الفصل 375: المؤتمر [5]
الفصل 375: المؤتمر [5]
كانوا، إلى جانب كيفن، ينتظرون جميعًا اللحظة التي ستنشط فيها البوابة.
بعد يوم من الإعلان الصادم الذي أصدره الاتحاد، سادت أجواء صاخبة نطاق البشر بأكمله، حيث توجه الجميع إلى فروع الاتحاد المحلية وسجّلوا للمشاركة في البطولة القادمة التي كان من المقرر إقامتها بعد يومين.
كان كيفن يقف أسفل أحد فروع الاتحاد، مستمتعًا بأشعة الشمس الدافئة.
الجميع، صغارًا وكبارًا، أرادوا المشاركة. كان البعض مترددًا قليلًا في الانضمام عندما سمعوا أنهم لن يتمكنوا من المغادرة، لكن الاتحاد أصدر فجأة خبرًا آخر بدد مخاوف الجميع.
“تهانينا.”
أي شخص يشارك في المؤتمر ويؤدي أداءً جيدًا سيتمكن من الانضمام إلى الاتحاد كعضو فخري. وليس هذا فحسب، بل سيحصلون على مزايا كونهم جزءًا من الاتحاد دون أن يكونوا مرتبطين به فعليًا.
“حسنًا.”
عندها لم يعد أولئك الذين كانوا مترددين في البداية يترددون، وسجّلوا في البطولة.
خفض كيفن رأسه، وأدار معصمه وتفقد ساعته.
“إذًا، لقد تلقيتِ دعوة أيضًا.”
تردد الصوت المتكرر للمعدن الذي يُطرق في أرجاء الغرفة. ومع كل ضربة، كان رنين معدني خافت يبقى معلقًا في الهواء لبضع ثوانٍ قبل أن يحل محله رنين جديد.
كان كيفن يقف أسفل أحد فروع الاتحاد، مستمتعًا بأشعة الشمس الدافئة.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تختفي هيئته بالكامل.
ومع إحاطة أشعة الشمس اللطيفة بملامحه، تلألأت عيناه القرمزيتان ببريق ساطع، ما جعله يبدو وسيمًا بشكل خاص.
—أفهم.
شوووش—
كلانك— كلانك—
وفجأة، مر نسيم لطيف بجسده، فأنعش ذهنه.
وبينما كان يقف على بعد بضعة أمتار من البوابة، استطاع كيفن رؤية خيوط كثيفة من المانا المتبقية تحيط بالهواء بوضوح، قبل أن تتشكل دوامة في منتصف الإطار المعدني.
“تهانينا.”
في تلك اللحظة، كان يتحدث مع شخص على الهاتف. ولم تكن تلك الشخص سوى إيما، التي أخبرت كيفن بخبر دعوتها. ورغم أنها أخبرته متأخرة قليلًا، فقد كانت لديها أسبابها لعدم إخباره في وقت أبكر.
“منذ متى حدث ذلك؟”
وبطبيعة الحال، فهم كيفن سبب ذلك ولم يقل شيئًا آخر.
تردد الصوت المتكرر للمعدن الذي يُطرق في أرجاء الغرفة. ومع كل ضربة، كان رنين معدني خافت يبقى معلقًا في الهواء لبضع ثوانٍ قبل أن يحل محله رنين جديد.
—نعم. أعتقد أن معظم أصحاب الرتب العالية في الأكاديمية تلقوا دعوة إلى المؤتمر. أماندا، جين، هان يوفاي، تروي، أنت، وبعض الأسماء الأخرى التي لا أتذكرها حقًا. وبالإضافة إلى ذلك، سمعت أنهم استدعوا معظم الأبطال المصنفين. ليس جميعهم، مع ذلك. أُجبر بعضهم على البقاء في الخلف.
رفع كيفن رأسه وحدّق في ناطحة السحاب الشاهقة، ثم هز كتفيه.
“حسنًا، هذا مفهوم. تخيلي ما الذي سيحدث إذا غادر جميع الأبطال نطاق البشر في الوقت نفسه لحضور المؤتمر. ستعم الفوضى هنا.”
كلانك— كلانك—
على الرغم من أن المونوليث والاتحاد وقّعا اتفاقية، فإنها في نهاية المطاف كانت تنطبق عليهما فقط.
“شكرًا على خدماتك.” أجاب رئيس القسم، وهو يحدق في البوابة بإعجاب.
ولو اختارت الشياطين غزو نطاق البشر، لأصبحت البشرية عاجزة. ولهذا، كان قرار اصطحاب خمسمئة فرد فقط هو الأفضل.
“لا أستطيع أن أصدق أننا تمكنا أخيرًا من الوصول إلى البوابات بعيدة المدى. إنه لأمر رائع حقًا!” صاح بفرح.
ليس وكأن لديهم خيارًا على أي حال.
عندها لم يعد أولئك الذين كانوا مترددين في البداية يترددون، وسجّلوا في البطولة.
—همم… قل لي، ماذا تفعل الآن؟
كان رين، إلى جانب البشر الآخرين، قد أخبره ببساطة أنهم لن يكونوا في هينولور لمدة أسبوع. في الواقع، كان مالڤيل موجودًا عندما قال تلك الكلمات، لكنه كان منشغلًا جدًا بأموره الخاصة بحيث لم يستمع إليه جيدًا.
“ماذا أفعل؟”
“لقد أرسلت الدفعة الثانية بالفعل… لا، لم تكن هناك أي مشكلات.”
رفع كيفن رأسه وحدّق في ناطحة السحاب الشاهقة، ثم هز كتفيه.
تجدر الإشارة إلى أن هذا كان مكانًا لم يطأه سوى عدد قليل من البشر، لذا لم يكن أحد يعرف بالضبط كيف كان المكان.
“حسنًا، أنا على وشك المغادرة إلى نطاق الإلف.”
وبعد أن رضي عن الإجابة، تنحى رئيس القسم جانبًا.
—بالفعل؟
“حان دورك يا كيفن!”
ارتفع صوت إيما بضع نغمات. وبدا أنها متفاجئة من التطور المفاجئ.
“شكرًا على خدماتك.” أجاب رئيس القسم، وهو يحدق في البوابة بإعجاب.
“حسنًا، لسنا متقدمين تكنولوجيًا بما يكفي لنقل خمسمئة شخص آنيًا في الوقت نفسه، لذا قرر الاتحاد إرسال الناس على دفعات من عشرة، ويصادف أنني جزء من الدفعة الثانية التي سيتم إرسالها.”
‘في اللحظة التي أخطو فيها إلى البوابة، لن أكون بعد الآن في نطاق البشر.’
—أفهم.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تختفي هيئته بالكامل.
بدت إيما قلقة قليلًا في البداية، لكن بعد سماع كلمات كيفن، هدأ صوتها قليلًا.
وباستخدام ملقطين معدنيين للإمساك بالقطعة الطويلة، أسقط مالڤيل القطعة على السندان ورفع مطرقته.
—حسنًا، سأراك قريبًا على أي حال. بما أنني من بين الأشخاص المدعوين، فلا بد أنهم سيأخذونني إلى موقع البطولة.
وبعد أن رضي عن الإجابة، تنحى رئيس القسم جانبًا.
“بالتأكيد… ها؟”
وقف كيفن في موقعه، وثبت عيناه على الجهاز غريب المظهر في البعيد.
في منتصف جملته، شعر كيفن فجأة بموجة قوية من المانا قادمة من المبنى خلفه.
وضع تلميذ مالڤيل المطرقة، ثم استدار نحوه وقال بفظاظة: “إنه ليس هنا.”
استدار، وضاقت عيناه.
أخذ كيفن خطوة إلى الأمام بينما كان ينتظر دوره، وأخذ نفسًا عميقًا ليهدئ قلبه.
“…يبدو أن شيئًا ما يحدث.”
“…يبدو أن شيئًا ما يحدث.”
فرر— فرر—
ولو اختارت الشياطين غزو نطاق البشر، لأصبحت البشرية عاجزة. ولهذا، كان قرار اصطحاب خمسمئة فرد فقط هو الأفضل.
ولم تمر حتى بضع ثوانٍ بعد أن قال تلك الكلمات، حتى بدأت ساعته بالاهتزاز فجأة.
ولحسن الحظ، لم يدم الانتظار طويلًا. انطلق صوت فرح في أرجاء المكان، بينما كان رجل عجوز أحدب الظهر يرتدي معطف مختبر ينظر إلى الجهاز بحماس لا يمكن إنكاره.
خفض كيفن رأسه، وأدار معصمه وتفقد ساعته.
“كيفن، توجّه إلى موقعك.”
[كيفن، عد إلى هنا فورًا. البوابة تكاد تكون جاهزة.]
وضع تلميذ مالڤيل المطرقة، ثم استدار نحوه وقال بفظاظة: “إنه ليس هنا.”
عند رؤية الرسالة، عرف كيفن أن الوقت قد حان لإنهاء المكالمة.
“…يبدو أن شيئًا ما يحدث.”
“آسف يا إيما. عليّ الذهاب الآن وإلا سأتأخر. سنتحدث لاحقًا مجددًا.”
وبمجرد أن أنهى كلماته، بدأ الممثلون يدخلون البوابة ببطء، واحدًا تلو الآخر.
—انتظر، أليس والدك—
لوّح العجوز بيده، وألقى نظرة أخرى على البوابة قبل أن يغادر.
لكن قبل أن تتمكن إيما من إبداء المزيد من الاعتراضات، كان كيفن قد أغلق الهاتف بالفعل.
“حسنًا، حسنًا.”
‘آسف يا إيما، لكن عليّ الذهاب حقًا.’
ارتجفت عينا مالڤيل قليلًا.
عدّل كيفن ملابسه وتأكد من أنه يبدو لائقًا، ثم دخل المبنى من خلال المدخل ذي الأبواب الزجاجية.
وبطبيعة الحال، فهم كيفن سبب ذلك ولم يقل شيئًا آخر.
شوووش—
ولم تمر حتى بضع ثوانٍ بعد أن قال تلك الكلمات، حتى بدأت ساعته بالاهتزاز فجأة.
بمجرد دخوله المبنى، هبّت رياح قوية على كيفن، فتطاير شعره وملابسه بعنف، كما لو كان في خضم عاصفة قوية.
بدت إيما قلقة قليلًا في البداية، لكن بعد سماع كلمات كيفن، هدأ صوتها قليلًا.
وكان سبب هذه الظاهرة إطارًا معدنيًا أسود غريبًا يقف في منتصف الغرفة. وقد ظهرت فجوة ضخمة في منتصف الإطار المربع.
[كيفن، عد إلى هنا فورًا. البوابة تكاد تكون جاهزة.]
‘لا بد أن تلك هي البوابة.’
‘ها قد حان الوقت…’
توقف كيفن في مكانه، وألقى نظرة أفضل على البوابة البعيدة.
“منذ نحو ثلاثة أيام؟ من المفترض أن يكونوا هنا بعد أربعة أيام أخرى.”
مع التقدم التدريجي للتكنولوجيا، أصبحت البوابات، التي كانت نادرة جدًا في السابق، أمرًا شائعًا الآن في مدينة أشتون. وبفضل ما فعله الاتحاد، أصبحت البشرية الآن تمتلك إمكانية الوصول إلى التكنولوجيا التي مكّنتها أخيرًا من تطوير البوابات بالكامل.
استدار، وضاقت عيناه.
وبينما كان يقف على بعد بضعة أمتار من البوابة، استطاع كيفن رؤية خيوط كثيفة من المانا المتبقية تحيط بالهواء بوضوح، قبل أن تتشكل دوامة في منتصف الإطار المعدني.
“حسنًا.”
ومع دوران المزيد والمزيد من خيوط المانا حولها، حدث شيء غريب فجأة.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تختفي هيئته بالكامل.
بدأت المانا الدوارة في منتصف الإطار المعدني تنبض فجأة، وقبل مضي وقت طويل، بدأت تتمدد ببطء وثبات، مشكلةً حجابًا أرجوانيًا شفافًا غريبًا غطى جميع أجزاء البوابة المربعة. كان الحجاب نفسه رقيقًا، لكنه حمل إحساسًا غامضًا.
‘لا بد أن تلك هي البوابة.’
“كيفن، توجّه إلى موقعك.”
مسح مالڤيل يديه على مئزره، ثم نادى تلميذه.
بعد أن لمح كيفن الذي دخل للتو إلى مبنى المنشأة، مرتديًا زي الاتحاد، أشار رجل طويل في منتصف العمر نحو منطقة معينة.
“جيد. الآن ادخلوا إلى البوابة واجعلوا عرقنا فخورًا بكم.”
“من الخطر أن تقف حيث أنت، توجّه إلى موقعك المحدد.”
استقام كيفن في وقفته وأجاب بفتور: “نعم، رئيس القسم.”
رفع كيفن رأسه وحدّق في ناطحة السحاب الشاهقة، ثم هز كتفيه.
ثم، دون أن يقول كلمة أخرى، سار كيفن نحو المنطقة المحددة.
“حسنًا، أنا على وشك المغادرة إلى نطاق الإلف.”
كان الرجل الذي تحدث إلى كيفن للتو هو مايك روتوندو، وكان رئيسه المباشر في الاتحاد.
ولم يكن هو الوحيد المتوتر، إذ كان إلى جانبه تسعة أفراد آخرين، جميعهم يرتدون ملابس مشابهة، ويحدقون في البوابة أمامهم.
وبعد أن عملا معًا لأكثر من شهرين، كانا على معرفة جيدة ببعضهما، ولهذا، عندما أصدر كيفن أمره، توجه فورًا إلى موقعه.
كان رين، إلى جانب البشر الآخرين، قد أخبره ببساطة أنهم لن يكونوا في هينولور لمدة أسبوع. في الواقع، كان مالڤيل موجودًا عندما قال تلك الكلمات، لكنه كان منشغلًا جدًا بأموره الخاصة بحيث لم يستمع إليه جيدًا.
‘أتساءل كم بقي من الوقت قبل أن تعمل البوابة.’
وباستخدام ملقطين معدنيين للإمساك بالقطعة الطويلة، أسقط مالڤيل القطعة على السندان ورفع مطرقته.
وقف كيفن في موقعه، وثبت عيناه على الجهاز غريب المظهر في البعيد.
بعد يوم من الإعلان الصادم الذي أصدره الاتحاد، سادت أجواء صاخبة نطاق البشر بأكمله، حيث توجه الجميع إلى فروع الاتحاد المحلية وسجّلوا للمشاركة في البطولة القادمة التي كان من المقرر إقامتها بعد يومين.
كان قلبه ينبض أسرع من ذي قبل بسبب الحماس الذي لم يستطع السيطرة عليه بشأن ذهابه إلى نطاق الإلف.
“نعم، سيدي!”
تجدر الإشارة إلى أن هذا كان مكانًا لم يطأه سوى عدد قليل من البشر، لذا لم يكن أحد يعرف بالضبط كيف كان المكان.
استدار وحدّق في الأشخاص الحاضرين، فضاقت عيناه حتى أصبحتا كشقين.
ولم يكن هو الوحيد المتوتر، إذ كان إلى جانبه تسعة أفراد آخرين، جميعهم يرتدون ملابس مشابهة، ويحدقون في البوابة أمامهم.
“حسنًا، أيًا يكن، لقد انتهيت من الإطار على أي حال. كل ما تبقى هو أن يأتي ذلك البشري عديم الفائدة إلى هنا ليتحقق من الوزن. سأذهب لأحصل على بعض النوم، اتصل بي عندما يعود.”
كانوا، إلى جانب كيفن، ينتظرون جميعًا اللحظة التي ستنشط فيها البوابة.
اشتعلت نيران مستعرة، وفي وسط النيران المستعرة كانت هناك قطعة معدنية طويلة ورفيعة. وقد تحول لونها إلى الأسود بسبب برودتها.
“لقد انتهيت.”
ثم استدار نحو الآخرين وطرح السؤال نفسه. وأجابوه أيضًا كما فعل كيفن.
ولحسن الحظ، لم يدم الانتظار طويلًا. انطلق صوت فرح في أرجاء المكان، بينما كان رجل عجوز أحدب الظهر يرتدي معطف مختبر ينظر إلى الجهاز بحماس لا يمكن إنكاره.
“كما وعدت الاتحاد، أصبحت البوابة الآن جاهزة لنقل المرشحين إلى نطاق الإلف. لقد حددت الإحداثيات بالفعل. كل ما عليكم فعله هو الدخول. ادخلوا واحدًا تلو الآخر، واحذروا من الآثار الجانبية، فهي قوية.”
“لا أستطيع أن أصدق أننا تمكنا أخيرًا من الوصول إلى البوابات بعيدة المدى. إنه لأمر رائع حقًا!” صاح بفرح.
—نعم. أعتقد أن معظم أصحاب الرتب العالية في الأكاديمية تلقوا دعوة إلى المؤتمر. أماندا، جين، هان يوفاي، تروي، أنت، وبعض الأسماء الأخرى التي لا أتذكرها حقًا. وبالإضافة إلى ذلك، سمعت أنهم استدعوا معظم الأبطال المصنفين. ليس جميعهم، مع ذلك. أُجبر بعضهم على البقاء في الخلف.
دار العالم العجوز حول البوابة ومرر إصبعه على إطارها المعدني، وطاف حول البوابة أكثر من خمس مرات قبل أن يتوقف أخيرًا.
—همم… قل لي، ماذا تفعل الآن؟
استدار وحدّق في الأشخاص الحاضرين، فضاقت عيناه حتى أصبحتا كشقين.
لكن ذلك التوتر لم يدم طويلًا، إذ جاء دوره بعد وقت قصير. أخذ خطوة إلى الأمام، ودخل الحجاب الأرجواني الشفاف، وبدأت هيئة كيفن تختفي ببطء.
ثبت عينيه على الشخص الذي أشار إليه كيفن بـ”رئيس القسم”، ثم أشار العالم العجوز نحو البوابة ورفع صوته.
“نعم، أنا مستعد.”
“كما وعدت الاتحاد، أصبحت البوابة الآن جاهزة لنقل المرشحين إلى نطاق الإلف. لقد حددت الإحداثيات بالفعل. كل ما عليكم فعله هو الدخول. ادخلوا واحدًا تلو الآخر، واحذروا من الآثار الجانبية، فهي قوية.”
بدأت المانا الدوارة في منتصف الإطار المعدني تنبض فجأة، وقبل مضي وقت طويل، بدأت تتمدد ببطء وثبات، مشكلةً حجابًا أرجوانيًا شفافًا غريبًا غطى جميع أجزاء البوابة المربعة. كان الحجاب نفسه رقيقًا، لكنه حمل إحساسًا غامضًا.
“شكرًا على خدماتك.” أجاب رئيس القسم، وهو يحدق في البوابة بإعجاب.
كان كيفن يقف أسفل أحد فروع الاتحاد، مستمتعًا بأشعة الشمس الدافئة.
“حسنًا، حسنًا.”
طرق المعدن مرتين أخريين، ثم مسح العرق الذي تراكم على جبهته، وأعاد مالڤيل المعدن إلى الفرن، منتظرًا أن يعود إلى لونه الأحمر.
لوّح العجوز بيده، وألقى نظرة أخرى على البوابة قبل أن يغادر.
“لقد أرسلت الدفعة الثانية بالفعل… لا، لم تكن هناك أي مشكلات.”
“هذا كل الشكر الذي أحصل عليه بعد كل هذا العمل…” تمتم بصمت وهو يغادر.
“من الخطر أن تقف حيث أنت، توجّه إلى موقعك المحدد.”
متظاهرًا بأنه لم يسمعه، استدار رئيس القسم نحو كيفن.
—انتظر، أليس والدك—
“هل أنت مستعد؟”
“لا، أعني أنه موجود حاليًا خارج هينولور. قال إنه سيغيب لمدة أسبوع أو نحو ذلك.”
“نعم، أنا مستعد.”
كان كيفن يقف أسفل أحد فروع الاتحاد، مستمتعًا بأشعة الشمس الدافئة.
ثم استدار نحو الآخرين وطرح السؤال نفسه. وأجابوه أيضًا كما فعل كيفن.
وقف كيفن في موقعه، وثبت عيناه على الجهاز غريب المظهر في البعيد.
“حسنًا، لقد حُددت الإحداثيات على نطاق الإلف. من المفترض أن يكون هناك بالفعل بعض الممثلين البشريين. وبحلول وقت وصولكم، من المفترض أن يكونوا بانتظاركم في الجانب الآخر.”
وقف كيفن في موقعه، وثبت عيناه على الجهاز غريب المظهر في البعيد.
نظر إلى اليد اليمنى لكل فرد من الحاضرين، حيث كان يستقر خاتم أسود، ثم سأل رئيس القسم: “هل تأكدتم من حزم جميع احتياجاتكم؟”
—أفهم.
“نعم، سيدي!”
مسح مالڤيل يديه على مئزره، ثم نادى تلميذه.
أجاب الجميع في الوقت نفسه.
[كيفن، عد إلى هنا فورًا. البوابة تكاد تكون جاهزة.]
وبعد أن رضي عن الإجابة، تنحى رئيس القسم جانبًا.
“حسنًا، لقد حُددت الإحداثيات على نطاق الإلف. من المفترض أن يكون هناك بالفعل بعض الممثلين البشريين. وبحلول وقت وصولكم، من المفترض أن يكونوا بانتظاركم في الجانب الآخر.”
“جيد. الآن ادخلوا إلى البوابة واجعلوا عرقنا فخورًا بكم.”
وكان سبب هذه الظاهرة إطارًا معدنيًا أسود غريبًا يقف في منتصف الغرفة. وقد ظهرت فجوة ضخمة في منتصف الإطار المربع.
وبمجرد أن أنهى كلماته، بدأ الممثلون يدخلون البوابة ببطء، واحدًا تلو الآخر.
“نعم، أنا مستعد.”
‘ها قد حان الوقت…’
“حسنًا.”
أخذ كيفن خطوة إلى الأمام بينما كان ينتظر دوره، وأخذ نفسًا عميقًا ليهدئ قلبه.
“آه، اللعنة. هذا مزعج.”
‘في اللحظة التي أخطو فيها إلى البوابة، لن أكون بعد الآن في نطاق البشر.’
كلانك— كلانك—
لقد مضى وقت طويل منذ كان كيفن خارج نطاق البشر، في بيئة غير مألوفة كهذه. وكان من الطبيعي أن يكون متوترًا قليلًا.
اشتعلت نيران مستعرة، وفي وسط النيران المستعرة كانت هناك قطعة معدنية طويلة ورفيعة. وقد تحول لونها إلى الأسود بسبب برودتها.
“حان دورك يا كيفن!”
ثم، دون أن يقول كلمة أخرى، سار كيفن نحو المنطقة المحددة.
“حسنًا.”
وباستخدام ملقطين معدنيين للإمساك بالقطعة الطويلة، أسقط مالڤيل القطعة على السندان ورفع مطرقته.
لكن ذلك التوتر لم يدم طويلًا، إذ جاء دوره بعد وقت قصير. أخذ خطوة إلى الأمام، ودخل الحجاب الأرجواني الشفاف، وبدأت هيئة كيفن تختفي ببطء.
“حان دورك يا كيفن!”
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تختفي هيئته بالكامل.
الفصل 375: المؤتمر [5]
وبعد أن وقف خلف البوابة للتأكد من دخول الجميع، وبمجرد أن لم يعد قادرًا على رؤية كيفن، أخرج رئيس القسم هاتفه وأبلغ.
لقد كان حقًا لا يعرف.
“لقد أرسلت الدفعة الثانية بالفعل… لا، لم تكن هناك أي مشكلات.”
“تهانينا.”
وبينما كان يقف على بعد بضعة أمتار من البوابة، استطاع كيفن رؤية خيوط كثيفة من المانا المتبقية تحيط بالهواء بوضوح، قبل أن تتشكل دوامة في منتصف الإطار المعدني.
اشتعلت نيران مستعرة، وفي وسط النيران المستعرة كانت هناك قطعة معدنية طويلة ورفيعة. وقد تحول لونها إلى الأسود بسبب برودتها.
وبينما كان يقف على بعد بضعة أمتار من البوابة، استطاع كيفن رؤية خيوط كثيفة من المانا المتبقية تحيط بالهواء بوضوح، قبل أن تتشكل دوامة في منتصف الإطار المعدني.
وباستخدام ملقطين معدنيين للإمساك بالقطعة الطويلة، أسقط مالڤيل القطعة على السندان ورفع مطرقته.
لكن قبل أن تتمكن إيما من إبداء المزيد من الاعتراضات، كان كيفن قد أغلق الهاتف بالفعل.
كلانك— كلانك—
“منذ نحو ثلاثة أيام؟ من المفترض أن يكونوا هنا بعد أربعة أيام أخرى.”
تردد الصوت المتكرر للمعدن الذي يُطرق في أرجاء الغرفة. ومع كل ضربة، كان رنين معدني خافت يبقى معلقًا في الهواء لبضع ثوانٍ قبل أن يحل محله رنين جديد.
كلانك— كلانك—
بدأت المانا الدوارة في منتصف الإطار المعدني تنبض فجأة، وقبل مضي وقت طويل، بدأت تتمدد ببطء وثبات، مشكلةً حجابًا أرجوانيًا شفافًا غريبًا غطى جميع أجزاء البوابة المربعة. كان الحجاب نفسه رقيقًا، لكنه حمل إحساسًا غامضًا.
طرق المعدن مرتين أخريين، ثم مسح العرق الذي تراكم على جبهته، وأعاد مالڤيل المعدن إلى الفرن، منتظرًا أن يعود إلى لونه الأحمر.
تجدر الإشارة إلى أن هذا كان مكانًا لم يطأه سوى عدد قليل من البشر، لذا لم يكن أحد يعرف بالضبط كيف كان المكان.
ثم، خلال الساعات القليلة التالية، كرر العملية نفسها مرة أخرى.
رفع كيفن رأسه وحدّق في ناطحة السحاب الشاهقة، ثم هز كتفيه.
“الإطار جاهز…”
“منذ نحو ثلاثة أيام؟ من المفترض أن يكونوا هنا بعد أربعة أيام أخرى.”
وأخيرًا، بعد مدة لا يعلم مقدارها، أطفأ مالڤيل الفرن وحدق في سندانه، حيث استقر إطار سيف. ارتفع بخار أسود ببطء في الهواء.
أخذ كيفن خطوة إلى الأمام بينما كان ينتظر دوره، وأخذ نفسًا عميقًا ليهدئ قلبه.
مسح مالڤيل يديه على مئزره، ثم نادى تلميذه.
‘آسف يا إيما، لكن عليّ الذهاب حقًا.’
“أيها الوغد الصغير، أخبر ذلك البشري عديم الفائدة أن يأتي إلى هنا.”
بمجرد دخوله المبنى، هبّت رياح قوية على كيفن، فتطاير شعره وملابسه بعنف، كما لو كان في خضم عاصفة قوية.
وضع تلميذ مالڤيل المطرقة، ثم استدار نحوه وقال بفظاظة: “إنه ليس هنا.”
“بالتأكيد… ها؟”
“بالطبع هو ليس هنا. ولهذا قلت لك أن تذهب وتحضره.”
اشتعلت نيران مستعرة، وفي وسط النيران المستعرة كانت هناك قطعة معدنية طويلة ورفيعة. وقد تحول لونها إلى الأسود بسبب برودتها.
“لا، أعني أنه موجود حاليًا خارج هينولور. قال إنه سيغيب لمدة أسبوع أو نحو ذلك.”
—نعم. أعتقد أن معظم أصحاب الرتب العالية في الأكاديمية تلقوا دعوة إلى المؤتمر. أماندا، جين، هان يوفاي، تروي، أنت، وبعض الأسماء الأخرى التي لا أتذكرها حقًا. وبالإضافة إلى ذلك، سمعت أنهم استدعوا معظم الأبطال المصنفين. ليس جميعهم، مع ذلك. أُجبر بعضهم على البقاء في الخلف.
ارتجفت عينا مالڤيل قليلًا.
استدار وحدّق في الأشخاص الحاضرين، فضاقت عيناه حتى أصبحتا كشقين.
“أسبوع؟ ماذا سيفعل لمدة أسبوع خارج هينولور؟”
“حسنًا، هذا مفهوم. تخيلي ما الذي سيحدث إذا غادر جميع الأبطال نطاق البشر في الوقت نفسه لحضور المؤتمر. ستعم الفوضى هنا.”
“لا أعرف.” أجاب تلميذه وهو يهز كتفيه بعجز.
وبعد أن عملا معًا لأكثر من شهرين، كانا على معرفة جيدة ببعضهما، ولهذا، عندما أصدر كيفن أمره، توجه فورًا إلى موقعه.
لقد كان حقًا لا يعرف.
ولو اختارت الشياطين غزو نطاق البشر، لأصبحت البشرية عاجزة. ولهذا، كان قرار اصطحاب خمسمئة فرد فقط هو الأفضل.
كان رين، إلى جانب البشر الآخرين، قد أخبره ببساطة أنهم لن يكونوا في هينولور لمدة أسبوع. في الواقع، كان مالڤيل موجودًا عندما قال تلك الكلمات، لكنه كان منشغلًا جدًا بأموره الخاصة بحيث لم يستمع إليه جيدًا.
“منذ نحو ثلاثة أيام؟ من المفترض أن يكونوا هنا بعد أربعة أيام أخرى.”
“منذ متى حدث ذلك؟”
[كيفن، عد إلى هنا فورًا. البوابة تكاد تكون جاهزة.]
“منذ نحو ثلاثة أيام؟ من المفترض أن يكونوا هنا بعد أربعة أيام أخرى.”
“حسنًا، أنا على وشك المغادرة إلى نطاق الإلف.”
حدق مالڤيل في إطار السيف الموجود على سندانه، والذي كان لا يزال يطلق الدخان، ثم أطلق شتيمة.
“بالطبع هو ليس هنا. ولهذا قلت لك أن تذهب وتحضره.”
“آه، اللعنة. هذا مزعج.”
—انتظر، أليس والدك—
خلع مئزره وألقاه جانبًا، ثم غادر الغرفة.
ومع دوران المزيد والمزيد من خيوط المانا حولها، حدث شيء غريب فجأة.
وأثناء مغادرته، تردد صوته العالي في أرجاء مكان العمل.
“بالتأكيد… ها؟”
“حسنًا، أيًا يكن، لقد انتهيت من الإطار على أي حال. كل ما تبقى هو أن يأتي ذلك البشري عديم الفائدة إلى هنا ليتحقق من الوزن. سأذهب لأحصل على بعض النوم، اتصل بي عندما يعود.”
متظاهرًا بأنه لم يسمعه، استدار رئيس القسم نحو كيفن.
الفصل 375: المؤتمر [5]
—بالفعل؟
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تختفي هيئته بالكامل.
