف كيف يصف حاله.
اختفى سعال تاليس فجأة، واستقام ظهره كرمح.
كما ابتعد الناس من حولهم تدريجيًا، حتى فصلتهم عن المجموعة مسافة مئة خطوة تقريبًا، خلف صفوف فرق الأمن العام التي أخذت أعدادها تتزايد. وقفوا في أماكنهم يراقبون بوجوه فضولية وعيون مترقبة.
ضيق جيلبرت عينيه وهو يراقب تاليس يلمس صدره براحة دون أن ينتبه إلى فعلته. وارتسم على وجه الوزير استسلام يوحي بأنه فهم كل شيء.
«حققوا النصر في اليوم الأول، وسيطروا على المدينتين خلال ثلاثة أيام.»
«إذًا، آمل أن يثير الخبر التالي اهتمامك.»
نظر إلى جيلبرت مبتسمًا.
عندها فقط أفاق تاليس تمامًا.
ظل يحدق في السحب السوداء عند الأفق.
«خبر؟»
«من النبيل الذي سيقود الجيش؟»
أومأ جيلبرت، وعاد وجهه جادًا.
«تعرف أن ويا عاد إلى مدينة النجم الأبدي عدة مرات خلال الأعوام الماضية حين كان في الشمال، أليس كذلك؟»
وفي كل مرة يرى تاليس هذا التعبير، كان يتذكر وجه ويا حين ينظر إلى رالف.
«وستقودها الأرشيدوقة والتون الشابة بنفسها. سترتدي لباس الحرب وتتولى قيادة الجيش شخصيًا إلى ساحة القتال.»
لكن كلمات وزير الشؤون الخارجية التالية جعلت أفكار الأمير تصبح جادة بدورها.
«فنالتهما العقوبة.»
«غراب المراسلة الذي وصلنا قبل قليل جاء من الشمال.»
تنهد جيلبرت، ثم قال بجدية:
«الشمال.»
تنهد جيلبرت، ثم قال بجدية:
عقد تاليس حاجبيه.
اهتزت بوابة القصر الداكنة أمام تاليس بعنف، ثم بدأت تنفتح ببطء تحت قوة هائلة، كأنها تنفض عن نفسها غبارًا كثيفًا تراكم فوقها عبر السنين.
«من بوتراي وويا؟»
حث وزير الشؤون الخارجية حصانه واقترب أكثر. انخفض صوته، وثقلت كلماته.
«لا.»
ظل يحدق في السحب السوداء عند الأفق.
هز جيلبرت رأسه، ولم يخف توتر وجهه.
ويا، رالف، بوتراي، جينارد، ويلو، وذلك الذي كان يسرق أفخاذ الدجاج ويشوي الأرانب…
«لكن…»
«لقد عاد دوق بحيرة النجوم، أمير الكوكبة، الأول في ترتيب وراثة العرش الأعلى وتاج النجمة ذات الرؤوس التسعة، الأمير النبيل تاليس جاديستار.»
حث وزير الشؤون الخارجية حصانه واقترب أكثر. انخفض صوته، وثقلت كلماته.
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح ممزوج بشيء من الأسى.
«قبل أيام، أنهت مدينة سحاب التنين تعبئتها للحرب.»
وراقب الضوء الذهبي المبهر يسطع فوق الجدار الخارجي لقصر النهضة.
«مدينة سحاب التنين.»
«بشأن ماذا؟»
ما إن سمع الاسم المألوف حتى قبض تاليس يديه.
«هل تعلم أن السيد هيكس أرسل إليّ عدة رسائل خلال الأشهر الماضية؟»
واصل جيلبرت:
شعر بالمرح، وبشيء من الارتياح أيضًا.
«اكتمل حشد جيشها الاستكشافي المؤلف من عشرة آلاف جندي، وهم مستعدون الآن للتوجه إلى مدينة الصلوات البعيدة والانضمام إلى الحرب. سيتحركون غربًا لمقاتلة تحالف الحرية.»
وبعد ثوانٍ، ابتسم تاليس، وتحسن مزاجه.
اشتد عبوس تاليس.
«على الأقل، في مدينة النجم الأبدي، يهتم أبناء النبلاء في مثل سنك أكثر بمظهرهم وملابسهم والولائم… والفتيات.»
وفي تلك اللحظة، عادت إليه كل ذكريات الشمال: الحرب، والزواج القسري، والتعبئة، وكل ما جرى يوم جلسة شؤون الدولة في مدينة سحاب التنين.
«لكن ما دمنا نتحدث عنه…»
عشرة آلاف جندي.
شخر تاليس وهز كتفيه بخفة فوق حصانه.
حاول تاليس استعادة تصوره عن قوة مدينة سحاب التنين.
كاد ذهن الدوق يشرد من جديد، لكنه سحب أفكاره إلى الحاضر فورًا.
لم يكن العدد كبيرًا جدًا بالنسبة إليها، لكنه لم يكن قليلًا أيضًا.
دوى صوت جرس في كل مكان.
«إذًا…»
وسط هدير الرنين في أذنيه، استدار تاليس ببطء نحو جيلبرت، وكأنه أدرك شيئًا.
«من النبيل الذي سيقود الجيش؟»
«قلت نائب القائد؟»
أصبح وجه دوق بحيرة النجوم قاتمًا.
«ووفقًا لطقوس الشماليين القديمة، عُلقت رؤوس من خالفوا أمر الملك على البوابات، تحذيرًا لكل من يفكر في عصيانه.
«من سيقود هذه الحرب؟»
ولم يقل جيلبرت شيئًا أيضًا.
أومأ جيلبرت ونقل الخبر كما وصله تمامًا.
بدأ تاليس يسمع صوت أنفاسه.
«سيكون حاكم مقاطعتي الصيد والأوريغامي، الكونت كان كاركوغل، نائب قائد جيش مدينة سحاب التنين الاستكشافي.»
«هل نتحدث عن ذلك الرجل المتزمت والجاد والوقور كالعجائز؟ الذي يظل عابسًا طوال الوقت، ويتصرف بأدب مبالغ فيه، وينظر إلى رالف بحيرة لأنه لا يعرف كيف يتعامل معه؟ ويا الذي دائمًا ما “يبالغ في استخدام قوته”، ويبقى جسده كله متصلبًا؟»
«كاركوغل.»
استعاد دوق بحيرة النجوم هدوء وجهه رغم شروده، وأومأ دون وعي.
ظهر في ذهن تاليس وجه الكونت ذي الذراع الواحدة، الصلب العنيد، يوم حضر إلى قاعة الأبطال.
استقام النبيل الذي أوقف مالوس أمام بوابة القصر، ثم تقدم خطوة.
تنهد.
فرآه.
«كما توقعت. أفضل مقاتلي مدينة سحاب التنين هو من سيتولى القيادة، أي…»
لكن تاليس هز رأسه.
توقف تاليس فجأة.
استقام النبيل الذي أوقف مالوس أمام بوابة القصر، ثم تقدم خطوة.
«لحظة، جيلبرت.»
«بل إن الملك جرّد الكونت والفيكونت من لقبيهما في ساحة الإعدام نفسها، وأنزل ذريتهما إلى مرتبة العامة.»
«قلت نائب القائد؟»
كأن كل جملة ينطق بها جيلبرت تحمل معها ثلوج الشمال وجليده.
نظر إلى جيلبرت بدهشة.
هز جيلبرت رأسه.
ضم جيلبرت شفتيه وأومأ.
تنهد.
«لحظة.
«لم أتوقع هذا.
«إذا كان كاركوغل مجرد نائب القائد، فهذا يعني…»
وقفت أمام أعلى مقعد، ورفعت ذراعها، وهتفت أمام آلاف الجنود.
«لا.»
«لفت انتباهي إلى أن تقدمك يفوق الشخص العادي… قليلًا.»
ازداد الذهول وعدم التصديق على وجه تاليس.
«عليك أن تدرك أن من واجبك ضمان استمرار سلالة المملكة العظيمة—»
قال جيلبرت بصرامة:
«لكن بالنسبة إلى القوى الخارجية، سواء برج الإصلاح أو إقليم أوركيد الهيبة، فقد عززوا دفاعاتهم فور وصول الأخبار، وأرسلوا المزيد من الجنود إلى حدود إقليم الرمال السوداء…
«وفقًا لآخر الأخبار، ستكون هذه أول حملة عسكرية كبرى تطلقها مدينة سحاب التنين بعد عشرين عامًا من السكون…
«من سيقود هذه الحرب؟»
«وستقودها الأرشيدوقة والتون الشابة بنفسها. سترتدي لباس الحرب وتتولى قيادة الجيش شخصيًا إلى ساحة القتال.»
ألوانه العتيقة المرقطة، درجاته المتتابعة، جدرانه السوداء الثقيلة، هيبته وهو ينتصب شامخًا من الأرض، عبق القرون المتراكم فوقه، ووقاره وهو يطل على كل ما تحته.
«الأرشيدوقة…
«تشابمان لامبارد… ربما لا يعترف به كثيرون ملكًا على إيكستيدت.»
«إلى الحرب بنفسها…»
«إذًا، بعد زوال القيود التي فرضتها الكوكبة عليهم، سيضطر تحالف الحرية الضعيف إلى الدفاع عن أراضيه وحده، في مواجهة ثلاث مدن قوية من الشمال تمثل مجتمعة قرابة نصف قوة إيكستيدت…»
تجمد تاليس في مكانه.
«حسنًا. لا حاجة إلى مواصلة هذا الموضوع.»
ولم يقل جيلبرت شيئًا أيضًا.
ثم تذكر حياته خلال السنوات الست الماضية.
اكتفى بمراقبته في صمت، وانتظر رد فعله.
نظر إلى جيلبرت مبتسمًا.
بدت هيئة مألوفة وكأنها ظهرت من جديد أمام عيني تاليس.
«لقد عاد دوق بحيرة النجوم، أمير الكوكبة، الأول في ترتيب وراثة العرش الأعلى وتاج النجمة ذات الرؤوس التسعة، الأمير النبيل تاليس جاديستار.»
فتاة تنتحب في الظلام وتسأله إن كان بوسعها الهرب.
أومأ جيلبرت.
نحيلة، ضعيفة، هشة، مظلومة، عاجزة، خجولة، وحيدة…
قال جيلبرت بصرامة:
تتشبث بذراعه، تختبئ خلفه، ولا تكف عن الارتجاف.
لو كان شخصًا آخر، لربما تحير أمام هذا السؤال.
«آه… فهمت…»
حين وصلت مجموعة تاليس إلى أسوار قصر النهضة، تحركت أقواس الدفاع العملاقة الداكنة والمدافع الغامضة بفعل التروس والأيدي، واستدارت نحوهم.
استعاد دوق بحيرة النجوم هدوء وجهه رغم شروده، وأومأ دون وعي.
وكأن الزمن توقف للحظة.
«يا للمفاجأة.»
«آخر مرة قُرع فيها كانت أثناء—»
أجبر نفسه على إطلاق تعجب مكتوم، رغم تصلب ملامحه.
«ولم يجرؤ أي نبيل في إقليم الرمال السوداء، كبيرًا كان أم صغيرًا، على التدخل.»
لكن لم يعرف أحد أن ما شعر به في تلك اللحظة كان…
دوى صوت مالوس على الطريق أمام بوابة القصر، وارتد عن جدران قصر النهضة ليملأ الجادة الفسيحة.
غريبًا إلى حد لا يوصف.
تحسنت معنويات دوق بحيرة النجوم الشاب قليلًا. وحاول جاهدًا إقناع نفسه بألا يحمل مشاعره غير الضرورية إلى أحاديثه، فيؤثر بها فيمن حوله.
مزيجًا من مشاعر مختلفة متشابكة.
نظر إلى جيلبرت بدهشة.
وفي اللحظة التالية، استدارت الفتاة في ذهنه، وكشفت له عن نظرة مألوفة… ومختلفة.
«من النبيل الذي سيقود الجيش؟»
وجه يحبس دموعه، وجبهة مبللة بالعرق، ومع ذلك ظلت تحاول العبوس بعناد.
وحين تخيل نفسه في مواجهة لامبارد، شعر كأن الضغط الهائل الذي كان يحسه أمام ذلك الملك تحول إلى ثقل حقيقي يستقر فوق كتفيه.
عنيدة، صلبة، مثابرة، حازمة، ثابتة، قوية.
عندها فقط أفاق تاليس تمامًا.
وقفت أمام أعلى مقعد، ورفعت ذراعها، وهتفت أمام آلاف الجنود.
«فنالتهما العقوبة.»
فاستجاب لها المئات.
وتحول القصر إلى لون ذهبي تحت ضوء الشمس المائلة إلى الغروب.
ومر وقت بدا طويلًا.
اكتفى بالصمت غارقًا في أفكاره.
طال صمت تاليس حتى كاد جيلبرت يعجز عن كبح رغبته في الكلام.
«لم أتوقعه إطلاقًا!»
«إذًا نجحوا.»
«اكتمل حشد جيشها الاستكشافي المؤلف من عشرة آلاف جندي، وهم مستعدون الآن للتوجه إلى مدينة الصلوات البعيدة والانضمام إلى الحرب. سيتحركون غربًا لمقاتلة تحالف الحرية.»
خرج صوت تاليس خافتًا، وحاول طرد الصور غير الضرورية من ذهنه وإجبار نفسه على التفكير من منظور عملي.
تذكر الأمير فورًا «زيارات» الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين، سواء حين زاره هو أو حين دخل قاعة الأبطال.
«روكني من مدينة الصلوات البعيدة، وليكو من مدينة الدفاع، والتون من مدينة سحاب التنين. تحالف مدن إيكستيدت الثلاث.
بماذا كان يهتم آنذاك؟
«لقد وقفوا أخيرًا في جبهة واحدة.»
ثم تغير وجهه فجأة!
ظل صوته فارغًا، لكن ذهنه أخذ يصفو، وبدأت أفكاره تتحرك من جديد.
تتشبث بذراعه، تختبئ خلفه، ولا تكف عن الارتجاف.
«سيواجهون الاضطرابات التي أشعلها لامبارد في الغرب.»
شد جيلبرت اللجام وحدق في البعيد بوجه قاتم.
أخذ دوق بحيرة النجوم نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
«ويا كاسو؟
«وماذا عنا؟»
طاغيًا في حضوره.
لو كان شخصًا آخر، لربما تحير أمام هذا السؤال.
«وحتى اليوم، لم يبقَ سوى بضع عائلات صغيرة لا تزال تعلن بصوت مرتفع رفضها الخضوع للملك، سواء بدافع المبادئ أو المصالح. لكنها تعيش قرب حدود إقليم الرمال السوداء، ولا تؤثر كثيرًا في الوضع العام.»
لكن جيلبرت فهم ما يقصده.
لم يعرف أحد ما يدور في ذهنه في تلك اللحظة.
أخرج وزير الشؤون الخارجية أنفاسه ببطء.
واصل الحرس الملكي تقدمهم دون توقف. عبروا شوارع لا تحصى، واجتازوا حي الشفق وإقليم نجمة الصباح، متجهين نحو قلب مدينة النجم الأبدي.
«كما ترى، بعد عودتك وهدوء الفوضى على الجبهة الغربية…»
«ويا… يا ويا!
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
تنهد جيلبرت وهو يراقب تعبيره.
«لم يعد هناك سبب لبقاء الجنود النظاميين التابعين للعائلة المالكة تحت قيادة البارون ويليامز، ولا المجندين الذين بذل أسياد الصحراء الغربية جهدًا كبيرًا لحشدهم، في الصحراء يهدرون الوقت والجهد في الدوريات.»
وحده مالوس، في مقدمة المجموعة، بقي هادئًا كعادته. أمسك اللجام، وثبت قدميه في الركابين، وواصل التقدم بثبات.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
«قلعتان كاملتان…
«إذًا، بعد زوال القيود التي فرضتها الكوكبة عليهم، سيضطر تحالف الحرية الضعيف إلى الدفاع عن أراضيه وحده، في مواجهة ثلاث مدن قوية من الشمال تمثل مجتمعة قرابة نصف قوة إيكستيدت…»
لم يعد في قلبه متسع لمزيد من الصدمة.
فتح دوق بحيرة النجوم عينيه.
ما إن سمع الاسم المألوف حتى قبض تاليس يديه.
وهذه المرة، أصبح هادئًا وجادًا.
«ويا كاسو؟
«نتيجة الحرب محسومة.
لو كان شخصًا آخر، لربما تحير أمام هذا السؤال.
«تحالف الحرية هالك.»
اكتفى بالصمت غارقًا في أفكاره.
لم يقل جيلبرت شيئًا.
مزيجًا من مشاعر مختلفة متشابكة.
اكتفى بالإيماء اعترافًا بالحقيقة.
لكن جيلبرت فهم ما يقصده.
وبعد ثوانٍ، ابتسم تاليس، وتحسن مزاجه.
نظر إلى السكان العاديين المفصولين على جانبي الطريق، ثم إلى الجنود والحراس الواقفين باستقامة من حولهم، وأخيرًا إلى قلب المملكة أمامه، الذي لم يعد يفصله عنه سوى أسوار القصر.
نظر إلى جيلبرت مبتسمًا.
وتحول القصر إلى لون ذهبي تحت ضوء الشمس المائلة إلى الغروب.
«الآن جاء دور الملك تشابمان ليقلق. لقد هربت أنا، وانسحبت الكوكبة أيضًا. وهكذا خسر لامبارد ورقة الضغط التي يملكها وذريعته.
لكن حنينه لم يدم طويلًا.
«لم يعد يستطيع استخدام الكوكبة كسيف يرفعه فوق رقاب أتباعه لإجبارهم على طاعته.»
أفاق تاليس من شروده.
تخيل تاليس وجه الملك قاتل القربى المتجهم بعد هزيمته، فتلاشى بعض الضيق الذي أثقل صدره منذ شعوره بأنه فقد وطنه.
«يا صاحب السمو، لا داعي إلى كل هذا القلق. مهما بلغت قوة الملك تشابمان، لا يزال بإمكاننا—»
حتى التنفس أصبح أسهل.
عنيدة، صلبة، مثابرة، حازمة، ثابتة، قوية.
«ومن ناحية أخرى، ما إن تنضم مدينة سحاب التنين إلى روكني حتى تزول مخاوف مدينة الصلوات البعيدة.
وسط هدير مدوٍّ يصم الآذان، بدأت السلاسل الفولاذية تتحرك.
«وسيجد إقليم الرمال السوداء نفسه أمام عدو إضافي، فتزداد القوى المعارضة للملك قوة.»
طاغيًا في حضوره.
شخر تاليس وهز كتفيه بخفة فوق حصانه.
لم يكن العدد كبيرًا جدًا بالنسبة إليها، لكنه لم يكن قليلًا أيضًا.
«خسر لامبارد على الجبهتين.»
«روكني من مدينة الصلوات البعيدة، وليكو من مدينة الدفاع، والتون من مدينة سحاب التنين. تحالف مدن إيكستيدت الثلاث.
وكاد يتخيل خصمه القديم بوجهه القاتم وهو يكبح غضبه، وأنفاسه تحرك لحيته بينما يحدق…
«وفي النهاية، ستحرق الشمال كله.»
سعل جيلبرت.
استمع جيلبرت إلى كلمات الأمير، وغرق في صمت متأمل.
تردد وزير الشؤون الخارجية في الكلام، فلفت انتباه تاليس.
وظل صداه الثقيل معلقًا في الجو طويلًا.
«في الحقيقة، يا صاحب السمو، قبل بضعة أسابيع، بعد هروبك من إيكستيدت ووصول أخبار جلسة شؤون الدولة إلينا…»
حتى هو نفسه لم يعرف كيف يصف حاله.
نظر إليه جيلبرت عابسًا قليلًا، كأنه يريد قول شيء لكنه متردد.
«ليس نحن.»
هبط قلب تاليس.
«وهذه ليست سوى البداية.
أخرج وزير الشؤون الخارجية نفسًا غير طبيعي.
ارتفع رنين الجرس خافتًا ثم انتشر على هيئة موجات متتابعة، طويلًا، مهيبًا، يهز القلوب.
«عاد الملك تشابمان مسرعًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
عندها فقط أفاق تاليس تمامًا.
شد جيلبرت اللجام وحدق في البعيد بوجه قاتم.
«من كان يتوقع أنك، بتلك العينين الكبيرتين والحاجبين الكثيفين، لديك أيضًا…»
«وفي غضون أيام قليلة، زار تشابمان الأول تقريبًا كل تابع عارضه.»
حتى التنفس أصبح أسهل.
اشتد عبوس تاليس.
«قلت نائب القائد؟»
«زارهم؟»
«لكنه الآن أصبح ملك إقليم الرمال السوداء.»
تذكر الأمير فورًا «زيارات» الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين، سواء حين زاره هو أو حين دخل قاعة الأبطال.
«بشأن ماذا؟»
وشعر فجأة بأن الأمر ينذر بالسوء.
«حسنًا. لا حاجة إلى مواصلة هذا الموضوع.»
تنهد جيلبرت وهو يراقب تعبيره.
صر تاليس على أسنانه.
«المعلومات التي جمعتها إدارة الاستخبارات السرية محدودة…»
رمش تاليس محاولًا استيعاب الخبر.
ثم تابع بوجه جاد، حين رأى النظرة القاتمة التي ظهرت على تاليس:
شعر بالمرح، وبشيء من الارتياح أيضًا.
«لكن المؤكد أنه، حين أمرهم بحشد جيوشهم والتقدم غربًا، كان آل مينديس وآل داونسون، اللذان رفضا دائمًا دفع الضرائب في إقليم الرمال السوداء، أول من استسلم. أعلنا رغبتهما في العودة تحت راية الملك، وإن كانت التفاصيل الحقيقية لما جرى لا تزال مجهولة.»
«لم أتوقع هذا.
شعر تاليس بخيبة.
حين وصلت مجموعة تاليس إلى أسوار قصر النهضة، تحركت أقواس الدفاع العملاقة الداكنة والمدافع الغامضة بفعل التروس والأيدي، واستدارت نحوهم.
«أما آل إيكا، الأقرب إلى برج الإصلاح والخاضعون لمراقبة لامبارد، فلعلهم خافوا من وجود تواصل سري بين الأرشيدوق ترينتيدا ولامبارد. وقبل أن يذهب الملك إليهم، سحبوا دعواتهم إلى رفض الضرائب، وأرسلوا ضريبة الحبوب لهذا الموسم طوعًا إلى مدينة الرمال السوداء.»
لو كان شخصًا آخر، لربما تحير أمام هذا السؤال.
اشتدت قبضة الأمير على اللجام شيئًا فشيئًا، واستقام ظهره دون وعي.
وهذه المرة، أصبح هادئًا وجادًا.
لكن جيلبرت واصل حديثه متنهدًا.
«عد بذاكرتك بضع سنوات. كان ويا آنذاك دون العشرين.»
«وبعد يوم، انتكس المرض القديم للكونت بيرونو العجوز، الذي يحظى باحترام الجميع، وكانت تربطه علاقة وثيقة بأرشيدوق الرمال السوداء السابق، وكان أشد معارضي الملك تشابمان.»
ضيق عينيه وتكلم بصوت خافت للغاية.
بدأ تاليس يسمع صوت أنفاسه.
أصبح وجه دوق بحيرة النجوم قاتمًا.
«لزم فراشه ولم يعد قادرًا على إدارة شؤون منصبه. فتولى ابنه حكم الإقطاعية، وعدل سياسات والده، ثم خرج بنفسه من المدينة ليستقبل الملك تشابمان بحفاوة أثناء جولته.»
طاغيًا في حضوره.
وتحت نظرة دوق بحيرة النجوم التي قاربت الذهول، تابع جيلبرت بانزعاج:
ضم تاليس شفتيه بإحكام.
«أما العائلتان الأخيرتان اللتان منحهما ملوك إيكستيدت الراحلون أراضيهما، فقد قاومتا بشدة ورفضتا فتح الأبواب لاستقبال الملك…
وفي لحظة، أعطى مالوس إشارة بيده، فجذب الحرس الملكي الخمسة والعشرون ألجمة خيولهم في آن واحد.
«فنالتهما العقوبة.»
توقفت أفكار تاليس للحظة.
صر تاليس على أسنانه.
«ليس نحن.»
«العقوبة؟»
«إذًا…»
أومأ جيلبرت، وظهرت في عينيه حذَر نادر على ثعلب الكوكبة الماكر.
لم يعد في قلبه متسع لمزيد من الصدمة.
«تحت حماية العائلات الأربع الكبرى، هاجم جيش الملك تشابمان المدينتين، وسُفكت الدماء إعلانًا للحرب.
هز جيلبرت رأسه.
«قلعتان كاملتان…
ضيق وزير الشؤون الخارجية عينيه، وبدا شاردًا للحظة.
«قاد فارس النار الجيش بنفسه، وسحقهما جيش إقليم الرمال السوداء بسهولة.
وبعد ثوانٍ، ابتسم تاليس، وتحسن مزاجه.
«حققوا النصر في اليوم الأول، وسيطروا على المدينتين خلال ثلاثة أيام.»
سواء حرس بوابة القصر، أو الحراس فوق الأسوار، أو أفراد الأمن العام على الطريق…
بلغ الحذر والجدية في وجه جيلبرت ذروتهما.
«وسيجد إقليم الرمال السوداء نفسه أمام عدو إضافي، فتزداد القوى المعارضة للملك قوة.»
«ووفقًا لطقوس الشماليين القديمة، عُلقت رؤوس من خالفوا أمر الملك على البوابات، تحذيرًا لكل من يفكر في عصيانه.
تردد وزير الشؤون الخارجية في الكلام، فلفت انتباه تاليس.
«بل إن الملك جرّد الكونت والفيكونت من لقبيهما في ساحة الإعدام نفسها، وأنزل ذريتهما إلى مرتبة العامة.»
رمش تاليس محاولًا استيعاب الخبر.
بينما كان تاليس يستمع، كاد يعجز عن ضبط تعبيره.
ارتفع رنين الجرس خافتًا ثم انتشر على هيئة موجات متتابعة، طويلًا، مهيبًا، يهز القلوب.
كأن كل جملة ينطق بها جيلبرت تحمل معها ثلوج الشمال وجليده.
أخرج وزير الشؤون الخارجية نفسًا غير طبيعي.
تنهد جيلبرت ببطء.
«روكني من مدينة الصلوات البعيدة، وليكو من مدينة الدفاع، والتون من مدينة سحاب التنين. تحالف مدن إيكستيدت الثلاث.
«ولم ينته الأمر عند ذلك. ففي اليوم نفسه، استغل الملك تشابمان الهيبة التي اكتسبها بعد إسقاط المدينتين، وخالف الأعراف ومسح عددًا من النبلاء الجدد المنحدرين من أصول متواضعة.
«هل نتحدث عن ذلك الرجل المتزمت والجاد والوقور كالعجائز؟ الذي يظل عابسًا طوال الوقت، ويتصرف بأدب مبالغ فيه، وينظر إلى رالف بحيرة لأنه لا يعرف كيف يتعامل معه؟ ويا الذي دائمًا ما “يبالغ في استخدام قوته”، ويبقى جسده كله متصلبًا؟»
«ولم يجرؤ أي نبيل في إقليم الرمال السوداء، كبيرًا كان أم صغيرًا، على التدخل.»
نظر الأمير الثاني إلى السماء وتنهد، ثم أغمض عينيه.
أرخى تاليس جسده ببطء، واستقرت ذراعاه فوق الحصان.
«وحتى اليوم، لم يبقَ سوى بضع عائلات صغيرة لا تزال تعلن بصوت مرتفع رفضها الخضوع للملك، سواء بدافع المبادئ أو المصالح. لكنها تعيش قرب حدود إقليم الرمال السوداء، ولا تؤثر كثيرًا في الوضع العام.»
لم يعد في قلبه متسع لمزيد من الصدمة.
وحين تخيل نفسه في مواجهة لامبارد، شعر كأن الضغط الهائل الذي كان يحسه أمام ذلك الملك تحول إلى ثقل حقيقي يستقر فوق كتفيه.
هز جيلبرت رأسه.
«عاد الملك تشابمان مسرعًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
«وحتى اليوم، لم يبقَ سوى بضع عائلات صغيرة لا تزال تعلن بصوت مرتفع رفضها الخضوع للملك، سواء بدافع المبادئ أو المصالح. لكنها تعيش قرب حدود إقليم الرمال السوداء، ولا تؤثر كثيرًا في الوضع العام.»
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
لكن تاليس لم يدعه يتابع.
كان جيلبرت قد تجاوز دهشته الأولى، فأومأ للأمير ببطء.
«لقد فعلها.»
اتسعت عينا تاليس.
حدق الأمير شاردًا في السماء الشمالية، وكأنه يرى ذلك الملك المرعب القاسي.
وحين سمع وقع الحوافر من حوله ورأى الحرس الملكي يحيطون به، أدرك فجأة أنه حتى بعد عودته إلى الكوكبة، إلى مدينة النجم الأبدي، فإن هؤلاء الحراس الذين يحمونه…
«لقد انتصر.»
لكن حنينه لم يدم طويلًا.
راقب جيلبرت تعبير تاليس بقلق، فسعل.
دوى صوت مالوس على الطريق أمام بوابة القصر، وارتد عن جدران قصر النهضة ليملأ الجادة الفسيحة.
«على مستوى الإقليم… نعم، لقد انتصر.»
ولم يقل جيلبرت شيئًا أيضًا.
أجبر ثعلب الكوكبة الماكر نفسه على الابتسام، ثم غيّر نبرته من الحذر والخوف إلى شيء أكثر حيوية.
فاشتاق إلى الوجوه المألوفة التي أحاطت به ذات يوم.
«لكن بالنسبة إلى القوى الخارجية، سواء برج الإصلاح أو إقليم أوركيد الهيبة، فقد عززوا دفاعاتهم فور وصول الأخبار، وأرسلوا المزيد من الجنود إلى حدود إقليم الرمال السوداء…
تجمد جيلبرت للحظة.
«وفي الوقت نفسه، ثارت مشاعر الأرشيدوقات الآخرين في إيكستيدت. وأرسلوا قوات مسلحة للضغط على إقليم الرمال السوداء، من مدينة الصلوات البعيدة، ومدينة المنارة، ومدينة إيلافور، وبحر الجليد. بل إن كثيرًا من الشماليين شككوا علنًا في أصل عرش تشابمان…»
ما إن انتهت الكلمات حتى ساد الصمت.
ابتسم جيلبرت وهو يتحدث، لكن تاليس شعر بأن شيئًا ما في تلك الابتسامة غير صحيح.
ظل تاليس يحدق في القصر الهائل أمامه طويلًا قبل أن يفيق من شروده.
«لقد أثار إقليم الرمال السوداء غضب الجميع، والملك تشابمان عاجز عن مواجهة الوضع وحده. كما أن الاقتصاد في ظل حكمه غير مستقر—»
في اللحظة التي أصبح فيها تاليس أميرًا، حين غمرت أشعة الغروب قصر النهضة وحولته إلى لون أحمر متوهج.
قاطعه الأمير.
أجبر ثعلب الكوكبة الماكر نفسه على الابتسام، ثم غيّر نبرته من الحذر والخوف إلى شيء أكثر حيوية.
«فات الأوان.»
«لم يعد هناك سبب لبقاء الجنود النظاميين التابعين للعائلة المالكة تحت قيادة البارون ويليامز، ولا المجندين الذين بذل أسياد الصحراء الغربية جهدًا كبيرًا لحشدهم، في الصحراء يهدرون الوقت والجهد في الدوريات.»
استقام الفتى تحت عباءته وسط المجموعة، لكنه أبقى رأسه منخفضًا وصوته هادئًا.
صهلت الخيول، فعقد كثير من الحرس الملكي حواجبهم وتبادلوا النظرات بحيرة.
«تشابمان لامبارد… ربما لا يعترف به كثيرون ملكًا على إيكستيدت.»
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
ضم تاليس شفتيه بإحكام.
اشتد عبوس تاليس.
وحين تخيل نفسه في مواجهة لامبارد، شعر كأن الضغط الهائل الذي كان يحسه أمام ذلك الملك تحول إلى ثقل حقيقي يستقر فوق كتفيه.
في البعيد، بدأت الحشود المحتجزة خلف الخط تضج.
«لكنه الآن أصبح ملك إقليم الرمال السوداء.»
لكن تاليس لم يملك أدنى رغبة في التدقيق في الأمر.
تجمد جيلبرت للحظة، ولم يجد ما يقوله.
«لكنهم لم يفهموا في النهاية.»
نظر الأمير الثاني إلى السماء وتنهد، ثم أغمض عينيه.
وكأن الزمن توقف للحظة.
«قلت لهم هذا من قبل. قلت لهم ذلك في قاعة الأبطال…
«الآن جاء دور الملك تشابمان ليقلق. لقد هربت أنا، وانسحبت الكوكبة أيضًا. وهكذا خسر لامبارد ورقة الضغط التي يملكها وذريعته.
«لكنهم لم يفهموا في النهاية.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
فتح تاليس عينيه.
«ويا… يا ويا!
ولم ينظر إلى السماء الزرقاء الصافية فوقه، بل إلى طبقات من السحب السوداء البعيدة التي بدت كأنها تتدحرج نحوهم.
وحين شعر بأن جيلبرت يستعد لإسداء نصيحة ما، ابتسم قسرًا وهز رأسه.
«لا يدركون أن المد القادم نحوهم ليس شيئًا تستطيع الجيوش والأموال إيقافه بسهولة.»
كاد ذهن الدوق يشرد من جديد، لكنه سحب أفكاره إلى الحاضر فورًا.
تجمد جيلبرت للحظة.
«كلمة المرور.»
صر الأمير على أسنانه وعقد حاجبيه.
«من كان يتوقع أنك، بتلك العينين الكبيرتين والحاجبين الكثيفين، لديك أيضًا…»
«وهذه ليست سوى البداية.
«تحت حماية العائلات الأربع الكبرى، هاجم جيش الملك تشابمان المدينتين، وسُفكت الدماء إعلانًا للحرب.
«تشابمان لامبارد… لن يزداد إلا قوة وجشعًا و…»
ولم يقل جيلبرت شيئًا أيضًا.
توقف تاليس، وأخرج أنفاسه من أنفه بغضب.
وحين تخيل نفسه في مواجهة لامبارد، شعر كأن الضغط الهائل الذي كان يحسه أمام ذلك الملك تحول إلى ثقل حقيقي يستقر فوق كتفيه.
بدا أن جيلبرت لم يعد يحتمل رؤيته بهذه الحال.
أعادته كلمات جيلبرت إلى الواقع.
«يا صاحب السمو، لا داعي إلى كل هذا القلق. مهما بلغت قوة الملك تشابمان، لا يزال بإمكاننا—»
شعر بالمرح، وبشيء من الارتياح أيضًا.
لكن تاليس هز رأسه.
توقف تاليس فجأة.
«لا.
«لقد أثار إقليم الرمال السوداء غضب الجميع، والملك تشابمان عاجز عن مواجهة الوضع وحده. كما أن الاقتصاد في ظل حكمه غير مستقر—»
«ليس نحن.»
ولم يقل جيلبرت شيئًا أيضًا.
ظل يحدق في السحب السوداء عند الأفق.
«لم أتوقعه إطلاقًا!»
«القتل، والاستيلاء، وتنصيب أتباع جدد… ما يفعله الملك تشابمان الآن ليس سوى شرارة صغيرة، لكنها لن تُوقف.»
وبطبيعة الحال، كان أكثر ما يجذب الأنظار في نهاية الطريق…
استمع جيلبرت إلى كلمات الأمير، وغرق في صمت متأمل.
هبط قلب تاليس.
«وفي النهاية، ستحرق الشمال كله.»
خفض تاليس رأسه ونظر إلى الطريق أمامه، وقد بلغت الجدية في عينيه ذروتها.
خفض تاليس رأسه ونظر إلى الطريق أمامه، وقد بلغت الجدية في عينيه ذروتها.
صر الأمير على أسنانه وعقد حاجبيه.
وفي تلك اللحظة…
«تشابمان لامبارد… لن يزداد إلا قوة وجشعًا و…»
«دوووونغ!»
لكن جيلبرت واصل حديثه متنهدًا.
دوى صوت جرس في كل مكان.
كأنه يتأمل شيئًا عميقًا…
ارتجف تاليس وجيلبرت معًا.
«عاد الملك تشابمان مسرعًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
ارتفع رنين الجرس خافتًا ثم انتشر على هيئة موجات متتابعة، طويلًا، مهيبًا، يهز القلوب.
«وبعد يوم، انتكس المرض القديم للكونت بيرونو العجوز، الذي يحظى باحترام الجميع، وكانت تربطه علاقة وثيقة بأرشيدوق الرمال السوداء السابق، وكان أشد معارضي الملك تشابمان.»
عبر الأرض والهواء، كأنه يصل إلى أعماق التراب وأعلى السماوات.
ولم يقل جيلبرت شيئًا أيضًا.
وظل صداه الثقيل معلقًا في الجو طويلًا.
أومأ جيلبرت ونقل الخبر كما وصله تمامًا.
صهلت الخيول، فعقد كثير من الحرس الملكي حواجبهم وتبادلوا النظرات بحيرة.
في البعيد، بدأت الحشود المحتجزة خلف الخط تضج.
وحده مالوس، في مقدمة المجموعة، بقي هادئًا كعادته. أمسك اللجام، وثبت قدميه في الركابين، وواصل التقدم بثبات.
حاول تاليس، الذي أجبر نفسه على استعادة نشاطه، أن يركز.
«هذا…»
فتح تاليس فمه من شدة الصدمة، وظل يحدق في جيلبرت.
وسط هدير الرنين في أذنيه، استدار تاليس ببطء نحو جيلبرت، وكأنه أدرك شيئًا.
عشرة آلاف جندي.
كان جيلبرت قد تجاوز دهشته الأولى، فأومأ للأمير ببطء.
مزيجًا من مشاعر مختلفة متشابكة.
«جرس الكوكبة.»
ثم أومأ النبيل الذي يحرس البوابة، واستدار ولوّح بيده.
ومض خاطر في ذهن تاليس.
«يا للمفاجأة.»
تنهد جيلبرت.
اصطف عدد لا يحصى من الجنود والحراس ورجال الشرطة وأفراد الأمن العام أمامهم في نظام محكم. تعاون بعضهم في حفظ النظام، بينما شكل آخرون جدارًا يفصل الطريق عن المدنيين، منتظرين وصول الضيف.
«آخر مرة قُرع فيها كانت أثناء—»
«ليس نحن.»
«أعرف.»
وهذه المرة، أصبح هادئًا وجادًا.
تدفقت الذكريات إلى ذهن تاليس.
حث مالوس حصانه إلى الأمام ببطء، وواجه أقواس الدفاع المرعبة بلا أدنى اضطراب.
وقال مذهولًا:
شخر تاليس وهز كتفيه بخفة فوق حصانه.
«قبل ست سنوات، أثناء المؤتمر الوطني.»
«حدثني فيها عن دراستك.»
لكن حنينه لم يدم طويلًا.
نظر إلى جيلبرت بدهشة.
فقد انعطفت المجموعة سريعًا إلى شارع آخر، ثم دخلت طريقًا رئيسيًا جديدًا.
ظهرت خوذهم الفضية، وعكست ضوء الشمس.
وعندها فقط لاحظ تاليس أنهم، في وقت لم ينتبه إليه، اجتازوا عددًا لا يحصى من الشوارع.
«لقد انتصر.»
كما ابتعد الناس من حولهم تدريجيًا، حتى فصلتهم عن المجموعة مسافة مئة خطوة تقريبًا، خلف صفوف فرق الأمن العام التي أخذت أعدادها تتزايد. وقفوا في أماكنهم يراقبون بوجوه فضولية وعيون مترقبة.
وحين شعر بأن جيلبرت يستعد لإسداء نصيحة ما، ابتسم قسرًا وهز رأسه.
اصطف عدد لا يحصى من الجنود والحراس ورجال الشرطة وأفراد الأمن العام أمامهم في نظام محكم. تعاون بعضهم في حفظ النظام، بينما شكل آخرون جدارًا يفصل الطريق عن المدنيين، منتظرين وصول الضيف.
ابتسم جيلبرت وهو يتحدث، لكن تاليس شعر بأن شيئًا ما في تلك الابتسامة غير صحيح.
أما الطريق الذي سلكه الحرس الملكي، فقد تحول إلى جادة واسعة ومستوية.
أومأ جيلبرت ونقل الخبر كما وصله تمامًا.
وبطبيعة الحال، كان أكثر ما يجذب الأنظار في نهاية الطريق…
«لحظة.
أخذ تاليس نفسًا شاردًا ورفع رأسه ببطء.
ازداد سعال الأمير ارتفاعًا حتى غطى على صوت وزير الشؤون الخارجية، والتفت بعض الحرس الملكي القريبين منه لينظروا إليه باستغراب.
فرآه.
حاول تاليس، الذي أجبر نفسه على استعادة نشاطه، أن يركز.
ذلك المكان.
واصل الحرس الملكي تقدمهم دون توقف. عبروا شوارع لا تحصى، واجتازوا حي الشفق وإقليم نجمة الصباح، متجهين نحو قلب مدينة النجم الأبدي.
ألوانه العتيقة المرقطة، درجاته المتتابعة، جدرانه السوداء الثقيلة، هيبته وهو ينتصب شامخًا من الأرض، عبق القرون المتراكم فوقه، ووقاره وهو يطل على كل ما تحته.
وتحول القصر إلى لون ذهبي تحت ضوء الشمس المائلة إلى الغروب.
قصر النهضة.
تجمد جيلبرت كاسو عند سماع الاسم المألوف.
هرم ضخم مسطح القمة، ظهر في أحلامه مرات لا تحصى.
«لقد وقفوا أخيرًا في جبهة واحدة.»
وها هو يظهر أمام عينيه مجددًا على نحو مفاجئ، رغم أنه كان يتوقع رؤيته.
«كاركوغل.»
كعملاق يسير بلا صوت، لكنه يحجب السماء.
استمع جيلبرت إلى كلمات الأمير، وغرق في صمت متأمل.
طاغيًا في حضوره.
وسط هدير مدوٍّ يصم الآذان، بدأت السلاسل الفولاذية تتحرك.
وصامتًا.
«أما العائلتان الأخيرتان اللتان منحهما ملوك إيكستيدت الراحلون أراضيهما، فقد قاومتا بشدة ورفضتا فتح الأبواب لاستقبال الملك…
ظل تاليس يحدق في القصر الهائل أمامه طويلًا قبل أن يفيق من شروده.
نظر إليه جيلبرت عابسًا قليلًا، كأنه يريد قول شيء لكنه متردد.
وبعد أن دخلوا الممر الذي يحرسه حرس القصر، أبطأ الحرس الملكي سرعتهم وجعلوا خيولهم تخطو بهدوء.
فأين هم اليوم؟
ثم رفع مالوس يده عاليًا.
«وهذا يعني أنك أنت أيضًا بلغت السن التي—»
وفي اللحظة نفسها، أنزل الحرس الملكي الخمسة والعشرون أغطية رؤوسهم.
قصر النهضة.
ظهرت خوذهم الفضية، وعكست ضوء الشمس.
عقد تاليس حاجبيه.
ورفع حامل الراية هوغو راية النجمة ذات الرؤوس التسعة عاليًا، فرفرفت مع الريح.
تجمد جيلبرت للحظة.
في البعيد، بدأت الحشود المحتجزة خلف الخط تضج.
«الظلام.»
وانصبت عيون لا تحصى على الفرسان العشرين ونيف، وتعالت الهمسات بينهم.
«مدينة سحاب التنين.»
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة.
ويا، رالف، بوتراي، جينارد، ويلو، وذلك الذي كان يسرق أفخاذ الدجاج ويشوي الأرانب…
نظر إلى السكان العاديين المفصولين على جانبي الطريق، ثم إلى الجنود والحراس الواقفين باستقامة من حولهم، وأخيرًا إلى قلب المملكة أمامه، الذي لم يعد يفصله عنه سوى أسوار القصر.
عقد تاليس حاجبيه.
قصر النهضة.
«غراب المراسلة الذي وصلنا قبل قليل جاء من الشمال.»
لم يعرف أحد ما يدور في ذهنه في تلك اللحظة.
«ويا؟»
ولم يستطع أحد وصف شعوره.
استقام النبيل الذي أوقف مالوس أمام بوابة القصر، ثم تقدم خطوة.
حتى هو نفسه لم يعرف كيف يصف حاله.
وفي كل مرة يرى تاليس هذا التعبير، كان يتذكر وجه ويا حين ينظر إلى رالف.
اكتفى بالصمت غارقًا في أفكاره.
«من بوتراي وويا؟»
كأنه يتأمل شيئًا عميقًا…
ظهرت خوذهم الفضية، وعكست ضوء الشمس.
وفي الوقت نفسه، يشعر بأن شيئًا ما ناقص.
«لزم فراشه ولم يعد قادرًا على إدارة شؤون منصبه. فتولى ابنه حكم الإقطاعية، وعدل سياسات والده، ثم خرج بنفسه من المدينة ليستقبل الملك تشابمان بحفاوة أثناء جولته.»
حين وصلت مجموعة تاليس إلى أسوار قصر النهضة، تحركت أقواس الدفاع العملاقة الداكنة والمدافع الغامضة بفعل التروس والأيدي، واستدارت نحوهم.
«وفي النهاية، ستحرق الشمال كله.»
وقف الحراس على أهبة الاستعداد، تنبعث منهم رهبة قاتلة.
ذلك المكان.
خرج من القصر نبيل يرتدي زيًا شبيهًا بزي مالوس، تحيط به فرقة من الجنود. واقترب من مجموعة تاليس، ثم رفع ذراعه اليمنى عاليًا وأظهر راحة يده.
«إذًا، آمل أن يثير الخبر التالي اهتمامك.»
وفي لحظة، أعطى مالوس إشارة بيده، فجذب الحرس الملكي الخمسة والعشرون ألجمة خيولهم في آن واحد.
دوى صوت مالوس على الطريق أمام بوابة القصر، وارتد عن جدران قصر النهضة ليملأ الجادة الفسيحة.
وتقدم غلوفر ودويل خطوة، ومدّا أيديهما ليوقفا حصاني تاليس وجيلبرت.
وجه يحبس دموعه، وجبهة مبللة بالعرق، ومع ذلك ظلت تحاول العبوس بعناد.
كانت وجوههم في هذه اللحظة صارمة، وهيبتهم ثقيلة.
ازداد الذهول وعدم التصديق على وجه تاليس.
«نحن، خمسة وعشرون من الحرس الملكي، امتثلنا لأمر الملك ورافقنا شخصية جليلة.»
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
دوى صوت مالوس على الطريق أمام بوابة القصر، وارتد عن جدران قصر النهضة ليملأ الجادة الفسيحة.
«وفقًا لآخر الأخبار، ستكون هذه أول حملة عسكرية كبرى تطلقها مدينة سحاب التنين بعد عشرين عامًا من السكون…
«لقد عاد دوق بحيرة النجوم، أمير الكوكبة، الأول في ترتيب وراثة العرش الأعلى وتاج النجمة ذات الرؤوس التسعة، الأمير النبيل تاليس جاديستار.»
وبعد أن دخلوا الممر الذي يحرسه حرس القصر، أبطأ الحرس الملكي سرعتهم وجعلوا خيولهم تخطو بهدوء.
ما إن انتهت الكلمات حتى ساد الصمت.
فرآه.
سواء حرس بوابة القصر، أو الحراس فوق الأسوار، أو أفراد الأمن العام على الطريق…
تغير وجه تاليس مجددًا.
صمت الجميع.
«هل تعلم أن السيد هيكس أرسل إليّ عدة رسائل خلال الأشهر الماضية؟»
ولبرهة، لم يُسمع في المكان سوى صوت مالوس الواضح الهادئ.
وحين شعر جيلبرت بتغير حال الأمير، ازداد صوته حيوية.
استقام النبيل الذي أوقف مالوس أمام بوابة القصر، ثم تقدم خطوة.
تنهد جيلبرت ببطء.
«كلمة المرور.»
استمع جيلبرت إلى كلمات الأمير، وغرق في صمت متأمل.
نظر النبيل مرتدي زي الحرس الملكي إلى مالوس وقال ببرود:
ظهر في ذهن تاليس وجه الكونت ذي الذراع الواحدة، الصلب العنيد، يوم حضر إلى قاعة الأبطال.
«التاج؟»
ثم رفع مالوس يده عاليًا.
حث مالوس حصانه إلى الأمام ببطء، وواجه أقواس الدفاع المرعبة بلا أدنى اضطراب.
كانوا معه منذ ذلك الحين وحتى الآن.
ضيق عينيه وتكلم بصوت خافت للغاية.
خرج صوت تاليس خافتًا، وحاول طرد الصور غير الضرورية من ذهنه وإجبار نفسه على التفكير من منظور عملي.
«الظلام.»
اشتد عبوس تاليس.
تجمد تاليس قليلًا.
عندها فقط أفاق تاليس تمامًا.
وكأن الزمن توقف للحظة.
كان تاليس كئيبًا، يتحرك كالجثة الهامدة مع الآخرين حيثما قادته خطاهم.
ثم أومأ النبيل الذي يحرس البوابة، واستدار ولوّح بيده.
«هل تعلم أن السيد هيكس أرسل إليّ عدة رسائل خلال الأشهر الماضية؟»
«قعقععع…»
تجمد تاليس في مكانه.
وسط هدير مدوٍّ يصم الآذان، بدأت السلاسل الفولاذية تتحرك.
انفرجت البوابة، فكشفت عن الوجه الحقيقي لقصر النهضة.
اهتزت بوابة القصر الداكنة أمام تاليس بعنف، ثم بدأت تنفتح ببطء تحت قوة هائلة، كأنها تنفض عن نفسها غبارًا كثيفًا تراكم فوقها عبر السنين.
«إذًا نجحوا.»
انفرجت البوابة، فكشفت عن الوجه الحقيقي لقصر النهضة.
أومأ جيلبرت، وعاد وجهه جادًا.
وتحول القصر إلى لون ذهبي تحت ضوء الشمس المائلة إلى الغروب.
كان تاليس لا يزال غارقًا في ذكريات أصدقائه القدامى، فكرر الكلمة دون وعي.
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
نظر إليه تاليس بحيرة.
في اللحظة التي أصبح فيها تاليس أميرًا، حين غمرت أشعة الغروب قصر النهضة وحولته إلى لون أحمر متوهج.
«كح… كح!»
لكن هذه المرة، لم يفعل تاليس سوى أن رفع رأسه شاردًا تحت أشعة الشمس.
كان جيلبرت قد تجاوز دهشته الأولى، فأومأ للأمير ببطء.
وراقب الضوء الذهبي المبهر يسطع فوق الجدار الخارجي لقصر النهضة.
ضيق وزير الشؤون الخارجية عينيه، وبدا شاردًا للحظة.
لكن ما انعكس في عينيه…
بلغ الحذر والجدية في وجه جيلبرت ذروتهما.
لم يكن سوى ظلام دامس.
أجبر نفسه على إطلاق تعجب مكتوم، رغم تصلب ملامحه.
ظلام لا قرار له.
لكن جيلبرت واصل حديثه متنهدًا.
تنهد جيلبرت، ثم قال بجدية:
