الفصل 416: المعارك [2]
الفصل 416: المعارك [2]
في داخلي، كنت قلقًا بعض الشيء.
«هوووو.»
«هاه؟ أليست تلك آفا؟»
وضعت يديّ في جيبيّ، وزفرت، فتصاعد بخار أبيض من فمي.
«لقد مت بالفعل.»
مرّ نسيم بارد من جواري، وجعلني الهواء البارد أرتجف لا إراديًا. لا بد من القول إن الصباحات في إيسانور كانت باردة جدًا.
أدار كيفن رأسه، وضيق عينيه حتى أصبحتا كشقين صغيرين، محاولًا إلقاء نظرة أفضل على البوابات الموجودة في المسافة.
«أنتم هنا مبكرًا جدًا.»
«وكأنني—هاه؟»
وبينما كنت أشق طريقي وسط الحشد، توقفت خطواتي، ونظرت إلى المسافة حيث كان هاين وآفا وليوبولد والأفعى الصغيرة والآخرون ينتظرون بالفعل.
شعرت ببعض الأسف تجاهها، لكن بدا أنها كانت سعيدة بهذا الترتيب.
ابتسمت لهم.
أضاء السوار الموجود حول معصمي. ولم أكن الوحيد في المجموعة الذي أضاء سواره، إذ أضاء سوار أماندا وجين أيضًا.
«يبدو أن الجميع هنا.»
لكنني فشلت حتمًا، وتأوهت بصوت عالٍ.
حسنًا، الجميع باستثناء أنجيليكا.
«ابدآ!»
شعرت ببعض الأسف تجاهها، لكن بدا أنها كانت سعيدة بهذا الترتيب.
«الأمر؟»
نظرت في اتجاه هاين وآفا وسألت:
لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين وصلوا إلى هذا الحد. وكونه لم يلاحظها حتى كان دليلًا على مدى عدم استعداده.
«هل أنتما مستعدان؟»
وما إن خفتت كلماتها حتى…
«نعم.»
عند التفكير في الأمر، خرجت تنهيدة من شفتيّ، وتصاعد البخار من فمي مرة أخرى.
«أمم.»
علقت إيما من الجانب، وهي تقف بجانب أماندا التي كانت تنظر إلينا نحن الاثنين بغرابة.
أومأ كلاهما برأسيهما بثبات. وبدا عليهما قدر كبير من الثقة بأنفسهما.
لم يحاول كيفن إخفاء صدمته، وكانت كلماته مرتفعة بما يكفي لجذب انتباه الجميع الموجودين.
خصوصًا آفا، التي كانت عيناها تشتعلان بروح قتالية وهي تقبض على الناي بيدها اليمنى بإحكام.
«ما هذا بحق الجحيم…»
أما هاين، الذي كان يقف بجانبها، فبدا أكثر توترًا قليلًا، إذ كان يحتضن درعه بذراعيه كلتيهما.
«آفا؟»
وكان من الجدير بالذكر أن قطعة قماش بيضاء كانت تغطي درعه بالكامل من أعلاه إلى أسفله. وكانت النية وراء ذلك واضحة.
قلت ذلك وأنا أشير نحو المسافة، حيث كانت تُجهز عدة بوابات صغيرة.
«سنبذل قصارى جهدنا.»
وبمجرد أن خفتت كلمات الحكم، ضغط خصمي بقدمه الكبيرة على الأرض، وانطلق نحوي بسرعة مذهلة.
قال هاين ذلك، محاولًا جاهدًا أن يبدو واثقًا.
«البوابات.»
«…هذا جيد.»
كدت أفسد الأمر.
أجبت بوجه جامد، متظاهرًا بأنني لم أرَ القماش الذي يغطي درعه.
نظرت في اتجاه هاين وآفا وسألت:
«آمل حقًا أن تتأهلا…»
«رايان، هل حُسم الأمر؟»
في داخلي، كنت قلقًا بعض الشيء.
بعد أن تحققت من قائمة المتنافسين، كنت أعرف أن فرص هاين وآفا في اجتياز هذه الجولة لم تكن مرتفعة بقدر ما يظنان. فالخصوم لم يكونوا أشخاصًا يمكن الاستهانة بهم.
وهذا يوضح فقط أننا كنا نعمل بطريقة مختلفة. فعلى عكسه، كنت أقضي قبل كل جولة الكثير من وقتي في دراسة ملفات كل متنافس موجود.
وفوق ذلك، ولجعل الأمور أسوأ، كان أحد الرجلين مستخدمًا للدرع والآخر مروّض وحوش، وهذا لم يكن الأفضل حقًا في منافسات فردية ضد فرد.
«أنتم تعرفونها على الأرجح، هذه آفا.»
«هااا…»
أدار كيفن رأسه، وضيق عينيه حتى أصبحتا كشقين صغيرين، محاولًا إلقاء نظرة أفضل على البوابات الموجودة في المسافة.
عند التفكير في الأمر، خرجت تنهيدة من شفتيّ، وتصاعد البخار من فمي مرة أخرى.
أجبت بوجه جامد، متظاهرًا بأنني لم أرَ القماش الذي يغطي درعه.
غْلُوب—!
رفعت رأسي وحدقت في الأورك الموجود في المسافة، فانفجرت المانا داخل جسدي إلى الخارج بينما أطلقت كامل قوتي. ومض الحذر فورًا على وجه الأورك.
ما تلا التنهيدة كان صوت بلع منخفضًا. استدرت، فالتقت عيناي بعيني ليوبولد وهو يحدق في بخار الماء المتصاعد ببطء.
«إيه؟ هذه آفا؟»
ارتعشت زاوية فمي.
«شكرًا.»
«…لا أعرف حتى ماذا أقول.»
«سنبذل قصارى جهدنا.»
كانت انتكاساته تزداد سوءًا وسوءًا.
«هل فعلت؟»
«أوه، صحيح.»
في داخلي، كنت قلقًا بعض الشيء.
في اللحظة التي كنت على وشك قول شيء له، تذكرت فجأة أمرًا ما، واستدرت لأنظر إلى رايان، الذي كان يقف حاليًا بجانب الأفعى الصغيرة.
«يبدو أن الجميع هنا.»
«رايان، هل حُسم الأمر؟»
ارتعشت زاوية فمي.
«الأمر؟»
عند سماع كلماتي، أمال رايان رأسه، ومن الواضح أنه لم يكن متأكدًا مما كنت أحاول قوله. وعندما رأيت حيرته، أوضحت:
عند سماع كلماتي، أمال رايان رأسه، ومن الواضح أنه لم يكن متأكدًا مما كنت أحاول قوله. وعندما رأيت حيرته، أوضحت:
وبينما كنت أتفقد المنصة، ظهرت شخصية مقابلي. وسرعان ما اتضح لي أن خصمي كان أوركًا.
«بخصوص ما طلبت منك فعله في هينولور، وما أخبرتك أن توليه اهتمامًا وثيقًا…»
تجاهلت هاين، الذي كان يحدق في اتجاهي، وعرّفت الآخرين.
«آه!»
«يبدو أنني لم أعد قادرًا على تحمل تكلفة القتال كما كنت أفعل من قبل…»
ومضت نظرة إدراك فجأة على وجه رايان، وأومأ برأسه.
هززت رأسي، وسرعان ما استعدت رباطة جأشي.
«نعم، تم كل شيء بالفعل. يمكنني تشغيل الاتصال متى أردت.»
حتى أنا لم أكن لأتعرف إليها لو كنت مكان كيفن.
«ممتاز.»
دحرت عينيّ فورًا.
ارتفعت زاويتا شفتيّ.
«حسنًا، هذا مؤسف، اسمه نادي معجبي ميليسا. نادٍ مكرس بالكامل لعبادتك.»
إذا سار كل شيء وفقًا لما خططت له، فقد أتمكن أخيرًا من استعادة حريتي. بالطبع، كان هذا مشروطًا بنجاح خطتي وتصرف الأشخاص المعنيين بالطريقة التي أردت منهم أن يتصرفوا بها.
«رايان، هل حُسم الأمر؟»
وإلا، فسيذهب كل شيء سدى.
مرّ نسيم بارد من جواري، وجعلني الهواء البارد أرتجف لا إراديًا. لا بد من القول إن الصباحات في إيسانور كانت باردة جدًا.
«أوي!»
«مرحبًا.»
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
«يبدو أنني لم أعد قادرًا على تحمل تكلفة القتال كما كنت أفعل من قبل…»
كان كيفن.
«حسنًا، هذا مؤسف، اسمه نادي معجبي ميليسا. نادٍ مكرس بالكامل لعبادتك.»
وكان الآخرون يسيرون خلفه.
نظرت إلى كيفن، وأشرت في اتجاه آفا.
وبما أنهم كانوا يأتون من المسكن نفسه، فمن الطبيعي أن يأتوا معًا.
«سنبذل قصارى جهدنا.»
توقف كيفن على بُعد بضعة أمتار مني، ونظر حول المكان. ثم رفع رأسه وحدق نحو المنصات الموجودة على الفروع السميكة للشجرة، وفتح فمه بدهشة.
أضاء السوار الموجود حول معصمي. ولم أكن الوحيد في المجموعة الذي أضاء سواره، إذ أضاء سوار أماندا وجين أيضًا.
«كيف سنصعد إلى هناك بحق الجحيم؟»
ارتفعت زاويتا شفتيّ.
«البوابات.»
دونغ—!
قلت ذلك وأنا أشير نحو المسافة، حيث كانت تُجهز عدة بوابات صغيرة.
كان كيفن.
أدار كيفن رأسه، وضيق عينيه حتى أصبحتا كشقين صغيرين، محاولًا إلقاء نظرة أفضل على البوابات الموجودة في المسافة.
دحرت عينيّ فورًا.
«أوه، هذا منطقي.»
«ابدآ!»
ثم أدار رأسه لينظر خلفي، وسرعان ما توقفت عيناه عند آفا.
قلت ذلك وأنا أشير نحو المسافة، حيث كانت تُجهز عدة بوابات صغيرة.
«هاه؟ أليست تلك آفا؟»
«هل أنتما مستعدان؟»
لم يحاول كيفن إخفاء صدمته، وكانت كلماته مرتفعة بما يكفي لجذب انتباه الجميع الموجودين.
كان كيفن.
«آفا؟»
ثم أدار رأسه لينظر خلفي، وسرعان ما توقفت عيناه عند آفا.
ظهرت الصدمة على وجوه الجميع بينما توقفت أعينهم عند آفا.
وكان الآخرون يسيرون خلفه.
«إيه؟ هذه آفا؟»
«حسنًا، هذا مؤسف، اسمه نادي معجبي ميليسا. نادٍ مكرس بالكامل لعبادتك.»
«أهذه هي؟ تبدو مختلفة.»
«هل أنتما مستعدان؟»
كانت صدمتهم مفهومة، ففي النهاية، كانت آفا بالفعل شخصًا كان في صفنا سابقًا.
«أجل.»
ومع ذلك، كان هناك شيء لم أفهمه.
وضعت يديّ في جيبيّ، وزفرت، فتصاعد بخار أبيض من فمي.
نظرت إلى كيفن، وأشرت في اتجاه آفا.
اشتكى الأفعى الصغيرة من الجانب.
«انتظر، لقد لاحظتها الآن فقط؟ أنت تعرف أنها وصلت إلى أفضل 64 متنافسًا في البطولة…»
«آمل حقًا أن تتأهلا…»
«هل فعلت؟»
لعنت وأنا أحدق في القبضة القادمة.
«أجل.»
«أعتقد أن السبب على الأرجح هو أننا التقينا بك مجددًا للتو، ولذلك لم نلاحظها.»
لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين وصلوا إلى هذا الحد. وكونه لم يلاحظها حتى كان دليلًا على مدى عدم استعداده.
علقت إيما من الجانب، وهي تقف بجانب أماندا التي كانت تنظر إلينا نحن الاثنين بغرابة.
وهذا يوضح فقط أننا كنا نعمل بطريقة مختلفة. فعلى عكسه، كنت أقضي قبل كل جولة الكثير من وقتي في دراسة ملفات كل متنافس موجود.
ارتعشت زاوية فمي.
كان ذلك أمرًا لا بد منه.
«وأنت أيضًا؟»
كنت في حيرة نوعًا ما من حقيقة أن كيفن لم يفعل هذا حتى الآن.
في اللحظة التي كنت على وشك قول شيء له، تذكرت فجأة أمرًا ما، واستدرت لأنظر إلى رايان، الذي كان يقف حاليًا بجانب الأفعى الصغيرة.
«عليك أن تكون أكثر استعدادًا يا كيفن.»
كانت سريعة جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من الرد في الوقت المناسب، ولذلك اضطررت إلى تشبيك ذراعيّ معًا في وضعية دفاعية.
نظرت إليه وهززت رأسي بعدم استحسان.
قلت ذلك وأنا أشير نحو المسافة، حيث كانت تُجهز عدة بوابات صغيرة.
وردًا على كلامي، حك كيفن رأسه بإحراج.
حدقت في إحدى الشاشات السحرية الموجودة في المسافة، فظهرت السيدة الإلف السابقة في مركز إحدى المنصات، وكانت المانا تتدفق من جسدها بينما تردد صوتها العذب واللحني في آذان الجميع.
«هل كان وجود آفا بهذا الضعف؟»
كان كيفن.
ربما لم يكن الأمر متعلقًا بعدم مجيئه أصلًا، بل لأن آفا تغيرت كثيرًا مقارنة بوقتها في الأكاديمية.
وذلك لأن حضوره بأكمله كان يشع بالخطر. ولو اضطررت إلى تقدير قوته، لقلت إنها في حدود الرتبة B إلى الرتبة B+، أي ما يقارب قوتي.
عند التفكير في الأمر، لم يكن لآفا في ذلك الوقت أي حضور يُذكر تقريبًا. وبالمقارنة مع ماضيها، بدت آفا الحالية مختلفة تمامًا.
كان هذا ما تقوله وجوههم وهم ينظرون إليها.
حتى أنا لم أكن لأتعرف إليها لو كنت مكان كيفن.
وما إن خفتت كلماتها حتى…
«أعتقد أن السبب على الأرجح هو أننا التقينا بك مجددًا للتو، ولذلك لم نلاحظها.»
شعرت ببعض الأسف تجاهها، لكن بدا أنها كانت سعيدة بهذا الترتيب.
هززت رأسي أمام محاولته الفاشلة لمعالجة الموقف، وهززت كتفيّ.
ومضت نظرة إدراك فجأة على وجه رايان، وأومأ برأسه.
«حسنًا، لا بأس، الأمر ليس مهمًا حقًا.»
«يا له من منظر.»
أخذت خطوة إلى الجانب، وقررت تعريف كيفن والآخرين بمجموعتي.
إذا سار كل شيء وفقًا لما خططت له، فقد أتمكن أخيرًا من استعادة حريتي. بالطبع، كان هذا مشروطًا بنجاح خطتي وتصرف الأشخاص المعنيين بالطريقة التي أردت منهم أن يتصرفوا بها.
«أنتم تعرفونها على الأرجح، هذه آفا.»
«حسنًا، هذا مؤسف، اسمه نادي معجبي ميليسا. نادٍ مكرس بالكامل لعبادتك.»
«مرحبًا.»
توقف كيفن على بُعد بضعة أمتار مني، ونظر حول المكان. ثم رفع رأسه وحدق نحو المنصات الموجودة على الفروع السميكة للشجرة، وفتح فمه بدهشة.
حدقت آفا في الآخرين، وحيّتهم بابتسامة واثقة. وظهرت الدهشة في أعينهم وهم يحدقون بها.
بعد أن شكرت كيفن، خفضت رأسي وحدقت في سواري، ثم توجهت نحو البوابة التي تقود إلى المنصة [3]، المكان الذي ستجري فيه معركتي.
«أهذه هي حقًا؟»
وبينما كنت أشق طريقي وسط الحشد، توقفت خطواتي، ونظرت إلى المسافة حيث كان هاين وآفا وليوبولد والأفعى الصغيرة والآخرون ينتظرون بالفعل.
كان هذا ما تقوله وجوههم وهم ينظرون إليها.
ربما لم يكن الأمر متعلقًا بعدم مجيئه أصلًا، بل لأن آفا تغيرت كثيرًا مقارنة بوقتها في الأكاديمية.
ابتسمت وأشرت في اتجاه هاين.
تجمد وجهي عند رؤية المشهد.
«هذا الرجل هنا هو هاين، وقد وصل أيضًا إلى أفضل 64 متنافسًا. إنه درع بشري عظيـ… أخم، أعني، إنه بارع في تلقي الضربات.»
كدت أفسد الأمر.
دونغ—!
تجاهلت هاين، الذي كان يحدق في اتجاهي، وعرّفت الآخرين.
وما إن خفتت كلماتها حتى…
«هذا السكير هنا هو ليوبولد، وهذا الطفل الصغير هو رايان، و… أجل، حسنًا، هذا الرجل هو الأفعى الصغيرة.»
ومن العدم، ظهر شخص آخر فجأة على المسرح. كان الحكم.
«…هل كان عليك حقًا أن تعرفني بهذه الطريقة غير المتحمسة؟»
«…لا أعرف حتى ماذا أقول.»
اشتكى الأفعى الصغيرة من الجانب.
«الأمر؟»
سخرت منه.
بانغ—!
«وكأنني—هاه؟»
«سنبذل قصارى جهدنا.»
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، سار كيفن فجأة نحو الأفعى الصغيرة واحتضنه بإحكام.
وإلا، فسيذهب كل شيء سدى.
«…لا بأس. أنا أتفهم أحزانك. أعرف تمامًا كم يمكن أن يكون هذا الوغد مزعجًا.»
رفعت رأسي وحدقت في الأورك الموجود في المسافة، فانفجرت المانا داخل جسدي إلى الخارج بينما أطلقت كامل قوتي. ومض الحذر فورًا على وجه الأورك.
ارتجف فم الأفعى الصغيرة بينما عض شفتيه واحتضنه بدوره.
اشتكى الأفعى الصغيرة من الجانب.
«وأنت أيضًا؟»
دحرت عينيّ فورًا.
«…أجل.»
«رايان، هل حُسم الأمر؟»
تجمد وجهي عند رؤية المشهد.
«إذًا، هل هذا نوع من النادي الذي أنشأته لتضخيم غرورك؟»
تناوبت نظراتي بين اليمين واليسار لأتأكد من أنني لا أرى خطأً، وظللت عاجزًا عن الكلام لمدة دقيقة كاملة.
مجازيًا وحرفيًا.
وبمجرد أن انفصل كيفن والأفعى الصغيرة عن عناقهما، ذكّرني الطريقة التي كانا ينظران بها إلى بعضهما باثنين من الرفاق القدامى اللذين التقيا أخيرًا بعد حرب طويلة.
وبمجرد أن أنهت كلامها، تحركت الشخصيات فورًا نحو مناطق الانتقال الآني المُعدة أسفل الشجرة.
«ما هذا بحق الجحيم…»
تناوبت نظراتي بين اليمين واليسار لأتأكد من أنني لا أرى خطأً، وظللت عاجزًا عن الكلام لمدة دقيقة كاملة.
«إذًا، هل هذا نوع من النادي الذي أنشأته لتضخيم غرورك؟»
«هل تريد أن تموت؟»
وبينما كنت أنظر إلى الأفعى الصغيرة وكيفن، سمعت فجأة صوتًا خافتًا قادمًا من يميني. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف أنها ميليسا.
حدقت في إحدى الشاشات السحرية الموجودة في المسافة، فظهرت السيدة الإلف السابقة في مركز إحدى المنصات، وكانت المانا تتدفق من جسدها بينما تردد صوتها العذب واللحني في آذان الجميع.
دحرت عينيّ فورًا.
«مرحبًا.»
«نعم، نعم، هل تريدين معرفة اسمه؟»
«بخصوص ما طلبت منك فعله في هينولور، وما أخبرتك أن توليه اهتمامًا وثيقًا…»
«لـ—»
ارتفعت زاويتا شفتيّ.
«حسنًا، هذا مؤسف، اسمه نادي معجبي ميليسا. نادٍ مكرس بالكامل لعبادتك.»
«أوووغ!»
«حلّه.»
وهذا يوضح فقط أننا كنا نعمل بطريقة مختلفة. فعلى عكسه، كنت أقضي قبل كل جولة الكثير من وقتي في دراسة ملفات كل متنافس موجود.
قالت ميليسا ذلك فورًا بينما انكمشت ملامح وجهها وأرجعت رأسها إلى الخلف.
«هل اكتفيتما أنتما الاثنان؟ توقفا عن الشجار، البطولة على وشك أن تبدأ.»
«هذا فظ نوعًا ما. أهذا ما تقولينه لمعجبيك؟»
«هذا فظ نوعًا ما. أهذا ما تقولينه لمعجبيك؟»
«هل تريد أن تموت؟»
«نعم، تم كل شيء بالفعل. يمكنني تشغيل الاتصال متى أردت.»
«لقد مت بالفعل.»
وفوق ذلك، ولجعل الأمور أسوأ، كان أحد الرجلين مستخدمًا للدرع والآخر مروّض وحوش، وهذا لم يكن الأفضل حقًا في منافسات فردية ضد فرد.
مجازيًا وحرفيًا.
غْلُوب—!
«هل اكتفيتما أنتما الاثنان؟ توقفا عن الشجار، البطولة على وشك أن تبدأ.»
ومن العدم، ظهر شخص آخر فجأة على المسرح. كان الحكم.
علقت إيما من الجانب، وهي تقف بجانب أماندا التي كانت تنظر إلينا نحن الاثنين بغرابة.
«…لا أعرف حتى ماذا أقول.»
وبعد أن تحدثت إيما، أصبحت الضوضاء في الخلفية أعلى فجأة، بينما دوّى صوت جرس في أنحاء المنطقة.
ما تلا التنهيدة كان صوت بلع منخفضًا. استدرت، فالتقت عيناي بعيني ليوبولد وهو يحدق في بخار الماء المتصاعد ببطء.
دونغ—!
فررر—! فررر—!
ومع ارتداد صوت الجرس في أرجاء المنطقة، غمرت الإثارة الواضحة المكان.
وسط الهتافات العالية الصادرة عن المتفرجين، بدأت الشخصيات تظهر واحدة تلو الأخرى على المنصات في الأعلى.
حدقت في إحدى الشاشات السحرية الموجودة في المسافة، فظهرت السيدة الإلف السابقة في مركز إحدى المنصات، وكانت المانا تتدفق من جسدها بينما تردد صوتها العذب واللحني في آذان الجميع.
وإلا، فسيذهب كل شيء سدى.
«أيها المشاركون في جولة الـ64، يرجى الصعود إلى إحدى المنصات عندما يضيء سواركم.»
أومأ كلاهما برأسيهما بثبات. وبدا عليهما قدر كبير من الثقة بأنفسهما.
وما إن خفتت كلماتها حتى…
كانت المنصة دائرية وواسعة للغاية، بنصف قطر يبلغ نحو 40 مترًا. وعندما اقتربت من حافة المنصة، انكمشت قليلًا وأنا أحدق في السقوط الهائل في الأسفل.
فررر—! فررر—!
ارتجف فم الأفعى الصغيرة بينما عض شفتيه واحتضنه بدوره.
أضاء السوار الموجود حول معصمي. ولم أكن الوحيد في المجموعة الذي أضاء سواره، إذ أضاء سوار أماندا وجين أيضًا.
قال هاين ذلك، محاولًا جاهدًا أن يبدو واثقًا.
«إلى المتنافسين الذين أضاءت أساورهم، يرجى التوجه نحو الساحة المحددة.»
وبمجرد أن أنهت كلامها، تحركت الشخصيات فورًا نحو مناطق الانتقال الآني المُعدة أسفل الشجرة.
«شكرًا.»
وسط الهتافات العالية الصادرة عن المتفرجين، بدأت الشخصيات تظهر واحدة تلو الأخرى على المنصات في الأعلى.
نظرت إلى كيفن، وأشرت في اتجاه آفا.
«أظن أن هذه إشارتي للذهاب.»
ابتسمت وأشرت في اتجاه هاين.
قال كيفن، وهو يقترب مني ويربت على كتفي.
وبينما كنت أشق طريقي وسط الحشد، توقفت خطواتي، ونظرت إلى المسافة حيث كان هاين وآفا وليوبولد والأفعى الصغيرة والآخرون ينتظرون بالفعل.
«حظًا موفقًا.»
ارتجف فم الأفعى الصغيرة بينما عض شفتيه واحتضنه بدوره.
«شكرًا.»
عند سماع كلماتها، ومن دون إضاعة الوقت في تبادل أي كلمات مع بعضنا، أومأنا برأسيهما.
بعد أن شكرت كيفن، خفضت رأسي وحدقت في سواري، ثم توجهت نحو البوابة التي تقود إلى المنصة [3]، المكان الذي ستجري فيه معركتي.
عند التفكير في الأمر، خرجت تنهيدة من شفتيّ، وتصاعد البخار من فمي مرة أخرى.
- ●
سوييييش—!
وضعت يديّ في جيبيّ، وزفرت، فتصاعد بخار أبيض من فمي.
ظهرت على قمة المنصة [3]، فمر نسيم لطيف وبارد من جواري، وجعل ملابسي ترفرف. وبما أنني كنت مرتفعًا جدًا، كان الهواء أكثر برودة بكثير مما كان عليه في الأسفل.
كان هذا ما تقوله وجوههم وهم ينظرون إليها.
«يا له من منظر.»
«هل كان وجود آفا بهذا الضعف؟»
تمتمت في داخلي بدهشة وأنا أحدق في المنصة.
وضعت يديّ في جيبيّ، وزفرت، فتصاعد بخار أبيض من فمي.
كانت المنصة دائرية وواسعة للغاية، بنصف قطر يبلغ نحو 40 مترًا. وعندما اقتربت من حافة المنصة، انكمشت قليلًا وأنا أحدق في السقوط الهائل في الأسفل.
«أوه، هذا منطقي.»
فوووب—!
«نعم، نعم، هل تريدين معرفة اسمه؟»
وبينما كنت أتفقد المنصة، ظهرت شخصية مقابلي. وسرعان ما اتضح لي أن خصمي كان أوركًا.
كانت المنصة دائرية وواسعة للغاية، بنصف قطر يبلغ نحو 40 مترًا. وعندما اقتربت من حافة المنصة، انكمشت قليلًا وأنا أحدق في السقوط الهائل في الأسفل.
انعقد حاجباي فور ظهوره مباشرة.
كانت سريعة جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من الرد في الوقت المناسب، ولذلك اضطررت إلى تشبيك ذراعيّ معًا في وضعية دفاعية.
وذلك لأن حضوره بأكمله كان يشع بالخطر. ولو اضطررت إلى تقدير قوته، لقلت إنها في حدود الرتبة B إلى الرتبة B+، أي ما يقارب قوتي.
«أوه، صحيح.»
«هل أنتما مستعدان؟»
«هل أنتما مستعدان؟»
ومن العدم، ظهر شخص آخر فجأة على المسرح. كان الحكم.
غْلُوب—!
عند سماع كلماتها، ومن دون إضاعة الوقت في تبادل أي كلمات مع بعضنا، أومأنا برأسيهما.
دونغ—!
«ابدآ!»
«آفا؟»
وبمجرد أن خفتت كلمات الحكم، ضغط خصمي بقدمه الكبيرة على الأرض، وانطلق نحوي بسرعة مذهلة.
قال كيفن، وهو يقترب مني ويربت على كتفي.
ورفع قبضته، بينما أحاط توهج أخضر عكر بقبضة الأورك. وعندما وصل أمامي، وجه لكمة.
«أوي!»
«تبًا.»
«ما هذا بحق الجحيم…»
لعنت وأنا أحدق في القبضة القادمة.
حدقت في إحدى الشاشات السحرية الموجودة في المسافة، فظهرت السيدة الإلف السابقة في مركز إحدى المنصات، وكانت المانا تتدفق من جسدها بينما تردد صوتها العذب واللحني في آذان الجميع.
كانت سريعة جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من الرد في الوقت المناسب، ولذلك اضطررت إلى تشبيك ذراعيّ معًا في وضعية دفاعية.
ومع ذلك، كان هناك شيء لم أفهمه.
بانغ—!
ارتجف فم الأفعى الصغيرة بينما عض شفتيه واحتضنه بدوره.
وسرعان ما اصطدمت قبضته بذراعيّ، وشعرت بألم يشبه تحطم العظام يسري في جسدي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف حتى حافة المنصة.
«هوووو.»
توقفت بالقرب من حافة المنصة، وصررت على أسناني محاولًا كبح الأنين الذي كان على وشك الإفلات من شفتيّ.
قلت ذلك وأنا أشير نحو المسافة، حيث كانت تُجهز عدة بوابات صغيرة.
لكنني فشلت حتمًا، وتأوهت بصوت عالٍ.
«سنبذل قصارى جهدنا.»
«أوووغ!»
«أعتقد أن السبب على الأرجح هو أننا التقينا بك مجددًا للتو، ولذلك لم نلاحظها.»
كان الألم أكبر من أن أتحمله. شعرت وكأن جميع عظام ذراعي قد تحطمت.
كان هذا ما تقوله وجوههم وهم ينظرون إليها.
هززت رأسي، وسرعان ما استعدت رباطة جأشي.
«نعم، تم كل شيء بالفعل. يمكنني تشغيل الاتصال متى أردت.»
رفعت رأسي وحدقت في الأورك الموجود في المسافة، فانفجرت المانا داخل جسدي إلى الخارج بينما أطلقت كامل قوتي. ومض الحذر فورًا على وجه الأورك.
«…لا أعرف حتى ماذا أقول.»
وضعت يدي بجانب خصري، وأمسكت بقبضة السيف.
توقف كيفن على بُعد بضعة أمتار مني، ونظر حول المكان. ثم رفع رأسه وحدق نحو المنصات الموجودة على الفروع السميكة للشجرة، وفتح فمه بدهشة.
«يبدو أنني لم أعد قادرًا على تحمل تكلفة القتال كما كنت أفعل من قبل…»
«هل فعلت؟»
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
نظرت في اتجاه هاين وآفا وسألت:
