هبط المصعد بسرعة شديدة وبشكل مفاجئ لدرجة أن سيفن تشبثت بجانب القفص طلبًا للدعم، بينما شعرت بمعدتها ترتفع حتى تكاد تصل إلى حلقها. في البداية، كانت السرعة مذهلة ومرعبة. لكن مع استمرار الهبوط، وهبوطه، وهبوطه، تركت أخيرًا قبضتها المميتة على جانب القفص، وكادت تشعر… بالملل.
أما هنا، فالظلام كان كاملًا؛ يطبق عليها كما لو كان شيئًا حيًا يتنفس، ظلًا اكتسب شكلًا حقيقيًا وهو يمتزج بضباب الكهوف ويتسلل بمحاذاة ذراعيها.
تفقدت عداد المصعد عدة مرات، لكن الطوابق كانت تمر بسرعة هائلة جعلت من المستحيل قراءة الأرقام الصغيرة الباهتة الموجودة بداخله. وفي كل الأحوال، كانت متأكدة تقريبًا من أنها وقفت هناك لمدة عشر دقائق على الأقل، دون أن يبدو أن للنزول نهاية.
وبصراحة، كان من المثير للإعجاب أنهم كلفوا أنفسهم عناء تركيب جسر أصلًا.
“إلى أي مدى يمتد هذا الجزء من المناجم حتى أننا ما زلنا نهبط؟” فكرت، وقد بدأ الذعر يتسلل إليها، بينما أصبح الخوف قد أفقدها الإحساس تقريبًا.
تفقدت عداد المصعد عدة مرات، لكن الطوابق كانت تمر بسرعة هائلة جعلت من المستحيل قراءة الأرقام الصغيرة الباهتة الموجودة بداخله. وفي كل الأحوال، كانت متأكدة تقريبًا من أنها وقفت هناك لمدة عشر دقائق على الأقل، دون أن يبدو أن للنزول نهاية.
تفقدت عداد المصعد عدة مرات، لكن الطوابق كانت تمر بسرعة هائلة جعلت من المستحيل قراءة الأرقام الصغيرة الباهتة الموجودة بداخله. وفي كل الأحوال، كانت متأكدة تقريبًا من أنها وقفت هناك لمدة عشر دقائق على الأقل، دون أن يبدو أن للنزول نهاية.
كان المصعد يهتز بقوة أكبر كلما تعمقوا في الأسفل، بينما أخذ الفانوس البائس المعلق في السقف يتأرجح بعنف، حتى إن ضوءه كان يخفت ويعود، فيغرقها توهجه الكهرماني في الظلام مع كل اهتزاز للمصعد.
سبق لها أن توغلت عميقًا في المناجم من قبل، عندما أُعيد توزيعها في منتصف نوبة عمل، على سبيل المثال، لكنها لم تكن متأكدة من وجود مكان بهذا العمق.
أصبحت تتنفس من فمها لتتجنب الرائحة، وأخذت تعبث بالفانوس المثبت في حقيبتها، وأصابعها ترتجف. وما إن أضاء الضوء الكهف حتى دوّى صوت المصعد خلفها، وهو يبدأ رحلة صعوده.
كان كل ما تستطيع فعله هو ألا تقفز نحوه وتحاول التشبث به بيأس طوال الطريق إلى الأعلى.
“أظن أنني سأكتشف ذلك قريبًا بما يكفي.” فكرت، وقد جف حلقها.
“لو توقفت عن الحديث عن المرتبة، فسيكون ذلك رائعًا،” أجابت سيفن. “لديّ في الوقت الحالي ما هو أهم بكثير من مجرد مرتبة.”
كان المكان متجمدًا من شدة البرودة، باستثناء برك من الصهارة المغلية، مستقرة داخل شقوق عميقة كانت تضيء الكهف بخطوط غريبة، بتوهجات برتقالية وحمراء خافتة لم تفعل الكثير لإضاءة بقية الممرات الممتدة إلى الخلف.
بطريقة أو بأخرى.
لكنها اجتازت محنتها. وبطريقة ما، كانت قد نجت من النفي أيضًا. وستجد طريقة للنجاة من هذا كذلك… كان عليها أن تفعل.
خلال أسبوعها الأول في LMC، واجهت الكثير من الأماكن المظلمة. كانت المناجم مليئة بها، لكن هذا المكان كان مختلفًا.
وأخيرًا، انطفأ الفانوس تمامًا، وارتج المصعد ثم توقف.
أما الجسر الذي قاموا بتركيبه، فكان نصفه قد ذاب، ويبدو كما لو أنهم وضعوه هناك فقط نكايةً بمفتش السلامة.
صدر صوت خشخشة من الباب قبل أن ينفتح، فخطت سيفن إلى الخارج عمياء وسط ظلام دامس، ظلام حالك لدرجة أنها لم تكن قادرة حتى على رؤية يديها.
لكنها اجتازت محنتها. وبطريقة ما، كانت قد نجت من النفي أيضًا. وستجد طريقة للنجاة من هذا كذلك… كان عليها أن تفعل.
“لو توقفت عن الحديث عن المرتبة، فسيكون ذلك رائعًا،” أجابت سيفن. “لديّ في الوقت الحالي ما هو أهم بكثير من مجرد مرتبة.”
خلال أسبوعها الأول في LMC، واجهت الكثير من الأماكن المظلمة. كانت المناجم مليئة بها، لكن هذا المكان كان مختلفًا.
“لا تقل لي،” أجابت سيفن، وقد كانت مذهولة أكثر من أن تمزح.
في المستويات العليا، كان هناك دائمًا بعض الضوء البعيد: ضوء عامل منجم آخر في الجوار، أو سلسلة من الفوانيس المعلقة على طول ممر رئيسي كثير الاستخدام، أو شقوق في السقف في بعض المستويات المرتفعة تسمح لأشعة الشمس بالتسلل إلى الداخل، فتغمر الأرض الصخرية بظلال متداخلة لأشجار بعيدة.
ترددت أمام ما يُفترض أنه “جسر” قامت LMC بتركيبه.
“حسنًا، لقد ذاب نصفه فقط على الأقل،” أشار بوكيت. “من المفترض أن يكون آمنًا بما يكفي.”
أما هنا، فالظلام كان كاملًا؛ يطبق عليها كما لو كان شيئًا حيًا يتنفس، ظلًا اكتسب شكلًا حقيقيًا وهو يمتزج بضباب الكهوف ويتسلل بمحاذاة ذراعيها.
كانت تعرف أن عقلها يخدعها فحسب، لكن شيئًا في هذا الظلام جعلها تشعر بأنه حي.
خطت فوق عروق الصهارة التي انتشرت كشبكة عبر الصخور، مطلقة هسيسًا عندما لامست الهواء البارد في الكهف.
وحده التوهج الأحمر الخافت لشيء ما، مستقر بين شقوق الأرض، كان يخترق الظلام. لكن سيفن لم تستطع أن تحدد ماهيته بالضبط.
تفقدت عداد المصعد عدة مرات، لكن الطوابق كانت تمر بسرعة هائلة جعلت من المستحيل قراءة الأرقام الصغيرة الباهتة الموجودة بداخله. وفي كل الأحوال، كانت متأكدة تقريبًا من أنها وقفت هناك لمدة عشر دقائق على الأقل، دون أن يبدو أن للنزول نهاية.
استنشقت الهواء البارد الرطب، وهي تبحث بيدها عن فانوسها في حقيبتها. وما إن وصلت الرائحة إلى أنفها حتى اختنقت. لم تكن رائحة المناجم جيدة على الإطلاق، لكن هذه المرة كانت هناك رائحة معدنية عفنة تحملها الرياح، ممزوجة بحلاوة خفية جعلت معدتها تنقلب.
في المستويات العليا، كان هناك دائمًا بعض الضوء البعيد: ضوء عامل منجم آخر في الجوار، أو سلسلة من الفوانيس المعلقة على طول ممر رئيسي كثير الاستخدام، أو شقوق في السقف في بعض المستويات المرتفعة تسمح لأشعة الشمس بالتسلل إلى الداخل، فتغمر الأرض الصخرية بظلال متداخلة لأشجار بعيدة.
أصبحت تتنفس من فمها لتتجنب الرائحة، وأخذت تعبث بالفانوس المثبت في حقيبتها، وأصابعها ترتجف. وما إن أضاء الضوء الكهف حتى دوّى صوت المصعد خلفها، وهو يبدأ رحلة صعوده.
لقد اكتشفت منذ زمن بعيد أن حل أي مشكلة تقريبًا يكون أفضل من خلال المضي قدمًا نحو الرهان التالي…
كان كل ما تستطيع فعله هو ألا تقفز نحوه وتحاول التشبث به بيأس طوال الطريق إلى الأعلى.
بل بالكاد بدا حقيقيًا على الإطلاق.
كان هناك متسع كبير للحركة؛ فالغرفة أمامها كانت واسعة، لكن نهايتها كانت تتفرع إلى عدة أنفاق، وإلى كاتدرائية على الطراز القوطي منحوتة داخل الصخور.
لأن ما رأته أمامها لم يكن كهفًا.
خلال أسبوعها الأول في LMC، واجهت الكثير من الأماكن المظلمة. كانت المناجم مليئة بها، لكن هذا المكان كان مختلفًا.
لم يكن ممرات التعدين العادية، القاحلة والمملة في المستويات العليا.
وأخيرًا، انطفأ الفانوس تمامًا، وارتج المصعد ثم توقف.
كان كل ما تستطيع فعله هو ألا تقفز نحوه وتحاول التشبث به بيأس طوال الطريق إلى الأعلى.
بل بالكاد بدا حقيقيًا على الإطلاق.
أيًا كان هذا المكان، فلم يكن نفق تعدين.
“إنه يبدو تقريبًا… كزنزانة،” أدركت، بينما وخز الخوف مؤخرة عنقها.
“لكن—”
كان ضوءها بالكاد يخترق الظلام، وفي الأماكن النادرة التي وصل إليها الضوء إلى الجدران، وجدت صعوبة في تحديد ما الذي تنظر إليه بالضبط.
“لم أؤكد ذلك قط،” همس بصوت متوتر. “ربما كانت حياتي بأكملها كذبة. ربما كانت مجرد حيلة معقدة لانتزاع مرتبتي مني.”
هل كان هناك شيء يثور في مكان قريب؟
كان المكان متجمدًا من شدة البرودة، باستثناء برك من الصهارة المغلية، مستقرة داخل شقوق عميقة كانت تضيء الكهف بخطوط غريبة، بتوهجات برتقالية وحمراء خافتة لم تفعل الكثير لإضاءة بقية الممرات الممتدة إلى الخلف.
أيًا كان هذا المكان، فلم يكن نفق تعدين.
هل كان هناك شيء يثور في مكان قريب؟
خطت سيفن بضع خطوات مترددة إلى الأمام، وهي تحرص على الحفاظ على توازنها فوق المسار الصخري المتشقق الذي يقود إلى المصعد.
أيًا كان هذا المكان، فلم يكن نفق تعدين.
كان هناك متسع كبير للحركة؛ فالغرفة أمامها كانت واسعة، لكن نهايتها كانت تتفرع إلى عدة أنفاق، وإلى كاتدرائية على الطراز القوطي منحوتة داخل الصخور.
بالكاد كان بإمكانها البقاء عند المدخل؛ حتى من دون استخدام نرد المستكشف الخاص بها، استطاعت أن تعرف أنه لم يعد هناك أي خام في ذلك الاتجاه.
كانت تعرف أن عقلها يخدعها فحسب، لكن شيئًا في هذا الظلام جعلها تشعر بأنه حي.
كانت هذه الكاتدرائية أكثر تفصيلًا بكثير من تلك الموجودة في المستويات العليا، إذ كانت تحتوي على أبواب ونوافذ، بالإضافة إلى ممر واضح يقود إلى الداخل.
أجبرت نفسها على التقدم، خطوة متعثرة تلو الأخرى.
أيًا كان هذا المكان، فلم يكن نفق تعدين.
بالكاد كان بإمكانها البقاء عند المدخل؛ حتى من دون استخدام نرد المستكشف الخاص بها، استطاعت أن تعرف أنه لم يعد هناك أي خام في ذلك الاتجاه.
وحتى لو كان كذلك، فمن المؤكد أن لا أحد عاقلًا سيتكبد عناء التنقيب هنا.
“قلت إنك خالد.”
لأن ما رأته أمامها لم يكن كهفًا.
وبالطبع، لم تكن سيفن قد أُرسلت إلى هنا للتنقيب…
“ربما يصبح الأمر أفضل في الداخل،” همست، وهي تتقدم ببضع خطوات مترددة.
كان كل شق تقفز فوقه صغيرًا، لكن مع تقدمها نحو الكاتدرائية المنحوتة في جدار الصخور، أخذت الشقوق تتسع لتتحول إلى ما يشبه الوادي السحيق، وكان أحدها ضخمًا لدرجة أنها لم تستطع حتى رؤية قاعه.
لقد أُرسلت إلى هنا لتموت.
كان هناك متسع كبير للحركة؛ فالغرفة أمامها كانت واسعة، لكن نهايتها كانت تتفرع إلى عدة أنفاق، وإلى كاتدرائية على الطراز القوطي منحوتة داخل الصخور.
“المنشور بالغ فعلًا في التقليل من روعة المكان،” قال بوكيت، بينما كان توهجه البرتقالي يتطابق مع لون بعض الحمم القريبة. “لم يذكر أحد شيئًا عن المبيت والإفطار.”
بل إنها لم تكن حتى عاملة منجم.
لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما إذا كان ذلك نوعًا من الطقوس، وأطلقت ضحكة مريرة وهي تخطو.
“لا تقل لي،” أجابت سيفن، وقد كانت مذهولة أكثر من أن تمزح.
“لا تبدأ،” قالت بحدة. “سنكون بخير.”
تفقدت عداد المصعد عدة مرات، لكن الطوابق كانت تمر بسرعة هائلة جعلت من المستحيل قراءة الأرقام الصغيرة الباهتة الموجودة بداخله. وفي كل الأحوال، كانت متأكدة تقريبًا من أنها وقفت هناك لمدة عشر دقائق على الأقل، دون أن يبدو أن للنزول نهاية.
كانت قد عقدت العزم على النجاة من هذا المكان، وعلى العودة إلى المستويات العليا وهي ترفع إصبعها الأوسط عاليًا من جديد، لكنها الآن كانت معرضة بالقدر نفسه لأن تنزلق إلى بركة من الصهارة وتموت.
“حسنًا، لقد ذاب نصفه فقط على الأقل،” أشار بوكيت. “من المفترض أن يكون آمنًا بما يكفي.”
“إحدى مواهبي العديدة.”
لم تكن مغامرة.
لم تكن تملك أية قوة من قوى إخوتها، ولا مهارتهم في استخدام الأسلحة.
وبالتأكيد، كانت قد قرأت الكثير من القصص عن الأميرات اللواتي يتم التضحية بهن لإله من آلهة النار أو ما شابه.
من المؤكد أن الأرض لم يكن من المفترض أن تتحرك من تلقاء نفسها.
بل إنها لم تكن حتى عاملة منجم.
كانت قد عقدت العزم على النجاة من هذا المكان، وعلى العودة إلى المستويات العليا وهي ترفع إصبعها الأوسط عاليًا من جديد، لكنها الآن كانت معرضة بالقدر نفسه لأن تنزلق إلى بركة من الصهارة وتموت.
خطت سيفن بضع خطوات مترددة إلى الأمام، وهي تحرص على الحفاظ على توازنها فوق المسار الصخري المتشقق الذي يقود إلى المصعد.
كانت أميرة، بحق ثيرتين.
لم يكن الأمر مضحكًا حقًا، لكنه كان أفضل من الدخول في حالة هستيرية، على حد اعتقادها.
أميرة لا تملك سوى نرد المستكشف، فكرت بمرارة.
كان كل ما تستطيع فعله هو ألا تقفز نحوه وتحاول التشبث به بيأس طوال الطريق إلى الأعلى.
وبالطبع، لم تكن سيفن قد أُرسلت إلى هنا للتنقيب…
صحيح أن لديها حظها، لكن إلى أي مدى يمكن أن يساعدها ذلك؟
“إلى أي مدى يمتد هذا الجزء من المناجم حتى أننا ما زلنا نهبط؟” فكرت، وقد بدأ الذعر يتسلل إليها، بينما أصبح الخوف قد أفقدها الإحساس تقريبًا.
كانت مجموعة جيدة من النرد كفيلة بجعل الممرات أمامها سهلة، لكن إلى أي مدى ستتمكن من الوصول باستخدام قوى بالكاد تستطيع السيطرة عليها؟
“قلت إنك خالد.”
“لم أؤكد ذلك قط،” همس بصوت متوتر. “ربما كانت حياتي بأكملها كذبة. ربما كانت مجرد حيلة معقدة لانتزاع مرتبتي مني.”
ألقت نظرة على حذائها ثم شتمت.
كان كل شق تقفز فوقه صغيرًا، لكن مع تقدمها نحو الكاتدرائية المنحوتة في جدار الصخور، أخذت الشقوق تتسع لتتحول إلى ما يشبه الوادي السحيق، وكان أحدها ضخمًا لدرجة أنها لم تستطع حتى رؤية قاعه.
لم يكن الأمر مضحكًا حقًا، لكنه كان أفضل من الدخول في حالة هستيرية، على حد اعتقادها.
كان الحجر تحت قدميها يرتجف ارتجافًا خفيفًا، اهتزازًا دقيقًا جعل من الصعب التمييز بينه وبين حركة رأس الحمم.
هل كان هناك شيء يثور في مكان قريب؟
“لم أؤكد ذلك قط،” همس بصوت متوتر. “ربما كانت حياتي بأكملها كذبة. ربما كانت مجرد حيلة معقدة لانتزاع مرتبتي مني.”
من المؤكد أن الأرض لم يكن من المفترض أن تتحرك من تلقاء نفسها.
“إنه يبدو تقريبًا… كزنزانة،” أدركت، بينما وخز الخوف مؤخرة عنقها.
صحيح أن لديها حظها، لكن إلى أي مدى يمكن أن يساعدها ذلك؟
“ربما يصبح الأمر أفضل في الداخل،” همست، وهي تتقدم ببضع خطوات مترددة.
وحتى لو كان كذلك، فمن المؤكد أن لا أحد عاقلًا سيتكبد عناء التنقيب هنا.
لكنها اجتازت محنتها. وبطريقة ما، كانت قد نجت من النفي أيضًا. وستجد طريقة للنجاة من هذا كذلك… كان عليها أن تفعل.
خطت فوق عروق الصهارة التي انتشرت كشبكة عبر الصخور، مطلقة هسيسًا عندما لامست الهواء البارد في الكهف.
يا للحظ… قد أكون أول فرد في العائلة المالكة يُلقى في بركان نشط.
رنّ معولها.
وكل بضع ثوانٍ، كانت دفعة من الهواء الساخن تندفع من أعماق الأرض، فتنتفض سيفن، وقد أصبحت الآن أكثر حرصًا على تجنب الشقوق الأعمق بينما تتقدم بحذر.
انحنت سيفن فوق الحافة، ثم شتمت وهي ترى نهر الحمم المتدفق في الأسفل.
أطلق بوكيت أنينًا غريبًا صغيرًا احتجاجًا، وأقسمت أنها رأته يحاول فرك يديه القصيرتين معًا.
“لا تقل لي،” أجابت سيفن، وقد كانت مذهولة أكثر من أن تمزح.
“لا تبدأ،” قالت بحدة. “سنكون بخير.”
“لا تبدأ،” قالت بحدة. “سنكون بخير.”
“لكن—”
“قلت إنك خالد.”
بل إنها لم تكن حتى عاملة منجم.
“لم أؤكد ذلك قط،” همس بصوت متوتر. “ربما كانت حياتي بأكملها كذبة. ربما كانت مجرد حيلة معقدة لانتزاع مرتبتي مني.”
“لو توقفت عن الحديث عن المرتبة، فسيكون ذلك رائعًا،” أجابت سيفن. “لديّ في الوقت الحالي ما هو أهم بكثير من مجرد مرتبة.”
“المنشور بالغ فعلًا في التقليل من روعة المكان،” قال بوكيت، بينما كان توهجه البرتقالي يتطابق مع لون بعض الحمم القريبة. “لم يذكر أحد شيئًا عن المبيت والإفطار.”
أجبرت نفسها على التقدم، خطوة متعثرة تلو الأخرى.
لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما إذا كان ذلك نوعًا من الطقوس، وأطلقت ضحكة مريرة وهي تخطو.
بالكاد كان بإمكانها البقاء عند المدخل؛ حتى من دون استخدام نرد المستكشف الخاص بها، استطاعت أن تعرف أنه لم يعد هناك أي خام في ذلك الاتجاه.
تأرجح الجسر تحت ثقلها، وأصدر أنينًا وصريرًا، بينما أمسكت سيفن بالمقابض شديدة السخونة بيديها المغطاتين بالقفازات، وطبقت أسنانها بقوة.
وفوق ذلك، لا بد أن يكون هناك شيء أكثر أمانًا في الأمام.
أصبحت تتنفس من فمها لتتجنب الرائحة، وأخذت تعبث بالفانوس المثبت في حقيبتها، وأصابعها ترتجف. وما إن أضاء الضوء الكهف حتى دوّى صوت المصعد خلفها، وهو يبدأ رحلة صعوده.
أطلق بوكيت أنينًا غريبًا صغيرًا احتجاجًا، وأقسمت أنها رأته يحاول فرك يديه القصيرتين معًا.
مكان يمكنها أن تحدد فيه موقعها، أو على الأقل مكانًا تستطيع فيه ترتيب أفكارها.
وحده التوهج الأحمر الخافت لشيء ما، مستقر بين شقوق الأرض، كان يخترق الظلام. لكن سيفن لم تستطع أن تحدد ماهيته بالضبط.
لقد اكتشفت منذ زمن بعيد أن حل أي مشكلة تقريبًا يكون أفضل من خلال المضي قدمًا نحو الرهان التالي…
تأرجح الجسر تحت ثقلها، وأصدر أنينًا وصريرًا، بينما أمسكت سيفن بالمقابض شديدة السخونة بيديها المغطاتين بالقفازات، وطبقت أسنانها بقوة.
بطريقة أو بأخرى.
مهما كانت التكلفة.
بالطبع أرسلها روك إلى هنا. لم يكن من الممكن فحسب، بل كان من المرجح جدًا ألا يكون هناك أي خام في هذا المكان الملعون أصلًا.
كان كل شق تقفز فوقه صغيرًا، لكن مع تقدمها نحو الكاتدرائية المنحوتة في جدار الصخور، أخذت الشقوق تتسع لتتحول إلى ما يشبه الوادي السحيق، وكان أحدها ضخمًا لدرجة أنها لم تستطع حتى رؤية قاعه.
“إلى أي مدى يمتد هذا الجزء من المناجم حتى أننا ما زلنا نهبط؟” فكرت، وقد بدأ الذعر يتسلل إليها، بينما أصبح الخوف قد أفقدها الإحساس تقريبًا.
انحنت سيفن فوق الحافة، ثم شتمت وهي ترى نهر الحمم المتدفق في الأسفل.
“لو توقفت عن الحديث عن المرتبة، فسيكون ذلك رائعًا،” أجابت سيفن. “لديّ في الوقت الحالي ما هو أهم بكثير من مجرد مرتبة.”
بالطبع أرسلها روك إلى هنا. لم يكن من الممكن فحسب، بل كان من المرجح جدًا ألا يكون هناك أي خام في هذا المكان الملعون أصلًا.
ترددت أمام ما يُفترض أنه “جسر” قامت LMC بتركيبه.
وبصراحة، كان من المثير للإعجاب أنهم كلفوا أنفسهم عناء تركيب جسر أصلًا.
وضعت حذاءها على الجسر.
أما الجسر الذي قاموا بتركيبه، فكان نصفه قد ذاب، ويبدو كما لو أنهم وضعوه هناك فقط نكايةً بمفتش السلامة.
“لو توقفت عن الحديث عن المرتبة، فسيكون ذلك رائعًا،” أجابت سيفن. “لديّ في الوقت الحالي ما هو أهم بكثير من مجرد مرتبة.”
هذا إن كان المكان قد خضع للتفتيش أصلًا.
بالطبع أرسلها روك إلى هنا. لم يكن من الممكن فحسب، بل كان من المرجح جدًا ألا يكون هناك أي خام في هذا المكان الملعون أصلًا.
كانت تشك في ذلك بشدة.
وفوق ذلك، لا بد أن يكون هناك شيء أكثر أمانًا في الأمام.
“حسنًا، لقد ذاب نصفه فقط على الأقل،” أشار بوكيت. “من المفترض أن يكون آمنًا بما يكفي.”
بل إنها لم تكن حتى عاملة منجم.
“ماذا؟ هل أصبحت مفتش سلامة الآن؟”
“إحدى مواهبي العديدة.”
كان ضوءها بالكاد يخترق الظلام، وفي الأماكن النادرة التي وصل إليها الضوء إلى الجدران، وجدت صعوبة في تحديد ما الذي تنظر إليه بالضبط.
تنهدت سيفن، ثم رفعت قدمها المغطاة بالحذاء فوق الدرجة الأولى من الجسر، وهي تدعو أن يصمد تحتها.
يا للحظ… قد أكون أول فرد في العائلة المالكة يُلقى في بركان نشط.
أجبرت نفسها على التقدم، خطوة متعثرة تلو الأخرى.
لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما إذا كان ذلك نوعًا من الطقوس، وأطلقت ضحكة مريرة وهي تخطو.
بل إنها لم تكن حتى عاملة منجم.
لم يكن الأمر مضحكًا حقًا، لكنه كان أفضل من الدخول في حالة هستيرية، على حد اعتقادها.
وكل بضع ثوانٍ، كانت دفعة من الهواء الساخن تندفع من أعماق الأرض، فتنتفض سيفن، وقد أصبحت الآن أكثر حرصًا على تجنب الشقوق الأعمق بينما تتقدم بحذر.
وبالتأكيد، كانت قد قرأت الكثير من القصص عن الأميرات اللواتي يتم التضحية بهن لإله من آلهة النار أو ما شابه.
وضعت حذاءها على الجسر.
خلال أسبوعها الأول في LMC، واجهت الكثير من الأماكن المظلمة. كانت المناجم مليئة بها، لكن هذا المكان كان مختلفًا.
تأرجح الجسر تحت ثقلها، وأصدر أنينًا وصريرًا، بينما أمسكت سيفن بالمقابض شديدة السخونة بيديها المغطاتين بالقفازات، وطبقت أسنانها بقوة.
أصبحت تتنفس من فمها لتتجنب الرائحة، وأخذت تعبث بالفانوس المثبت في حقيبتها، وأصابعها ترتجف. وما إن أضاء الضوء الكهف حتى دوّى صوت المصعد خلفها، وهو يبدأ رحلة صعوده.
أصدر المعدن أنينًا عميقًا، صوت تمزقٍ مدوٍ لا ينبغي لأي جسر أن يصدره على الإطلاق.
هبط المصعد بسرعة شديدة وبشكل مفاجئ لدرجة أن سيفن تشبثت بجانب القفص طلبًا للدعم، بينما شعرت بمعدتها ترتفع حتى تكاد تصل إلى حلقها. في البداية، كانت السرعة مذهلة ومرعبة. لكن مع استمرار الهبوط، وهبوطه، وهبوطه، تركت أخيرًا قبضتها المميتة على جانب القفص، وكادت تشعر… بالملل.
رنّ معولها.
وكل بضع ثوانٍ، كانت دفعة من الهواء الساخن تندفع من أعماق الأرض، فتنتفض سيفن، وقد أصبحت الآن أكثر حرصًا على تجنب الشقوق الأعمق بينما تتقدم بحذر.
خلال أسبوعها الأول في LMC، واجهت الكثير من الأماكن المظلمة. كانت المناجم مليئة بها، لكن هذا المكان كان مختلفًا.
