مونفالو
الفصل 6: مونفالو
لا شيء أسوأ من أن تُجبر على البقاء في بلدة. فقد تكون القرية الصغيرة ساحرة، وقد تمنحك القرية شعورًا بأنك تخوض تجربة العيش في البرية، أما المدينة فقد تزخر بملذات تفوق ما يمكنك تخيله. لكن البلدة شيء مروّع؛ إذ لا تستطيع أن توفر لك سوى حاجاتك، ولا شيء غيرها.
تنهد ومسح جبينه. كانت لديه أسئلة كثيرة، وبعض النظريات، لكنه لم يملك أي إجابات. بدا كأنه شقّ طريقه بنفسه إلى وراثة حقل ألغام. فإذا اكتشف الاتحاد أن عمه درس السحر سرًا، فسيُمزّق القصر إربًا، ولا سيما مع وجود دليل على أن ممارسة التعاويذ تسببت في الدمار الذي حلّ بالردهة. وسرعان ما سيُزَجّ هو نفسه في الأمر، كما سيمنح ذلك إخوته ذريعةً لمحاولة الاستيلاء على الأصول التي تمكن من اكتسابها لنفسه. كان عليه أن يدمر كل الأدلة أو يخفيها، وأن يتأكد من العثور على أي شيء آخر في القصر قبل أن يعثر عليه الخدم.
— الليدي أربيسا، في رسالة إلى الأرملة تيريز
“كيف يمكنني خدمتك، يا سيدي؟”
أمضى سولومون الصباح يفرز قصاصات الورق قطعةً قطعة، ويرتبها في أكوام كي تُجمع ويُتخلّص منها. خصص كومةً للورق، وأخرى للأغلفة، وثالثة لقطع الأثاث التي تحطمت. وقد أنهكه ذلك. فلم يكن معتادًا على العمل البدني، ولم يستمتع قط بقضاء الوقت في ركوب الخيل والصيد مثل إخوته. ومع ذلك، أصرّ على أن ينجز الأمر بنفسه. كان العثور على ذلك الكتاب السحري خطرًا، وكذلك الاحتفاظ به. وإذا وُجد أي دليل آخر على السحر بين بقايا المكتبة الممزقة، فقد كان لا بد أن يكون هو من يعثر عليه. كان اسمه قادرًا على حمايته من السجن أو الاستجواب أو الإعدام، لكن خدمه سيكونون عرضةً للخطر إن عثروا مصادفةً على شيء لا ينبغي لهم العثور عليه.
عوّض عن افتقاره إلى القوة البدنية بقدرته على تحليل كل قصاصة بسرعة. كانت نظرة واحدة كفيلةً بتأكيد محتواها أو نفيه، ولذلك استطاع فرزها ووضعها بسهولة. وكما ظنّ حين دخل المكتبة أول مرة، كانت معظم الكتب نصوصًا عادية؛ بسيطةً وشائعةً ويسهل الحصول عليها. لا شيء غامضًا أو شاذًا. وللأسف، لم يؤدِّ ذلك إلا إلى زيادة شكوكه.
“لقد ورثت عقار عمي فيكتور، هناك فوق التل.”
كان قد أجرى فحصًا آخر للكتاب السحري، متجنبًا أوصاف التعاويذ، ومركزًا بدلًا من ذلك على الاستطرادات الكثيرة في الهوامش والفقرات الواقعة بين التعاويذ. ومع أن المؤلف لم يذكر اسمه قط، فقد كان واضحًا جدًا لسولومون أن كاتبه كان عمه الأكبر. فقد وردت إشارات إلى أجزاء من أملاك العائلة، وروابطها، وأشياء لا يستطيع تحديدها إلا شخص شديد المعرفة بعائلتهم. وبالإضافة إلى ذلك، ذُكرت أحداث تاريخية في ماضي العائلة تتوافق مع الفترة التي كان فيها فيكتور حيًّا ومقيمًا بينهم، فكان الأمر كله واضحًا للغاية.
“وعسى أن تبلغك أنشودته سالمًا معافى.”
إذا كان لفيكتور مثل هذا الاهتمام بالخوارق والسحر والأسرار، فلماذا جمع كل تلك المجلدات العادية؟ خمّن سولومون أنها كانت غطاءً. وإذا صحّ تخمينه، فمن المرجح جدًا أن تكون هناك مخازن أخرى للمعرفة محفوظة في أماكن متفرقة من القصر. كما أثار ذلك سؤالًا عن سبب وضع هذا الكتاب تحديدًا في المكان الذي وُجد فيه. والآن، بعدما صار الكتاب السحري في حوزته، كان متأكدًا من أن الضرر الذي أصاب هذا الجزء من القصر سببه السحر. وربما كان شخص ما يبحث عن الأسرار التي كان عمه يخفيها. لكن لماذا لم يأخذ هذا المجلد؟
“بالطبع.” كان من المهم الحفاظ على المظاهر. فالسكان يثقون كثيرًا بسيد إقطاعي يعبد معهم، أكثر من ثقتهم بآخر يظل مختبئًا في عزلته. وكانت شائعات عبادة النبلاء للشياطين وانخراطهم في جمعيات سرية تنتشر بسرعة شديدة عادةً إذا لم يؤدِّ المرء، على الأقل، طقوس التقوى الظاهرة.
تنهد ومسح جبينه. كانت لديه أسئلة كثيرة، وبعض النظريات، لكنه لم يملك أي إجابات. بدا كأنه شقّ طريقه بنفسه إلى وراثة حقل ألغام. فإذا اكتشف الاتحاد أن عمه درس السحر سرًا، فسيُمزّق القصر إربًا، ولا سيما مع وجود دليل على أن ممارسة التعاويذ تسببت في الدمار الذي حلّ بالردهة. وسرعان ما سيُزَجّ هو نفسه في الأمر، كما سيمنح ذلك إخوته ذريعةً لمحاولة الاستيلاء على الأصول التي تمكن من اكتسابها لنفسه. كان عليه أن يدمر كل الأدلة أو يخفيها، وأن يتأكد من العثور على أي شيء آخر في القصر قبل أن يعثر عليه الخدم.
واصلا السير، وبلغا وجهة سولومون الأولى: مكتب البريد. كان مبنىً كبيرًا من الطوب، يتردد الرجال والنساء على داخله وخارجه. وكان العاملون فيه يرتدون معاطف زرقاء مميزة، وعلى كتف كل منهم رقعة درع واحدة صفراء، تتوسطها صورة حافر حصان. وكانت خلف المبنى إسطبلات، وممر واضح لإدخال الدواب وإخراجها.
أو…
“ولمَ لا؟”
اتجه لالتقاط عصا المشي، التي كانت مسندةً إلى الرفوف، وضغط رأسها المعدني البارد على ذقنه، فبدأ بردٌ يستقر فوقه.
“وعسى أن تبلغك أنشودته سالمًا معافى.”
أو ربما يعثر على شيء يستطيع استخدامه. كم كان يمكنه أن يجمع القوة بسرعة أكبر بمساعدة سحرية؟ كانت أهدافه قد تقيدت بما هو عملي: امتلاك العقارات، وجمع أكبر عدد ممكن من الدراكس، وتحسين أوضاع المواطنين الذين يستطيع مساعدتهم، ومحاولة الحصول على مقعد في البرلمان، وإجراء التغييرات المحدودة التي يقدر عليها. لكن مع السحر، ما جدوى العملية أصلًا؟ كان يستطيع مساعدة أخته على فسخ خطبتها، وانتزاع مكان أخيه بصفته رأس عائلة مورّو، وقيادة البرلمان، وإنهاء حق البكورية، وإجبار النبلاء على تذكّر مسؤولياتهم.
أومأت. لم تبتسم، لكن بريقًا أقوى قليلًا ظهر في عينيها.
طرق بالعصا على الأرض مرتين، ثم هزّ رأسه. فلم يكن في حوزته سوى علاجات للثآليل وتعاويذ لأحلام سعيدة. لقد تجاوز كثيرًا حدود الاحتمالات الواقعية. وفي أفضل الأحوال، ربما استطاع بيع الكتاب السحري إلى أحد نوادي الخوارق المنتشرة هنا وهناك، أو مبادلته بخدمة. وحتى لو عثر على مستودع هائل من المعرفة خبأه عمه في مكان ما، فإنه لا يملك المانا؛ ذلك الخزان الخاص من القوة الذي يولد به عدد قليل جدًا من الناس.
أعفى الخدم من مهمتهم ليذهبوا للتسوق ويستكشفوا البلدة، وبدأ يشق طريقه في الشارع. كانت حذاؤه الأنيق وعصاه يُصدران طقطقةً مميزةً وهو يمشي. كان قد تعرّف على المخطط العام للبلدة، لكن الخريطة التي استخدمها كانت قديمة، وقد تغيرت أشياء كثيرة من حوله. واصل الناس التحديق فيه أثناء سيره، لكنه تجاهلهم. كان نبيلًا، وكان مميزًا حتى بمعزل عن ذلك. كان طويلًا ونحيلًا، يرتدي السواد كله مع صدرية أرجوانية، وينسدل شعره الأحمر الطويل دون رباط. كان هو ومعظم إخوته قد ورثوا لون أمهم الرايلاندي، الأمر الذي جعلهم يبرزون أكثر من معظم أفراد العائلات المؤسسة الأخرى، باستثناء آل غرايدن، بشعرهم الأبيض، أو آل باير، بعيونهم الذهبية. أما العيون الرمادية، فقد ورثوها عن آل مورّو.
ارتدى معطفه من جديد وخرج من الغرفة. كان لا يزال بحاجة إلى إنهاء فرز القصاصات، لكنه وعد بأن يصطحب الخدم إلى البلدة ويدفع لهم أجورهم مبكرًا، وكان لا يزال ينوي الوفاء بوعده. كان قد أجرى بالفعل حديثًا مقتضبًا مع دنكان وبارت بشأن ترميم الردهة والمواد التي سيحتاجان إليها. عاد إلى غرفته، ودسّ الكتاب السحري في درج أقفله بالمفتاح. ثم جمع مراسلاته ومواده الأخرى.
“عفوًا. هذه النافذة مخصصة لاستخدام النبلاء وممثليهم.”
كان الخدم ينتظرونه عند مدخل القصر، حيث أُعدّت عربة له وعربة كبيرة للجميع. ذهب إلى كل واحد منهم وناولهم أظرفًا صغيرة تحوي أجرة الشهر الأول. وجد كثيرون منهم صعوبةً في إخفاء ابتساماتهم. ترددت فيليسيتي قليلًا حين أخذت ظرفها، لكنها هي الأخرى اتسعت عيناها عندما شعرت بثقله.
أمضى سولومون الصباح يفرز قصاصات الورق قطعةً قطعة، ويرتبها في أكوام كي تُجمع ويُتخلّص منها. خصص كومةً للورق، وأخرى للأغلفة، وثالثة لقطع الأثاث التي تحطمت. وقد أنهكه ذلك. فلم يكن معتادًا على العمل البدني، ولم يستمتع قط بقضاء الوقت في ركوب الخيل والصيد مثل إخوته. ومع ذلك، أصرّ على أن ينجز الأمر بنفسه. كان العثور على ذلك الكتاب السحري خطرًا، وكذلك الاحتفاظ به. وإذا وُجد أي دليل آخر على السحر بين بقايا المكتبة الممزقة، فقد كان لا بد أن يكون هو من يعثر عليه. كان اسمه قادرًا على حمايته من السجن أو الاستجواب أو الإعدام، لكن خدمه سيكونون عرضةً للخطر إن عثروا مصادفةً على شيء لا ينبغي لهم العثور عليه.
صعد إلى عربته، وبعد لحظات كانوا في طريقهم إلى مونفالو. وفي ضوء بعد الظهر الساطع، استطاع أن يلقي نظرةً أفضل بكثير على الأشياء من حوله. كان الطريق الممتد من البلدة إلى القصر وعرًا ويحتاج إلى عناية. أما البلدة نفسها فبدت أكثر ترحيبًا من دون الغيوم والمطر، وإن لم يكن الفارق كبيرًا. توقفت العربة عند أطرافها تقريبًا. كان كثير من الناس خارج بيوتهم، وقد أخذوا يحدقون علنًا في سولومون وهو يترجل من عربته برفقة الخدم.
“مساء الخير، يا سيدي الكريم”، قال لسولومون. “عسى أن ينشد لك المنادي طريقك إلى الأمام.”
بعد أن نزلوا جميعًا، أعاد التأكيد على تعليماته لكلير بشأن شراء الطعام، وعلى تعليماته لبارنابوس بشأن الخشب والجص والملاط، ولعدد قليل من الآخرين بشأن المؤن الإضافية. أما هو فسيتولى الباقي بنفسه، لكنه أراد للخدم الأقل خبرة أن يتدربوا على تدبير الأمور بأنفسهم.
“ن-نعم، سيدي.”
أعفى الخدم من مهمتهم ليذهبوا للتسوق ويستكشفوا البلدة، وبدأ يشق طريقه في الشارع. كانت حذاؤه الأنيق وعصاه يُصدران طقطقةً مميزةً وهو يمشي. كان قد تعرّف على المخطط العام للبلدة، لكن الخريطة التي استخدمها كانت قديمة، وقد تغيرت أشياء كثيرة من حوله. واصل الناس التحديق فيه أثناء سيره، لكنه تجاهلهم. كان نبيلًا، وكان مميزًا حتى بمعزل عن ذلك. كان طويلًا ونحيلًا، يرتدي السواد كله مع صدرية أرجوانية، وينسدل شعره الأحمر الطويل دون رباط. كان هو ومعظم إخوته قد ورثوا لون أمهم الرايلاندي، الأمر الذي جعلهم يبرزون أكثر من معظم أفراد العائلات المؤسسة الأخرى، باستثناء آل غرايدن، بشعرهم الأبيض، أو آل باير، بعيونهم الذهبية. أما العيون الرمادية، فقد ورثوها عن آل مورّو.
ارتدى معطفه من جديد وخرج من الغرفة. كان لا يزال بحاجة إلى إنهاء فرز القصاصات، لكنه وعد بأن يصطحب الخدم إلى البلدة ويدفع لهم أجورهم مبكرًا، وكان لا يزال ينوي الوفاء بوعده. كان قد أجرى بالفعل حديثًا مقتضبًا مع دنكان وبارت بشأن ترميم الردهة والمواد التي سيحتاجان إليها. عاد إلى غرفته، ودسّ الكتاب السحري في درج أقفله بالمفتاح. ثم جمع مراسلاته ومواده الأخرى.
ظل يمشي بضع دقائق قبل أن يدرك أن شخصًا آخر كان يسير بالسرعة نفسها، على بعد ياردتين منه تقريبًا. فاستدار ليرى الخادمة ميليسا واقفةً هناك.
“هل تستطيعين القراءة والكتابة؟” سألها.
“ميليسا، لست مضطرةً إلى مرافقتي. يمكنك التسوق واستكشاف مونفالو بحرية.”
“وتعرفين الحساب؟”
خفضت عينيها متجنبةً نظره. “سيدي، أفضل أن أرافقك إن كان ذلك مقبولًا؟ لأساعدك إن استطعت. لن يكون من اللائق أن يتنقل أحد أفراد آل مورّو من دون خادم واحد على الأقل.”
ابتلع الرجل ريقه.
قطّب سولومون جبينه، لكنه أومأ. كان في كلامها جانب من الصواب.
“وعسى أن تبلغك أنشودته سالمًا معافى.”
واصلا السير، وبلغا وجهة سولومون الأولى: مكتب البريد. كان مبنىً كبيرًا من الطوب، يتردد الرجال والنساء على داخله وخارجه. وكان العاملون فيه يرتدون معاطف زرقاء مميزة، وعلى كتف كل منهم رقعة درع واحدة صفراء، تتوسطها صورة حافر حصان. وكانت خلف المبنى إسطبلات، وممر واضح لإدخال الدواب وإخراجها.
أخرج سولومون حزمة الرسائل من تحت ذراعه، ووضعها على المنضدة بينهما.
تجنب سولومون إحدى مخلفات الخيل وهو يشق طريقه إلى الداخل. كانت هناك ثلاث نوافذ للخدمة؛ اثنتان مشغولتان، والثالثة خالية. اتجه سولومون إلى الخالية، متجاهلًا — أو بالأحرى، غير منتبه — إلى الطابور الممتد أمام النافذتين الأخريين. وما إن وصل إلى النافذة حتى ظهر رجل مسن يرتدي الزي المعتاد، بشعر أشيب وشارب ضخم.
الفصل 6: مونفالو لا شيء أسوأ من أن تُجبر على البقاء في بلدة. فقد تكون القرية الصغيرة ساحرة، وقد تمنحك القرية شعورًا بأنك تخوض تجربة العيش في البرية، أما المدينة فقد تزخر بملذات تفوق ما يمكنك تخيله. لكن البلدة شيء مروّع؛ إذ لا تستطيع أن توفر لك سوى حاجاتك، ولا شيء غيرها.
“عفوًا. هذه النافذة مخصصة لاستخدام النبلاء وممثليهم.”
“ممتاز. إذًا لن يكون الأمر مشكلةً على الإطلاق بالنسبة إليك.” لم تكن الفتاة أصغر منه إلا ببضع سنوات، لكنه كان بحاجة إلى تنمية قدرات خدمه، فسيحتاج في نهاية المطاف إلى خادم شخصي رسمي جديد، أو إلى شخص يؤدي هذا الدور حين يسافر على الأقل. كان اختيار امرأة أمرًا غير مألوف، لكن بالنظر إلى مجموعة الأشخاص المتاحين له للاختيار، كان عليه أن يبقي هذه الفكرة واردةً.
“إذًا فهذا هو المكان الذي ينبغي أن أكون فيه تمامًا. أنا سولومون مورّو. أقيم حديثًا في عقار عمي السابق، وأنا سيد مونفالو بحكم الميراث.”
“أريد إرسال هذه.”
بدأ الرجل يبدو متوترًا قليلًا بينما كان سولومون يتحدث؛ فاستقام ظهره، وتجمع العرق على جبينه. كان من غير المعتاد أن يأتي أحد أفراد عائلة مؤسسة إلى بلدة كهذه، حتى لو كان ابنًا رابعًا مثله. على الأرجح، لم يكونوا قد قابلوا في حياتهم إلا أفرادًا من طبقة النبلاء الصغرى، في أحسن الأحوال. وكان ذلك تمييزًا طريفًا في نظر سولومون. فقد يكون النبيل من الطبقة الصغرى قويًا للغاية، بل كان من الأفضل، من نواحٍ كثيرة، أن يكون المرء رأس بيت صغير حتى على أن يكون الابن الثاني لبيت كبير.
“ميليسا، لست مضطرةً إلى مرافقتي. يمكنك التسوق واستكشاف مونفالو بحرية.”
“ه-هل لديك ما يثبت ذلك، سيدي؟”
“زادوا دورياتهم. لا شيء سوى ذلك.”
مدّ سولومون يده نحو الرجل، مظهرًا خاتم الختم الذي نُقشت عليه رأس أيل بقرنين هائلين.
“ولمَ لا؟”
ابتلع الرجل ريقه.
“زادوا دورياتهم. لا شيء سوى ذلك.”
“كيف يمكنني خدمتك، يا سيدي؟”
ظل يمشي بضع دقائق قبل أن يدرك أن شخصًا آخر كان يسير بالسرعة نفسها، على بعد ياردتين منه تقريبًا. فاستدار ليرى الخادمة ميليسا واقفةً هناك.
أخرج سولومون حزمة الرسائل من تحت ذراعه، ووضعها على المنضدة بينهما.
اتجه لالتقاط عصا المشي، التي كانت مسندةً إلى الرفوف، وضغط رأسها المعدني البارد على ذقنه، فبدأ بردٌ يستقر فوقه.
“أريد إرسال هذه.”
“ستكلف ثلاثة دراكس فضية وربعًا.”
أومأ الرجل وقطع الخيط الذي يربط الرسائل، ثم فرزها بسرعة، وحرّك خرزات المعداد خلف المنضدة ليجري حسابًا سريعًا.
جعل ذلك الرجل أقل فائدةً بكثير مما كان سولومون يأمل.
“ستكلف ثلاثة دراكس فضية وربعًا.”
تنهد ومسح جبينه. كانت لديه أسئلة كثيرة، وبعض النظريات، لكنه لم يملك أي إجابات. بدا كأنه شقّ طريقه بنفسه إلى وراثة حقل ألغام. فإذا اكتشف الاتحاد أن عمه درس السحر سرًا، فسيُمزّق القصر إربًا، ولا سيما مع وجود دليل على أن ممارسة التعاويذ تسببت في الدمار الذي حلّ بالردهة. وسرعان ما سيُزَجّ هو نفسه في الأمر، كما سيمنح ذلك إخوته ذريعةً لمحاولة الاستيلاء على الأصول التي تمكن من اكتسابها لنفسه. كان عليه أن يدمر كل الأدلة أو يخفيها، وأن يتأكد من العثور على أي شيء آخر في القصر قبل أن يعثر عليه الخدم.
وضع سولومون القطع النقدية على المنضدة بينهما. كان قد أعدّ المال قبل أن يغادر حتى. كانت التكلفة واحدةً في أنحاء الإمبراطورية، ولذلك كان حسابها أمرًا بسيطًا. كان النبلاء يدفعون أكثر لإرسال الرسائل، لكنها كانت تصل أسرع بكثير، مع ضمانات أكبر بألا تضيع أو يجري العبث بها.
وضع سولومون القطع النقدية على المنضدة بينهما. كان قد أعدّ المال قبل أن يغادر حتى. كانت التكلفة واحدةً في أنحاء الإمبراطورية، ولذلك كان حسابها أمرًا بسيطًا. كان النبلاء يدفعون أكثر لإرسال الرسائل، لكنها كانت تصل أسرع بكثير، مع ضمانات أكبر بألا تضيع أو يجري العبث بها.
أخذ الرجل النقود وانحنى.
قطّب سولومون جبينه. فقد صار تحت رعايته المباشرة عدد من الشابات، ناهيك عن أن البلدة نفسها أصبحت إقطاعيته، مما يجعل الفتيات اللواتي اختفين بالفعل مسؤولياته. كان عليه أن يستفسر من الحرس والعمدة عن الأمر. وكان يخطط لمقابلتهما قريبًا على أي حال.
“هل من شيء آخر يمكنني فعله لك، سيدي؟”
أومأت. لم تبتسم، لكن بريقًا أقوى قليلًا ظهر في عينيها.
قطّب سولومون جبينه، ونظر إلى ميليسا التي بدت مركزةً بشدة فيما يفعله. “قد تأتي هذه المرأة إلى هنا مستقبلًا بصفتها ممثلتي. تذكر وجهها.”
“أوه، بالطبع يا سيدي، بالطبع. أرجو أن تزورني إن كان هناك أي شيء أستطيع فعله من أجلك. هل أتوقع حضورك في القداس القادم؟”
“ن-نعم، سيدي.”
صعد إلى عربته، وبعد لحظات كانوا في طريقهم إلى مونفالو. وفي ضوء بعد الظهر الساطع، استطاع أن يلقي نظرةً أفضل بكثير على الأشياء من حوله. كان الطريق الممتد من البلدة إلى القصر وعرًا ويحتاج إلى عناية. أما البلدة نفسها فبدت أكثر ترحيبًا من دون الغيوم والمطر، وإن لم يكن الفارق كبيرًا. توقفت العربة عند أطرافها تقريبًا. كان كثير من الناس خارج بيوتهم، وقد أخذوا يحدقون علنًا في سولومون وهو يترجل من عربته برفقة الخدم.
“شكرًا لك”، قال سولومون، ثم خرجا من المبنى.
“لقد ورثت عقار عمي فيكتور، هناك فوق التل.”
“سيدي؟” سألت ميليسا وهما يخطوان إلى الهواء البارد.
قطّب سولومون جبينه، لكنه أومأ. كان في كلامها جانب من الصواب.
“ستأتي أوقات أحتاج فيها إلى إرسال رسائل، لكنني سأكون مشغولًا بأمور أخرى. تبدين راغبةً في القيام بأكثر من التنظيف. اعتبري هذا مسؤوليةً إضافية.”
“ستأتي أوقات أحتاج فيها إلى إرسال رسائل، لكنني سأكون مشغولًا بأمور أخرى. تبدين راغبةً في القيام بأكثر من التنظيف. اعتبري هذا مسؤوليةً إضافية.”
أومأت. لم تبتسم، لكن بريقًا أقوى قليلًا ظهر في عينيها.
واصلا السير، وبلغا وجهة سولومون الأولى: مكتب البريد. كان مبنىً كبيرًا من الطوب، يتردد الرجال والنساء على داخله وخارجه. وكان العاملون فيه يرتدون معاطف زرقاء مميزة، وعلى كتف كل منهم رقعة درع واحدة صفراء، تتوسطها صورة حافر حصان. وكانت خلف المبنى إسطبلات، وممر واضح لإدخال الدواب وإخراجها.
“هل تستطيعين القراءة والكتابة؟” سألها.
“آه، نعم. سمعت بعض الأحاديث عن أنه كان يعيش هناك. لم آتِ إلى هذه الكنيسة إلا قبل بضع سنوات، أي بعد وفاته.”
“نعم، سيدي.”
“وتعرفين الحساب؟”
أعفى الخدم من مهمتهم ليذهبوا للتسوق ويستكشفوا البلدة، وبدأ يشق طريقه في الشارع. كانت حذاؤه الأنيق وعصاه يُصدران طقطقةً مميزةً وهو يمشي. كان قد تعرّف على المخطط العام للبلدة، لكن الخريطة التي استخدمها كانت قديمة، وقد تغيرت أشياء كثيرة من حوله. واصل الناس التحديق فيه أثناء سيره، لكنه تجاهلهم. كان نبيلًا، وكان مميزًا حتى بمعزل عن ذلك. كان طويلًا ونحيلًا، يرتدي السواد كله مع صدرية أرجوانية، وينسدل شعره الأحمر الطويل دون رباط. كان هو ومعظم إخوته قد ورثوا لون أمهم الرايلاندي، الأمر الذي جعلهم يبرزون أكثر من معظم أفراد العائلات المؤسسة الأخرى، باستثناء آل غرايدن، بشعرهم الأبيض، أو آل باير، بعيونهم الذهبية. أما العيون الرمادية، فقد ورثوها عن آل مورّو.
“نعم.”
“هل تستطيعين القراءة والكتابة؟” سألها.
“ممتاز. إذًا لن يكون الأمر مشكلةً على الإطلاق بالنسبة إليك.” لم تكن الفتاة أصغر منه إلا ببضع سنوات، لكنه كان بحاجة إلى تنمية قدرات خدمه، فسيحتاج في نهاية المطاف إلى خادم شخصي رسمي جديد، أو إلى شخص يؤدي هذا الدور حين يسافر على الأقل. كان اختيار امرأة أمرًا غير مألوف، لكن بالنظر إلى مجموعة الأشخاص المتاحين له للاختيار، كان عليه أن يبقي هذه الفكرة واردةً.
“أريد إرسال هذه.”
واصلا السير في الشارع، أخذ سولومون يتأمل مباني الطوب الأحمر الداكنة والأسقف الخضراء. لا بد أن هناك سببًا لهذا التلوين. أثار الأمر فضوله، لكن كانت هناك أشياء أخرى كثيرة يحتاج إلى البحث فيها قبل أن يصبح ذلك جديرًا بالتعمق. وفي طريقه إلى ساحة البلدة، رأى الكنيسة. كان برجها العالي يعرض جرسًا في قمته، وقد زُينت النوافذ برموز المنادي والعامل. كان اجتماعًا نموذجيًا للرموز الدينية. ولعله كانت هناك أضرحة أصغر للآلهة الأخرى، بل وحتى لبعض الأرواح المحلية، موزعة في أنحاء البلدة، لكن المنادي كان يُعبد في أرجاء الإمبراطورية، كما أن العامل كان خيارًا شائعًا أيضًا. وأمام الكنيسة وقف كاهن يرتدي ثيابًا كهنوتيةً بنيةً بسيطة، وله شعر بلون الرمل وعينان فاتحتان. كان يتحدث إلى رجل مسن.
“وعسى أن تبلغك أنشودته سالمًا معافى.”
اتسعت عينا الكاهن ثم ضاقتا لحظة رأى سولومون، وسرعان ما صرف الرجل الذي كان يتحدث إليه.
عوّض عن افتقاره إلى القوة البدنية بقدرته على تحليل كل قصاصة بسرعة. كانت نظرة واحدة كفيلةً بتأكيد محتواها أو نفيه، ولذلك استطاع فرزها ووضعها بسهولة. وكما ظنّ حين دخل المكتبة أول مرة، كانت معظم الكتب نصوصًا عادية؛ بسيطةً وشائعةً ويسهل الحصول عليها. لا شيء غامضًا أو شاذًا. وللأسف، لم يؤدِّ ذلك إلا إلى زيادة شكوكه.
“مساء الخير، يا سيدي الكريم”، قال لسولومون. “عسى أن ينشد لك المنادي طريقك إلى الأمام.”
“هل من شيء آخر يمكنني فعله لك، سيدي؟”
“وعسى أن تبلغك أنشودته سالمًا معافى.”
كان الخدم ينتظرونه عند مدخل القصر، حيث أُعدّت عربة له وعربة كبيرة للجميع. ذهب إلى كل واحد منهم وناولهم أظرفًا صغيرة تحوي أجرة الشهر الأول. وجد كثيرون منهم صعوبةً في إخفاء ابتساماتهم. ترددت فيليسيتي قليلًا حين أخذت ظرفها، لكنها هي الأخرى اتسعت عيناها عندما شعرت بثقله.
“أنا لوترن”، قال الرجل بحماس، مادًّا يده نحو سولومون.
أو…
“سولومون مورّو”، أجاب سولومون، وصافحه مصافحةً قوية. كان يخطط لزيارة الكنيسة؛ فهي مصدر جيد للمعلومات، لكنه لم يكن ينوي فعل ذلك قبل إنجاز مهماته الأخرى.
“يا للخسارة. كنت آمل أن أسأل أحدًا عن بعض ما جرى خلال فترة إقامته هنا. ولدي أيضًا بعض الأسئلة عن البلدة.”
“مورّو”، قال الرجل بخشوع وهو ينحني. وكانت انحناءةً عميقة، ولا سيما بالنسبة إلى كاهن. “يدهشني أن يأتي شخص يحمل هذا الاسم إلى مكان ريفي كهذا.”
قطّب سولومون جبينه. فقد صار تحت رعايته المباشرة عدد من الشابات، ناهيك عن أن البلدة نفسها أصبحت إقطاعيته، مما يجعل الفتيات اللواتي اختفين بالفعل مسؤولياته. كان عليه أن يستفسر من الحرس والعمدة عن الأمر. وكان يخطط لمقابلتهما قريبًا على أي حال.
“لقد ورثت عقار عمي فيكتور، هناك فوق التل.”
ظل يمشي بضع دقائق قبل أن يدرك أن شخصًا آخر كان يسير بالسرعة نفسها، على بعد ياردتين منه تقريبًا. فاستدار ليرى الخادمة ميليسا واقفةً هناك.
“آه، نعم. سمعت بعض الأحاديث عن أنه كان يعيش هناك. لم آتِ إلى هذه الكنيسة إلا قبل بضع سنوات، أي بعد وفاته.”
“ستأتي أوقات أحتاج فيها إلى إرسال رسائل، لكنني سأكون مشغولًا بأمور أخرى. تبدين راغبةً في القيام بأكثر من التنظيف. اعتبري هذا مسؤوليةً إضافية.”
جعل ذلك الرجل أقل فائدةً بكثير مما كان سولومون يأمل.
“ه-هل لديك ما يثبت ذلك، سيدي؟”
“يا للخسارة. كنت آمل أن أسأل أحدًا عن بعض ما جرى خلال فترة إقامته هنا. ولدي أيضًا بعض الأسئلة عن البلدة.”
طرق بالعصا على الأرض مرتين، ثم هزّ رأسه. فلم يكن في حوزته سوى علاجات للثآليل وتعاويذ لأحلام سعيدة. لقد تجاوز كثيرًا حدود الاحتمالات الواقعية. وفي أفضل الأحوال، ربما استطاع بيع الكتاب السحري إلى أحد نوادي الخوارق المنتشرة هنا وهناك، أو مبادلته بخدمة. وحتى لو عثر على مستودع هائل من المعرفة خبأه عمه في مكان ما، فإنه لا يملك المانا؛ ذلك الخزان الخاص من القوة الذي يولد به عدد قليل جدًا من الناس.
“آه، حسنًا، لقد أقام الكاهن هيندز هنا نصف قرن. ولعله يستطيع أن يخبرك بأمر أو اثنين. لكنه مصاب بالزكام في الوقت الراهن. وهناك بضعة أشخاص آخرين في البلدة قد يتمكنون من الإجابة عن أسئلتك أيضًا. غير أنهم على الأرجح لن يكونوا كثيري الكلام.”
“مورّو”، قال الرجل بخشوع وهو ينحني. وكانت انحناءةً عميقة، ولا سيما بالنسبة إلى كاهن. “يدهشني أن يأتي شخص يحمل هذا الاسم إلى مكان ريفي كهذا.”
“ولمَ لا؟”
عوّض عن افتقاره إلى القوة البدنية بقدرته على تحليل كل قصاصة بسرعة. كانت نظرة واحدة كفيلةً بتأكيد محتواها أو نفيه، ولذلك استطاع فرزها ووضعها بسهولة. وكما ظنّ حين دخل المكتبة أول مرة، كانت معظم الكتب نصوصًا عادية؛ بسيطةً وشائعةً ويسهل الحصول عليها. لا شيء غامضًا أو شاذًا. وللأسف، لم يؤدِّ ذلك إلا إلى زيادة شكوكه.
ألقى الرجل، للمرة الأولى، نظرةً إلى ميليسا، كأنه لم يدرك وجودها إلا للتو. “حسنًا… وقعت بعض حالات… الاختفاء خلال العام المنصرف أو نحوه. فّقدت أربع شابات.”
“آه، حسنًا، لقد أقام الكاهن هيندز هنا نصف قرن. ولعله يستطيع أن يخبرك بأمر أو اثنين. لكنه مصاب بالزكام في الوقت الراهن. وهناك بضعة أشخاص آخرين في البلدة قد يتمكنون من الإجابة عن أسئلتك أيضًا. غير أنهم على الأرجح لن يكونوا كثيري الكلام.”
“ألم يفعل الحرس المحلي شيئًا؟”
ظل يمشي بضع دقائق قبل أن يدرك أن شخصًا آخر كان يسير بالسرعة نفسها، على بعد ياردتين منه تقريبًا. فاستدار ليرى الخادمة ميليسا واقفةً هناك.
“زادوا دورياتهم. لا شيء سوى ذلك.”
قطّب سولومون جبينه، ونظر إلى ميليسا التي بدت مركزةً بشدة فيما يفعله. “قد تأتي هذه المرأة إلى هنا مستقبلًا بصفتها ممثلتي. تذكر وجهها.”
قطّب سولومون جبينه. فقد صار تحت رعايته المباشرة عدد من الشابات، ناهيك عن أن البلدة نفسها أصبحت إقطاعيته، مما يجعل الفتيات اللواتي اختفين بالفعل مسؤولياته. كان عليه أن يستفسر من الحرس والعمدة عن الأمر. وكان يخطط لمقابلتهما قريبًا على أي حال.
كان الخدم ينتظرونه عند مدخل القصر، حيث أُعدّت عربة له وعربة كبيرة للجميع. ذهب إلى كل واحد منهم وناولهم أظرفًا صغيرة تحوي أجرة الشهر الأول. وجد كثيرون منهم صعوبةً في إخفاء ابتساماتهم. ترددت فيليسيتي قليلًا حين أخذت ظرفها، لكنها هي الأخرى اتسعت عيناها عندما شعرت بثقله.
“حسنًا، إن سمحت لي، أيها الكاهن، فلدي بعض المهمات التي ينبغي أن أنجزها.”
وضع سولومون القطع النقدية على المنضدة بينهما. كان قد أعدّ المال قبل أن يغادر حتى. كانت التكلفة واحدةً في أنحاء الإمبراطورية، ولذلك كان حسابها أمرًا بسيطًا. كان النبلاء يدفعون أكثر لإرسال الرسائل، لكنها كانت تصل أسرع بكثير، مع ضمانات أكبر بألا تضيع أو يجري العبث بها.
“أوه، بالطبع يا سيدي، بالطبع. أرجو أن تزورني إن كان هناك أي شيء أستطيع فعله من أجلك. هل أتوقع حضورك في القداس القادم؟”
أو…
“بالطبع.” كان من المهم الحفاظ على المظاهر. فالسكان يثقون كثيرًا بسيد إقطاعي يعبد معهم، أكثر من ثقتهم بآخر يظل مختبئًا في عزلته. وكانت شائعات عبادة النبلاء للشياطين وانخراطهم في جمعيات سرية تنتشر بسرعة شديدة عادةً إذا لم يؤدِّ المرء، على الأقل، طقوس التقوى الظاهرة.
“ألم يفعل الحرس المحلي شيئًا؟”
اتسعت عينا الكاهن ثم ضاقتا لحظة رأى سولومون، وسرعان ما صرف الرجل الذي كان يتحدث إليه.
