هبط المصعد بسرعة شديدة وبشكل مفاجئ لدرجة أن سيفن تشبثت بجانب القفص طلبًا للدعم، بينما شعرت بمعدتها ترتفع حتى تكاد تصل إلى حلقها. في البداية، كانت السرعة مذهلة ومرعبة. لكن مع استمرار الهبوط، وهبوطه، وهبوطه، تركت أخيرًا قبضتها المميتة على جانب القفص، وكادت تشعر… بالملل.
“قلت إنك خالد.”
تفقدت عداد المصعد عدة مرات، لكن الطوابق كانت تمر بسرعة هائلة جعلت من المستحيل قراءة الأرقام الصغيرة الباهتة الموجودة بداخله. وفي كل الأحوال، كانت متأكدة تقريبًا من أنها وقفت هناك لمدة عشر دقائق على الأقل، دون أن يبدو أن للنزول نهاية.
وحتى لو كان كذلك، فمن المؤكد أن لا أحد عاقلًا سيتكبد عناء التنقيب هنا.
“لم أؤكد ذلك قط،” همس بصوت متوتر. “ربما كانت حياتي بأكملها كذبة. ربما كانت مجرد حيلة معقدة لانتزاع مرتبتي مني.”
“إلى أي مدى يمتد هذا الجزء من المناجم حتى أننا ما زلنا نهبط؟” فكرت، وقد بدأ الذعر يتسلل إليها، بينما أصبح الخوف قد أفقدها الإحساس تقريبًا.
لم تكن تملك أية قوة من قوى إخوتها، ولا مهارتهم في استخدام الأسلحة.
أطلق بوكيت أنينًا غريبًا صغيرًا احتجاجًا، وأقسمت أنها رأته يحاول فرك يديه القصيرتين معًا.
كان المصعد يهتز بقوة أكبر كلما تعمقوا في الأسفل، بينما أخذ الفانوس البائس المعلق في السقف يتأرجح بعنف، حتى إن ضوءه كان يخفت ويعود، فيغرقها توهجه الكهرماني في الظلام مع كل اهتزاز للمصعد.
لقد اكتشفت منذ زمن بعيد أن حل أي مشكلة تقريبًا يكون أفضل من خلال المضي قدمًا نحو الرهان التالي…
“ماذا؟ هل أصبحت مفتش سلامة الآن؟”
سبق لها أن توغلت عميقًا في المناجم من قبل، عندما أُعيد توزيعها في منتصف نوبة عمل، على سبيل المثال، لكنها لم تكن متأكدة من وجود مكان بهذا العمق.
هبط المصعد بسرعة شديدة وبشكل مفاجئ لدرجة أن سيفن تشبثت بجانب القفص طلبًا للدعم، بينما شعرت بمعدتها ترتفع حتى تكاد تصل إلى حلقها. في البداية، كانت السرعة مذهلة ومرعبة. لكن مع استمرار الهبوط، وهبوطه، وهبوطه، تركت أخيرًا قبضتها المميتة على جانب القفص، وكادت تشعر… بالملل.
“أظن أنني سأكتشف ذلك قريبًا بما يكفي.” فكرت، وقد جف حلقها.
أيًا كان هذا المكان، فلم يكن نفق تعدين.
أطلق بوكيت أنينًا غريبًا صغيرًا احتجاجًا، وأقسمت أنها رأته يحاول فرك يديه القصيرتين معًا.
بطريقة أو بأخرى.
أما الجسر الذي قاموا بتركيبه، فكان نصفه قد ذاب، ويبدو كما لو أنهم وضعوه هناك فقط نكايةً بمفتش السلامة.
لأن ما رأته أمامها لم يكن كهفًا.
لكنها اجتازت محنتها. وبطريقة ما، كانت قد نجت من النفي أيضًا. وستجد طريقة للنجاة من هذا كذلك… كان عليها أن تفعل.
وحتى لو كان كذلك، فمن المؤكد أن لا أحد عاقلًا سيتكبد عناء التنقيب هنا.
وأخيرًا، انطفأ الفانوس تمامًا، وارتج المصعد ثم توقف.
وكل بضع ثوانٍ، كانت دفعة من الهواء الساخن تندفع من أعماق الأرض، فتنتفض سيفن، وقد أصبحت الآن أكثر حرصًا على تجنب الشقوق الأعمق بينما تتقدم بحذر.
صدر صوت خشخشة من الباب قبل أن ينفتح، فخطت سيفن إلى الخارج عمياء وسط ظلام دامس، ظلام حالك لدرجة أنها لم تكن قادرة حتى على رؤية يديها.
لقد أُرسلت إلى هنا لتموت.
خلال أسبوعها الأول في LMC، واجهت الكثير من الأماكن المظلمة. كانت المناجم مليئة بها، لكن هذا المكان كان مختلفًا.
“إحدى مواهبي العديدة.”
في المستويات العليا، كان هناك دائمًا بعض الضوء البعيد: ضوء عامل منجم آخر في الجوار، أو سلسلة من الفوانيس المعلقة على طول ممر رئيسي كثير الاستخدام، أو شقوق في السقف في بعض المستويات المرتفعة تسمح لأشعة الشمس بالتسلل إلى الداخل، فتغمر الأرض الصخرية بظلال متداخلة لأشجار بعيدة.
لم يكن ممرات التعدين العادية، القاحلة والمملة في المستويات العليا.
كان المصعد يهتز بقوة أكبر كلما تعمقوا في الأسفل، بينما أخذ الفانوس البائس المعلق في السقف يتأرجح بعنف، حتى إن ضوءه كان يخفت ويعود، فيغرقها توهجه الكهرماني في الظلام مع كل اهتزاز للمصعد.
أما هنا، فالظلام كان كاملًا؛ يطبق عليها كما لو كان شيئًا حيًا يتنفس، ظلًا اكتسب شكلًا حقيقيًا وهو يمتزج بضباب الكهوف ويتسلل بمحاذاة ذراعيها.
“لو توقفت عن الحديث عن المرتبة، فسيكون ذلك رائعًا،” أجابت سيفن. “لديّ في الوقت الحالي ما هو أهم بكثير من مجرد مرتبة.”
كانت تعرف أن عقلها يخدعها فحسب، لكن شيئًا في هذا الظلام جعلها تشعر بأنه حي.
تنهدت سيفن، ثم رفعت قدمها المغطاة بالحذاء فوق الدرجة الأولى من الجسر، وهي تدعو أن يصمد تحتها.
وضعت حذاءها على الجسر.
وحده التوهج الأحمر الخافت لشيء ما، مستقر بين شقوق الأرض، كان يخترق الظلام. لكن سيفن لم تستطع أن تحدد ماهيته بالضبط.
استنشقت الهواء البارد الرطب، وهي تبحث بيدها عن فانوسها في حقيبتها. وما إن وصلت الرائحة إلى أنفها حتى اختنقت. لم تكن رائحة المناجم جيدة على الإطلاق، لكن هذه المرة كانت هناك رائحة معدنية عفنة تحملها الرياح، ممزوجة بحلاوة خفية جعلت معدتها تنقلب.
“إنه يبدو تقريبًا… كزنزانة،” أدركت، بينما وخز الخوف مؤخرة عنقها.
بالكاد كان بإمكانها البقاء عند المدخل؛ حتى من دون استخدام نرد المستكشف الخاص بها، استطاعت أن تعرف أنه لم يعد هناك أي خام في ذلك الاتجاه.
أصبحت تتنفس من فمها لتتجنب الرائحة، وأخذت تعبث بالفانوس المثبت في حقيبتها، وأصابعها ترتجف. وما إن أضاء الضوء الكهف حتى دوّى صوت المصعد خلفها، وهو يبدأ رحلة صعوده.
كان المصعد يهتز بقوة أكبر كلما تعمقوا في الأسفل، بينما أخذ الفانوس البائس المعلق في السقف يتأرجح بعنف، حتى إن ضوءه كان يخفت ويعود، فيغرقها توهجه الكهرماني في الظلام مع كل اهتزاز للمصعد.
كان كل ما تستطيع فعله هو ألا تقفز نحوه وتحاول التشبث به بيأس طوال الطريق إلى الأعلى.
هل كان هناك شيء يثور في مكان قريب؟
استنشقت الهواء البارد الرطب، وهي تبحث بيدها عن فانوسها في حقيبتها. وما إن وصلت الرائحة إلى أنفها حتى اختنقت. لم تكن رائحة المناجم جيدة على الإطلاق، لكن هذه المرة كانت هناك رائحة معدنية عفنة تحملها الرياح، ممزوجة بحلاوة خفية جعلت معدتها تنقلب.
لأن ما رأته أمامها لم يكن كهفًا.
“لكن—”
لم يكن ممرات التعدين العادية، القاحلة والمملة في المستويات العليا.
بل بالكاد بدا حقيقيًا على الإطلاق.
مكان يمكنها أن تحدد فيه موقعها، أو على الأقل مكانًا تستطيع فيه ترتيب أفكارها.
“إنه يبدو تقريبًا… كزنزانة،” أدركت، بينما وخز الخوف مؤخرة عنقها.
أطلق بوكيت أنينًا غريبًا صغيرًا احتجاجًا، وأقسمت أنها رأته يحاول فرك يديه القصيرتين معًا.
كان ضوءها بالكاد يخترق الظلام، وفي الأماكن النادرة التي وصل إليها الضوء إلى الجدران، وجدت صعوبة في تحديد ما الذي تنظر إليه بالضبط.
لم تكن تملك أية قوة من قوى إخوتها، ولا مهارتهم في استخدام الأسلحة.
كان المكان متجمدًا من شدة البرودة، باستثناء برك من الصهارة المغلية، مستقرة داخل شقوق عميقة كانت تضيء الكهف بخطوط غريبة، بتوهجات برتقالية وحمراء خافتة لم تفعل الكثير لإضاءة بقية الممرات الممتدة إلى الخلف.
هبط المصعد بسرعة شديدة وبشكل مفاجئ لدرجة أن سيفن تشبثت بجانب القفص طلبًا للدعم، بينما شعرت بمعدتها ترتفع حتى تكاد تصل إلى حلقها. في البداية، كانت السرعة مذهلة ومرعبة. لكن مع استمرار الهبوط، وهبوطه، وهبوطه، تركت أخيرًا قبضتها المميتة على جانب القفص، وكادت تشعر… بالملل.
“لا تقل لي،” أجابت سيفن، وقد كانت مذهولة أكثر من أن تمزح.
خطت سيفن بضع خطوات مترددة إلى الأمام، وهي تحرص على الحفاظ على توازنها فوق المسار الصخري المتشقق الذي يقود إلى المصعد.
أطلق بوكيت أنينًا غريبًا صغيرًا احتجاجًا، وأقسمت أنها رأته يحاول فرك يديه القصيرتين معًا.
كان هناك متسع كبير للحركة؛ فالغرفة أمامها كانت واسعة، لكن نهايتها كانت تتفرع إلى عدة أنفاق، وإلى كاتدرائية على الطراز القوطي منحوتة داخل الصخور.
كانت هذه الكاتدرائية أكثر تفصيلًا بكثير من تلك الموجودة في المستويات العليا، إذ كانت تحتوي على أبواب ونوافذ، بالإضافة إلى ممر واضح يقود إلى الداخل.
كانت تعرف أن عقلها يخدعها فحسب، لكن شيئًا في هذا الظلام جعلها تشعر بأنه حي.
أيًا كان هذا المكان، فلم يكن نفق تعدين.
هل كان هناك شيء يثور في مكان قريب؟
وحتى لو كان كذلك، فمن المؤكد أن لا أحد عاقلًا سيتكبد عناء التنقيب هنا.
وبالطبع، لم تكن سيفن قد أُرسلت إلى هنا للتنقيب…
“ماذا؟ هل أصبحت مفتش سلامة الآن؟”
لقد أُرسلت إلى هنا لتموت.
وبالتأكيد، كانت قد قرأت الكثير من القصص عن الأميرات اللواتي يتم التضحية بهن لإله من آلهة النار أو ما شابه.
“المنشور بالغ فعلًا في التقليل من روعة المكان،” قال بوكيت، بينما كان توهجه البرتقالي يتطابق مع لون بعض الحمم القريبة. “لم يذكر أحد شيئًا عن المبيت والإفطار.”
كان الحجر تحت قدميها يرتجف ارتجافًا خفيفًا، اهتزازًا دقيقًا جعل من الصعب التمييز بينه وبين حركة رأس الحمم.
“لا تقل لي،” أجابت سيفن، وقد كانت مذهولة أكثر من أن تمزح.
هبط المصعد بسرعة شديدة وبشكل مفاجئ لدرجة أن سيفن تشبثت بجانب القفص طلبًا للدعم، بينما شعرت بمعدتها ترتفع حتى تكاد تصل إلى حلقها. في البداية، كانت السرعة مذهلة ومرعبة. لكن مع استمرار الهبوط، وهبوطه، وهبوطه، تركت أخيرًا قبضتها المميتة على جانب القفص، وكادت تشعر… بالملل.
كانت قد عقدت العزم على النجاة من هذا المكان، وعلى العودة إلى المستويات العليا وهي ترفع إصبعها الأوسط عاليًا من جديد، لكنها الآن كانت معرضة بالقدر نفسه لأن تنزلق إلى بركة من الصهارة وتموت.
لم تكن مغامرة.
لم تكن تملك أية قوة من قوى إخوتها، ولا مهارتهم في استخدام الأسلحة.
“أظن أنني سأكتشف ذلك قريبًا بما يكفي.” فكرت، وقد جف حلقها.
تنهدت سيفن، ثم رفعت قدمها المغطاة بالحذاء فوق الدرجة الأولى من الجسر، وهي تدعو أن يصمد تحتها.
بل إنها لم تكن حتى عاملة منجم.
“حسنًا، لقد ذاب نصفه فقط على الأقل،” أشار بوكيت. “من المفترض أن يكون آمنًا بما يكفي.”
كانت أميرة، بحق ثيرتين.
كانت تشك في ذلك بشدة.
كان ضوءها بالكاد يخترق الظلام، وفي الأماكن النادرة التي وصل إليها الضوء إلى الجدران، وجدت صعوبة في تحديد ما الذي تنظر إليه بالضبط.
أميرة لا تملك سوى نرد المستكشف، فكرت بمرارة.
صحيح أن لديها حظها، لكن إلى أي مدى يمكن أن يساعدها ذلك؟
مهما كانت التكلفة.
كانت مجموعة جيدة من النرد كفيلة بجعل الممرات أمامها سهلة، لكن إلى أي مدى ستتمكن من الوصول باستخدام قوى بالكاد تستطيع السيطرة عليها؟
“ربما يصبح الأمر أفضل في الداخل،” همست، وهي تتقدم ببضع خطوات مترددة.
لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما إذا كان ذلك نوعًا من الطقوس، وأطلقت ضحكة مريرة وهي تخطو.
ألقت نظرة على حذائها ثم شتمت.
كان الحجر تحت قدميها يرتجف ارتجافًا خفيفًا، اهتزازًا دقيقًا جعل من الصعب التمييز بينه وبين حركة رأس الحمم.
وبصراحة، كان من المثير للإعجاب أنهم كلفوا أنفسهم عناء تركيب جسر أصلًا.
هل كان هناك شيء يثور في مكان قريب؟
رنّ معولها.
من المؤكد أن الأرض لم يكن من المفترض أن تتحرك من تلقاء نفسها.
كانت هذه الكاتدرائية أكثر تفصيلًا بكثير من تلك الموجودة في المستويات العليا، إذ كانت تحتوي على أبواب ونوافذ، بالإضافة إلى ممر واضح يقود إلى الداخل.
أجبرت نفسها على التقدم، خطوة متعثرة تلو الأخرى.
“ربما يصبح الأمر أفضل في الداخل،” همست، وهي تتقدم ببضع خطوات مترددة.
لأن ما رأته أمامها لم يكن كهفًا.
خطت فوق عروق الصهارة التي انتشرت كشبكة عبر الصخور، مطلقة هسيسًا عندما لامست الهواء البارد في الكهف.
لم يكن ممرات التعدين العادية، القاحلة والمملة في المستويات العليا.
بالطبع أرسلها روك إلى هنا. لم يكن من الممكن فحسب، بل كان من المرجح جدًا ألا يكون هناك أي خام في هذا المكان الملعون أصلًا.
وكل بضع ثوانٍ، كانت دفعة من الهواء الساخن تندفع من أعماق الأرض، فتنتفض سيفن، وقد أصبحت الآن أكثر حرصًا على تجنب الشقوق الأعمق بينما تتقدم بحذر.
أصدر المعدن أنينًا عميقًا، صوت تمزقٍ مدوٍ لا ينبغي لأي جسر أن يصدره على الإطلاق.
“إنه يبدو تقريبًا… كزنزانة،” أدركت، بينما وخز الخوف مؤخرة عنقها.
أطلق بوكيت أنينًا غريبًا صغيرًا احتجاجًا، وأقسمت أنها رأته يحاول فرك يديه القصيرتين معًا.
خطت سيفن بضع خطوات مترددة إلى الأمام، وهي تحرص على الحفاظ على توازنها فوق المسار الصخري المتشقق الذي يقود إلى المصعد.
“لا تبدأ،” قالت بحدة. “سنكون بخير.”
بالكاد كان بإمكانها البقاء عند المدخل؛ حتى من دون استخدام نرد المستكشف الخاص بها، استطاعت أن تعرف أنه لم يعد هناك أي خام في ذلك الاتجاه.
“لكن—”
“قلت إنك خالد.”
صحيح أن لديها حظها، لكن إلى أي مدى يمكن أن يساعدها ذلك؟
“لم أؤكد ذلك قط،” همس بصوت متوتر. “ربما كانت حياتي بأكملها كذبة. ربما كانت مجرد حيلة معقدة لانتزاع مرتبتي مني.”
وحتى لو كان كذلك، فمن المؤكد أن لا أحد عاقلًا سيتكبد عناء التنقيب هنا.
صحيح أن لديها حظها، لكن إلى أي مدى يمكن أن يساعدها ذلك؟
“لو توقفت عن الحديث عن المرتبة، فسيكون ذلك رائعًا،” أجابت سيفن. “لديّ في الوقت الحالي ما هو أهم بكثير من مجرد مرتبة.”
استنشقت الهواء البارد الرطب، وهي تبحث بيدها عن فانوسها في حقيبتها. وما إن وصلت الرائحة إلى أنفها حتى اختنقت. لم تكن رائحة المناجم جيدة على الإطلاق، لكن هذه المرة كانت هناك رائحة معدنية عفنة تحملها الرياح، ممزوجة بحلاوة خفية جعلت معدتها تنقلب.
أجبرت نفسها على التقدم، خطوة متعثرة تلو الأخرى.
كان كل شق تقفز فوقه صغيرًا، لكن مع تقدمها نحو الكاتدرائية المنحوتة في جدار الصخور، أخذت الشقوق تتسع لتتحول إلى ما يشبه الوادي السحيق، وكان أحدها ضخمًا لدرجة أنها لم تستطع حتى رؤية قاعه.
تفقدت عداد المصعد عدة مرات، لكن الطوابق كانت تمر بسرعة هائلة جعلت من المستحيل قراءة الأرقام الصغيرة الباهتة الموجودة بداخله. وفي كل الأحوال، كانت متأكدة تقريبًا من أنها وقفت هناك لمدة عشر دقائق على الأقل، دون أن يبدو أن للنزول نهاية.
بالكاد كان بإمكانها البقاء عند المدخل؛ حتى من دون استخدام نرد المستكشف الخاص بها، استطاعت أن تعرف أنه لم يعد هناك أي خام في ذلك الاتجاه.
“حسنًا، لقد ذاب نصفه فقط على الأقل،” أشار بوكيت. “من المفترض أن يكون آمنًا بما يكفي.”
وفوق ذلك، لا بد أن يكون هناك شيء أكثر أمانًا في الأمام.
أجبرت نفسها على التقدم، خطوة متعثرة تلو الأخرى.
بالطبع أرسلها روك إلى هنا. لم يكن من الممكن فحسب، بل كان من المرجح جدًا ألا يكون هناك أي خام في هذا المكان الملعون أصلًا.
مكان يمكنها أن تحدد فيه موقعها، أو على الأقل مكانًا تستطيع فيه ترتيب أفكارها.
لقد اكتشفت منذ زمن بعيد أن حل أي مشكلة تقريبًا يكون أفضل من خلال المضي قدمًا نحو الرهان التالي…
كان هناك متسع كبير للحركة؛ فالغرفة أمامها كانت واسعة، لكن نهايتها كانت تتفرع إلى عدة أنفاق، وإلى كاتدرائية على الطراز القوطي منحوتة داخل الصخور.
مهما كانت التكلفة.
كان كل شق تقفز فوقه صغيرًا، لكن مع تقدمها نحو الكاتدرائية المنحوتة في جدار الصخور، أخذت الشقوق تتسع لتتحول إلى ما يشبه الوادي السحيق، وكان أحدها ضخمًا لدرجة أنها لم تستطع حتى رؤية قاعه.
انحنت سيفن فوق الحافة، ثم شتمت وهي ترى نهر الحمم المتدفق في الأسفل.
بالطبع أرسلها روك إلى هنا. لم يكن من الممكن فحسب، بل كان من المرجح جدًا ألا يكون هناك أي خام في هذا المكان الملعون أصلًا.
لقد أُرسلت إلى هنا لتموت.
ترددت أمام ما يُفترض أنه “جسر” قامت LMC بتركيبه.
وبصراحة، كان من المثير للإعجاب أنهم كلفوا أنفسهم عناء تركيب جسر أصلًا.
أطلق بوكيت أنينًا غريبًا صغيرًا احتجاجًا، وأقسمت أنها رأته يحاول فرك يديه القصيرتين معًا.
أما الجسر الذي قاموا بتركيبه، فكان نصفه قد ذاب، ويبدو كما لو أنهم وضعوه هناك فقط نكايةً بمفتش السلامة.
تنهدت سيفن، ثم رفعت قدمها المغطاة بالحذاء فوق الدرجة الأولى من الجسر، وهي تدعو أن يصمد تحتها.
هذا إن كان المكان قد خضع للتفتيش أصلًا.
كانت تشك في ذلك بشدة.
أما الجسر الذي قاموا بتركيبه، فكان نصفه قد ذاب، ويبدو كما لو أنهم وضعوه هناك فقط نكايةً بمفتش السلامة.
“حسنًا، لقد ذاب نصفه فقط على الأقل،” أشار بوكيت. “من المفترض أن يكون آمنًا بما يكفي.”
“ماذا؟ هل أصبحت مفتش سلامة الآن؟”
صدر صوت خشخشة من الباب قبل أن ينفتح، فخطت سيفن إلى الخارج عمياء وسط ظلام دامس، ظلام حالك لدرجة أنها لم تكن قادرة حتى على رؤية يديها.
“إحدى مواهبي العديدة.”
“لكن—”
تنهدت سيفن، ثم رفعت قدمها المغطاة بالحذاء فوق الدرجة الأولى من الجسر، وهي تدعو أن يصمد تحتها.
لم تكن تملك أية قوة من قوى إخوتها، ولا مهارتهم في استخدام الأسلحة.
يا للحظ… قد أكون أول فرد في العائلة المالكة يُلقى في بركان نشط.
لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما إذا كان ذلك نوعًا من الطقوس، وأطلقت ضحكة مريرة وهي تخطو.
لم يكن الأمر مضحكًا حقًا، لكنه كان أفضل من الدخول في حالة هستيرية، على حد اعتقادها.
وكل بضع ثوانٍ، كانت دفعة من الهواء الساخن تندفع من أعماق الأرض، فتنتفض سيفن، وقد أصبحت الآن أكثر حرصًا على تجنب الشقوق الأعمق بينما تتقدم بحذر.
وبالتأكيد، كانت قد قرأت الكثير من القصص عن الأميرات اللواتي يتم التضحية بهن لإله من آلهة النار أو ما شابه.
وضعت حذاءها على الجسر.
وضعت حذاءها على الجسر.
تأرجح الجسر تحت ثقلها، وأصدر أنينًا وصريرًا، بينما أمسكت سيفن بالمقابض شديدة السخونة بيديها المغطاتين بالقفازات، وطبقت أسنانها بقوة.
أصدر المعدن أنينًا عميقًا، صوت تمزقٍ مدوٍ لا ينبغي لأي جسر أن يصدره على الإطلاق.
رنّ معولها.
تأرجح الجسر تحت ثقلها، وأصدر أنينًا وصريرًا، بينما أمسكت سيفن بالمقابض شديدة السخونة بيديها المغطاتين بالقفازات، وطبقت أسنانها بقوة.
بل بالكاد بدا حقيقيًا على الإطلاق.
