الفصل 753: جوهر المسألة
والآن بعد أن أصبح ساني معلمًا في الأكاديمية، كان يتطلع بشدة إلى الحصول على حق الدخول إلى كافتيريا المدرسين. لقد تذكر آخر مرة تناول فيها الطعام هناك بتفاصيل لا تشوبها شائبة. كان الطعام ببساطة لا يُقاوَم إطلاقًا.
…ولنكون صادقين، ربما كان ذلك أحد الأسباب الرئيسية وراء قبوله وظيفة المحاضر.
‘لا، كلا لم يكن كذلك! لستُ سطحيًا إلى هذا الحد!’
دخل ساني وألقى نظرة على التصميم الداخلي الراقي، متأملًا الأثاث الخشبي بتقدير جديد. في هذا الوقت، لم يعد يشعر بالصدمة في كل مرة يرى فيها خشبًا طبيعيًا في عالم اليقظة. ومع ذلك، لم يكن هذا مجرد خشب عادي… فإذا أسعفته ذاكرته، كان كل هذا الخشب مأخوذًا من جثة جبار مقتول.
جبار ذبحته عشيرة فالور العظيمة، على وجه الدقة. وربما على يد أنفيل نفسه. ويا لها من سخرية، أن يستمتع بعشاء على إحدى طاولات الكافتيريا بينما تطارده في الخفاء الجهة التي وفرت ذلك الخشب العملاق لصنعها.
أطلق ساني زفرة وتلفت حوله، فلمح وجهًا مألوفًا. كانت هناك امرأة فائقة الجمال ترتدي زيًا أزرق داكنًا تجلس في زاوية الكافتيريا، وتحتضن فنجان قهوة بين يديها. مشى نحوها بثقة وجلس قبالتها.
“السيدة جيت.”
رفعت حاصدة الأرواح جيت بصرها عن فنجانها وابتسمت له.
“…السيد بلا شمس.”
‘حسنًا، هذا… يبدو غريبًا.’
تململ في جلسته بانزعاج، إذ لم يعتد أن تخاطبه بتلك الطريقة… على الأقل ليس منها هي. ورغم أنهما تقنيًا صارا من الرتبة ذاتها الآن، إلا أن جيت كانت لا تزال تكبره سنًا. لقد تقلصت الفجوة بينهما كثيرًا، غير أنه ظل يكنّ لها قدرًا كبيرًا من الاحترام.
نظر ساني إلى رفيقته الصاعدة، وعقد حاجبيه فجأة.
السيدة جيت… بدت مختلفة اليوم.
لقد اعتاد مظهرها المعتاد، غير المنمق واللامبالي بعض الشيء. لكن الشخص الجالس أمامه بدا كأنه النموذج المثالي للضابط المنضبط. كان زيها مكويًا بإتقان ومزررًا بالكامل، دون تجعيدة واحدة أو شائبة تشوه مظهره. وتلألأت كتافاتها الفضية ببريق مصقول، بينما لمع حذاؤها الجلدي بنظافة حديثة.
كان شعرها الأسود الحالك مرتبًا بعناية فائقة، وعيناها الزرقاوان الجليديتان حادتين وثاقبتين.
رفع حاجبًا.
“أنتِ… إحم… تبدين أنيقة؟”
اتسعت ابتسامة جيت.
“أوه، هذا؟ كان عليّ حضور… حفل خاص في الصباح. الترقّيات تتطاير كأوراق الخريف في الحكومة هذه الأيام.”
تنحنح ساني.
“مبارك لكِ إذن، على ما أظن.”
ضحكت حاصدة الأرواح، ثم دفعت نحوه صندوقًا معدنيًا صغيرًا من السبائك.
“كلا، كلا. بل مبارك لك أنت. عيد ميلاد سعيد متأخر.”
رمش مرتين، ثم فتح الصندوق ونظر إلى شظية الروح المتلألئة القابعة بداخله. التمعت عيناه حين ميز رتبتها التي تنتمي إلى صاعد.
“آه، هذا بالضبط ما أحتاجه! شكرًا جزيلًا لكِ! لكن… أليست باهظة الثمن؟”
فشظية كهذه تكلف ثروة.
هزت السيدة جيت كتفيها.
“من مزايا الخدمة العامة. لدي وصول إلى مثل هذه الأشياء أكثر من أغلب الناس.”
سكتت ونظرت إليه بترقب. لعدة لحظات، لم يتحدث أي منهما.
وأخيرًا، تنهدت الحسناء الصاعدة.
“ماذا، ألا توجد هدية لي؟ لقد بلغت الثلاثين مؤخرًا، كما تعلم.”
تجمد ساني مكانه، ثم قهقه بحرج:
“أوه. حسنًا، في هذه الحالة، العشاء على حسابي.”
وبدا أن حاصدة الأرواح راضية تمام الرضا عن هذا الترتيب.
“آه، أنت تعرفني جيدًا يا ساني. في هذه الحالة، لن أتردد إطلاقًا!”
بعد مرور بعض الوقت، أنهيا طعامهما وأسندا ظهريهما إلى مقعديهما بارتياح.
ارتشفت السيدة جيت من قهوتها وابتسمت:
“الحق يُقال… أنتم في الأكاديمية تجيدون حقاً التعامل مع موظفيكم. بدأت أشعر ببعض الندم على اختياري لمساري المهني.”
خفت صوتها شيئاً فشيئاً، وارتسمت على وجهها ملامح يملؤها الحنين. ثم هزت رأسها، وانتقلت أخيراً للحديث عن السبب الحقيقي وراء لقائهما اليوم:
“الأخبار الجيدة أولًا. يمكنك أن ترتاح يا ساني. يبدو أن فالور مستعدة أخيرًا للتصرف بتعقل، لذا فقد انتهى الجزء الأسوأ.”
استنشق نفسًا عميقًا:
“أخيرًا! وما الذي تغير؟”
هزت السيدة جيت كتفيها.
“حسنًا، أشياء كثيرة. لكن الأهم، أنهم لم يعودوا يملكون الطاقة لملاحقة المسائل التافهة. يبدو أن التوتر بين العشائر العظيمة في تصاعد، لذا فإن شيوخ فالور لديهم ما يشغلهم بما فيه الكفاية. وهذا يصب في مصلحتك، لأنك أنت وفوجك نجحتم في جعل أنفسكم ذوي قيمة. ومع دفاع القديسة تايريس نيابة عنكم، بات كل شيء جاهزًا لمفاوضات صادقة وودية.”
قطب ساني حاجبيه.
“صادقة… وودية؟ وماذا عن حراس النار الذين اختفوا؟ ربما لم تلاحظي، لكن الناجين من الشاطئ المنسي جماعة متماسكة للغاية. وبالنسبة لهم، هذه ليست مسألة هينة.”
ابتسمت.
“إنهم على قيد الحياة… وإن لم يكونوا بأفضل حال ربما. إطلاق سراحهم هو إحدى النقاط التي سيتعين عليك أنت وأغنية الساقطين التفاوض بشأنها. ومع ذلك، لا أتوقع أي مشاكل في هذا الشأن. فما دمتما قد قلتما الحقيقة ولم تكن لدى أي منكما خطط لمساعدة ذلك السجين الغامض على الهرب، فمن المفترض أن يسير كل شيء على ما يرام.”
ظهر تعبير قاتم على وجه ساني.
كانت السيدة جيت تعرف الموقف العام، لكنها لا تعلم التفاصيل. فالمشكلة التي كانت لديهم مع عشيرة فالور العظيمة بسيطة للغاية. فرغم أن ساني وكاسي تسببا في ضرر فادح لمصالح القبيلة، إلا أنه نظرًا لغياب الشهود وتطوع القديسة تايريس لتكون كبش الفداء، لم يكن ذلك بحد ذاته أمرًا لا يُغتفر.
ومع ذلك، كان جوهر المسألة هو أنه لا أحد في عشيرة كبرى كان يعرف ما إذا كانت أفعالهما مجرد نتيجة لمصادفة سيئة الحظ، أم أنها كانت مدبرة مسبقًا.
ما أخبرته به السيدة جيت للتو يعني أن فالور كانت مستعدة للتخلي عن ارتيابها العدائي وقبول رواية الأحداث التي تفيد بأن لا ساني ولا كاسي قد ساعدا موردريت على الهروب عن طيب خاطر، فضلًا عن منحهما عفوًا غير رسمي.
ومع تحمل عشيرة الريشة البيضاء المسؤولية عن موت القديس كورماك، فإن ذلك سيجعلهما في مأمن من الشبهات.
غير أنه… على الرغم من أن القبيلة العظيمة كانت تعلم أن موردريت قد هرب نتيجة لأفعالهم، إلا أنه لم يكن أحد باستثناء أفراد الفوج يعلم أنه تبعهم إلى الكابوس. ولو انكشفت حقيقة أن الخمسة منهم قد أصبحوا الاسياد معًا في أي وقت… فلن يصدق أحد، مهما كانت الحقيقة، أن ذلك الوغد قد تلاعب بهم جميعًا وحسب!
سيظنون جميعًا أن ساني وكاسي كانا حليفين راغبين له.
لذا، كان لا بد لهذا السر أن يظل مدفونًا إلى الأبد.
امتعض ساني.
“إذن ما الذي يريدونه؟”
هزت السيدة جيت كتفيها.
“لا أستطيع الجزم بذلك، في الحقيقة. لكن عليك أن تكون مستعداً لتقديم بعض التنازلات؛ فمن المرجح أن تصرّ فالور على ضمّك إلى صفوفها، ولو بصورة أو بأخرى. أما ما إذا كنت ستنجح في مقاومة دعوتهم الملحّة تلك، فهذا أمر يعتمد عليك وحدك.”
فكرت لبرهة، ثم أضافت:
“ما يصب في مصلحتكم هو أنك أنت، وأغنية الساقطين، وعندليب، وربتها الذئاب تُعتبرون صفقة واحدة متكاملة في نظر الجميع. قد تكون لدى فالور تطلعات لجعلكم جميعًا من أصولهم التابعة، لكنهم سيرضون غالبًا بضمان ألا يتورط أي منكم مع خصومهم. فتجنيد واحد منكم فقط سيضمن ألا ينضم البقية إلى الطرف الآخر.”
ارتسم عبوس عميق على وجه ساني.
“…هل تخبرينني بأن علينا أن نبيع أحدنا إلى عشيرة فالور؟”
ابتسمت السيدة جيت.
“أنت تتحدث وكأن الانضمام إلى عشيرة كبرى هو أمر مروع! معظم المستيقظين مستعدون للقتل من أجل مثل هذه الفرصة، أتعلم ذلك؟ بالطبع، لن يعاملوك أبدًا كأحد المنحدرين من سلالة الدم النقي، لكن هذا لا يعني أنهم لن يغمروك بالموارد والفرص. على الأرجح.”
صمت ساني لفترة، ثم تنهد.
“أعلم ذلك. لكنني… عليّ التفكير في الأمر.”
ارتشفت من قهوتها، ثم أسندت ظهرها إلى الوراء.
“حسنًا… فكر بسرعة.”
نظر إلى الحسناء ذات رتبة صاعد بتعبير قاتم وسألها بنبرة منخفضة:
“ولماذا ذلك؟”
ابتسمت السيدة جيت ابتسامة عريضة.
“حسنًا، لأن ممثل فالور سيكون هنا غدًا! وصديقتك كاسي عائدة إلى عالم اليقظة أيضًا. وستلتقون هنا في الأكاديمية، باعتبارها أرضًا محايدة. إذن… لديك حتى صباح الغد للاستعداد للمفاوضات يا ساني. حظًا موفقًا!”
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.