الفصل 575: لقد لحقت بي السنين
“‘النجمة الأسطع’ ثيودورا.
“ابنة حافظ العهد، الأميرة الملكية النبيلة،” وتوقف نورب ورمق ثاليس بنظرة عارفة، “ودوقة بحيرة النجوم.”
‘ابنة حافظ العهد؟’
وتعثر نفس ثاليس قليلًا وهو يحدّق في هذه الفارسة ذات العينين اللافتتين والشفتين الرفيعتين والابتسامة الخافتة.
“لم تتزوج طوال حياتها، ولا تحظى بسمعة استثنائية في التاريخ، لكنها أطول من خدمت رئيسةً للاستخبارات في تاريخ الإدارة—فقد ضمنت لها دماؤها الجنّية صحة جيدة وعمرًا مديدًا—مديدًا إلى حد أنها اضطرت إلى الانسحاب والعمل من وراء الستار وتعيين رئيس آخر تفاديًا للجدل.”
وحدّق ثاليس بفضول في هذه الأميرة البطلة ودوقة بحيرة النجوم.
سلَفُه…
[ثيودورا إ. م. جاديستار، 354—؟]
وكان سلوكها يذكّر بزهرة الحصن، غير أن الأخيرة لم تكن تملك الهيبة المتسلطة التي تملكها ثيودورا، والتي كانت مبهرة مهابة.
“لكن تاريخ وفاتها غير مذكور هنا،” قال ثاليس متسائلًا.
وابتسم نورب.
“لأننا نحن في إدارة الاستخبارات السرية لا نعرفه نفسه.
“يُقال إنه حين غادرت الأميرة ثيودورا إدارة الاستخبارات السرية فعلًا إلى مكان بعيد وهي في المئة والأولى، كان ‘الملك الناجي’ آلان الثالث، الذي يحكم آنذاك، يصغرها بثلاثة أجيال.”
‘مقارنةً بذلك، مات إخوتها في سن أصغر بكثير،’ فكّر نورب.
وانحدرت نظرة ثاليس إلى الأسفل لتقع في الحال على عبارة الأميرة المطرّزة بخيط ذهبي:
[انظر، انظر، انظر. ما الذي تحدّق فيه بحق الجحيم أيها الأحمق.]
وتجمّد ثاليس في مكانه.
‘ما هذا بحق الجحيم؟’
وانتفض وجه ثاليس وهو يحدّق بعدم تصديق في هذا “اقتباس الأميرة” المطرّز بإتقان وجمال والمليء بالشتائم.
‘هذه كانت…
‘أميرة الكوكبة؟’
“ألم يكن بالإمكان اختيار عبارة أخرى؟ شيء أكثر اعتيادية؟”
وبدا الحرج على نورب وقال بتردد: “هذه، لأنها بحسب رغبتها هي، لم نستطع، لم نستطع فعل شيء.”
‘ماذا لو عادت إلى هنا يومًا ما؟’—وأبقى هذا الشطر من الجملة لنفسه.
وضيّق ثاليس عينيه وفهم.
وقبل التفسير، ولم يعد ينظر إلى لوحة ثيودورا.
“كما ترى، مع أنها امرأة، كانت ثيودورا صلبة متسلطة في عهدها. وكانت خيرة عملاء الإدارة.”
وأضاف نورب عرضًا: “ومنذ عهدها، وجّهت إدارة الاستخبارات السرية أنظارها إلى العالم وزرعت الجواسيس في أنحاء المعمورة. وكانوا متحمسين جريئين، يرفعون التقارير عن كل ما يرصدونه.
“وإن لزم الأمر، لم تكن لتتردد في التوقيع على مهمة اغتيال مدانة في الخارج، حتى لو أشعلت حربًا.”
‘اغتيال في الخارج.’
وذُهل ثاليس.
وفكر فيما قاله له الملك نوفين تلك الليلة عن مصير ابنه الأكبر.
“لكن الأسطورة تقول إن الغرفة السرية في ذلك العصر لم تكن تجرؤ على التوغل جنوبًا عبر غابة الصنوبر الشمالية، وكونتانا لم تكن تجرؤ على عبور محيط الإبادة، ورغم تلهّف الجميع، لم يجرؤ أحد على المساس بعميل من إدارة الاستخبارات السرية.”
وحدّق نورب في هذه الأميرة الجليلة من الكوكبة، ولم يُخفِ إعجابه واحترامه.
وزفر ثاليس.
‘تبًّا لإدارة الاستخبارات السرية هذه.
‘كم من المكتوب هنا سُقط من كتب التاريخ؟’
وتوكأ نورب على عكازه باهتمام بالغ، كأنه لا يزال يتعود على هذه الساق الثالثة الجديدة.
وأشار لثاليس إلى لوحة أخرى. كانت لشاب طويل وسيم يبدو بطوليًّا ذي طبع مشرق.
[نوح ك. ب. ألموند، 434—462]
“‘الشراع الوحيد’، نوح ألموند.
“تقول الشائعات إنه أحد عشاق الملكة إريكا.”
‘عشيق الملكة…
‘إذن.
‘كان رجل الملكة؟’
وخفض نورب رأسه وغمز بعينه، ولم تكن نبرته جادة كما كانت. “وطبعًا، قال البعض إن فاتحة الشمال كانت تحب اصطياد الجمال. فلم يكن في بلاطها شخص واحد إلا وقد أقامت معه علاقة—بغض النظر عن جنسه.”
وعند سماع هذه النميمة، نظر ثاليس إلى الشاب نوح بعينين جديدتين.
فمن بعيد، بدا نوح في اللوحة رشيقًا وسيمًا، وكان فعلًا نموذجًا لافتًا.
وهز نورب رأسه وتابع: “لكن للأسف، حين فقدت الملكة إريكا السلطة، حُكم على الشراع الوحيد بالمقصلة على يد نائبه وخليفته.
“نائبه؟ نائبه هو؟”
وعبس ثاليس وتذكر حانة ‘بيتي’ في معسكر أنياب النصل والشعار المثير للتفكير على لافتتها.
وأومأ نورب وتنهد. “الحق أن ليس كل شريكين سعيدين متوافقين كما كان ليينستر وهالفا.”
والتفت إلى اللوحة التالية.
“وهذا كان نائب الشراع الوحيد.”
وكان في صوت نورب مسحة خفية من الإجلال. “سانشو، البارون الشاحب.”
ورفع ثاليس بصره فرأى في اللوحة رجلًا شاحب الوجه غائر العينين.
وكان لسانشو مظهر لائق وهيئة أنيقة. وأصابعه التي تعزف على الغوتشين نحيلة. وبدا كعالم واسع الاطلاع.
لا كرئيس للاستخبارات في العالم السفلي.
[سانشو د. د. دويل، 438—489]
وذُهل ثاليس حين رأى اللقب العائلي.
“دويل؟ كان من آل دويل؟”
“نعم، لماذا؟” ردّ نورب حائرًا.
‘البارون الشاحب، دويل.’
“لا شيء.” وهز ثاليس رأسه وفكر في ‘رئيس الوزراء الحكيم’ كاراباييان. “إنما حين تضع هذه الأسماء معًا…”
وطرد ثاليس من ذهنه صورة حارسه الشخصي المتراخي وأبيه الغريب الأطوار، ثم تنهد: “يجعلك تتساءل: ‘يا تاريخ، ماذا فعلتَ بهؤلاء الناس’.
“أكمل من فضلك.”
وارتبك نورب قليلًا، لكنه واصل. “كان سانشو أقسى المسؤولين وأكثرهم استبدادًا في عهد ‘الملك الأحمر’ جون الثاني. وشارك في حوادث عنف وسفك دماء مروعة.
“وقبله، كانت إدارة الاستخبارات السرية مجرد جهاز استخبارات. وفي يديه، صارت وحشًا مرعبًا يجمع الرقابة والسيطرة والمحاكمة وإنفاذ القانون والعنف والدعاية والرقابة على المطبوعات وحفظ الأمن في منظمة واحدة.”
وكان إيقاع نورب يعلو ويهبط كأنه يروي حكاية أشباح.
“وبصفته أقوى رئيس استخبارات في التاريخ، نشر غضب الملك الأحمر وطغيانه بحرية. وتصرف على هواه وسلطته لا تُنازع، فأنهى إرث أسر عريقة لا تُحصى.”
وعبس ثاليس وهو يعيد تقييم هذا الدويل المختلف: بدا نبيلًا أنيقًا، ولا يشبه الجلاد الذي تلطخت يداه بدلاء من الدماء.
وتوترت نبرة نورب، كأنه يعيش ذلك الدم المسفوك. “حتى مات البارون الشاحب نفسه على يد نائبه وخليفته—’الرسول الأسود’ ميسون جونفيلد.”
ورفع ثاليس حاجبيه.
‘آخر يقتله نائبه.’
وتتبع نظرة نورب فرأى الشخص الثالث:
[ميسون هـ. أ. جونفيلد، 443—506]
كان يقف وحيدًا في الظلام. بعينين كئيبتين ومظهر عادي لكنه بدا لئيمًا بلا ضمير، كوحش آكل للّحوم في زاوية.
ومن لوحاتهم، كان الشراع الوحيد ألموند الفتى الشريف البطل، ودويل البارون الشاحب عالمًا نرجسيًّا لكنه لطيف، والرسول الأسود جونفيلد…
بلا شك، كانت تنبعث منه هالة الشرير الغريبة المرعبة.
وتابع نورب: “خان الرسول الأسود سيده طلبًا للمجد. لكن بعد أن قتل سانشو، فشلت محاولته الانشقاق. ولحسن حظه، بأول أمر إعدام أصدره ‘الملك الفاضل’ ميندس الثالث حين اعتلى العرش، تمكن من قضاء ما تبقى من حياته في سجن العظام.”
وزفر ثاليس. “بحسب ما رويتَه لي، من فاتحة الشمال إلى الملك الأحمر، سقط ثلاثة رؤساء استخبارات متعاقبين ضحايا للشر الداخلي وماتوا ميتات فظيعة.”
‘إذن الطعن في الظهر رائج في إدارة الاستخبارات السرية للمملكة أيضًا، أليس كذلك؟’
وكأن نورب استشعر كآبة الدوق، فقال ببطء: “كانت المملكة شديدة الفوضى في تلك الأزمنة.”
وأومأ ثاليس.
“قليل من النميمة.” ولعله أراد تخفيف الأجواء، فخفض نورب صوته وابتسم بخفاء. “والشائعة أن هؤلاء الرؤساء الثلاثة جميعًا أقاموا علاقة مع الملكة إريكا. أو لأقل إن الملكة هي التي اتخذتهم الثلاثة عشاقًا.”
‘اتخذتهم الملكة عشاقًا.’
ورفع ثاليس حاجبيه. ورمق لوحة الشراع الوحيد والبارون الشاحب والرسول الأسود، واكتشف فجأة أنهم، مع أنهم بطولي ولطيف وكئيب على التوالي، جميعًا رجال في عنفوانهم، لكل منهم ملامحه الفريدة.
‘تبًّا.
‘تستغل منصبها… هذه الملكة تعرف حقًّا كيف تتمتع بالحياة.’
“فوضى بالفعل.” وغمز ثاليس. “بكل المعاني.”
وفي تلك اللحظة.
“كفى.”
والتفتا معًا فوجدا رافائيل واقفًا خلفهما بوجه ينم عن عدم الرضا.
وحدّق في نورب بتجهم، ثم في الأمير بصرامة.
“قلتُ لك لا تذهب إلى أي مكان،” قال رجل العظم المقفر ببرود، “خصوصًا مع الغرباء.”
ونظر ثاليس إلى نورب. فخفض الأخير رأسه معتذرًا.
وارتسمت على وجه دوق بحيرة النجوم ابتسامة.
“آسف. ظننتُ…” ورمى ثاليس نظرة خلف رافائيل إلى الغرفة التي وراءه. “أن مسح الأعقاب سيستغرق وقتًا أطول.”
والتقت نظرتا رافائيل وثاليس في الهواء وتبادلتا اللكمات.
وقرأ نورب الموقف ومشى ليحيّي رجل العظم المقفر. “رافائيل.”
وبدا أن رافائيل لاحظ للتو الرجل ذا العكاز، فردّ ببرود: “نورب.”
وأحسّ ثاليس أن علاقتهما متشنجة.
وابتسم نورب. “إذن، سمعتُ أن ثمة قضية كبيرة تتعلق بنبيل من الصحراء الغربية؟”
وأومأ رافائيل وردّ بنبرة متحفظة: “نعم.”
وأومأ نورب بتفهم. وحدّق في عيني رافائيل الحمراوين وقال: “حسنًا، مع أنها ليست قضيتي، إن احتجتَ إلى مساعدة…”
وقاطعه رافائيل بحزم: “إن احتجتُ إلى مساعدة.”
ولما رأى نورب أن رافائيل لا يرغب في الكلام، كفّ عن مخاطبته والتفت إلى ثاليس.
“لم يتسنَّ لي أن أشكرك يا سمو الأمير،” قال نورب باحترام، “إن سمحتَ لي بالشرف، فأود زيارتك يومًا ما…”
“سمو الأمير لديه أمور أخرى يهتم بها،” وتدخل رافائيل أمام ثاليس وقال بنبرة تحذير، “وهو هنا في زيارة خاصة.”
وتوقف نورب عن الكلام.
“بالطبع.” ونظر إلى رافائيل المتشبث بموقفه وأومأ بخيبة. “بالطبع.”
وانحنى نورب لثاليس مرة أخرى ثم، متكئًا بتعثر على عكازه، مضى يعرج مبتعدًا.
وبدا وحيدًا يُرثى له.
ولم يملك ثاليس إلا أن يتعاطف.
“ماذا فعل نورب؟” سأل ثاليس بعد أن غادر نورب.
وعبس رافائيل. “ماذا؟”
ولحق ثاليس برجل العظم المقفر.
“ماذا فعل في العام الدامي حتى أُرسل إلى الصحراء الغربية ليعيش كأنه منفي؟”
وبدا التوتر على رافائيل. “عليك أن تسأل نفسك، أو فخامة الدوق.”
“حقًّا؟” ولاحظ ثاليس تعبير رافائيل وشخر.
“إن كنتَ مهتمًّا بجولة نهارية في إدارة الاستخبارات السرية يا سمو الأمير،” قال رافائيل بانزعاج، “فأنا قادر تمامًا على تلبية طلبك.”
“لماذا؟ أتغار من رؤيتي محبوبًا هكذا؟” واستمتع ثاليس بنظرة رافائيل المنزعجة.
وسخر رافائيل وواصل المسير.
“حسنًا. فمن هذا إذن، أيها الدليل رافائيل؟”
وأشار ثاليس عشوائيًّا إلى لوحة.
ونظر رافائيل نظرة. “ليساندرو إسبوزيتو، بلا لقب.”
‘أو بالأحرى، لأن له ألقابًا كثيرة جدًّا، فمن الأسهل ألا نذكر أيًّا منها.’
واقترب ثاليس من اللوحة. كانت لرجل في منتصف العمر يبدو طيبًا متواضعًا بابتسامة ودودة.
[ليساندرو إسبوزيتو، 530—602]
[حين تدرك أنك مخطئ، فأنت على الطريق الصحيح.]
“وُلد في السنة التي توفي فيها الملك الفاضل. وهو ابن دبّاغ متواضع، غيّر مصيره بالتعليم والامتحانات، وعُيّن في النهاية رئيسًا للاستخبارات لدى ‘الصامت’ سومر الرابع، وشارك في المجلس الإمبراطوري.”
وتقدم رافائيل بثبات ولم يبدُ مكترثًا بأن ثاليس تُرك خلفه. “منذ أن تولى المنصب، تخلت إدارة الاستخبارات السرية عن التقاليد القديمة. ولم تعد لعبة الملك الخاصة، بل جهازًا وطنيًّا للاستخبارات بصلاحيات ومسؤوليات واضحة، وعمليات ناجعة، وميزانيات كافية، ومكانة مهمة. وشيئًا فشيئًا، خطوة خطوة، تعافينا من الموقف الضعيف الذي وقعنا فيه إزاء الغرفة السرية قرنًا كاملًا.
“لنصبح إدارة الاستخبارات السرية اليوم،” قال رافائيل باحترام.
واضطر ثاليس إلى الإسراع ليواكب خطوات رافائيل غير المراعية.
“وكان أيضًا معلم مورات هانسن.”
وخرج رافائيل من الممر وبلغ باب حديد فريد المظهر. وبحركات رسم الأصابع المشابهة في الهواء المتموج، فكّ القفل السحري ودخل غرفة مظلمة.
“تقصد النبي الأسود؟”
وأدركه ثاليس سريعًا ودخل الغرفة.
“معلمه؟”
لكن ما إن خطا للداخل حتى أحسّ ثاليس برهبة!
فقد اضطربت خطيئة نهر الجحيم، لكن الإحساس اختلف عما شعر به أمام الأخطار الأخرى سابقًا. كان مجرّدًا لكنه يقشعر له البدن.
“ششششس…” وسُمع فحيح خافت يذكّر بأفعى تزحف.
ولحسن الحظ كان هذا الإحساس عابرًا، كأنه لم يكن.
ولو كان أقصر لظن ثاليس أنه وهم.
‘ما الذي يجري؟’
وتكيف ثاليس مع عتمة الغرفة ومشى خلف رافائيل بتوجس.
“أتعلم يا سمو الأمير، لا نذكر هذا اللقب عادة.”
وكانت نبرة رجل العظم المقفر حذرة. “خصوصًا في إدارة الاستخبارات السرية.”
“لماذا؟” وفي الضوء الخافت، مشيا نحو عشرة أمتار. وسأل ثاليس، الذي لا يزال مستغرقًا في الذعر السابق، لا إراديًّا: “لماذا لا؟”
وفي الثانية التالية، ردّ صوت أجش لم يسمعه منذ ست سنوات: “كما لا ندعوك عادةً ‘النجم الخاضع لزوجته’.
“يا سمو الأمير.”
‘هذا…’
وعند سماع هذا الصوت، توقف ثاليس في مكانه. ولم يجد حتى الوقت ليستوعب السخرية في تلك الكلمات.
وضربته تلك الرهبة مرة أخرى، أشد من ذي قبل.
واضطربت خطيئة نهر الجحيم.
وتوقف رافائيل على بعد خطوات أمامه والتفت.
كاشفًا عن الشخص الذي خلفه.
واتسعت عينا ثاليس.
كان قد توقع هذا المشهد، لكن…
“اللورد هانسن.” وحدّق ثاليس في الهيئة السوداء الواهنة أمامه. “لم نلتقِ منذ زمن طويل.”
فأمامه كان رئيس الاستخبارات الحالي لدى الملك كيسل، رأس إدارة الاستخبارات السرية الذي غاب عن الأنظار سنين، النبي الأسود، اللورد مورات هانسن، جالسًا على كرسي متحرك أسود يواجهه.
وكان العجوز يلهث بألم وهو يرفع وجهه المتجعد الهزيل البغيض. وابتسم لثاليس ابتسامة مقلقة.
ونظر ثاليس إلى مورات دون أن يهتز.
‘كيف…’
وتذكر أنه قبل ست سنوات، مع أن النبي الأسود كان عجوزًا، فقد كان لا يزال نشيطًا شرسًا، وقادرًا على تهديد جيلبرت وجاينز وهو يتكئ على عكاز.
‘لكن الآن…’
وحدّق ثاليس بذهول في الكرسي المتحرك.
‘لماذا يبدو كأن إحدى قدميه في القبر؟’
لكن ثاليس أحسّ سريعًا بأن ثمة خطبًا.
“ششش… ششس…”
وأعطته خطيئة نهر الجحيم صدى فحيح متواصل يقشعر له الشعر—مصدره “الكرسي المتحرك” الداكن عديم اللون.
وبلغت خطيئة نهر الجحيم عينيه، فتمكّن من الرؤية بوضوح في الغرفة المظلمة.
ونظر ثاليس إلى الأسفل غريزيًّا: كان كرسي النبي الأسود المتحرك “ملفوفًا” بعروق سوداء لا تُحصى لزجة رطبة، كعروق العضلات، التفّت حول ساقي مورات أيضًا.
وكانت العروق تتلوى من حين لآخر، تتقلص، وتتنفس.
لم يكن كرسيًّا متحركًا.
وفي تلك اللحظة، اقشعر شعر ثاليس حقًّا.
كان… كائنًا حيًّا.
كأغصان، كالكروم، كالمجسات.
وامتد جزؤه الخلفي إلى جدار الغرفة، وغطى نصفها كالكروم حتى السقف.
ومورات، الجالس على “الكرسي المتحرك”، بدا كأنه ينبت من هذه الكروم.
وواصل ثاليس التنفس بشرود وهو يفكر في عرّاف الدم.
‘هذا…’
“لا تخف،” تنفس مورات بصعوبة بالغة. ورفع ذراعًا واهنة متصلة بآلاف الكروم السوداء العروقية المتلوية المتشابكة. “إنها مجرد وسيلة ضرورية. كتناول الدواء لعلاج مرض.”
ووقف رافائيل جانبًا، ولم يتغير تعبيره.
‘تناول الدواء لعلاج مرض؟’
واحتاج ثاليس إلى بضع ثوانٍ ليهدأ.
“فخامتك، ما الذي، ما الذي حلّ بك؟”
وضحك مورات فجعلت ضحكته الكروم السوداء العروقية من حوله تنقبض.
“العمر.
“يا دوق بحيرة النجوم،” قال النبي الأسود بخفوت، وهذا لم يجعله أقل إثارة للقشعريرة، “لقد لحقت بي السنين.
“كما لحقت بالمعلم ليساندرو، وبجلالة الملك أيدي.
“وكما ستلحق في النهاية بالجميع.”
وعلت عيني النبي الأسود غشاوة كشفت عن توق. “ما عدا الجنّيين طبعًا.”
وكان ثاليس يتنفس في غيبوبة. وفي تلك اللحظة، لم يعرف كيف يواجه اللورد هانسن الأشبه بالوحش.
“أظنك رأيتَ بنفسك يا سمو الأمير كيف أن إدارة الاستخبارات السرية للمملكة، عبر قيادة سبعة وخمسين رئيسًا.” وأفاق مورات من شروده. “ترتبط ارتباطًا حيويًّا بمجد الكوكبة ومصيرها.
“ارتباطًا لا ينفصم.
“نحن لسنا عدوك يا ثاليس،” ونظر مورات بتأثر إلى الكائن المقزّز الملتف حول نصف جسده، وخاطب الدوق باسمه، “الحق أننا نكافح بقدر ما تكافح أنت.”
وأحسّ ثاليس جبهته تنتفض وهو يحدّق في تلك الكروم السوداء.
ورفع النبي الأسود ذراعًا وبحركة غامضة، ارتجفت الكروم السوداء العروقية التي تغطي نصف جسده وبدأت تنفصل عن ظهر “كرسيه المتحرك”، “مطلقةً” سراحه.
“سسس…” وانسحبت الكروم بصوت مقشعر.
تاركةً الكروم التي ما زالت ملتفة حول الكرسي تتلوى كاليرقات والعذارى.
وهذا المشهد أثار غثيان معدة ثاليس.
وأغمض مورات عينيه وأخذ بضعة أنفاس عميقة قبل أن يعيد فتح عينيه بوهن ويومئ لرافائيل.
“لنبدأ.”
وخفض رجل العظم المقفر رأسه باحترام، واستدار ليفتح بابًا آخر، واختفى عبره في الظلام.
وفيما كان ثاليس يراقب رافائيل يغادر، أدرك فجأة أنه والنبي الأسود وحدهما بقيا في الغرفة، مع… تلك “الأشياء” السوداء.
وهذا الخاطر أقلقه.
“هل تمانع أن تدفعني يا سمو الأمير؟”
ومدّ مورات يدًا واهنة نحو ثاليس، وفتح فمه المشوه وضحك كجثة في تابوت، “لا تقلق، لن أقرأ عقلك هذه المرة.”
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.