شرارة صغيرة
شرارة صغيرة
أخذ تاليس نفسًا شاردًا ورفع رأسه ببطء.
واصل الحرس الملكي تقدمهم دون توقف. عبروا شوارع لا تحصى، واجتازوا حي الشفق وإقليم نجمة الصباح، متجهين نحو قلب مدينة النجم الأبدي.
ثم تذكر حياته خلال السنوات الست الماضية.
كان تاليس كئيبًا، يتحرك كالجثة الهامدة مع الآخرين حيثما قادته خطاهم.
فتح دوق بحيرة النجوم عينيه.
ورغم أن المجموعة التي تتقدم لم تضم سوى نحو عشرين شخصًا، فإن أعداد رجال الشرطة وفرق الأمن العام التي صادفوها في الطريق أخذت تزداد دون أن يلاحظوا متى بدأ ذلك. بدا الأمر مصادفة، لكنهم ظلوا يظهرون تباعًا، ويبعدون العوائق والحشود عن الطريق من غير علم تاليس، حتى تتمكن المجموعة من المرور بسلاسة.
فرأى جيلبرت يراقبه بابتسامة عريضة.
لكن تاليس لم يملك أدنى رغبة في التدقيق في الأمر.
كانت وجوههم في هذه اللحظة صارمة، وهيبتهم ثقيلة.
«هل تعلم أن السيد هيكس أرسل إليّ عدة رسائل خلال الأشهر الماضية؟»
«ولم يجرؤ أي نبيل في إقليم الرمال السوداء، كبيرًا كان أم صغيرًا، على التدخل.»
كان جيلبرت أول من كسر ذلك الصمت الخانق.
فتح تاليس فمه من شدة الصدمة، وظل يحدق في جيلبرت.
«حدثني فيها عن دراستك.»
كأنه يتأمل شيئًا عميقًا…
حمل صوته المنخفض شيئًا من الحيرة.
دوى صوت جرس في كل مكان.
أفاق تاليس من شروده.
وفي النهاية، لم يجد جيلبرت إلا أن يهز رأسه بأسف.
«آه، الغراب العجوز.»
فتح تاليس عينيه.
تحسنت معنويات دوق بحيرة النجوم الشاب قليلًا. وحاول جاهدًا إقناع نفسه بألا يحمل مشاعره غير الضرورية إلى أحاديثه، فيؤثر بها فيمن حوله.
«سيواجهون الاضطرابات التي أشعلها لامبارد في الغرب.»
«نعم، لم أشكره بعد. وما حدث في مدينة سحاب التنين يعود إليه فيه فضل كبير.»
فرأى جيلبرت يراقبه بابتسامة عريضة.
وحين شعر جيلبرت بتغير حال الأمير، ازداد صوته حيوية.
«هل نتحدث عن ذلك الرجل المتزمت والجاد والوقور كالعجائز؟ الذي يظل عابسًا طوال الوقت، ويتصرف بأدب مبالغ فيه، وينظر إلى رالف بحيرة لأنه لا يعرف كيف يتعامل معه؟ ويا الذي دائمًا ما “يبالغ في استخدام قوته”، ويبقى جسده كله متصلبًا؟»
«لفت انتباهي إلى أن تقدمك يفوق الشخص العادي… قليلًا.»
اصطف عدد لا يحصى من الجنود والحراس ورجال الشرطة وأفراد الأمن العام أمامهم في نظام محكم. تعاون بعضهم في حفظ النظام، بينما شكل آخرون جدارًا يفصل الطريق عن المدنيين، منتظرين وصول الضيف.
حاول تاليس، الذي أجبر نفسه على استعادة نشاطه، أن يركز.
بماذا كان يهتم آنذاك؟
«يفوقه؟»
«لحظة.
أومأ جيلبرت.
«لحظة.
«نعم. ورغم أن صدور مثل هذا التعليق منه نادر، فإنه يظل…»
حاول تاليس استعادة تصوره عن قوة مدينة سحاب التنين.
ضيق وزير الشؤون الخارجية عينيه، وبدا شاردًا للحظة.
كأن كل جملة ينطق بها جيلبرت تحمل معها ثلوج الشمال وجليده.
«بعد أن تلقيت رسالة معلمي، فكرت أحيانًا أننا ربما… ربما كنا جميعًا متعجلين أكثر مما ينبغي.»
ظلام لا قرار له.
نظر إليه تاليس بحيرة.
«سيواجهون الاضطرابات التي أشعلها لامبارد في الغرب.»
«بشأن ماذا؟»
ولم يقل جيلبرت شيئًا أيضًا.
تنهد جيلبرت، ثم قال بجدية:
أما جيلبرت فاكتفى بابتسامة خفيفة.
«على الأقل، في مدينة النجم الأبدي، يهتم أبناء النبلاء في مثل سنك أكثر بمظهرهم وملابسهم والولائم… والفتيات.»
«وماذا عنا؟»
«المظهر والملابس والولائم والفتيات، أهذا ما يفترض أن أهتم به؟»
نظر الأمير الثاني إلى السماء وتنهد، ثم أغمض عينيه.
توقفت أفكار تاليس للحظة.
اشتدت قبضة الأمير على اللجام شيئًا فشيئًا، واستقام ظهره دون وعي.
ثم تذكر حياته خلال السنوات الست الماضية.
فقد انعطفت المجموعة سريعًا إلى شارع آخر، ثم دخلت طريقًا رئيسيًا جديدًا.
بماذا كان يهتم آنذاك؟
تجمد جيلبرت للحظة، ولم يجد ما يقوله.
وما الذي عاشه فعلًا؟
انفجر الأمير فجأة في السعال، وانحنى فوق سرجه كأنه يعاني أشد المعاناة.
كاد ذهن الدوق يشرد من جديد، لكنه سحب أفكاره إلى الحاضر فورًا.
وراقب الضوء الذهبي المبهر يسطع فوق الجدار الخارجي لقصر النهضة.
وحين شعر بأن جيلبرت يستعد لإسداء نصيحة ما، ابتسم قسرًا وهز رأسه.
«يا صاحب السمو، لا داعي إلى كل هذا القلق. مهما بلغت قوة الملك تشابمان، لا يزال بإمكاننا—»
«عد بذاكرتك بضع سنوات. كان ويا آنذاك دون العشرين.»
أومأ تاليس.
تجمد جيلبرت كاسو عند سماع الاسم المألوف.
ثم تابع بوجه جاد، حين رأى النظرة القاتمة التي ظهرت على تاليس:
ورأى الأمير ينظر إلى السماء الشمالية وهو يقول بنبرة هادئة:
وبطبيعة الحال، كان أكثر ما يجذب الأنظار في نهاية الطريق…
«لكن في تلك الأيام في الشمال، كان ابنك يهتم أكثر بسيفه… وبي.»
أومأ جيلبرت ونقل الخبر كما وصله تمامًا.
ابتسم تاليس وهو يتذكر ويا كاسو، حركاته وصوته وابتسامته.
«نحن، خمسة وعشرون من الحرس الملكي، امتثلنا لأمر الملك ورافقنا شخصية جليلة.»
وحين سمع وقع الحوافر من حوله ورأى الحرس الملكي يحيطون به، أدرك فجأة أنه حتى بعد عودته إلى الكوكبة، إلى مدينة النجم الأبدي، فإن هؤلاء الحراس الذين يحمونه…
«لا.
غرباء عنه تمامًا.
«لا.»
فاشتاق إلى الوجوه المألوفة التي أحاطت به ذات يوم.
لكن هذه المرة، لم يفعل تاليس سوى أن رفع رأسه شاردًا تحت أشعة الشمس.
ويا، رالف، بوتراي، جينارد، ويلو، وذلك الذي كان يسرق أفخاذ الدجاج ويشوي الأرانب…
ارتجف تاليس وجيلبرت معًا.
رافقوه من مدينة النجم الأبدي إلى غابة البتولا، ثم من حصن التنين المحطم إلى مدينة سحاب التنين.
تنهد جيلبرت وهو يراقب تعبيره.
كانوا معه منذ ذلك الحين وحتى الآن.
«وماذا عنا؟»
فأين هم اليوم؟
«لحظة، جيلبرت.»
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشرود مجددًا.
«نعم. ورغم أن صدور مثل هذا التعليق منه نادر، فإنه يظل…»
«يسعدني أنك تكن له هذا التقدير.»
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح ممزوج بشيء من الأسى.
أعادته كلمات جيلبرت إلى الواقع.
اشتدت قبضة الأمير على اللجام شيئًا فشيئًا، واستقام ظهره دون وعي.
«لكن ما دمنا نتحدث عنه…»
أصبح وجه دوق بحيرة النجوم قاتمًا.
ظهر تعبير معقد على وجه ثعلب الكوكبة الماكر، وإن غلب الفخر على صوته.
ضيق وزير الشؤون الخارجية عينيه، وبدا شاردًا للحظة.
«تعرف أن ويا عاد إلى مدينة النجم الأبدي عدة مرات خلال الأعوام الماضية حين كان في الشمال، أليس كذلك؟»
ضم جيلبرت شفتيه وأومأ.
أومأ تاليس.
«لكن…»
فرأى جيلبرت يضيق عينيه قليلًا.
«إذًا، بعد زوال القيود التي فرضتها الكوكبة عليهم، سيضطر تحالف الحرية الضعيف إلى الدفاع عن أراضيه وحده، في مواجهة ثلاث مدن قوية من الشمال تمثل مجتمعة قرابة نصف قوة إيكستيدت…»
«أظن أنه لم يخبرك بأنه كان يعود لزيارة خطيبته؟»
«الظلام.»
كان تاليس لا يزال غارقًا في ذكريات أصدقائه القدامى، فكرر الكلمة دون وعي.
شرارة صغيرة
«خطيبته…»
«خسر لامبارد على الجبهتين.»
ثم تغير وجهه فجأة!
«ويا.»
«ماذا؟»
«وماذا عنا؟»
استدار الأمير مصدومًا.
هرم ضخم مسطح القمة، ظهر في أحلامه مرات لا تحصى.
فرأى جيلبرت يراقبه بابتسامة عريضة.
«لم يعد هناك سبب لبقاء الجنود النظاميين التابعين للعائلة المالكة تحت قيادة البارون ويليامز، ولا المجندين الذين بذل أسياد الصحراء الغربية جهدًا كبيرًا لحشدهم، في الصحراء يهدرون الوقت والجهد في الدوريات.»
«ويا؟»
أما جيلبرت فاكتفى بابتسامة خفيفة.
اتسعت عينا تاليس.
وقفت أمام أعلى مقعد، ورفعت ذراعها، وهتفت أمام آلاف الجنود.
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح ممزوج بشيء من الأسى.
ولبرهة، لم يُسمع في المكان سوى صوت مالوس الواضح الهادئ.
«ويا.»
قصر النهضة.
«ويا؟»
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح ممزوج بشيء من الأسى.
فتح تاليس فمه من شدة الصدمة، وظل يحدق في جيلبرت.
أجبر نفسه على إطلاق تعجب مكتوم، رغم تصلب ملامحه.
«ويا كاسو؟
«أما العائلتان الأخيرتان اللتان منحهما ملوك إيكستيدت الراحلون أراضيهما، فقد قاومتا بشدة ورفضتا فتح الأبواب لاستقبال الملك…
«هل نتحدث عن ذلك الرجل المتزمت والجاد والوقور كالعجائز؟ الذي يظل عابسًا طوال الوقت، ويتصرف بأدب مبالغ فيه، وينظر إلى رالف بحيرة لأنه لا يعرف كيف يتعامل معه؟ ويا الذي دائمًا ما “يبالغ في استخدام قوته”، ويبقى جسده كله متصلبًا؟»
بماذا كان يهتم آنذاك؟
رمش تاليس محاولًا استيعاب الخبر.
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة.
أما جيلبرت فاكتفى بابتسامة خفيفة.
«من بوتراي وويا؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
«قبل ست سنوات، أثناء المؤتمر الوطني.»
«ويا… يا ويا!
تغير وجه تاليس مجددًا.
«لم أتوقع هذا.
«وبعد يوم، انتكس المرض القديم للكونت بيرونو العجوز، الذي يحظى باحترام الجميع، وكانت تربطه علاقة وثيقة بأرشيدوق الرمال السوداء السابق، وكان أشد معارضي الملك تشابمان.»
«لم أتوقعه إطلاقًا!»
«ويا كاسو؟
شعر بالمرح، وبشيء من الارتياح أيضًا.
تجمد جيلبرت كاسو عند سماع الاسم المألوف.
«من كان يتوقع أنك، بتلك العينين الكبيرتين والحاجبين الكثيفين، لديك أيضًا…»
«وحتى اليوم، لم يبقَ سوى بضع عائلات صغيرة لا تزال تعلن بصوت مرتفع رفضها الخضوع للملك، سواء بدافع المبادئ أو المصالح. لكنها تعيش قرب حدود إقليم الرمال السوداء، ولا تؤثر كثيرًا في الوضع العام.»
لكن جيلبرت أكمل:
تخيل تاليس وجه الملك قاتل القربى المتجهم بعد هزيمته، فتلاشى بعض الضيق الذي أثقل صدره منذ شعوره بأنه فقد وطنه.
«وهذا يعني أنك أنت أيضًا بلغت السن التي—»
«لم يعد هناك سبب لبقاء الجنود النظاميين التابعين للعائلة المالكة تحت قيادة البارون ويليامز، ولا المجندين الذين بذل أسياد الصحراء الغربية جهدًا كبيرًا لحشدهم، في الصحراء يهدرون الوقت والجهد في الدوريات.»
تغير وجه تاليس مجددًا.
«أما آل إيكا، الأقرب إلى برج الإصلاح والخاضعون لمراقبة لامبارد، فلعلهم خافوا من وجود تواصل سري بين الأرشيدوق ترينتيدا ولامبارد. وقبل أن يذهب الملك إليهم، سحبوا دعواتهم إلى رفض الضرائب، وأرسلوا ضريبة الحبوب لهذا الموسم طوعًا إلى مدينة الرمال السوداء.»
«كح… كح!»
ظهر تعبير معقد على وجه ثعلب الكوكبة الماكر، وإن غلب الفخر على صوته.
انفجر الأمير فجأة في السعال، وانحنى فوق سرجه كأنه يعاني أشد المعاناة.
وفي تلك اللحظة…
تصلب وجه جيلبرت العجوز، لكنه تابع:
نظر إلى جيلبرت مبتسمًا.
«عليك أن تدرك أن من واجبك ضمان استمرار سلالة المملكة العظيمة—»
ثم رفع مالوس يده عاليًا.
«كح! كح كح كح!»
«آه… فهمت…»
ازداد سعال الأمير ارتفاعًا حتى غطى على صوت وزير الشؤون الخارجية، والتفت بعض الحرس الملكي القريبين منه لينظروا إليه باستغراب.
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح ممزوج بشيء من الأسى.
وفي النهاية، لم يجد جيلبرت إلا أن يهز رأسه بأسف.
ضيق وزير الشؤون الخارجية عينيه، وبدا شاردًا للحظة.
«حسنًا. لا حاجة إلى مواصلة هذا الموضوع.»
خرج صوت تاليس خافتًا، وحاول طرد الصور غير الضرورية من ذهنه وإجبار نفسه على التفكير من منظور عملي.
اختفى سعال تاليس فجأة، واستقام ظهره كرمح.
«لفت انتباهي إلى أن تقدمك يفوق الشخص العادي… قليلًا.»
ضيق جيلبرت عينيه وهو يراقب تاليس يلمس صدره براحة دون أن ينتبه إلى فعلته. وارتسم على وجه الوزير استسلام يوحي بأنه فهم كل شيء.
«لا يدركون أن المد القادم نحوهم ليس شيئًا تستطيع الجيوش والأموال إيقافه بسهولة.»
«إذًا، آمل أن يثير الخبر التالي اهتمامك.»
«ولم يجرؤ أي نبيل في إقليم الرمال السوداء، كبيرًا كان أم صغيرًا، على التدخل.»
عندها فقط أفاق تاليس تمامًا.
لم يكن العدد كبيرًا جدًا بالنسبة إليها، لكنه لم يكن قليلًا أيضًا.
«خبر؟»
وقال مذهولًا:
أومأ جيلبرت، وعاد وجهه جادًا.
تجمد تاليس قليلًا.
وفي كل مرة يرى تاليس هذا التعبير، كان يتذكر وجه ويا حين ينظر إلى رالف.
«كما ترى، بعد عودتك وهدوء الفوضى على الجبهة الغربية…»
لكن كلمات وزير الشؤون الخارجية التالية جعلت أفكار الأمير تصبح جادة بدورها.
دوى صوت مالوس على الطريق أمام بوابة القصر، وارتد عن جدران قصر النهضة ليملأ الجادة الفسيحة.
«غراب المراسلة الذي وصلنا قبل قليل جاء من الشمال.»
راقب جيلبرت تعبير تاليس بقلق، فسعل.
«الشمال.»
وها هو يظهر أمام عينيه مجددًا على نحو مفاجئ، رغم أنه كان يتوقع رؤيته.
عقد تاليس حاجبيه.
ولم ينظر إلى السماء الزرقاء الصافية فوقه، بل إلى طبقات من السحب السوداء البعيدة التي بدت كأنها تتدحرج نحوهم.
«من بوتراي وويا؟»
توقفت أفكار تاليس للحظة.
«لا.»
وسط هدير الرنين في أذنيه، استدار تاليس ببطء نحو جيلبرت، وكأنه أدرك شيئًا.
هز جيلبرت رأسه، ولم يخف توتر وجهه.
أخذ تاليس نفسًا شاردًا ورفع رأسه ببطء.
«لكن…»
صر تاليس على أسنانه.
حث وزير الشؤون الخارجية حصانه واقترب أكثر. انخفض صوته، وثقلت كلماته.
ثم تذكر حياته خلال السنوات الست الماضية.
«قبل أيام، أنهت مدينة سحاب التنين تعبئتها للحرب.»
«أعرف.»
«مدينة سحاب التنين.»
«يا صاحب السمو، لا داعي إلى كل هذا القلق. مهما بلغت قوة الملك تشابمان، لا يزال بإمكاننا—»
ما إن سمع الاسم المألوف حتى قبض تاليس يديه.
ما إن سمع الاسم المألوف حتى قبض تاليس يديه.
واصل جيلبرت:
خرج من القصر نبيل يرتدي زيًا شبيهًا بزي مالوس، تحيط به فرقة من الجنود. واقترب من مجموعة تاليس، ثم رفع ذراعه اليمنى عاليًا وأظهر راحة يده.
«اكتمل حشد جيشها الاستكشافي المؤلف من عشرة آلاف جندي، وهم مستعدون الآن للتوجه إلى مدينة الصلوات البعيدة والانضمام إلى الحرب. سيتحركون غربًا لمقاتلة تحالف الحرية.»
وتقدم غلوفر ودويل خطوة، ومدّا أيديهما ليوقفا حصاني تاليس وجيلبرت.
اشتد عبوس تاليس.
شعر بالمرح، وبشيء من الارتياح أيضًا.
وفي تلك اللحظة، عادت إليه كل ذكريات الشمال: الحرب، والزواج القسري، والتعبئة، وكل ما جرى يوم جلسة شؤون الدولة في مدينة سحاب التنين.
تنهد جيلبرت.
عشرة آلاف جندي.
ثم رفع مالوس يده عاليًا.
حاول تاليس استعادة تصوره عن قوة مدينة سحاب التنين.
اتسعت عينا تاليس.
لم يكن العدد كبيرًا جدًا بالنسبة إليها، لكنه لم يكن قليلًا أيضًا.
«ويا؟»
«إذًا…»
ألوانه العتيقة المرقطة، درجاته المتتابعة، جدرانه السوداء الثقيلة، هيبته وهو ينتصب شامخًا من الأرض، عبق القرون المتراكم فوقه، ووقاره وهو يطل على كل ما تحته.
«من النبيل الذي سيقود الجيش؟»
تذكر الأمير فورًا «زيارات» الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين، سواء حين زاره هو أو حين دخل قاعة الأبطال.
أصبح وجه دوق بحيرة النجوم قاتمًا.
«خبر؟»
«من سيقود هذه الحرب؟»
اختفى سعال تاليس فجأة، واستقام ظهره كرمح.
أومأ جيلبرت ونقل الخبر كما وصله تمامًا.
«في الحقيقة، يا صاحب السمو، قبل بضعة أسابيع، بعد هروبك من إيكستيدت ووصول أخبار جلسة شؤون الدولة إلينا…»
«سيكون حاكم مقاطعتي الصيد والأوريغامي، الكونت كان كاركوغل، نائب قائد جيش مدينة سحاب التنين الاستكشافي.»
في البعيد، بدأت الحشود المحتجزة خلف الخط تضج.
«كاركوغل.»
حتى التنفس أصبح أسهل.
ظهر في ذهن تاليس وجه الكونت ذي الذراع الواحدة، الصلب العنيد، يوم حضر إلى قاعة الأبطال.
لكن هذه المرة، لم يفعل تاليس سوى أن رفع رأسه شاردًا تحت أشعة الشمس.
تنهد.
لم يكن سوى ظلام دامس.
«كما توقعت. أفضل مقاتلي مدينة سحاب التنين هو من سيتولى القيادة، أي…»
وحين شعر بأن جيلبرت يستعد لإسداء نصيحة ما، ابتسم قسرًا وهز رأسه.
توقف تاليس فجأة.
«الأرشيدوقة…
«لحظة، جيلبرت.»
لم يكن العدد كبيرًا جدًا بالنسبة إليها، لكنه لم يكن قليلًا أيضًا.
«قلت نائب القائد؟»
اكتفى بالصمت غارقًا في أفكاره.
نظر إلى جيلبرت بدهشة.
لكن تاليس لم يملك أدنى رغبة في التدقيق في الأمر.
ضم جيلبرت شفتيه وأومأ.
«وفي الوقت نفسه، ثارت مشاعر الأرشيدوقات الآخرين في إيكستيدت. وأرسلوا قوات مسلحة للضغط على إقليم الرمال السوداء، من مدينة الصلوات البعيدة، ومدينة المنارة، ومدينة إيلافور، وبحر الجليد. بل إن كثيرًا من الشماليين شككوا علنًا في أصل عرش تشابمان…»
«لحظة.
أفاق تاليس من شروده.
«إذا كان كاركوغل مجرد نائب القائد، فهذا يعني…»
قصر النهضة.
«لا.»
«قلت لهم هذا من قبل. قلت لهم ذلك في قاعة الأبطال…
ازداد الذهول وعدم التصديق على وجه تاليس.
«لقد وقفوا أخيرًا في جبهة واحدة.»
قال جيلبرت بصرامة:
وحين تخيل نفسه في مواجهة لامبارد، شعر كأن الضغط الهائل الذي كان يحسه أمام ذلك الملك تحول إلى ثقل حقيقي يستقر فوق كتفيه.
«وفقًا لآخر الأخبار، ستكون هذه أول حملة عسكرية كبرى تطلقها مدينة سحاب التنين بعد عشرين عامًا من السكون…
وحين سمع وقع الحوافر من حوله ورأى الحرس الملكي يحيطون به، أدرك فجأة أنه حتى بعد عودته إلى الكوكبة، إلى مدينة النجم الأبدي، فإن هؤلاء الحراس الذين يحمونه…
«وستقودها الأرشيدوقة والتون الشابة بنفسها. سترتدي لباس الحرب وتتولى قيادة الجيش شخصيًا إلى ساحة القتال.»
هز جيلبرت رأسه.
«الأرشيدوقة…
ازداد سعال الأمير ارتفاعًا حتى غطى على صوت وزير الشؤون الخارجية، والتفت بعض الحرس الملكي القريبين منه لينظروا إليه باستغراب.
«إلى الحرب بنفسها…»
«إذًا، آمل أن يثير الخبر التالي اهتمامك.»
تجمد تاليس في مكانه.
حدق الأمير شاردًا في السماء الشمالية، وكأنه يرى ذلك الملك المرعب القاسي.
ولم يقل جيلبرت شيئًا أيضًا.
«على مستوى الإقليم… نعم، لقد انتصر.»
اكتفى بمراقبته في صمت، وانتظر رد فعله.
«اكتمل حشد جيشها الاستكشافي المؤلف من عشرة آلاف جندي، وهم مستعدون الآن للتوجه إلى مدينة الصلوات البعيدة والانضمام إلى الحرب. سيتحركون غربًا لمقاتلة تحالف الحرية.»
بدت هيئة مألوفة وكأنها ظهرت من جديد أمام عيني تاليس.
وبعد أن دخلوا الممر الذي يحرسه حرس القصر، أبطأ الحرس الملكي سرعتهم وجعلوا خيولهم تخطو بهدوء.
فتاة تنتحب في الظلام وتسأله إن كان بوسعها الهرب.
اشتد عبوس تاليس.
نحيلة، ضعيفة، هشة، مظلومة، عاجزة، خجولة، وحيدة…
«لكن المؤكد أنه، حين أمرهم بحشد جيوشهم والتقدم غربًا، كان آل مينديس وآل داونسون، اللذان رفضا دائمًا دفع الضرائب في إقليم الرمال السوداء، أول من استسلم. أعلنا رغبتهما في العودة تحت راية الملك، وإن كانت التفاصيل الحقيقية لما جرى لا تزال مجهولة.»
تتشبث بذراعه، تختبئ خلفه، ولا تكف عن الارتجاف.
فرأى جيلبرت يضيق عينيه قليلًا.
«آه… فهمت…»
نظر إلى السكان العاديين المفصولين على جانبي الطريق، ثم إلى الجنود والحراس الواقفين باستقامة من حولهم، وأخيرًا إلى قلب المملكة أمامه، الذي لم يعد يفصله عنه سوى أسوار القصر.
استعاد دوق بحيرة النجوم هدوء وجهه رغم شروده، وأومأ دون وعي.
قصر النهضة.
«يا للمفاجأة.»
لم يقل جيلبرت شيئًا.
أجبر نفسه على إطلاق تعجب مكتوم، رغم تصلب ملامحه.
هبط قلب تاليس.
لكن لم يعرف أحد أن ما شعر به في تلك اللحظة كان…
«دوووونغ!»
غريبًا إلى حد لا يوصف.
نظر إلى السكان العاديين المفصولين على جانبي الطريق، ثم إلى الجنود والحراس الواقفين باستقامة من حولهم، وأخيرًا إلى قلب المملكة أمامه، الذي لم يعد يفصله عنه سوى أسوار القصر.
مزيجًا من مشاعر مختلفة متشابكة.
«خطيبته…»
وفي اللحظة التالية، استدارت الفتاة في ذهنه، وكشفت له عن نظرة مألوفة… ومختلفة.
وشعر فجأة بأن الأمر ينذر بالسوء.
وجه يحبس دموعه، وجبهة مبللة بالعرق، ومع ذلك ظلت تحاول العبوس بعناد.
كان تاليس لا يزال غارقًا في ذكريات أصدقائه القدامى، فكرر الكلمة دون وعي.
عنيدة، صلبة، مثابرة، حازمة، ثابتة، قوية.
ازداد سعال الأمير ارتفاعًا حتى غطى على صوت وزير الشؤون الخارجية، والتفت بعض الحرس الملكي القريبين منه لينظروا إليه باستغراب.
وقفت أمام أعلى مقعد، ورفعت ذراعها، وهتفت أمام آلاف الجنود.
«لفت انتباهي إلى أن تقدمك يفوق الشخص العادي… قليلًا.»
فاستجاب لها المئات.
توقفت أفكار تاليس للحظة.
ومر وقت بدا طويلًا.
«وفي النهاية، ستحرق الشمال كله.»
طال صمت تاليس حتى كاد جيلبرت يعجز عن كبح رغبته في الكلام.
«ويا؟»
«إذًا نجحوا.»
تردد وزير الشؤون الخارجية في الكلام، فلفت انتباه تاليس.
خرج صوت تاليس خافتًا، وحاول طرد الصور غير الضرورية من ذهنه وإجبار نفسه على التفكير من منظور عملي.
نظر إلى السكان العاديين المفصولين على جانبي الطريق، ثم إلى الجنود والحراس الواقفين باستقامة من حولهم، وأخيرًا إلى قلب المملكة أمامه، الذي لم يعد يفصله عنه سوى أسوار القصر.
«روكني من مدينة الصلوات البعيدة، وليكو من مدينة الدفاع، والتون من مدينة سحاب التنين. تحالف مدن إيكستيدت الثلاث.
وفي اللحظة التالية، استدارت الفتاة في ذهنه، وكشفت له عن نظرة مألوفة… ومختلفة.
«لقد وقفوا أخيرًا في جبهة واحدة.»
«حدثني فيها عن دراستك.»
ظل صوته فارغًا، لكن ذهنه أخذ يصفو، وبدأت أفكاره تتحرك من جديد.
«ويا… يا ويا!
«سيواجهون الاضطرابات التي أشعلها لامبارد في الغرب.»
«قلت لهم هذا من قبل. قلت لهم ذلك في قاعة الأبطال…
أخذ دوق بحيرة النجوم نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
«فنالتهما العقوبة.»
«وماذا عنا؟»
لم يعد في قلبه متسع لمزيد من الصدمة.
لو كان شخصًا آخر، لربما تحير أمام هذا السؤال.
وجه يحبس دموعه، وجبهة مبللة بالعرق، ومع ذلك ظلت تحاول العبوس بعناد.
لكن جيلبرت فهم ما يقصده.
«العقوبة؟»
أخرج وزير الشؤون الخارجية أنفاسه ببطء.
وبعد ثوانٍ، ابتسم تاليس، وتحسن مزاجه.
«كما ترى، بعد عودتك وهدوء الفوضى على الجبهة الغربية…»
وبعد ثوانٍ، ابتسم تاليس، وتحسن مزاجه.
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
شعر بالمرح، وبشيء من الارتياح أيضًا.
«لم يعد هناك سبب لبقاء الجنود النظاميين التابعين للعائلة المالكة تحت قيادة البارون ويليامز، ولا المجندين الذين بذل أسياد الصحراء الغربية جهدًا كبيرًا لحشدهم، في الصحراء يهدرون الوقت والجهد في الدوريات.»
«إلى الحرب بنفسها…»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
تنهد جيلبرت.
«إذًا، بعد زوال القيود التي فرضتها الكوكبة عليهم، سيضطر تحالف الحرية الضعيف إلى الدفاع عن أراضيه وحده، في مواجهة ثلاث مدن قوية من الشمال تمثل مجتمعة قرابة نصف قوة إيكستيدت…»
استقام الفتى تحت عباءته وسط المجموعة، لكنه أبقى رأسه منخفضًا وصوته هادئًا.
فتح دوق بحيرة النجوم عينيه.
نحيلة، ضعيفة، هشة، مظلومة، عاجزة، خجولة، وحيدة…
وهذه المرة، أصبح هادئًا وجادًا.
حاول تاليس استعادة تصوره عن قوة مدينة سحاب التنين.
«نتيجة الحرب محسومة.
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«تحالف الحرية هالك.»
ضم جيلبرت شفتيه وأومأ.
لم يقل جيلبرت شيئًا.
ضيق وزير الشؤون الخارجية عينيه، وبدا شاردًا للحظة.
اكتفى بالإيماء اعترافًا بالحقيقة.
«لقد وقفوا أخيرًا في جبهة واحدة.»
وبعد ثوانٍ، ابتسم تاليس، وتحسن مزاجه.
«حسنًا. لا حاجة إلى مواصلة هذا الموضوع.»
نظر إلى جيلبرت مبتسمًا.
«نعم. ورغم أن صدور مثل هذا التعليق منه نادر، فإنه يظل…»
«الآن جاء دور الملك تشابمان ليقلق. لقد هربت أنا، وانسحبت الكوكبة أيضًا. وهكذا خسر لامبارد ورقة الضغط التي يملكها وذريعته.
اكتفى بالصمت غارقًا في أفكاره.
«لم يعد يستطيع استخدام الكوكبة كسيف يرفعه فوق رقاب أتباعه لإجبارهم على طاعته.»
«لكن المؤكد أنه، حين أمرهم بحشد جيوشهم والتقدم غربًا، كان آل مينديس وآل داونسون، اللذان رفضا دائمًا دفع الضرائب في إقليم الرمال السوداء، أول من استسلم. أعلنا رغبتهما في العودة تحت راية الملك، وإن كانت التفاصيل الحقيقية لما جرى لا تزال مجهولة.»
تخيل تاليس وجه الملك قاتل القربى المتجهم بعد هزيمته، فتلاشى بعض الضيق الذي أثقل صدره منذ شعوره بأنه فقد وطنه.
«يسعدني أنك تكن له هذا التقدير.»
حتى التنفس أصبح أسهل.
أومأ تاليس.
«ومن ناحية أخرى، ما إن تنضم مدينة سحاب التنين إلى روكني حتى تزول مخاوف مدينة الصلوات البعيدة.
غريبًا إلى حد لا يوصف.
«وسيجد إقليم الرمال السوداء نفسه أمام عدو إضافي، فتزداد القوى المعارضة للملك قوة.»
«لكن المؤكد أنه، حين أمرهم بحشد جيوشهم والتقدم غربًا، كان آل مينديس وآل داونسون، اللذان رفضا دائمًا دفع الضرائب في إقليم الرمال السوداء، أول من استسلم. أعلنا رغبتهما في العودة تحت راية الملك، وإن كانت التفاصيل الحقيقية لما جرى لا تزال مجهولة.»
شخر تاليس وهز كتفيه بخفة فوق حصانه.
ولم ينظر إلى السماء الزرقاء الصافية فوقه، بل إلى طبقات من السحب السوداء البعيدة التي بدت كأنها تتدحرج نحوهم.
«خسر لامبارد على الجبهتين.»
تجمد تاليس في مكانه.
وكاد يتخيل خصمه القديم بوجهه القاتم وهو يكبح غضبه، وأنفاسه تحرك لحيته بينما يحدق…
اكتفى بالصمت غارقًا في أفكاره.
سعل جيلبرت.
«الآن جاء دور الملك تشابمان ليقلق. لقد هربت أنا، وانسحبت الكوكبة أيضًا. وهكذا خسر لامبارد ورقة الضغط التي يملكها وذريعته.
تردد وزير الشؤون الخارجية في الكلام، فلفت انتباه تاليس.
ورغم أن المجموعة التي تتقدم لم تضم سوى نحو عشرين شخصًا، فإن أعداد رجال الشرطة وفرق الأمن العام التي صادفوها في الطريق أخذت تزداد دون أن يلاحظوا متى بدأ ذلك. بدا الأمر مصادفة، لكنهم ظلوا يظهرون تباعًا، ويبعدون العوائق والحشود عن الطريق من غير علم تاليس، حتى تتمكن المجموعة من المرور بسلاسة.
«في الحقيقة، يا صاحب السمو، قبل بضعة أسابيع، بعد هروبك من إيكستيدت ووصول أخبار جلسة شؤون الدولة إلينا…»
ورفع حامل الراية هوغو راية النجمة ذات الرؤوس التسعة عاليًا، فرفرفت مع الريح.
نظر إليه جيلبرت عابسًا قليلًا، كأنه يريد قول شيء لكنه متردد.
وحده مالوس، في مقدمة المجموعة، بقي هادئًا كعادته. أمسك اللجام، وثبت قدميه في الركابين، وواصل التقدم بثبات.
هبط قلب تاليس.
«لكن بالنسبة إلى القوى الخارجية، سواء برج الإصلاح أو إقليم أوركيد الهيبة، فقد عززوا دفاعاتهم فور وصول الأخبار، وأرسلوا المزيد من الجنود إلى حدود إقليم الرمال السوداء…
أخرج وزير الشؤون الخارجية نفسًا غير طبيعي.
«بل إن الملك جرّد الكونت والفيكونت من لقبيهما في ساحة الإعدام نفسها، وأنزل ذريتهما إلى مرتبة العامة.»
«عاد الملك تشابمان مسرعًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
وفي الوقت نفسه، يشعر بأن شيئًا ما ناقص.
شد جيلبرت اللجام وحدق في البعيد بوجه قاتم.
نحيلة، ضعيفة، هشة، مظلومة، عاجزة، خجولة، وحيدة…
«وفي غضون أيام قليلة، زار تشابمان الأول تقريبًا كل تابع عارضه.»
ضيق عينيه وتكلم بصوت خافت للغاية.
اشتد عبوس تاليس.
تذكر الأمير فورًا «زيارات» الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين، سواء حين زاره هو أو حين دخل قاعة الأبطال.
«زارهم؟»
واصل الحرس الملكي تقدمهم دون توقف. عبروا شوارع لا تحصى، واجتازوا حي الشفق وإقليم نجمة الصباح، متجهين نحو قلب مدينة النجم الأبدي.
تذكر الأمير فورًا «زيارات» الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين، سواء حين زاره هو أو حين دخل قاعة الأبطال.
كان تاليس كئيبًا، يتحرك كالجثة الهامدة مع الآخرين حيثما قادته خطاهم.
وشعر فجأة بأن الأمر ينذر بالسوء.
سعل جيلبرت.
تنهد جيلبرت وهو يراقب تعبيره.
هز جيلبرت رأسه.
«المعلومات التي جمعتها إدارة الاستخبارات السرية محدودة…»
نظر الأمير الثاني إلى السماء وتنهد، ثم أغمض عينيه.
ثم تابع بوجه جاد، حين رأى النظرة القاتمة التي ظهرت على تاليس:
استدار الأمير مصدومًا.
«لكن المؤكد أنه، حين أمرهم بحشد جيوشهم والتقدم غربًا، كان آل مينديس وآل داونسون، اللذان رفضا دائمًا دفع الضرائب في إقليم الرمال السوداء، أول من استسلم. أعلنا رغبتهما في العودة تحت راية الملك، وإن كانت التفاصيل الحقيقية لما جرى لا تزال مجهولة.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
شعر تاليس بخيبة.
وصامتًا.
«أما آل إيكا، الأقرب إلى برج الإصلاح والخاضعون لمراقبة لامبارد، فلعلهم خافوا من وجود تواصل سري بين الأرشيدوق ترينتيدا ولامبارد. وقبل أن يذهب الملك إليهم، سحبوا دعواتهم إلى رفض الضرائب، وأرسلوا ضريبة الحبوب لهذا الموسم طوعًا إلى مدينة الرمال السوداء.»
«لكنهم لم يفهموا في النهاية.»
اشتدت قبضة الأمير على اللجام شيئًا فشيئًا، واستقام ظهره دون وعي.
فتاة تنتحب في الظلام وتسأله إن كان بوسعها الهرب.
لكن جيلبرت واصل حديثه متنهدًا.
«آه… فهمت…»
«وبعد يوم، انتكس المرض القديم للكونت بيرونو العجوز، الذي يحظى باحترام الجميع، وكانت تربطه علاقة وثيقة بأرشيدوق الرمال السوداء السابق، وكان أشد معارضي الملك تشابمان.»
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
بدأ تاليس يسمع صوت أنفاسه.
قصر النهضة.
«لزم فراشه ولم يعد قادرًا على إدارة شؤون منصبه. فتولى ابنه حكم الإقطاعية، وعدل سياسات والده، ثم خرج بنفسه من المدينة ليستقبل الملك تشابمان بحفاوة أثناء جولته.»
«عاد الملك تشابمان مسرعًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
وتحت نظرة دوق بحيرة النجوم التي قاربت الذهول، تابع جيلبرت بانزعاج:
«لقد وقفوا أخيرًا في جبهة واحدة.»
«أما العائلتان الأخيرتان اللتان منحهما ملوك إيكستيدت الراحلون أراضيهما، فقد قاومتا بشدة ورفضتا فتح الأبواب لاستقبال الملك…
اكتفى بمراقبته في صمت، وانتظر رد فعله.
«فنالتهما العقوبة.»
«روكني من مدينة الصلوات البعيدة، وليكو من مدينة الدفاع، والتون من مدينة سحاب التنين. تحالف مدن إيكستيدت الثلاث.
صر تاليس على أسنانه.
«لكنه الآن أصبح ملك إقليم الرمال السوداء.»
«العقوبة؟»
«وسيجد إقليم الرمال السوداء نفسه أمام عدو إضافي، فتزداد القوى المعارضة للملك قوة.»
أومأ جيلبرت، وظهرت في عينيه حذَر نادر على ثعلب الكوكبة الماكر.
تنهد جيلبرت وهو يراقب تعبيره.
«تحت حماية العائلات الأربع الكبرى، هاجم جيش الملك تشابمان المدينتين، وسُفكت الدماء إعلانًا للحرب.
ازداد الذهول وعدم التصديق على وجه تاليس.
«قلعتان كاملتان…
«أما آل إيكا، الأقرب إلى برج الإصلاح والخاضعون لمراقبة لامبارد، فلعلهم خافوا من وجود تواصل سري بين الأرشيدوق ترينتيدا ولامبارد. وقبل أن يذهب الملك إليهم، سحبوا دعواتهم إلى رفض الضرائب، وأرسلوا ضريبة الحبوب لهذا الموسم طوعًا إلى مدينة الرمال السوداء.»
«قاد فارس النار الجيش بنفسه، وسحقهما جيش إقليم الرمال السوداء بسهولة.
وكأن الزمن توقف للحظة.
«حققوا النصر في اليوم الأول، وسيطروا على المدينتين خلال ثلاثة أيام.»
طاغيًا في حضوره.
بلغ الحذر والجدية في وجه جيلبرت ذروتهما.
ظهر تعبير معقد على وجه ثعلب الكوكبة الماكر، وإن غلب الفخر على صوته.
«ووفقًا لطقوس الشماليين القديمة، عُلقت رؤوس من خالفوا أمر الملك على البوابات، تحذيرًا لكل من يفكر في عصيانه.
وفي اللحظة نفسها، أنزل الحرس الملكي الخمسة والعشرون أغطية رؤوسهم.
«بل إن الملك جرّد الكونت والفيكونت من لقبيهما في ساحة الإعدام نفسها، وأنزل ذريتهما إلى مرتبة العامة.»
«إذًا نجحوا.»
بينما كان تاليس يستمع، كاد يعجز عن ضبط تعبيره.
لم يكن العدد كبيرًا جدًا بالنسبة إليها، لكنه لم يكن قليلًا أيضًا.
كأن كل جملة ينطق بها جيلبرت تحمل معها ثلوج الشمال وجليده.
«وسيجد إقليم الرمال السوداء نفسه أمام عدو إضافي، فتزداد القوى المعارضة للملك قوة.»
تنهد جيلبرت ببطء.
وسط هدير مدوٍّ يصم الآذان، بدأت السلاسل الفولاذية تتحرك.
«ولم ينته الأمر عند ذلك. ففي اليوم نفسه، استغل الملك تشابمان الهيبة التي اكتسبها بعد إسقاط المدينتين، وخالف الأعراف ومسح عددًا من النبلاء الجدد المنحدرين من أصول متواضعة.
لكن جيلبرت واصل حديثه متنهدًا.
«ولم يجرؤ أي نبيل في إقليم الرمال السوداء، كبيرًا كان أم صغيرًا، على التدخل.»
فاشتاق إلى الوجوه المألوفة التي أحاطت به ذات يوم.
أرخى تاليس جسده ببطء، واستقرت ذراعاه فوق الحصان.
وقفت أمام أعلى مقعد، ورفعت ذراعها، وهتفت أمام آلاف الجنود.
لم يعد في قلبه متسع لمزيد من الصدمة.
لكن حنينه لم يدم طويلًا.
هز جيلبرت رأسه.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشرود مجددًا.
«وحتى اليوم، لم يبقَ سوى بضع عائلات صغيرة لا تزال تعلن بصوت مرتفع رفضها الخضوع للملك، سواء بدافع المبادئ أو المصالح. لكنها تعيش قرب حدود إقليم الرمال السوداء، ولا تؤثر كثيرًا في الوضع العام.»
«العقوبة؟»
لكن تاليس لم يدعه يتابع.
تنهد جيلبرت.
«لقد فعلها.»
كان جيلبرت أول من كسر ذلك الصمت الخانق.
حدق الأمير شاردًا في السماء الشمالية، وكأنه يرى ذلك الملك المرعب القاسي.
لكن ما انعكس في عينيه…
«لقد انتصر.»
تنهد جيلبرت ببطء.
راقب جيلبرت تعبير تاليس بقلق، فسعل.
كانت وجوههم في هذه اللحظة صارمة، وهيبتهم ثقيلة.
«على مستوى الإقليم… نعم، لقد انتصر.»
كاد ذهن الدوق يشرد من جديد، لكنه سحب أفكاره إلى الحاضر فورًا.
أجبر ثعلب الكوكبة الماكر نفسه على الابتسام، ثم غيّر نبرته من الحذر والخوف إلى شيء أكثر حيوية.
اكتفى بالإيماء اعترافًا بالحقيقة.
«لكن بالنسبة إلى القوى الخارجية، سواء برج الإصلاح أو إقليم أوركيد الهيبة، فقد عززوا دفاعاتهم فور وصول الأخبار، وأرسلوا المزيد من الجنود إلى حدود إقليم الرمال السوداء…
«ماذا؟»
«وفي الوقت نفسه، ثارت مشاعر الأرشيدوقات الآخرين في إيكستيدت. وأرسلوا قوات مسلحة للضغط على إقليم الرمال السوداء، من مدينة الصلوات البعيدة، ومدينة المنارة، ومدينة إيلافور، وبحر الجليد. بل إن كثيرًا من الشماليين شككوا علنًا في أصل عرش تشابمان…»
وحين تخيل نفسه في مواجهة لامبارد، شعر كأن الضغط الهائل الذي كان يحسه أمام ذلك الملك تحول إلى ثقل حقيقي يستقر فوق كتفيه.
ابتسم جيلبرت وهو يتحدث، لكن تاليس شعر بأن شيئًا ما في تلك الابتسامة غير صحيح.
«قاد فارس النار الجيش بنفسه، وسحقهما جيش إقليم الرمال السوداء بسهولة.
«لقد أثار إقليم الرمال السوداء غضب الجميع، والملك تشابمان عاجز عن مواجهة الوضع وحده. كما أن الاقتصاد في ظل حكمه غير مستقر—»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
قاطعه الأمير.
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«فات الأوان.»
فرأى جيلبرت يراقبه بابتسامة عريضة.
استقام الفتى تحت عباءته وسط المجموعة، لكنه أبقى رأسه منخفضًا وصوته هادئًا.
«فات الأوان.»
«تشابمان لامبارد… ربما لا يعترف به كثيرون ملكًا على إيكستيدت.»
«آخر مرة قُرع فيها كانت أثناء—»
ضم تاليس شفتيه بإحكام.
فرأى جيلبرت يراقبه بابتسامة عريضة.
وحين تخيل نفسه في مواجهة لامبارد، شعر كأن الضغط الهائل الذي كان يحسه أمام ذلك الملك تحول إلى ثقل حقيقي يستقر فوق كتفيه.
حين وصلت مجموعة تاليس إلى أسوار قصر النهضة، تحركت أقواس الدفاع العملاقة الداكنة والمدافع الغامضة بفعل التروس والأيدي، واستدارت نحوهم.
«لكنه الآن أصبح ملك إقليم الرمال السوداء.»
اكتفى بالإيماء اعترافًا بالحقيقة.
تجمد جيلبرت للحظة، ولم يجد ما يقوله.
«يا صاحب السمو، لا داعي إلى كل هذا القلق. مهما بلغت قوة الملك تشابمان، لا يزال بإمكاننا—»
نظر الأمير الثاني إلى السماء وتنهد، ثم أغمض عينيه.
ثم رفع مالوس يده عاليًا.
«قلت لهم هذا من قبل. قلت لهم ذلك في قاعة الأبطال…
وفي لحظة، أعطى مالوس إشارة بيده، فجذب الحرس الملكي الخمسة والعشرون ألجمة خيولهم في آن واحد.
«لكنهم لم يفهموا في النهاية.»
أصبح وجه دوق بحيرة النجوم قاتمًا.
فتح تاليس عينيه.
تذكر الأمير فورًا «زيارات» الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين، سواء حين زاره هو أو حين دخل قاعة الأبطال.
ولم ينظر إلى السماء الزرقاء الصافية فوقه، بل إلى طبقات من السحب السوداء البعيدة التي بدت كأنها تتدحرج نحوهم.
كأن كل جملة ينطق بها جيلبرت تحمل معها ثلوج الشمال وجليده.
«لا يدركون أن المد القادم نحوهم ليس شيئًا تستطيع الجيوش والأموال إيقافه بسهولة.»
انفرجت البوابة، فكشفت عن الوجه الحقيقي لقصر النهضة.
تجمد جيلبرت للحظة.
تجمد جيلبرت للحظة.
صر الأمير على أسنانه وعقد حاجبيه.
شعر بالمرح، وبشيء من الارتياح أيضًا.
«وهذه ليست سوى البداية.
«على الأقل، في مدينة النجم الأبدي، يهتم أبناء النبلاء في مثل سنك أكثر بمظهرهم وملابسهم والولائم… والفتيات.»
«تشابمان لامبارد… لن يزداد إلا قوة وجشعًا و…»
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة.
توقف تاليس، وأخرج أنفاسه من أنفه بغضب.
«وهذه ليست سوى البداية.
بدا أن جيلبرت لم يعد يحتمل رؤيته بهذه الحال.
«لحظة.
«يا صاحب السمو، لا داعي إلى كل هذا القلق. مهما بلغت قوة الملك تشابمان، لا يزال بإمكاننا—»
ومر وقت بدا طويلًا.
لكن تاليس هز رأسه.
رافقوه من مدينة النجم الأبدي إلى غابة البتولا، ثم من حصن التنين المحطم إلى مدينة سحاب التنين.
«لا.
لم يكن سوى ظلام دامس.
«ليس نحن.»
«ماذا؟»
ظل يحدق في السحب السوداء عند الأفق.
«عد بذاكرتك بضع سنوات. كان ويا آنذاك دون العشرين.»
«القتل، والاستيلاء، وتنصيب أتباع جدد… ما يفعله الملك تشابمان الآن ليس سوى شرارة صغيرة، لكنها لن تُوقف.»
استدار الأمير مصدومًا.
استمع جيلبرت إلى كلمات الأمير، وغرق في صمت متأمل.
استدار الأمير مصدومًا.
«وفي النهاية، ستحرق الشمال كله.»
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
خفض تاليس رأسه ونظر إلى الطريق أمامه، وقد بلغت الجدية في عينيه ذروتها.
تنهد جيلبرت.
وفي تلك اللحظة…
لكن جيلبرت فهم ما يقصده.
«دوووونغ!»
«خبر؟»
دوى صوت جرس في كل مكان.
شعر تاليس بخيبة.
ارتجف تاليس وجيلبرت معًا.
«كما توقعت. أفضل مقاتلي مدينة سحاب التنين هو من سيتولى القيادة، أي…»
ارتفع رنين الجرس خافتًا ثم انتشر على هيئة موجات متتابعة، طويلًا، مهيبًا، يهز القلوب.
بماذا كان يهتم آنذاك؟
عبر الأرض والهواء، كأنه يصل إلى أعماق التراب وأعلى السماوات.
اكتفى بمراقبته في صمت، وانتظر رد فعله.
وظل صداه الثقيل معلقًا في الجو طويلًا.
وقال مذهولًا:
صهلت الخيول، فعقد كثير من الحرس الملكي حواجبهم وتبادلوا النظرات بحيرة.
وجه يحبس دموعه، وجبهة مبللة بالعرق، ومع ذلك ظلت تحاول العبوس بعناد.
وحده مالوس، في مقدمة المجموعة، بقي هادئًا كعادته. أمسك اللجام، وثبت قدميه في الركابين، وواصل التقدم بثبات.
أجبر ثعلب الكوكبة الماكر نفسه على الابتسام، ثم غيّر نبرته من الحذر والخوف إلى شيء أكثر حيوية.
«هذا…»
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة.
وسط هدير الرنين في أذنيه، استدار تاليس ببطء نحو جيلبرت، وكأنه أدرك شيئًا.
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
كان جيلبرت قد تجاوز دهشته الأولى، فأومأ للأمير ببطء.
اصطف عدد لا يحصى من الجنود والحراس ورجال الشرطة وأفراد الأمن العام أمامهم في نظام محكم. تعاون بعضهم في حفظ النظام، بينما شكل آخرون جدارًا يفصل الطريق عن المدنيين، منتظرين وصول الضيف.
«جرس الكوكبة.»
اهتزت بوابة القصر الداكنة أمام تاليس بعنف، ثم بدأت تنفتح ببطء تحت قوة هائلة، كأنها تنفض عن نفسها غبارًا كثيفًا تراكم فوقها عبر السنين.
ومض خاطر في ذهن تاليس.
«إلى الحرب بنفسها…»
تنهد جيلبرت.
وكأن الزمن توقف للحظة.
«آخر مرة قُرع فيها كانت أثناء—»
اكتفى بمراقبته في صمت، وانتظر رد فعله.
«أعرف.»
فتح تاليس عينيه.
تدفقت الذكريات إلى ذهن تاليس.
حث مالوس حصانه إلى الأمام ببطء، وواجه أقواس الدفاع المرعبة بلا أدنى اضطراب.
وقال مذهولًا:
حث وزير الشؤون الخارجية حصانه واقترب أكثر. انخفض صوته، وثقلت كلماته.
«قبل ست سنوات، أثناء المؤتمر الوطني.»
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
لكن حنينه لم يدم طويلًا.
وفي اللحظة نفسها، أنزل الحرس الملكي الخمسة والعشرون أغطية رؤوسهم.
فقد انعطفت المجموعة سريعًا إلى شارع آخر، ثم دخلت طريقًا رئيسيًا جديدًا.
«قعقععع…»
وعندها فقط لاحظ تاليس أنهم، في وقت لم ينتبه إليه، اجتازوا عددًا لا يحصى من الشوارع.
بينما كان تاليس يستمع، كاد يعجز عن ضبط تعبيره.
كما ابتعد الناس من حولهم تدريجيًا، حتى فصلتهم عن المجموعة مسافة مئة خطوة تقريبًا، خلف صفوف فرق الأمن العام التي أخذت أعدادها تتزايد. وقفوا في أماكنهم يراقبون بوجوه فضولية وعيون مترقبة.
وسط هدير الرنين في أذنيه، استدار تاليس ببطء نحو جيلبرت، وكأنه أدرك شيئًا.
اصطف عدد لا يحصى من الجنود والحراس ورجال الشرطة وأفراد الأمن العام أمامهم في نظام محكم. تعاون بعضهم في حفظ النظام، بينما شكل آخرون جدارًا يفصل الطريق عن المدنيين، منتظرين وصول الضيف.
شد جيلبرت اللجام وحدق في البعيد بوجه قاتم.
أما الطريق الذي سلكه الحرس الملكي، فقد تحول إلى جادة واسعة ومستوية.
فرأى جيلبرت يضيق عينيه قليلًا.
وبطبيعة الحال، كان أكثر ما يجذب الأنظار في نهاية الطريق…
تنهد جيلبرت.
أخذ تاليس نفسًا شاردًا ورفع رأسه ببطء.
تدفقت الذكريات إلى ذهن تاليس.
فرآه.
«لكن ما دمنا نتحدث عنه…»
ذلك المكان.
اهتزت بوابة القصر الداكنة أمام تاليس بعنف، ثم بدأت تنفتح ببطء تحت قوة هائلة، كأنها تنفض عن نفسها غبارًا كثيفًا تراكم فوقها عبر السنين.
ألوانه العتيقة المرقطة، درجاته المتتابعة، جدرانه السوداء الثقيلة، هيبته وهو ينتصب شامخًا من الأرض، عبق القرون المتراكم فوقه، ووقاره وهو يطل على كل ما تحته.
مزيجًا من مشاعر مختلفة متشابكة.
قصر النهضة.
تنهد جيلبرت وهو يراقب تعبيره.
هرم ضخم مسطح القمة، ظهر في أحلامه مرات لا تحصى.
لكن كلمات وزير الشؤون الخارجية التالية جعلت أفكار الأمير تصبح جادة بدورها.
وها هو يظهر أمام عينيه مجددًا على نحو مفاجئ، رغم أنه كان يتوقع رؤيته.
غريبًا إلى حد لا يوصف.
كعملاق يسير بلا صوت، لكنه يحجب السماء.
لكن تاليس لم يدعه يتابع.
طاغيًا في حضوره.
فتح تاليس فمه من شدة الصدمة، وظل يحدق في جيلبرت.
وصامتًا.
ابتسم تاليس وهو يتذكر ويا كاسو، حركاته وصوته وابتسامته.
ظل تاليس يحدق في القصر الهائل أمامه طويلًا قبل أن يفيق من شروده.
أومأ جيلبرت، وظهرت في عينيه حذَر نادر على ثعلب الكوكبة الماكر.
وبعد أن دخلوا الممر الذي يحرسه حرس القصر، أبطأ الحرس الملكي سرعتهم وجعلوا خيولهم تخطو بهدوء.
وحين شعر بأن جيلبرت يستعد لإسداء نصيحة ما، ابتسم قسرًا وهز رأسه.
ثم رفع مالوس يده عاليًا.
في البعيد، بدأت الحشود المحتجزة خلف الخط تضج.
وفي اللحظة نفسها، أنزل الحرس الملكي الخمسة والعشرون أغطية رؤوسهم.
«ماذا؟»
ظهرت خوذهم الفضية، وعكست ضوء الشمس.
وفي اللحظة التالية، استدارت الفتاة في ذهنه، وكشفت له عن نظرة مألوفة… ومختلفة.
ورفع حامل الراية هوغو راية النجمة ذات الرؤوس التسعة عاليًا، فرفرفت مع الريح.
ولم ينظر إلى السماء الزرقاء الصافية فوقه، بل إلى طبقات من السحب السوداء البعيدة التي بدت كأنها تتدحرج نحوهم.
في البعيد، بدأت الحشود المحتجزة خلف الخط تضج.
فاستجاب لها المئات.
وانصبت عيون لا تحصى على الفرسان العشرين ونيف، وتعالت الهمسات بينهم.
كان تاليس كئيبًا، يتحرك كالجثة الهامدة مع الآخرين حيثما قادته خطاهم.
أدار تاليس رأسه بمشاعر معقدة.
«أعرف.»
نظر إلى السكان العاديين المفصولين على جانبي الطريق، ثم إلى الجنود والحراس الواقفين باستقامة من حولهم، وأخيرًا إلى قلب المملكة أمامه، الذي لم يعد يفصله عنه سوى أسوار القصر.
«قلعتان كاملتان…
قصر النهضة.
اصطف عدد لا يحصى من الجنود والحراس ورجال الشرطة وأفراد الأمن العام أمامهم في نظام محكم. تعاون بعضهم في حفظ النظام، بينما شكل آخرون جدارًا يفصل الطريق عن المدنيين، منتظرين وصول الضيف.
لم يعرف أحد ما يدور في ذهنه في تلك اللحظة.
«كح… كح!»
ولم يستطع أحد وصف شعوره.
وقال مذهولًا:
حتى هو نفسه لم يعرف كيف يصف حاله.
«الشمال.»
اكتفى بالصمت غارقًا في أفكاره.
«قلعتان كاملتان…
كأنه يتأمل شيئًا عميقًا…
«العقوبة؟»
وفي الوقت نفسه، يشعر بأن شيئًا ما ناقص.
هبط قلب تاليس.
حين وصلت مجموعة تاليس إلى أسوار قصر النهضة، تحركت أقواس الدفاع العملاقة الداكنة والمدافع الغامضة بفعل التروس والأيدي، واستدارت نحوهم.
«حققوا النصر في اليوم الأول، وسيطروا على المدينتين خلال ثلاثة أيام.»
وقف الحراس على أهبة الاستعداد، تنبعث منهم رهبة قاتلة.
لكن جيلبرت أكمل:
خرج من القصر نبيل يرتدي زيًا شبيهًا بزي مالوس، تحيط به فرقة من الجنود. واقترب من مجموعة تاليس، ثم رفع ذراعه اليمنى عاليًا وأظهر راحة يده.
بلغ الحذر والجدية في وجه جيلبرت ذروتهما.
وفي لحظة، أعطى مالوس إشارة بيده، فجذب الحرس الملكي الخمسة والعشرون ألجمة خيولهم في آن واحد.
ثم رفع مالوس يده عاليًا.
وتقدم غلوفر ودويل خطوة، ومدّا أيديهما ليوقفا حصاني تاليس وجيلبرت.
لم يقل جيلبرت شيئًا.
كانت وجوههم في هذه اللحظة صارمة، وهيبتهم ثقيلة.
أخذ تاليس نفسًا شاردًا ورفع رأسه ببطء.
«نحن، خمسة وعشرون من الحرس الملكي، امتثلنا لأمر الملك ورافقنا شخصية جليلة.»
أخرج وزير الشؤون الخارجية نفسًا غير طبيعي.
دوى صوت مالوس على الطريق أمام بوابة القصر، وارتد عن جدران قصر النهضة ليملأ الجادة الفسيحة.
«آه… فهمت…»
«لقد عاد دوق بحيرة النجوم، أمير الكوكبة، الأول في ترتيب وراثة العرش الأعلى وتاج النجمة ذات الرؤوس التسعة، الأمير النبيل تاليس جاديستار.»
لم يعد في قلبه متسع لمزيد من الصدمة.
ما إن انتهت الكلمات حتى ساد الصمت.
أخذ دوق بحيرة النجوم نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
سواء حرس بوابة القصر، أو الحراس فوق الأسوار، أو أفراد الأمن العام على الطريق…
تنهد جيلبرت وهو يراقب تعبيره.
صمت الجميع.
ورأى الأمير ينظر إلى السماء الشمالية وهو يقول بنبرة هادئة:
ولبرهة، لم يُسمع في المكان سوى صوت مالوس الواضح الهادئ.
حتى التنفس أصبح أسهل.
استقام النبيل الذي أوقف مالوس أمام بوابة القصر، ثم تقدم خطوة.
وكاد يتخيل خصمه القديم بوجهه القاتم وهو يكبح غضبه، وأنفاسه تحرك لحيته بينما يحدق…
«كلمة المرور.»
صر الأمير على أسنانه وعقد حاجبيه.
نظر النبيل مرتدي زي الحرس الملكي إلى مالوس وقال ببرود:
«كح… كح!»
«التاج؟»
توقف تاليس فجأة.
حث مالوس حصانه إلى الأمام ببطء، وواجه أقواس الدفاع المرعبة بلا أدنى اضطراب.
«يا للمفاجأة.»
ضيق عينيه وتكلم بصوت خافت للغاية.
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«الظلام.»
«المعلومات التي جمعتها إدارة الاستخبارات السرية محدودة…»
تجمد تاليس قليلًا.
تذكر الأمير فورًا «زيارات» الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين، سواء حين زاره هو أو حين دخل قاعة الأبطال.
وكأن الزمن توقف للحظة.
كعملاق يسير بلا صوت، لكنه يحجب السماء.
ثم أومأ النبيل الذي يحرس البوابة، واستدار ولوّح بيده.
فتح دوق بحيرة النجوم عينيه.
«قعقععع…»
عشرة آلاف جندي.
وسط هدير مدوٍّ يصم الآذان، بدأت السلاسل الفولاذية تتحرك.
«لحظة.
اهتزت بوابة القصر الداكنة أمام تاليس بعنف، ثم بدأت تنفتح ببطء تحت قوة هائلة، كأنها تنفض عن نفسها غبارًا كثيفًا تراكم فوقها عبر السنين.
أعادته كلمات جيلبرت إلى الواقع.
انفرجت البوابة، فكشفت عن الوجه الحقيقي لقصر النهضة.
كعملاق يسير بلا صوت، لكنه يحجب السماء.
وتحول القصر إلى لون ذهبي تحت ضوء الشمس المائلة إلى الغروب.
سواء حرس بوابة القصر، أو الحراس فوق الأسوار، أو أفراد الأمن العام على الطريق…
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
«وفي النهاية، ستحرق الشمال كله.»
في اللحظة التي أصبح فيها تاليس أميرًا، حين غمرت أشعة الغروب قصر النهضة وحولته إلى لون أحمر متوهج.
«الآن جاء دور الملك تشابمان ليقلق. لقد هربت أنا، وانسحبت الكوكبة أيضًا. وهكذا خسر لامبارد ورقة الضغط التي يملكها وذريعته.
لكن هذه المرة، لم يفعل تاليس سوى أن رفع رأسه شاردًا تحت أشعة الشمس.
«هل تعلم أن السيد هيكس أرسل إليّ عدة رسائل خلال الأشهر الماضية؟»
وراقب الضوء الذهبي المبهر يسطع فوق الجدار الخارجي لقصر النهضة.
ومر وقت بدا طويلًا.
لكن ما انعكس في عينيه…
«سيكون حاكم مقاطعتي الصيد والأوريغامي، الكونت كان كاركوغل، نائب قائد جيش مدينة سحاب التنين الاستكشافي.»
لم يكن سوى ظلام دامس.
تجمد جيلبرت كاسو عند سماع الاسم المألوف.
ظلام لا قرار له.
ومض خاطر في ذهن تاليس.
«هذا…»
