الفصل 416: المعارك [2]
الفصل 416: المعارك [2]
فوووب—!
«هوووو.»
لم يحاول كيفن إخفاء صدمته، وكانت كلماته مرتفعة بما يكفي لجذب انتباه الجميع الموجودين.
وضعت يديّ في جيبيّ، وزفرت، فتصاعد بخار أبيض من فمي.
نظرت في اتجاه هاين وآفا وسألت:
مرّ نسيم بارد من جواري، وجعلني الهواء البارد أرتجف لا إراديًا. لا بد من القول إن الصباحات في إيسانور كانت باردة جدًا.
ظهرت الصدمة على وجوه الجميع بينما توقفت أعينهم عند آفا.
«أنتم هنا مبكرًا جدًا.»
توقف كيفن على بُعد بضعة أمتار مني، ونظر حول المكان. ثم رفع رأسه وحدق نحو المنصات الموجودة على الفروع السميكة للشجرة، وفتح فمه بدهشة.
وبينما كنت أشق طريقي وسط الحشد، توقفت خطواتي، ونظرت إلى المسافة حيث كان هاين وآفا وليوبولد والأفعى الصغيرة والآخرون ينتظرون بالفعل.
ثم أدار رأسه لينظر خلفي، وسرعان ما توقفت عيناه عند آفا.
ابتسمت لهم.
«البوابات.»
«يبدو أن الجميع هنا.»
«آه!»
حسنًا، الجميع باستثناء أنجيليكا.
حتى أنا لم أكن لأتعرف إليها لو كنت مكان كيفن.
شعرت ببعض الأسف تجاهها، لكن بدا أنها كانت سعيدة بهذا الترتيب.
«هل فعلت؟»
نظرت في اتجاه هاين وآفا وسألت:
وكان الآخرون يسيرون خلفه.
«هل أنتما مستعدان؟»
وبعد أن تحدثت إيما، أصبحت الضوضاء في الخلفية أعلى فجأة، بينما دوّى صوت جرس في أنحاء المنطقة.
«نعم.»
فوووب—!
«أمم.»
ارتفعت زاويتا شفتيّ.
أومأ كلاهما برأسيهما بثبات. وبدا عليهما قدر كبير من الثقة بأنفسهما.
نظرت إلى كيفن، وأشرت في اتجاه آفا.
خصوصًا آفا، التي كانت عيناها تشتعلان بروح قتالية وهي تقبض على الناي بيدها اليمنى بإحكام.
«…هل كان عليك حقًا أن تعرفني بهذه الطريقة غير المتحمسة؟»
أما هاين، الذي كان يقف بجانبها، فبدا أكثر توترًا قليلًا، إذ كان يحتضن درعه بذراعيه كلتيهما.
هززت رأسي أمام محاولته الفاشلة لمعالجة الموقف، وهززت كتفيّ.
وكان من الجدير بالذكر أن قطعة قماش بيضاء كانت تغطي درعه بالكامل من أعلاه إلى أسفله. وكانت النية وراء ذلك واضحة.
نظرت في اتجاه هاين وآفا وسألت:
«سنبذل قصارى جهدنا.»
«آه!»
قال هاين ذلك، محاولًا جاهدًا أن يبدو واثقًا.
«أوووغ!»
«…هذا جيد.»
كان هذا ما تقوله وجوههم وهم ينظرون إليها.
أجبت بوجه جامد، متظاهرًا بأنني لم أرَ القماش الذي يغطي درعه.
«هوووو.»
«آمل حقًا أن تتأهلا…»
قال هاين ذلك، محاولًا جاهدًا أن يبدو واثقًا.
في داخلي، كنت قلقًا بعض الشيء.
وبينما كنت أتفقد المنصة، ظهرت شخصية مقابلي. وسرعان ما اتضح لي أن خصمي كان أوركًا.
بعد أن تحققت من قائمة المتنافسين، كنت أعرف أن فرص هاين وآفا في اجتياز هذه الجولة لم تكن مرتفعة بقدر ما يظنان. فالخصوم لم يكونوا أشخاصًا يمكن الاستهانة بهم.
«هل كان وجود آفا بهذا الضعف؟»
وفوق ذلك، ولجعل الأمور أسوأ، كان أحد الرجلين مستخدمًا للدرع والآخر مروّض وحوش، وهذا لم يكن الأفضل حقًا في منافسات فردية ضد فرد.
علقت إيما من الجانب، وهي تقف بجانب أماندا التي كانت تنظر إلينا نحن الاثنين بغرابة.
«هااا…»
«ممتاز.»
عند التفكير في الأمر، خرجت تنهيدة من شفتيّ، وتصاعد البخار من فمي مرة أخرى.
وسرعان ما اصطدمت قبضته بذراعيّ، وشعرت بألم يشبه تحطم العظام يسري في جسدي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف حتى حافة المنصة.
غْلُوب—!
«سنبذل قصارى جهدنا.»
ما تلا التنهيدة كان صوت بلع منخفضًا. استدرت، فالتقت عيناي بعيني ليوبولد وهو يحدق في بخار الماء المتصاعد ببطء.
تجاهلت هاين، الذي كان يحدق في اتجاهي، وعرّفت الآخرين.
ارتعشت زاوية فمي.
«لـ—»
«…لا أعرف حتى ماذا أقول.»
وبما أنهم كانوا يأتون من المسكن نفسه، فمن الطبيعي أن يأتوا معًا.
كانت انتكاساته تزداد سوءًا وسوءًا.
«نعم، تم كل شيء بالفعل. يمكنني تشغيل الاتصال متى أردت.»
«أوه، صحيح.»
«أوووغ!»
في اللحظة التي كنت على وشك قول شيء له، تذكرت فجأة أمرًا ما، واستدرت لأنظر إلى رايان، الذي كان يقف حاليًا بجانب الأفعى الصغيرة.
في داخلي، كنت قلقًا بعض الشيء.
«رايان، هل حُسم الأمر؟»
«نعم، تم كل شيء بالفعل. يمكنني تشغيل الاتصال متى أردت.»
«الأمر؟»
لعنت وأنا أحدق في القبضة القادمة.
عند سماع كلماتي، أمال رايان رأسه، ومن الواضح أنه لم يكن متأكدًا مما كنت أحاول قوله. وعندما رأيت حيرته، أوضحت:
«عليك أن تكون أكثر استعدادًا يا كيفن.»
«بخصوص ما طلبت منك فعله في هينولور، وما أخبرتك أن توليه اهتمامًا وثيقًا…»
«أهذه هي؟ تبدو مختلفة.»
«آه!»
ومضت نظرة إدراك فجأة على وجه رايان، وأومأ برأسه.
كان كيفن.
«نعم، تم كل شيء بالفعل. يمكنني تشغيل الاتصال متى أردت.»
«أجل.»
«ممتاز.»
كانت انتكاساته تزداد سوءًا وسوءًا.
ارتفعت زاويتا شفتيّ.
لم يحاول كيفن إخفاء صدمته، وكانت كلماته مرتفعة بما يكفي لجذب انتباه الجميع الموجودين.
إذا سار كل شيء وفقًا لما خططت له، فقد أتمكن أخيرًا من استعادة حريتي. بالطبع، كان هذا مشروطًا بنجاح خطتي وتصرف الأشخاص المعنيين بالطريقة التي أردت منهم أن يتصرفوا بها.
في داخلي، كنت قلقًا بعض الشيء.
وإلا، فسيذهب كل شيء سدى.
«أظن أن هذه إشارتي للذهاب.»
«أوي!»
وذلك لأن حضوره بأكمله كان يشع بالخطر. ولو اضطررت إلى تقدير قوته، لقلت إنها في حدود الرتبة B إلى الرتبة B+، أي ما يقارب قوتي.
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
«أجل.»
كان كيفن.
«هاه؟ أليست تلك آفا؟»
وكان الآخرون يسيرون خلفه.
ارتفعت زاويتا شفتيّ.
وبما أنهم كانوا يأتون من المسكن نفسه، فمن الطبيعي أن يأتوا معًا.
«أنتم هنا مبكرًا جدًا.»
توقف كيفن على بُعد بضعة أمتار مني، ونظر حول المكان. ثم رفع رأسه وحدق نحو المنصات الموجودة على الفروع السميكة للشجرة، وفتح فمه بدهشة.
وبينما كنت أتفقد المنصة، ظهرت شخصية مقابلي. وسرعان ما اتضح لي أن خصمي كان أوركًا.
«كيف سنصعد إلى هناك بحق الجحيم؟»
عند سماع كلماتها، ومن دون إضاعة الوقت في تبادل أي كلمات مع بعضنا، أومأنا برأسيهما.
«البوابات.»
«ابدآ!»
قلت ذلك وأنا أشير نحو المسافة، حيث كانت تُجهز عدة بوابات صغيرة.
«آفا؟»
أدار كيفن رأسه، وضيق عينيه حتى أصبحتا كشقين صغيرين، محاولًا إلقاء نظرة أفضل على البوابات الموجودة في المسافة.
«أهذه هي حقًا؟»
«أوه، هذا منطقي.»
«أيها المشاركون في جولة الـ64، يرجى الصعود إلى إحدى المنصات عندما يضيء سواركم.»
ثم أدار رأسه لينظر خلفي، وسرعان ما توقفت عيناه عند آفا.
حدقت في إحدى الشاشات السحرية الموجودة في المسافة، فظهرت السيدة الإلف السابقة في مركز إحدى المنصات، وكانت المانا تتدفق من جسدها بينما تردد صوتها العذب واللحني في آذان الجميع.
«هاه؟ أليست تلك آفا؟»
«أعتقد أن السبب على الأرجح هو أننا التقينا بك مجددًا للتو، ولذلك لم نلاحظها.»
لم يحاول كيفن إخفاء صدمته، وكانت كلماته مرتفعة بما يكفي لجذب انتباه الجميع الموجودين.
وكان من الجدير بالذكر أن قطعة قماش بيضاء كانت تغطي درعه بالكامل من أعلاه إلى أسفله. وكانت النية وراء ذلك واضحة.
«آفا؟»
«حسنًا، هذا مؤسف، اسمه نادي معجبي ميليسا. نادٍ مكرس بالكامل لعبادتك.»
ظهرت الصدمة على وجوه الجميع بينما توقفت أعينهم عند آفا.
«هل فعلت؟»
«إيه؟ هذه آفا؟»
«هذا السكير هنا هو ليوبولد، وهذا الطفل الصغير هو رايان، و… أجل، حسنًا، هذا الرجل هو الأفعى الصغيرة.»
«أهذه هي؟ تبدو مختلفة.»
حدقت في إحدى الشاشات السحرية الموجودة في المسافة، فظهرت السيدة الإلف السابقة في مركز إحدى المنصات، وكانت المانا تتدفق من جسدها بينما تردد صوتها العذب واللحني في آذان الجميع.
كانت صدمتهم مفهومة، ففي النهاية، كانت آفا بالفعل شخصًا كان في صفنا سابقًا.
لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين وصلوا إلى هذا الحد. وكونه لم يلاحظها حتى كان دليلًا على مدى عدم استعداده.
ومع ذلك، كان هناك شيء لم أفهمه.
ارتجف فم الأفعى الصغيرة بينما عض شفتيه واحتضنه بدوره.
نظرت إلى كيفن، وأشرت في اتجاه آفا.
حتى أنا لم أكن لأتعرف إليها لو كنت مكان كيفن.
«انتظر، لقد لاحظتها الآن فقط؟ أنت تعرف أنها وصلت إلى أفضل 64 متنافسًا في البطولة…»
«آه!»
«هل فعلت؟»
كانت صدمتهم مفهومة، ففي النهاية، كانت آفا بالفعل شخصًا كان في صفنا سابقًا.
«أجل.»
«…هل كان عليك حقًا أن تعرفني بهذه الطريقة غير المتحمسة؟»
لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين وصلوا إلى هذا الحد. وكونه لم يلاحظها حتى كان دليلًا على مدى عدم استعداده.
«أوي!»
وهذا يوضح فقط أننا كنا نعمل بطريقة مختلفة. فعلى عكسه، كنت أقضي قبل كل جولة الكثير من وقتي في دراسة ملفات كل متنافس موجود.
«أهذه هي حقًا؟»
كان ذلك أمرًا لا بد منه.
مجازيًا وحرفيًا.
كنت في حيرة نوعًا ما من حقيقة أن كيفن لم يفعل هذا حتى الآن.
قلت ذلك وأنا أشير نحو المسافة، حيث كانت تُجهز عدة بوابات صغيرة.
«عليك أن تكون أكثر استعدادًا يا كيفن.»
«لقد مت بالفعل.»
نظرت إليه وهززت رأسي بعدم استحسان.
كدت أفسد الأمر.
وردًا على كلامي، حك كيفن رأسه بإحراج.
شعرت ببعض الأسف تجاهها، لكن بدا أنها كانت سعيدة بهذا الترتيب.
«هل كان وجود آفا بهذا الضعف؟»
«أوي!»
ربما لم يكن الأمر متعلقًا بعدم مجيئه أصلًا، بل لأن آفا تغيرت كثيرًا مقارنة بوقتها في الأكاديمية.
«أيها المشاركون في جولة الـ64، يرجى الصعود إلى إحدى المنصات عندما يضيء سواركم.»
عند التفكير في الأمر، لم يكن لآفا في ذلك الوقت أي حضور يُذكر تقريبًا. وبالمقارنة مع ماضيها، بدت آفا الحالية مختلفة تمامًا.
وسط الهتافات العالية الصادرة عن المتفرجين، بدأت الشخصيات تظهر واحدة تلو الأخرى على المنصات في الأعلى.
حتى أنا لم أكن لأتعرف إليها لو كنت مكان كيفن.
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
«أعتقد أن السبب على الأرجح هو أننا التقينا بك مجددًا للتو، ولذلك لم نلاحظها.»
«يا له من منظر.»
هززت رأسي أمام محاولته الفاشلة لمعالجة الموقف، وهززت كتفيّ.
كانت صدمتهم مفهومة، ففي النهاية، كانت آفا بالفعل شخصًا كان في صفنا سابقًا.
«حسنًا، لا بأس، الأمر ليس مهمًا حقًا.»
«سنبذل قصارى جهدنا.»
أخذت خطوة إلى الجانب، وقررت تعريف كيفن والآخرين بمجموعتي.
«أهذه هي حقًا؟»
«أنتم تعرفونها على الأرجح، هذه آفا.»
«يبدو أن الجميع هنا.»
«مرحبًا.»
«…أجل.»
حدقت آفا في الآخرين، وحيّتهم بابتسامة واثقة. وظهرت الدهشة في أعينهم وهم يحدقون بها.
وهذا يوضح فقط أننا كنا نعمل بطريقة مختلفة. فعلى عكسه، كنت أقضي قبل كل جولة الكثير من وقتي في دراسة ملفات كل متنافس موجود.
«أهذه هي حقًا؟»
قال كيفن، وهو يقترب مني ويربت على كتفي.
كان هذا ما تقوله وجوههم وهم ينظرون إليها.
«أوي!»
ابتسمت وأشرت في اتجاه هاين.
«بخصوص ما طلبت منك فعله في هينولور، وما أخبرتك أن توليه اهتمامًا وثيقًا…»
«هذا الرجل هنا هو هاين، وقد وصل أيضًا إلى أفضل 64 متنافسًا. إنه درع بشري عظيـ… أخم، أعني، إنه بارع في تلقي الضربات.»
كدت أفسد الأمر.
كدت أفسد الأمر.
لكنني فشلت حتمًا، وتأوهت بصوت عالٍ.
تجاهلت هاين، الذي كان يحدق في اتجاهي، وعرّفت الآخرين.
سخرت منه.
«هذا السكير هنا هو ليوبولد، وهذا الطفل الصغير هو رايان، و… أجل، حسنًا، هذا الرجل هو الأفعى الصغيرة.»
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
«…هل كان عليك حقًا أن تعرفني بهذه الطريقة غير المتحمسة؟»
لم يحاول كيفن إخفاء صدمته، وكانت كلماته مرتفعة بما يكفي لجذب انتباه الجميع الموجودين.
اشتكى الأفعى الصغيرة من الجانب.
كانت سريعة جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من الرد في الوقت المناسب، ولذلك اضطررت إلى تشبيك ذراعيّ معًا في وضعية دفاعية.
سخرت منه.
ثم أدار رأسه لينظر خلفي، وسرعان ما توقفت عيناه عند آفا.
«وكأنني—هاه؟»
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، سار كيفن فجأة نحو الأفعى الصغيرة واحتضنه بإحكام.
سخرت منه.
«…لا بأس. أنا أتفهم أحزانك. أعرف تمامًا كم يمكن أن يكون هذا الوغد مزعجًا.»
لعنت وأنا أحدق في القبضة القادمة.
ارتجف فم الأفعى الصغيرة بينما عض شفتيه واحتضنه بدوره.
مرّ نسيم بارد من جواري، وجعلني الهواء البارد أرتجف لا إراديًا. لا بد من القول إن الصباحات في إيسانور كانت باردة جدًا.
«وأنت أيضًا؟»
«هل أنتما مستعدان؟»
«…أجل.»
«نعم، تم كل شيء بالفعل. يمكنني تشغيل الاتصال متى أردت.»
تجمد وجهي عند رؤية المشهد.
وكان من الجدير بالذكر أن قطعة قماش بيضاء كانت تغطي درعه بالكامل من أعلاه إلى أسفله. وكانت النية وراء ذلك واضحة.
تناوبت نظراتي بين اليمين واليسار لأتأكد من أنني لا أرى خطأً، وظللت عاجزًا عن الكلام لمدة دقيقة كاملة.
«أوي!»
وبمجرد أن انفصل كيفن والأفعى الصغيرة عن عناقهما، ذكّرني الطريقة التي كانا ينظران بها إلى بعضهما باثنين من الرفاق القدامى اللذين التقيا أخيرًا بعد حرب طويلة.
وبينما كنت أنظر إلى الأفعى الصغيرة وكيفن، سمعت فجأة صوتًا خافتًا قادمًا من يميني. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف أنها ميليسا.
«ما هذا بحق الجحيم…»
«انتظر، لقد لاحظتها الآن فقط؟ أنت تعرف أنها وصلت إلى أفضل 64 متنافسًا في البطولة…»
«إذًا، هل هذا نوع من النادي الذي أنشأته لتضخيم غرورك؟»
وبينما كنت أنظر إلى الأفعى الصغيرة وكيفن، سمعت فجأة صوتًا خافتًا قادمًا من يميني. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف أنها ميليسا.
عند سماع كلماتها، ومن دون إضاعة الوقت في تبادل أي كلمات مع بعضنا، أومأنا برأسيهما.
دحرت عينيّ فورًا.
مرّ نسيم بارد من جواري، وجعلني الهواء البارد أرتجف لا إراديًا. لا بد من القول إن الصباحات في إيسانور كانت باردة جدًا.
«نعم، نعم، هل تريدين معرفة اسمه؟»
وإلا، فسيذهب كل شيء سدى.
«لـ—»
ابتسمت وأشرت في اتجاه هاين.
«حسنًا، هذا مؤسف، اسمه نادي معجبي ميليسا. نادٍ مكرس بالكامل لعبادتك.»
«هااا…»
«حلّه.»
قالت ميليسا ذلك فورًا بينما انكمشت ملامح وجهها وأرجعت رأسها إلى الخلف.
أما هاين، الذي كان يقف بجانبها، فبدا أكثر توترًا قليلًا، إذ كان يحتضن درعه بذراعيه كلتيهما.
«هذا فظ نوعًا ما. أهذا ما تقولينه لمعجبيك؟»
«حلّه.»
«هل تريد أن تموت؟»
«هذا فظ نوعًا ما. أهذا ما تقولينه لمعجبيك؟»
«لقد مت بالفعل.»
انعقد حاجباي فور ظهوره مباشرة.
مجازيًا وحرفيًا.
وبمجرد أن خفتت كلمات الحكم، ضغط خصمي بقدمه الكبيرة على الأرض، وانطلق نحوي بسرعة مذهلة.
«هل اكتفيتما أنتما الاثنان؟ توقفا عن الشجار، البطولة على وشك أن تبدأ.»
«لقد مت بالفعل.»
علقت إيما من الجانب، وهي تقف بجانب أماندا التي كانت تنظر إلينا نحن الاثنين بغرابة.
حسنًا، الجميع باستثناء أنجيليكا.
وبعد أن تحدثت إيما، أصبحت الضوضاء في الخلفية أعلى فجأة، بينما دوّى صوت جرس في أنحاء المنطقة.
وضعت يدي بجانب خصري، وأمسكت بقبضة السيف.
دونغ—!
ورفع قبضته، بينما أحاط توهج أخضر عكر بقبضة الأورك. وعندما وصل أمامي، وجه لكمة.
ومع ارتداد صوت الجرس في أرجاء المنطقة، غمرت الإثارة الواضحة المكان.
الفصل 416: المعارك [2]
حدقت في إحدى الشاشات السحرية الموجودة في المسافة، فظهرت السيدة الإلف السابقة في مركز إحدى المنصات، وكانت المانا تتدفق من جسدها بينما تردد صوتها العذب واللحني في آذان الجميع.
«هذا الرجل هنا هو هاين، وقد وصل أيضًا إلى أفضل 64 متنافسًا. إنه درع بشري عظيـ… أخم، أعني، إنه بارع في تلقي الضربات.»
«أيها المشاركون في جولة الـ64، يرجى الصعود إلى إحدى المنصات عندما يضيء سواركم.»
وردًا على كلامي، حك كيفن رأسه بإحراج.
وما إن خفتت كلماتها حتى…
«…لا أعرف حتى ماذا أقول.»
فررر—! فررر—!
وسرعان ما اصطدمت قبضته بذراعيّ، وشعرت بألم يشبه تحطم العظام يسري في جسدي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف حتى حافة المنصة.
أضاء السوار الموجود حول معصمي. ولم أكن الوحيد في المجموعة الذي أضاء سواره، إذ أضاء سوار أماندا وجين أيضًا.
وبينما كنت أتفقد المنصة، ظهرت شخصية مقابلي. وسرعان ما اتضح لي أن خصمي كان أوركًا.
«إلى المتنافسين الذين أضاءت أساورهم، يرجى التوجه نحو الساحة المحددة.»
«أوه، هذا منطقي.»
وبمجرد أن أنهت كلامها، تحركت الشخصيات فورًا نحو مناطق الانتقال الآني المُعدة أسفل الشجرة.
فررر—! فررر—!
وسط الهتافات العالية الصادرة عن المتفرجين، بدأت الشخصيات تظهر واحدة تلو الأخرى على المنصات في الأعلى.
«هاه؟ أليست تلك آفا؟»
«أظن أن هذه إشارتي للذهاب.»
قال كيفن، وهو يقترب مني ويربت على كتفي.
«أنتم هنا مبكرًا جدًا.»
«حظًا موفقًا.»
نظرت إلى كيفن، وأشرت في اتجاه آفا.
«شكرًا.»
«أهذه هي حقًا؟»
بعد أن شكرت كيفن، خفضت رأسي وحدقت في سواري، ثم توجهت نحو البوابة التي تقود إلى المنصة [3]، المكان الذي ستجري فيه معركتي.
أما هاين، الذي كان يقف بجانبها، فبدا أكثر توترًا قليلًا، إذ كان يحتضن درعه بذراعيه كلتيهما.
- ●
سوييييش—!
وبينما كنت أنظر إلى الأفعى الصغيرة وكيفن، سمعت فجأة صوتًا خافتًا قادمًا من يميني. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف أنها ميليسا.
ظهرت على قمة المنصة [3]، فمر نسيم لطيف وبارد من جواري، وجعل ملابسي ترفرف. وبما أنني كنت مرتفعًا جدًا، كان الهواء أكثر برودة بكثير مما كان عليه في الأسفل.
«يبدو أنني لم أعد قادرًا على تحمل تكلفة القتال كما كنت أفعل من قبل…»
«يا له من منظر.»
ومع ارتداد صوت الجرس في أرجاء المنطقة، غمرت الإثارة الواضحة المكان.
تمتمت في داخلي بدهشة وأنا أحدق في المنصة.
وضعت يدي بجانب خصري، وأمسكت بقبضة السيف.
كانت المنصة دائرية وواسعة للغاية، بنصف قطر يبلغ نحو 40 مترًا. وعندما اقتربت من حافة المنصة، انكمشت قليلًا وأنا أحدق في السقوط الهائل في الأسفل.
ابتسمت لهم.
فوووب—!
«يا له من منظر.»
وبينما كنت أتفقد المنصة، ظهرت شخصية مقابلي. وسرعان ما اتضح لي أن خصمي كان أوركًا.
تجاهلت هاين، الذي كان يحدق في اتجاهي، وعرّفت الآخرين.
انعقد حاجباي فور ظهوره مباشرة.
«يبدو أن الجميع هنا.»
وذلك لأن حضوره بأكمله كان يشع بالخطر. ولو اضطررت إلى تقدير قوته، لقلت إنها في حدود الرتبة B إلى الرتبة B+، أي ما يقارب قوتي.
وبينما كنت أنظر إلى الأفعى الصغيرة وكيفن، سمعت فجأة صوتًا خافتًا قادمًا من يميني. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف أنها ميليسا.
«هل أنتما مستعدان؟»
ومن العدم، ظهر شخص آخر فجأة على المسرح. كان الحكم.
دونغ—!
عند سماع كلماتها، ومن دون إضاعة الوقت في تبادل أي كلمات مع بعضنا، أومأنا برأسيهما.
«آه!»
«ابدآ!»
«نعم.»
وبمجرد أن خفتت كلمات الحكم، ضغط خصمي بقدمه الكبيرة على الأرض، وانطلق نحوي بسرعة مذهلة.
حسنًا، الجميع باستثناء أنجيليكا.
ورفع قبضته، بينما أحاط توهج أخضر عكر بقبضة الأورك. وعندما وصل أمامي، وجه لكمة.
«أوه، صحيح.»
«تبًا.»
«آه!»
لعنت وأنا أحدق في القبضة القادمة.
«هل فعلت؟»
كانت سريعة جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من الرد في الوقت المناسب، ولذلك اضطررت إلى تشبيك ذراعيّ معًا في وضعية دفاعية.
بعد أن تحققت من قائمة المتنافسين، كنت أعرف أن فرص هاين وآفا في اجتياز هذه الجولة لم تكن مرتفعة بقدر ما يظنان. فالخصوم لم يكونوا أشخاصًا يمكن الاستهانة بهم.
بانغ—!
«حلّه.»
وسرعان ما اصطدمت قبضته بذراعيّ، وشعرت بألم يشبه تحطم العظام يسري في جسدي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف حتى حافة المنصة.
«هل كان وجود آفا بهذا الضعف؟»
توقفت بالقرب من حافة المنصة، وصررت على أسناني محاولًا كبح الأنين الذي كان على وشك الإفلات من شفتيّ.
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
لكنني فشلت حتمًا، وتأوهت بصوت عالٍ.
قلت ذلك وأنا أشير نحو المسافة، حيث كانت تُجهز عدة بوابات صغيرة.
«أوووغ!»
«أوووغ!»
كان الألم أكبر من أن أتحمله. شعرت وكأن جميع عظام ذراعي قد تحطمت.
تناوبت نظراتي بين اليمين واليسار لأتأكد من أنني لا أرى خطأً، وظللت عاجزًا عن الكلام لمدة دقيقة كاملة.
هززت رأسي، وسرعان ما استعدت رباطة جأشي.
حدقت آفا في الآخرين، وحيّتهم بابتسامة واثقة. وظهرت الدهشة في أعينهم وهم يحدقون بها.
رفعت رأسي وحدقت في الأورك الموجود في المسافة، فانفجرت المانا داخل جسدي إلى الخارج بينما أطلقت كامل قوتي. ومض الحذر فورًا على وجه الأورك.
اشتكى الأفعى الصغيرة من الجانب.
وضعت يدي بجانب خصري، وأمسكت بقبضة السيف.
«…هل كان عليك حقًا أن تعرفني بهذه الطريقة غير المتحمسة؟»
«يبدو أنني لم أعد قادرًا على تحمل تكلفة القتال كما كنت أفعل من قبل…»
«هل اكتفيتما أنتما الاثنان؟ توقفا عن الشجار، البطولة على وشك أن تبدأ.»
سخرت منه.
كانت صدمتهم مفهومة، ففي النهاية، كانت آفا بالفعل شخصًا كان في صفنا سابقًا.
