الفصل 266 - الهروب [6]
الفصل 266 – الهروب [6]
ومما زاد الطين بلة، أنه بعد أن أصبح قناعي الآن من دون مفعول، اضطررت إلى البقاء في هذا الوضع المحرج، حيث كان وجهي بين ساقيّ وذراعيّ. ولحسن الحظ، كنت أرتدي قبعة، وبالتالي لم يلاحظوا أنني لم أكن أصلع مثل قائد الوحدة 19.
تبادل حارسان في مقدمة السيارة النظرات، ثم انفجرا ضاحكين.
«ساذج…» ظهرت ابتسامة ساخرة على وجه لوثر قبل أن يعيد انتباهه إلى «الموضوع 876». «ربما خدعكم جميعًا، لكنه لم يكن قادرًا على خداعي. لقد التقيت بجيروم عدة مرات في الماضي، ويمكنني أن أخبرك أنه ليس هو. ربما وجهه، لكن…» توقف ونظر إلى الجميع، ثم قال لوثر: «بنيته الجسدية مختلفة تمامًا.»
«هاهاها، من كان ليتخيل أنك كنت المحظوظ اللعين الذي تمكن من القبض على الهارب، أليس كذلك يا جيروم؟»
وخلفها كان هناك هيكل ضخم يمتد لعدة كيلومترات. وكان المونوليث، المزود بنوافذ زجاجية تعكس ضوء الشمس، والمبني باستخدام تقنية القطع عالية الدقة المتطورة.
«أجل، أنا أشعر بالغيرة منك بحق.»
«إذن اسمه جيروم.»
«إذن اسمه جيروم.»
تظاهر إسحاق بأنه لم يسمع كلمات القائد الأخيرة، وسأل بتردد: «…سيدي، لكن ماذا لو لم يكن هناك أثر، وكان هذا في الحقيقة جيروم؟»
وأنا أستمع إلى محادثتهما، سجلت في ذهني كل تفصيل صغير. كان هذا حتى أتمكن من الاندماج بشكل أفضل.
وكان هذا أكثر وضوحًا بعد الاستماع إلى تقييم لوثر.
ورأسي لا يزال بين ساقيّ، أجبت:
ولو لم أفكر في هذا مسبقًا، لأدركوا أنني لم أكن هو لمجرد أنني لم أكن أصلع.
«…همم، أنت محق تمامًا.»
«أثر؟!»
كان هناك ما مجموعه عشرة أشخاص في السيارة، بمن فيهم «وحدتي». ومن خلال الأحاديث القصيرة التي كنت أخوضها معهم، عرفت أن اسم قائد الوحدة 19 هو جيروم، وأن عمره 28 عامًا، وبالحكم على مدى ودّهم معي، استنتجت أنه شخص محبوب.
في الوقت نفسه، في مركبة مختلفة.
كان ترتيب السيارة يتكون من مقعدين في مقدمتها، وخمسة مقاعد أخرى بمحاذاة جانب المركبة.
«فكرة طريفة؟»
وبتغيير مسار الحديث، تحدث أحد الحراس الجالسين بجانبي:
«سيكون من الأفضل أن أتصرف قبل أن أصل.»
«يا رجل، من كان ليتخيل أن القائد نفسه سيظهر.»
في الوقت نفسه، في مركبة مختلفة.
«أجل، هالته وحدها كادت تجعلني أتبول في سروالي.»
«سيدي، يبدو أن هناك شيئًا خاطئًا في السيارة.»
«حدث ولا حرج… تخيل فقط ما لا بد أن جيروم مرّ به عندما استجوبه.»
«إذن اسمه جيروم.»
ورأسي لا يزال منخفضًا، شاركتهم الحديث أيضًا. كان هذا حتى لا أبدو مثيرًا للريبة أكثر من اللازم.
سرت قشعريرة في جسد كل حارس حاضر في المركبة. لم يشك أي منهم ولو للحظة في هوية الرجل ذي الندوب أمامهم. ولولا أن قائدهم أشار إلى الأمر، فهل كانوا ليكتشفوا ذلك أصلًا؟
«أجل، كان الأمر مثيرًا للأعصاب حقًا. شعرت وكأنني أقف أمام نمر… انظروا إليّ فحسب، أنا مرهق للغاية من مجرد ذلك اللقاء.»
أدار لوثر رأسه إلى الخلف، وبينما كان يحدق في المركبة التي خلفهم، لاحظ أن المركبة كانت تنحرف إلى اليسار واليمين عدة مرات.
«هاهاها، تبدو متعبًا بالفعل.»
كان ذهني منشغلًا بأفكار أخرى إلى درجة أنني لم أهتم إن بدت ضحكتي صادقة أم لا.
«هاهاهاهاها.»
كم من الأراضي غطوا؟ وكيف تمكنوا من إبقائها مخفية كل هذه المدة؟ تساءلت وأنا أراقب السيارة تندفع بسرعة.
انفجرت الضحكات في السيارة. وضحكت أنا أيضًا، لكنها كانت ضحكة زائفة.
وظل يراقب المركبة التي خلفهم، وطوال الدقائق الخمس التالية أو نحو ذلك، واصلت السيارة اتباعهم من الخلف.
كان ذهني منشغلًا بأفكار أخرى إلى درجة أنني لم أهتم إن بدت ضحكتي صادقة أم لا.
كان لدي مجرد حدس.
«…ست قنابل، وثماني جرعات من المصل، وأربع جرعات لاستعادة الصحة، وثماني عشرة جرعة لاستعادة المانا.»
«غريب، أليس كذلك؟»
لو اضطررت إلى عدّ عدد الأشخاص الذين قتلتهم خلال الساعات القليلة الماضية أو نحو ذلك، فسيكون العدد في حدود العشرين.
«إذا كان أثرًا حقًا، فأنا أريد بشدة أن أضع يدي عليه.»
في كل مرة أقتل فيها شخصًا، كنت أحرص دائمًا على جمع مساحته البُعدية. وكان فيها الكثير من الموارد التي يمكن أن تصبح مفيدة للغاية بالنسبة إليّ. وكانت القنابل والمصل مثالين رئيسيين على ذلك.
«هاهاها، تبدو متعبًا بالفعل.»
من دونهما، لما تمكنت من الوصول إلى هذا الحد.
«سيدي، نحن نقترب من المقر الرئيسي، ماذا ينبغي أن نفعل؟»
«بصرف النظر عن ذلك، ما زلت لم أخرج من الخطر بعد.»
«مخدّـ؟»
ظهرت ابتسامة مريرة على وجهي.
وظل يراقب المركبة التي خلفهم، وطوال الدقائق الخمس التالية أو نحو ذلك، واصلت السيارة اتباعهم من الخلف.
كانت ماناي حاليًا عند نحو 1/9 مما ينبغي أن تكون عليه.
«بصرف النظر عن ذلك، ما زلت لم أخرج من الخطر بعد.»
بعد أن استنزفت كل ماناي في الحركة التي قمت بها من أجل الهروب من المختبر، واجهت صعوبة في استعادتها إلى ما كانت عليه من قبل.
قاطعه سائق السيارة.
وعلى الرغم من جرعات استعادة المانا المتعددة التي ابتلعتها، إلا أنها كانت من أدنى الدرجات، ولذلك لم أستعد إلا قدرًا ضئيلًا جدًا. وكان هذا أيضًا سبب عدم تمكني من الصمود سوى لبضع دقائق عندما جاء القائد.
في الوقت الحالي، كان الاحتمال الثاني هو الأكثر منطقية، لكن إذا كان الاحتمال الأول…
ومما زاد الطين بلة، أنه بعد أن أصبح قناعي الآن من دون مفعول، اضطررت إلى البقاء في هذا الوضع المحرج، حيث كان وجهي بين ساقيّ وذراعيّ. ولحسن الحظ، كنت أرتدي قبعة، وبالتالي لم يلاحظوا أنني لم أكن أصلع مثل قائد الوحدة 19.
ولو لم أفكر في هذا مسبقًا، لأدركوا أنني لم أكن هو لمجرد أنني لم أكن أصلع.
ولو لم أفكر في هذا مسبقًا، لأدركوا أنني لم أكن هو لمجرد أنني لم أكن أصلع.
«فعلت؟»
«يا رجل، كم بقي لنا حتى نصل؟»
«أجل، أنا أشعر بالغيرة منك بحق.»
«20 دقيقة أخرى. الطريق وعر قليلًا هنا، لذا سيستغرق الأمر كل هذا الوقت.»
ولم يمضِ وقت طويل حتى ظهرت بوابة صغيرة في المسافة.
«آآآه، أنا جائع.»
وعلى الرغم من جرعات استعادة المانا المتعددة التي ابتلعتها، إلا أنها كانت من أدنى الدرجات، ولذلك لم أستعد إلا قدرًا ضئيلًا جدًا. وكان هذا أيضًا سبب عدم تمكني من الصمود سوى لبضع دقائق عندما جاء القائد.
«…20 دقيقة.»
«أثر؟!»
وأنا أستمع إلى الحديث الذي كان يدور بين الحراس الآخرين، أصبح واضحًا لي أكثر مدى اتساع نطاق المونوليث. فالمسافة بين المختبر والمقر الرئيسي وحدها كانت تستغرق 20 دقيقة.
«آه.» وبمجرد أن أدرك ذلك، خرج صوت خافت من فم القائد بينما كان يتساءل. أخذ إسحاق المستندات وقرأ التقرير، ثم رفع رأسه وسأل:
كم من الأراضي غطوا؟ وكيف تمكنوا من إبقائها مخفية كل هذه المدة؟ تساءلت وأنا أراقب السيارة تندفع بسرعة.
«أثر؟!»
«سيكون من الأفضل أن أتصرف قبل أن أصل.»
المقر الرئيسي للأشرار.
بعد أن أدركت أن الوصول سيستغرق عشرين دقيقة أخرى، اخترت الانتظار حتى تتعافى ماناي قليلًا قبل أن أتحرك.
ولم يكن غريبًا أن يعرف تأثيرات المخدر.
وعلى الرغم من أن السبب الرئيسي لاختياري التأخر في التحرك كان ماناي، إلا أنه لم يكن السبب الوحيد.
كان هناك ما يكفي من الأدلة للإطاحة به، فلماذا لم يفعل ذلك؟
اختلست النظر بطرف عيني، ونظرت في اتجاه السيارات الأخرى، وعرفت أن الأمور لم تكن بالسهولة التي بدت عليها.
انفجرت الضحكات في السيارة. وضحكت أنا أيضًا، لكنها كانت ضحكة زائفة.
كان لدي مجرد حدس.
«جيروم!؟» نظر إسحاق إلى أعضاء وحدته، وعانى في العثور على الكلمات المناسبة ليقولها. «ل-لكن كيف يكون ذلك ممكنًا؟ لقد رأيته قبل لحظات فقط. كان مطابقًا له تمامًا!»
في كل مرة أقتل فيها شخصًا، كنت أحرص دائمًا على جمع مساحته البُعدية. وكان فيها الكثير من الموارد التي يمكن أن تصبح مفيدة للغاية بالنسبة إليّ. وكانت القنابل والمصل مثالين رئيسيين على ذلك.
في الوقت نفسه، في مركبة مختلفة.
اختلست النظر بطرف عيني، ونظرت في اتجاه السيارات الأخرى، وعرفت أن الأمور لم تكن بالسهولة التي بدت عليها.
ألقى قائد الوحدة 7، إسحاق لون، نظرة على القائد لوثر الجالس بجانبه، ولاحظ ابتسامة صغيرة عند طرف شفتيه، فسأل بفضول:
«سيكون من الأفضل أن أتصرف قبل أن أصل.»
«أيها القائد، هل هناك خطب ما؟»
«نعم، كانوا تحت تأثير مخدر.»
«همم؟» خفض القائد لوثر رأسه، ونظر إلى إسحاق وأظهر أسنانه. «أوه، خطرت لي للتو فكرة طريفة.»
«…هل يمكن أن تكون هذه مجرد مصادفة؟»
«فكرة طريفة؟»
«نعم.»
ألقى إسحاق نظرة خاطفة على أعضاء وحدته داخل المركبة، ولاحظ أن نظرة حيرة تعلو وجه كل واحد منهم.
في الوقت نفسه، في مركبة مختلفة.
«…هور هور.»
ظهرت ابتسامة مريرة على وجهي.
وبعد أن قرأ الأجواء، انطلقت ضحكة خافتة من شفتي القائد لوثر. خفض رأسه ونظر إلى «الموضوع 876» المغمى عليه على الأرض، وبابتسامة مستمتعة، مرر أصابعه السميكة على ندوبه.
«فكرة طريفة؟»
وبسبب تصرف القائد الغريب، رفع إسحاق صوته دون قصد:
«نعم!»
«سيدي! ماذا تفعل؟»
«حدث ولا حرج… تخيل فقط ما لا بد أن جيروم مرّ به عندما استجوبه.»
وبدلًا من الإجابة، واصل القائد لوثر تمرير إصبعه على طول ندوب الموضوع 876.
«همم؟»
حك جانب ذقنه، وتمتم بصوت عالٍ:
وبينما كان ينظر بضعف إلى الرجل ذي الندوب، سأل إسحاق:
«أتساءل كيف تمكن من إعطائه هذه الندوب؟ هل هناك قناع… أم أنه شخص كان قد قتله منذ زمن طويل وخزنه في مساحته البُعدية… لا، هذا لن ينجح، لأنه حي؟ لا يبدو أن هناك قناعًا أيضًا، يا له من أمر غريب.»
«يا رجل، كم بقي لنا حتى نصل؟»
«عفوًا؟ ماذا؟!» اتسعت عينا القائد. وأشار إلى الرجل ذي الندوب على الأرض، وسأل بإحباط: «أ-أتقول إنه ليس الشخص الذي نبحث عنه؟»
الفصل 266 – الهروب [6]
«نعم.»
اختلست النظر بطرف عيني، ونظرت في اتجاه السيارات الأخرى، وعرفت أن الأمور لم تكن بالسهولة التي بدت عليها.
أومأ القائد برأسه.
الفصل 266 – الهروب [6]
سرت قشعريرة في جسد كل حارس حاضر في المركبة. لم يشك أي منهم ولو للحظة في هوية الرجل ذي الندوب أمامهم. ولولا أن قائدهم أشار إلى الأمر، فهل كانوا ليكتشفوا ذلك أصلًا؟
وخلفها كان هناك هيكل ضخم يمتد لعدة كيلومترات. وكان المونوليث، المزود بنوافذ زجاجية تعكس ضوء الشمس، والمبني باستخدام تقنية القطع عالية الدقة المتطورة.
مجرد التفكير في الأمر حبس أنفاسهم.
كلما فكر القائد في الأمر، ازداد إعجابه بتخطيط القائد.
وبينما كان ينظر بضعف إلى الرجل ذي الندوب، سأل إسحاق:
كانت ماناي حاليًا عند نحو 1/9 مما ينبغي أن تكون عليه.
«إ-إذن من المسؤول عن هذا؟»
وبعد أن استمع إسحاق إلى وجهة نظر القائد، عقد حاجبيه وتمتم بصوت عالٍ:
«قائد الوحدة 19، جيروم.»
«نعم، كانوا تحت تأثير مخدر.»
أجاب لوثر دون أدنى تردد في صوته.
«…هل يمكن أن تكون هذه مجرد مصادفة؟»
«جيروم!؟» نظر إسحاق إلى أعضاء وحدته، وعانى في العثور على الكلمات المناسبة ليقولها. «ل-لكن كيف يكون ذلك ممكنًا؟ لقد رأيته قبل لحظات فقط. كان مطابقًا له تمامًا!»
«…هور هور.»
حدّق لوثر بطرف عينه في قائد الوحدة 7، ثم سأل:
«ماذا!؟»
«هل كان كذلك حقًا؟»
سرت قشعريرة في جسد كل حارس حاضر في المركبة. لم يشك أي منهم ولو للحظة في هوية الرجل ذي الندوب أمامهم. ولولا أن قائدهم أشار إلى الأمر، فهل كانوا ليكتشفوا ذلك أصلًا؟
«نعم!»
لم يتذكر أن القائد تحرك قط، فما الذي كان بإمكانه فعله؟
أجاب إسحاق بحزم. ورغم أنهما التقيا لفترة وجيزة فقط، لم يجد إسحاق أي شيء غريب فيه.
بعد أن استنزفت كل ماناي في الحركة التي قمت بها من أجل الهروب من المختبر، واجهت صعوبة في استعادتها إلى ما كانت عليه من قبل.
«ساذج…» ظهرت ابتسامة ساخرة على وجه لوثر قبل أن يعيد انتباهه إلى «الموضوع 876». «ربما خدعكم جميعًا، لكنه لم يكن قادرًا على خداعي. لقد التقيت بجيروم عدة مرات في الماضي، ويمكنني أن أخبرك أنه ليس هو. ربما وجهه، لكن…» توقف ونظر إلى الجميع، ثم قال لوثر: «بنيته الجسدية مختلفة تمامًا.»
وبسبب تصرف القائد الغريب، رفع إسحاق صوته دون قصد:
وبعد أن استمع إسحاق إلى وجهة نظر القائد، عقد حاجبيه وتمتم بصوت عالٍ:
وعلى الرغم من جرعات استعادة المانا المتعددة التي ابتلعتها، إلا أنها كانت من أدنى الدرجات، ولذلك لم أستعد إلا قدرًا ضئيلًا جدًا. وكان هذا أيضًا سبب عدم تمكني من الصمود سوى لبضع دقائق عندما جاء القائد.
«الآن بعدما ذكرت ذلك، فقد بدا أنحف بكثير من المرة الأخيرة التي رأيته فيها.»
«يا رجل، كم بقي لنا حتى نصل؟»
كان جميع قادة الوحدات يعرفون بعضهم بعضًا. كان هذا أمرًا مفروغًا منه. فجميع الفرق تعمل معًا معظم الوقت، ولذلك كان الجميع يعرفون من هو جيروم.
«هور، هور، هور.» انطلقت ضحكة جوفاء من شفتي لوثر قبل أن تُستبدل بابتسامة ساخرة. «في الواقع، لقد فعلت شيئًا بالفعل.»
كان رجلًا عضلي البنية، أسمر البشرة، حليق الرأس. هكذا كان الجميع يعرفه.
انفجرت الضحكات في السيارة. وضحكت أنا أيضًا، لكنها كانت ضحكة زائفة.
وباسترجاعه اللقاء الذي جمعهما منذ وقت ليس ببعيد، ظهرت نظرة صدمة على وجه إسحاق بينما رفع رأسه.
«آه.»
«ل-لكن كيف يمكن أن يكون له الوجه نفسه الذي لجيروم؟»
«ماذا!؟»
عادةً ما يستغرق إعداد قناع للوجه أسابيع. ولكي يمتلك الموضوع 876 قناعًا مطابقًا لقناع جيروم خلال تلك الفترة القصيرة، لم يكن الأمر منطقيًا. إلا إذا كان هناك شخص يساعده بنشاط.
«بصرف النظر عن ذلك، ما زلت لم أخرج من الخطر بعد.»
«ممم، هذا ما أتساءل عنه أنا أيضًا.» أجاب لوثر بنظرة جادة. «الشيء الوحيد الذي يخطر ببالي هو أن هذا من عمل أثر أو أن شخصًا ما يساعده، لكنني لست متأكدًا تمامًا…»
تبادل حارسان في مقدمة السيارة النظرات، ثم انفجرا ضاحكين.
«أثر؟!»
من دونهما، لما تمكنت من الوصول إلى هذا الحد.
«نعم.»
لم يتذكر أن القائد تحرك قط، فما الذي كان بإمكانه فعله؟
في الوقت الحالي، كان الاحتمال الثاني هو الأكثر منطقية، لكن إذا كان الاحتمال الأول…
«همم؟»
ومض بريق من الجشع في عينيه.
«أجل، كان الأمر مثيرًا للأعصاب حقًا. شعرت وكأنني أقف أمام نمر… انظروا إليّ فحسب، أنا مرهق للغاية من مجرد ذلك اللقاء.»
«إذا كان أثرًا حقًا، فأنا أريد بشدة أن أضع يدي عليه.»
«…20 دقيقة.»
تظاهر إسحاق بأنه لم يسمع كلمات القائد الأخيرة، وسأل بتردد: «…سيدي، لكن ماذا لو لم يكن هناك أثر، وكان هذا في الحقيقة جيروم؟»
إذا كانت قصته صحيحة، فما الذي جعله متأكدًا إلى هذه الدرجة من أن الرجل أمامهم لم يكن الموضوع 876 الحقيقي؟
«مستحيل.»
«فعلت؟»
أجاب لوثر بحزم.
«الأمر بسيط حقًا…» توقف لوثر، وابتسم بمكر ونظر مباشرة في عيني إسحاق. «أعضاء وحدته. في اللحظة التي أدار فيها جيروم رأسه، أداروا رؤوسهم هم أيضًا.»
«لكن ما الذي يجعلك متأكدًا إلى هذه الدرجة؟»
وعلى الرغم من أن السبب الرئيسي لاختياري التأخر في التحرك كان ماناي، إلا أنه لم يكن السبب الوحيد.
«في البداية، لم أكن كذلك.» رفع لوثر إصبعه. «…لكن قبل دخول المركبة مباشرة، سألته عما حدث لعضوه الأخير.»
«إذا كان أثرًا حقًا، فأنا أريد بشدة أن أضع يدي عليه.»
«…وماذا؟»
كان جميع قادة الوحدات يعرفون بعضهم بعضًا. كان هذا أمرًا مفروغًا منه. فجميع الفرق تعمل معًا معظم الوقت، ولذلك كان الجميع يعرفون من هو جيروم.
«وتطابقت قصته مع الواقع. كان هناك بالفعل شخص ميت في المسافة.»
استمر الأمر لبضع مرات أخرى قبل أن يتوقف. ثم، وكالمعتاد، واصلت المركبة اتباعهم من الخلف.
تفاجأ إسحاق وسأل:
ومض بريق من الجشع في عينيه.
«إذن ما الذي جعلك تعتقد أنه منتحل؟»
«إ-إذن من المسؤول عن هذا؟»
إذا كانت قصته صحيحة، فما الذي جعله متأكدًا إلى هذه الدرجة من أن الرجل أمامهم لم يكن الموضوع 876 الحقيقي؟
«جيروم!؟» نظر إسحاق إلى أعضاء وحدته، وعانى في العثور على الكلمات المناسبة ليقولها. «ل-لكن كيف يكون ذلك ممكنًا؟ لقد رأيته قبل لحظات فقط. كان مطابقًا له تمامًا!»
«الأمر بسيط حقًا…» توقف لوثر، وابتسم بمكر ونظر مباشرة في عيني إسحاق. «أعضاء وحدته. في اللحظة التي أدار فيها جيروم رأسه، أداروا رؤوسهم هم أيضًا.»
«ماذا!؟»
«ماذا!؟»
«غريب، أليس كذلك؟»
«آه.» وبمجرد أن أدرك ذلك، خرج صوت خافت من فم القائد بينما كان يتساءل. أخذ إسحاق المستندات وقرأ التقرير، ثم رفع رأسه وسأل:
«…هل يمكن أن تكون هذه مجرد مصادفة؟»
إذا كانت قصته صحيحة، فما الذي جعله متأكدًا إلى هذه الدرجة من أن الرجل أمامهم لم يكن الموضوع 876 الحقيقي؟
اتكأ لوثر إلى الخلف وأومأ برأسه. «ممم، صحيح… لكن عندما نظرت إليهم عن كثب ولاحظت عيونهم الشاردة، أدركت أن هناك شيئًا غير صحيح.»
«إذن لماذا لم تفعل شيئًا؟»
«لكنني تذكرت أنني قرأت شيئًا قبل بدء المهمة.» أخرج لوثر بضعة مستندات من مساحته البُعدية، ولوّح بها أمام إسحاق. «وعندها اتضحت لي الصورة كاملة.»
تبادل حارسان في مقدمة السيارة النظرات، ثم انفجرا ضاحكين.
«عيون شاردة؟… وما هذا؟»
«نعم، كانوا تحت تأثير مخدر.»
«نعم، كانوا تحت تأثير مخدر.»
«لكنني تذكرت أنني قرأت شيئًا قبل بدء المهمة.» أخرج لوثر بضعة مستندات من مساحته البُعدية، ولوّح بها أمام إسحاق. «وعندها اتضحت لي الصورة كاملة.»
«مخدّـ؟»
سرت قشعريرة في جسد كل حارس حاضر في المركبة. لم يشك أي منهم ولو للحظة في هوية الرجل ذي الندوب أمامهم. ولولا أن قائدهم أشار إلى الأمر، فهل كانوا ليكتشفوا ذلك أصلًا؟
«إنه المخدر نفسه الذي كان الموضوع 876 يُحقن به. أعرف ذلك لأنني قرأت التقارير.»
«…مثير للاهتمام.» قال لوثر وهو يضيّق عينيه.
وبصفته قائدًا يشغل منصبًا رفيعًا، كان لدى لوثر، بخلاف القادة الآخرين، إمكانية الوصول إلى معلومات أكثر سرية. وبصفته المسؤول عن القبض عليه، كانت لديه بالطبع أيضًا بعض المعلومات عن الموضوع 876.
«الأمر بسيط حقًا…» توقف لوثر، وابتسم بمكر ونظر مباشرة في عيني إسحاق. «أعضاء وحدته. في اللحظة التي أدار فيها جيروم رأسه، أداروا رؤوسهم هم أيضًا.»
ولم يكن غريبًا أن يعرف تأثيرات المخدر.
كم من الأراضي غطوا؟ وكيف تمكنوا من إبقائها مخفية كل هذه المدة؟ تساءلت وأنا أراقب السيارة تندفع بسرعة.
«آه.» وبمجرد أن أدرك ذلك، خرج صوت خافت من فم القائد بينما كان يتساءل. أخذ إسحاق المستندات وقرأ التقرير، ثم رفع رأسه وسأل:
أجاب إسحاق بحزم. ورغم أنهما التقيا لفترة وجيزة فقط، لم يجد إسحاق أي شيء غريب فيه.
«إذن لماذا لم تفعل شيئًا؟»
لاحظ لوثر الحيرة في عيني إسحاق، فنظر إلى مقدمة السيارة. «…ألسنا نقوده مباشرة إلى حيث يوجد المقر الرئيسي؟»
كان هناك ما يكفي من الأدلة للإطاحة به، فلماذا لم يفعل ذلك؟
وبدلًا من الإجابة، واصل القائد لوثر تمرير إصبعه على طول ندوب الموضوع 876.
«هور، هور، هور.» انطلقت ضحكة جوفاء من شفتي لوثر قبل أن تُستبدل بابتسامة ساخرة. «في الواقع، لقد فعلت شيئًا بالفعل.»
وباستثناء ذلك الانحراف الأولي، لم يكن هناك شيء يشير إلى وجود خطب ما في السيارة الأخرى.
«فعلت؟»
«هاهاهاهاها.»
تفاجأ إسحاق.
كان جميع قادة الوحدات يعرفون بعضهم بعضًا. كان هذا أمرًا مفروغًا منه. فجميع الفرق تعمل معًا معظم الوقت، ولذلك كان الجميع يعرفون من هو جيروم.
لم يتذكر أن القائد تحرك قط، فما الذي كان بإمكانه فعله؟
ولم يمضِ وقت طويل حتى ظهرت بوابة صغيرة في المسافة.
لاحظ لوثر الحيرة في عيني إسحاق، فنظر إلى مقدمة السيارة. «…ألسنا نقوده مباشرة إلى حيث يوجد المقر الرئيسي؟»
«غريب، أليس كذلك؟»
«آه.»
«هاهاها، تبدو متعبًا بالفعل.»
حل إدراك مفاجئ على القائد.
استمر الأمر لبضع مرات أخرى قبل أن يتوقف. ثم، وكالمعتاد، واصلت المركبة اتباعهم من الخلف.
«هذا صحيح، بما أننا نعرف أنه منتحل، وهو لا يعرف أننا نعرف، فمن خلال قيادته مباشرة إلى المونوليث والقبض عليه هناك، لا نقلل المخاطر فحسب، بل يمكننا أيضًا ضمان الوصول إلى النتائج بشكل أسرع.»
بعد أن استنزفت كل ماناي في الحركة التي قمت بها من أجل الهروب من المختبر، واجهت صعوبة في استعادتها إلى ما كانت عليه من قبل.
كلما فكر القائد في الأمر، ازداد إعجابه بتخطيط القائد.
«…20 دقيقة.»
«فهمت… فهمت الآن، أيها القائد.»
ألقى إسحاق نظرة خاطفة على أعضاء وحدته داخل المركبة، ولاحظ أن نظرة حيرة تعلو وجه كل واحد منهم.
«هور، هور.» اتكأ لوثر إلى الخلف وشبك أصابعه معًا، وابتسم بغرور. «ذلك الوغد الصغير يظن على الأرجح أننا لا نعرف شيئًا على الإطلاق عن مخططاته… ولا يدري أنني أعرف كل شيـ…»
«ل-لكن كيف يمكن أن يكون له الوجه نفسه الذي لجيروم؟»
«سيدي، يبدو أن هناك شيئًا خاطئًا في السيارة.»
قاطعه سائق السيارة.
وبعد أن استمع إسحاق إلى وجهة نظر القائد، عقد حاجبيه وتمتم بصوت عالٍ:
«همم؟»
«عفوًا؟ ماذا؟!» اتسعت عينا القائد. وأشار إلى الرجل ذي الندوب على الأرض، وسأل بإحباط: «أ-أتقول إنه ليس الشخص الذي نبحث عنه؟»
أدار لوثر رأسه إلى الخلف، وبينما كان يحدق في المركبة التي خلفهم، لاحظ أن المركبة كانت تنحرف إلى اليسار واليمين عدة مرات.
استمر الأمر لبضع مرات أخرى قبل أن يتوقف. ثم، وكالمعتاد، واصلت المركبة اتباعهم من الخلف.
المقر الرئيسي للأشرار.
«…مثير للاهتمام.» قال لوثر وهو يضيّق عينيه.
أومأ القائد برأسه.
وظل يراقب المركبة التي خلفهم، وطوال الدقائق الخمس التالية أو نحو ذلك، واصلت السيارة اتباعهم من الخلف.
«سيدي، نحن نقترب من المقر الرئيسي، ماذا ينبغي أن نفعل؟»
وباستثناء ذلك الانحراف الأولي، لم يكن هناك شيء يشير إلى وجود خطب ما في السيارة الأخرى.
«…هل يمكن أن تكون هذه مجرد مصادفة؟»
لكن جميع من في السيارة فهموا أن شيئًا ما قد حدث بالتأكيد داخل السيارة.
«أثر؟!»
ولو كان الأمر قد حدث من قبل، فربما ظنوا أنه مجرد حجر صغير، لكنهم الآن لم يستطيعوا منع أنفسهم من البدء في التساؤل عما حدث فعلًا.
«20 دقيقة أخرى. الطريق وعر قليلًا هنا، لذا سيستغرق الأمر كل هذا الوقت.»
وكان هذا أكثر وضوحًا بعد الاستماع إلى تقييم لوثر.
«أثر؟!»
«سيدي، نحن نقترب من المقر الرئيسي، ماذا ينبغي أن نفعل؟»
قاطعه سائق السيارة.
ولم يمضِ وقت طويل حتى ظهرت بوابة صغيرة في المسافة.
كان جميع قادة الوحدات يعرفون بعضهم بعضًا. كان هذا أمرًا مفروغًا منه. فجميع الفرق تعمل معًا معظم الوقت، ولذلك كان الجميع يعرفون من هو جيروم.
وخلفها كان هناك هيكل ضخم يمتد لعدة كيلومترات. وكان المونوليث، المزود بنوافذ زجاجية تعكس ضوء الشمس، والمبني باستخدام تقنية القطع عالية الدقة المتطورة.
في الوقت الحالي، كان الاحتمال الثاني هو الأكثر منطقية، لكن إذا كان الاحتمال الأول…
المقر الرئيسي للأشرار.
«سيدي، نحن نقترب من المقر الرئيسي، ماذا ينبغي أن نفعل؟»
انفجرت الضحكات في السيارة. وضحكت أنا أيضًا، لكنها كانت ضحكة زائفة.
«هور، هور، هور.» انطلقت ضحكة جوفاء من شفتي لوثر قبل أن تُستبدل بابتسامة ساخرة. «في الواقع، لقد فعلت شيئًا بالفعل.»
