الفصل 563: السبب والنتيجة
بعد صمت طويل، تنهد الدوق كولين وقال: “أظن أن تفريق قواتهم كان خطأهم الثاني؟”
وكانت ملامح سولدر مشدودة، فلم يرد.
وفي صدر الطاولة، اعتدل الملك كيسل في جلسته وكشف عن وجهه الصارم لأول مرة من العتمة. “جيلبرت؟”
وأومأ وزير الخارجية، “الثعلب الماكر” جيلبرت، الذي لزم الصمت قليلًا، بملامح كئيبة.
“ربما أدرك الإكستيدتيون مزايا هذا الأمر وعيوبه نظريًّا، لكنهم عمليًّا… عجزوا عن تطبيقه.”
وبنظرة ثاقبة، شرع معلّم ثاليس في تحليل الموقف: “فالنتيجة تمسّ مدينة الصلوات البعيدة مباشرة، ولذا فهي أشد المدن حماسةً لإحداث اختراق.
“أما مدينة الدفاع فلا يعنيها الأمر، وستفضّل جانب الحذر والاستقرار.”
وسخر جيلبرت بخفوت. “وأما مدينة سحب التنين، فقصر الأرواح البطولية فيها راسخ الأساس ومبجَّل، لكنه فقد احترامه حين وُضعت الأرشيدوقة والتون على رأسه.
“وموقفها هو الأحرج، إذ تقف بين المطرقة والسندان.”
وغاص قلب ثاليس.
“ومن المفهوم أنها أرادت الانتصار بهجوم مباغت لتكسب هيبتها.”
وتنهد جيلبرت ببطء. “وأظن أن الاعتبار الذي بُني عليه هذا الاختيار ليس عسكريًّا، بل سياسيًّا في المقام الأول.
“فمئة حكيم عنيد لا يعدلون مئة أحمق متعاون.”
وحدّق ثاليس في قطع الشطرنج البيضاء المتفرقة على الخريطة وقد استبدّ به الضيق.
‘لا.
‘يا ساروما، ما الذي كنتِ تفكرين فيه حقًّا إذن؟’
“وبالحديث عن السياسة…” وكسر رئيس المالية، كيركيرك مان، التوتر في الأجواء وسأل: “هذه الحرب أشعلها قاتل أقاربه، وها هي الآن على أشدها. ألم يحاول لامبارد شيئًا مريبًا من وراء ظهورهم؟ كالتلاعب بالأسعار أو إمدادات الحبوب أو المعلومات أو الرأي العام؟ لاستفزاز أرشيدوقات المدن الثلاث؟”
ونظر سولدر إلى الرجل ذي الندوب من دائرة الاستخبارات السرية.
فطوى الأخير الأوراق التي في يده وأومأ.
“منذ تتويج تشابمان، دأبت منطقة الرمال السوداء على التضييق على الأرشيدوقات الذين يرفضون الانصياع لأوامر الملك. وكان ذلك هو المعتاد.”
لكن الرجل ذا الندوب غيّر نبرته ومضى قائلًا: “أما هذه المرة، فالأمور غريبة جدًّا. فمنذ إعلان الحرب إلى التجنيد العسكري، ومن خروج القوات إلى المعركة الفعلية، ومن الجواسيس إلى المسؤولين، كفّت منطقة الرمال السوداء عن كل وسائل المضايقة والعرقلة تقريبًا، داخليًّا وخارجيًّا، وامتنعت عن التدخل في معركة المدن الثلاث، وانصرفت إلى إخماد الاضطرابات الداخلية في إقليمها وحده.”
وأصاب الذهول كل من في المجلس الإمبراطوري.
ووجّه الملك نظره إلى وزير الخارجية.
وأومأ جيلبرت مقرًّا، لكنه بدا قلقًا. “هذا صحيح. فعلى الصعيد الدبلوماسي، أصدر الملك تشابمان بيانات ومذكرات دبلوماسية تضامنًا معهم، يدين فيها تحالف الحرية ويؤيد تأييدًا تامًّا حملة المدن الثلاث الغربية سعيًا إلى العدالة.”
فصُدم الجميع من جديد بهذه الكلمات.
وحده ثاليس عضّ شفته السفلى.
“إذن هذه المرة،” وفرك رئيس الوزراء كولين ذقنه وتساءل بصوت مسموع، “لا يقتصر الأمر على أن لامبارد لم يتدخل، بل صار أشبه بملك كريم متجرد أكثر من أي وقت مضى؟”
وتبادل المسؤولون النظرات، وقد حيّرهم الأمر بوضوح.
إلى أن اخترق كلام الملك جو الشك، كقطعة جليد تهوي في بحيرة ساكنة.
“لقد تحرّك.”
وكان في عيني الملك بريق بارد وهو يشدّ قبضتيه. “بعدم التحرك.”
وحتى بعد أن أنهى الملك جملته، ظل كثيرون حائرين.
“تحرّك؟ يتدخل؟ بعدم التحرك؟”
وذُهل الفيكونت كيني. “جلالتك، لا أفهم.
“أتقصد أن لامبارد بينه وبينهم اتفاقًا خاصًّا غير معلن؟”
ولم يجب الملك، بل رفع بصره فحسب.
“ثاليس.”
وعلى الطاولة الطويلة، قبض الفتى الوحيد بينهم على ركبتيه دون وعي.
لكن صوت الملك كيسل ظل يرنّ باردًا ويدخل أذنيه بلا عائق.
“قل لي، لماذا تحرّك الملك تشابمان؟
“وكيف تحرّك؟”
وأحسّ ثاليس ببرودة في قلبه.
‘لماذا تحرّك تشابمان؟’
وكانت الأنظار كلها عليه. وبجهد جهيد، رفع رأسه.
ولاقى ثاليس نظرة الملك بنظرة خاوية.
وإلى جانبه، سعل جيلبرت، رغم قلقه، وبعث إليه بنظرة تشجيع.
وهكذا تكلم ثاليس، دوق بحيرة النجوم، في المجلس الإمبراطوري لأول مرة في حياته.
“بعد وفاة الملك نوفين، ظلت أساليب الملك تشابمان الجائرة القاسية، التي تُشعر آل والتون وروكني وليكو بالتهديد، هي القوة الدافعة الوحيدة التي توحّدهم.”
وأخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا. ونفض عن ذهنه الأفكار التي لا صلة لها بالأمر ومضى ببطء: “لكن حين يُعلن الملك تشابمان بوضوح أنه يتراجع إلى الوراء وأنه لا ينوي التدخل في شؤونهم…”
ولم يكمل ثاليس.
وتبادل الوزراء النظرات وبدأوا يفهمون.
لكن الملك، بنبرة فيها تدقيق واستجواب، ألحّ: “وماذا أيضًا؟”
وقبض ثاليس على ركبتيه بقوة.
وبعد جهد، أرخى قبضته.
“في الأصل، كان اتحاد مدينة سحب التنين ومدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع وشنّها حربًا على تحالف الحرية نقلة شطرنج ضد الملك،” وعاد دوق بحيرة النجوم يتكلم. وأصغى الجميع هذه المرة إلى تحليله باهتمام: “لكن بعد زيارة لامبارد المفاجئة إلى مدينة سحب التنين في يوم جلسة المجلس، عرفت إكستيدت كلها: لقد انتصر الملك انتصارًا ساحقًا في المعركة السياسية.”
‘يوم جلسة المجلس.’
ونحّى ثاليس عنه أثر ذلك اليوم المشؤوم وتابع: “فلو واجهت المدن الثلاث الملك تشابمان بهذه الحرب لما كان لذلك معنى.
“فقد فقدت أكبر دافع لقتال الملك. وبقيت مقيّدة بوعود لا تستطيع الرجوع عنها، فلم يكن أمامها، وفاءً بعهد التحالف، إلا تعبئة جيوشها.”
وتهامس كل من في المجلس وأومأوا.
وتنفس ثاليس الصعداء.
“وماذا أيضًا؟” سأل الملك مجددًا، وكأنه لا يريد أن يتركه.
وتوقف ثاليس لحظة.
وفي تلك اللحظة، أدرك على نحو غامض ما يريد الملك كيسل أن يقوله.
لكن…
وكان ثاليس بلا تعبير. غير أنه، رغم اضطراب ذهنه، أجاب بغريزته: “في يوم قطع العهد، تواطأ أمير الكوكبة، رهينة مدينة سحب التنين، مع الملك تشابمان…”
وتنقلت عيون الوزراء جيئة وذهابًا، ولا تزال دلالات ذلك غير واضحة.
وواصل ثاليس التنفس شارد الذهن. “وبعد ذلك، اختُطف فجأة واختفى.
“فلم يقتصر ذلك على زعزعة الوضع كله، بل أفقد المدن الثلاث التي أقسمت على التحالف ثقتها… وجعلها تشك في بعضها.”
وبعد أن قال ذلك، أحسّ ثاليس بفراغ في داخله.
أجل.
كل شيء مترابط.
فقراره في يوم جلسة المجلس تحديدًا هو الذي أثّر في الحرب الدائرة عند حصن ليبرتيه في تلك اللحظة، على بعد آلاف الأميال.
وربما كان هذا ما أراد الملك كيسل أن يسمعه منه بصوت عالٍ.
فمن بين العوامل التي أوقعت الخلاف بين المدن الثلاث، والتي جعلت الشقيّة الصغيرة تتجرع الهزيمة…
كان هو.
وتألم قلب ثاليس قليلًا.
“وهكذا كان الأمر. فهذه الحملة العسكرية خاضتها مدينة سحب التنين طلبًا للمجد، وخاضتها مدينة الصلوات البعيدة طلبًا للمغنم، أما مدينة الدفاع فتتأرجح بينهما أملًا في الاستفادة من الخلاف.”
وجاهد ثاليس ليواصل الكلام، كمن يروي حكاية لا صلة له بها. “لقد فقدوا أساس حسن النية، ولم يبقَ لهم إلا واجهة من الوئام تخفي حقيقة أن كلًّا منهم يضمر نوايا خاصة به.
“وسواء أكان الأمر تباين آراء أم تفريقًا للقوات، فكل ذلك كان مقدّرًا سلفًا.”
أجل.
واجهة من الوئام تخفي حقيقة أن كلًّا منهم يضمر نوايا خاصة به.
أليست تلك أهم تجربة خاضها في الشمال خلال السنوات الماضية؟
أليست تلك أقوى سلاح استخدمه ضد لامبارد في ليلة دم التنين؟
وتصلّب وجه الأمير بعد أن أنهى كلامه. وخيّم صمت على الطاولة الطويلة.
ولم يسخر كيسل بخفوت إلا بعد وقت طويل.
وعلى غير عادته (وللمرة الأولى في حياته هذه)، أثنى على ابنه. “جيد جدًّا.”
وإلى جانب الأمير، تنهد جيلبرت.
“بعيدًا عن مركز السلطة، تنشأ الصراعات الداخلية حين يزول الأعداء.”
وتحسّر وزير الخارجية: “ففي الحدود الغربية النائية، اكتفى الملك تشابمان بترك المشكلات القديمة تغلي عمدًا دون أن يتحرك، فجعل أهل الشمال ينسون لماذا وقفوا معًا، ومن أجل ماذا يقاتلون.”
وانغمس كل من في قاعة بالارد في الأجواء التي يعسر وصفها في تلك اللحظة.
إلى أن أطلق سولدر زفرة طويلة.
“جلالة الملك محق، والكونت كاسو محق كذلك.
“فليست هذه حربًا، ولا شأنًا عسكريًّا، ولا لعبة شطرنج.” وكان في عيني المستشار العسكري إرهاق. “إنها سياسة.
“فربما على طاولة المفاوضات وفي قاعات المآدب، وفي مواجهة الضغط العدواني الذي مارسه الملك، كان لتحالف المدن الإكستيدتية الثلاث هدف مشترك وأمكنها أن تتشارك علاقة أخوية.
“أما في الوضع الراهن، حين يتعلق الأمر بقيادة جيش في ساحة المعركة، وحين تكون المصالح الفعلية والحياة والموت على المحك، فلكل مدينة من الثلاث حيلها الخاصة، ولا خط قيادة واضحًا بينها، ولا رجل قوي مثل الملك نوفين يكبحها…”
وبدا الألم على وجه سولدر. “فمن المحتم أن تنشأ الخلافات ويصعب عليها أن توحد صفوفها، بل وتعاني اختلاف التوجهات فلا تقاتل إلا من أجل نفسها.”
وأغمض ثاليس عينيه برفق.
وفي تلك اللحظة، لمعت في ذهنه ذكرى بعيدة. كان مقتطفًا من قصيدة قديمة:
“جيوش مجتمعة غير متحدة، تمضي إلى الأمام وهي متردّدة.”
وسعل الفيكونت كيني. “كان لي إحساس حين زرت الشمال… متى يخاطر، ومتى ينسحب، فكل خطوة خطاها الملك قاتل أقاربه كانت واضحة حاسمة. وكأنه كان محيطًا بالوضع إحاطة تامة. لا بد أن في بلاطه خبيرًا يعاونه في الاستراتيجيات.”
وأومأ الرجل ذو الندوب من دائرة الاستخبارات السرية.
“لقد أُضيف ‘البومة الليلية’ لازار كينتفيدا إلى قائمة الشخصيات الرئيسة لدى دائرة الاستخبارات السرية،” أجاب بحذر، “ونرصد كل حركة من حركاته رصدًا كاملًا، سواء أكان في حضرة الملك أم في إجازة في مسقط رأسه.”
وأومأ الفيكونت كيني برضا عن هذه المعلومة.
وطرق الملك الطاولة. “تابعوا.”
وبعد تلك الموجة من التأثر والعاطفة، عاد المجلس الإمبراطوري إلى جوّه السابق. وبدأ سولدر رايدر من جديد: “بعد أن انقسم الجيش، قاد كاركوغل من مدينة سحب التنين القوات بنفسه وشنّ سلسلة هجمات متواصلة على امتداد نهر التدفق الطيب، فأطبق الخناق على فرقة النخبة المتبقية لتحالف الحرية.”
واختار من المجموعات الثلاث للقطع البيضاء بضع قطع ووضعها بجوار الحصان الأسود.
وشعر ثاليس بعدم ارتياح وهو يشاهد إعادة تمثيل الأحداث على الطاولة الطويلة. فقد تذكّر أول لقاء له مع آسدا في سوق الشارع الأحمر قبل سنوات طويلة.
كانت تلك أيضًا غرفة شطرنج.
وكان عرّاف الهواء أيضًا يضع خططه بتحريك قطع الشطرنج.
لكن الكثير تغيّر منذ ذلك الحين.
“سارت الأمور على ما يرام في البداية، لكن مع تقدم المعركة…”
وفي اللحظة التالية، انقبضت حدقتا سولدر وأسقط القطع البيضاء التي تحت يده.
“أُسر الدوق ذو الذراع الواحدة.”
وذُهل الجميع لحظة.
وثاليس معهم.
وفي الثانية التالية، اندلعت جلبة في قاعة الاجتماعات.
“كيف فعلوها؟”
“إنه كاركوغل الذي نتحدث عنه!”
“جنود النخبة من مدينة سحب التنين…
“حتى دون دعم المدينتين الأخريين، لا يُعقل أن يُهزموا على يد خصم كهذا، أليس كذلك؟”
وأمام وابل الأسئلة، هزّ سولدر رأسه بوجه كئيب. “لا معلومات لدينا عن ذلك. كل ما نعرفه أنه، بالحظ أو بالمصادفة، قد حدث.”
وأومأ الرجل ذو الندوب من دائرة الاستخبارات السرية إقرارًا بجواب المستشار العسكري.
وبدا الشك على ثاليس وهو يفكر في كاركوغل.
الرجل المشهور بأنه “أفضل مقاتل تحت إمرة الملك نوفين”.
ولا يُصدَّق أن يُهزم في معركة مكشوفة على يد فرقة مجهولة منفردة من بلد صغير، فضلًا عن أن يُؤسر.
وتصفّح الرجل ذو الندوب معلوماته. “كل ما نعرفه أنه بعد أسر قائدهم العام، فتر حماس جيش مدينة سحب التنين.
“فاستثمر التحالف نجاحه وطارد جيش مدينة سحب التنين. وفي مواجهة هجمات متواصلة، ظل الجيش ينسحب مهزومًا، بل وقعت حادثة انهيار في القيادة أدى إلى عجزه عن السيطرة على المقدمة والمؤخرة في آن واحد.
“وحتى الأرشيدوقة انفصلت عن جنودها وسط الفوضى، ولا يُعرف مكانها حاليًّا.
“ومن دون قائده، كان الجيش عمليًّا كالأموات السائرين.”
‘انفصلت عن جنودها وسط الفوضى.
‘الشقيّة الصغيرة.’
وأخذ الأمير نفسًا عميقًا وحاول أن يحافظ على وجه جامد.
وأحسّ ثاليس بيد جيلبرت على كفّه، تأمره بالتزام الهدوء.
وواصل سولدر سرد المعركة التي دارت على بعد آلاف الأميال: “وفي الوقت نفسه، في ساحة القتال، تسلّمت مدينة الصلوات البعيدة خط الجبهة. وحاولت اغتنام قلة القوات في حصن ليبرتيه فبذلت كل ما لديها لمهاجمة المدينة.”
لكن ملامح سولدر ازدادت جهامة في اللحظة التالية. فنقر بأصابعه مرارًا بجوار حصن ليبرتيه على الخريطة، فاهتزت قطع الشطرنج السوداء والبيضاء، التي تفاوتت أعدادها تفاوتًا كبيرًا.
“وقد تكبّد الإكستيدتيون خسارة أكبر مما توقعوا. ففي هذه المرة، عقد جنود تحالف الحرية ومدنيوه العزم على المخاطرة بأرواحهم، فهم يقاتلون بشراسة.
“وفشلت مدينة الصلوات البعيدة مرارًا في فتح حصن ليبرتيه.”
وكانت الدلالات الكامنة وراء هذه الكلمات أدعى إلى القلق من النبرة الجادة التي قيلت بها.
“فشلت مرارًا…” ردّد جيلبرت متمتمًا مرة بعد مرة، كالمتأمل.
ووسط حيرة الوزراء، سعل سولدر ونقل مجموعة القطع البيضاء الثانية إلى الجناح، ثم تابع شرحه: “أما جنود مدينة الدفاع فقد ثبّتوا خطوط القتال على الأطراف، وجمعوا المؤن وحافظوا على النظام في طريقهم.
“لكنهم لم يجنوا مكاسب تُذكر فحسب، بل واجهوا مقاومة شديدة من عدد لا يُحصى من المواطنين المنكوبين. فهبطت معنويات الجيش هبوطًا حادًّا.”
وفي صدر الطاولة، قطّب الملك حاجبيه. ونظر إلى وزير الخارجية وسأل: “المواطنون المنكوبون؟”
ورفع جيلبرت نظارة بمقبض وفتح دفترًا. “معظم تحالف الحرية، والأجزاء الشرقية من مملكة البحر الشمالي، والأجزاء الغربية من أراضي مدينة الصلوات البعيدة؛ كانت هذه المناطق في الأصل جزءًا من إقليم الموج الغربي التابع للإمبراطورية، ويُطلق على سكانها الأصليين اسم “المواطنين المنكوبين” في الموج الغربي.
“ومع أن المنطقة تقع في نهاية الممر الذهبي، فإن معظمهم يعيشون في فقر وهم من أصول وضيعة. وعلى مدى قرون، عوملوا بقسوة، سواء إبّان الاستعمار المتعاقب من الإكستيدتيين والكاميين على التوالي، أو في ظل مجلس شيوخ تحالف الحرية الذي أسسه كبار المسؤولين والنبلاء بالتسوية.”
وتذكّر ثاليس القصة التي رواها له وريث مدينة الصلوات البعيدة، إيان “المُزعج”، عن “المواطنين المنكوبين” في الموج الغربي.
“لا أفهم.”
وصاغ وزير التجارة، الفيكونت كيني، السؤال الذي يدور في أذهان الجميع: “حين زرت الممر الذهبي، لم يكن جنود تحالف الحرية ومدنيوه… بهذه القوة؟ وفوق ذلك، ها هم يواجهون برابرة الشمال؟”
وهزّ سولدر رأسه. “لا، بل لأنهم يواجهون أهل الشمال تحديدًا.”
ونظر سولدر هذه المرة إلى الثعلب الماكر في الكوكبة.
وتنهد جيلبرت وهو يعيد فتح دفتره. “قبل عشرين عامًا، قاد سوريّا والتون، ابن نوفين، هجومًا على حصن ليبرتيه.
“وبعد أن فتح المدينة، انتقامًا لرجاله الذين قُتلوا في المعركة، ارتكب مذبحة دامت ثلاثة أيام ونهب بلا رادع، تاركًا خلفه أطلالًا موحشة ومدنيين جائعين.”
وعبس ثاليس.
‘هذه المعلومات…
‘…ليست في السجلات الإكستيدتية.’
وأومأ رئيس المالية، كيركيرك مان، بجدية: “أذكر تلك الحادثة. قيل إن أهل الشمال أرادوا طمسها في البداية. بل ثمة مروّجو فضائح ساووا بين ذلك الوحش عديم الإنسانية والأمير هوراس، يا للسخف.”
وقطّب جيلبرت ومضى قائلًا: “قُطعت أصابع الحاكم العام للتحالف كلها، وسُحب في أنحاء المدينة عشرين ميلًا حتى مات، وعُرضت جثته على الملأ عبرة لمن يعتبر. وروّعت هذه الفظاعة المناطق المحيطة.”
ووضع وزير الخارجية نظارته وأغلق دفتره. “والحاكم العام الحالي للتحالف هو حفيد الحاكم العام السابق.”
ونظر ثاليس إلى دفتر جيلبرت بطرف عينه.
فالماضي، الذي هُوّن شأنه في التاريخ المدوّن، كان في الواقع ثقيلًا خانقًا.
“لذلك قاوموا.”
وعند سماع ذلك، تنهد رئيس الوزراء كولين تنهيدة عميقة. “في مواجهة الطغيان، ما من مكان يكون فيه الناس جبناء بطبعهم ومستعدين للجلوس أهدافًا سهلة.”
وربما لأن هذه الكلمات أصابت وترًا حسّاسًا، خيّم الصمت على المجلس الإمبراطوري ولم ينبس أحد ببنت شفة مدة من الزمن.
وأومأ جيلبرت وتحسّر: “إنه السبب والنتيجة. فحال الحرب الراهن كان مقدّرًا سلفًا قبل عشرين عامًا.
“وما أهل الشمال الآن إلا يسددون دين وحشيتهم السابقة.”
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.