وورم — الاجتياح 11.5
كان هجوم ليفياثان والأمواج قد تسببا في أضرار هائلة بالمركز التجاري، وبدا أن التجار قد قاطعوا جهود تدعيمه وإعادة بنائه. تُركت معدات البناء في المكان، وقد زُيّنت بالرسوم والعلامات التي وضعها أولئك المشاغبون أنفسهم، الذين قاموا بتوصيلها وتشغيلها بطرق غير قانونية ثم استولوا عليها لاستخدامهم الخاص.
كانت الجرافة الأقرب إليّ مطلية ببخاخ بألوان أرجوانية وزرقاء وحمراء، وقد عُلّقت حولها حمالات صدر وألعاب أطفال وأعلام مشوهة، إلى جانب أشياء أخرى. وربطوا رفوف الملابس المأخوذة من أحد متاجر المركز التجاري بمغرفتها بطريقة بدائية، كما حطموا الأجزاء البارزة منها حتى أصبحت أشبه برؤوس حادة خشنة، وكأنهم يعتقدون أنهم يستطيعون استخدام المركبة لدهس الناس وطعنهم بها.
سُحبت حاويات القمامة إلى أماكن مختلفة حول المركز التجاري، وأُضرمت فيها النيران، فانتشرت رائحة نفاذة لمزيج من البلاستيك المنصهر واللحم المتعفن. تجمع عدد لا يُحصى من التجار، واتخذ بعضهم أماكن مرتفعة فوق أكوام القمامة أو الأنقاض لمراقبة المكان. وبدا أن الجميع يحاولون رفع أصواتهم فوق الموسيقى الصاخبة المنبعثة من مكبرات الصوت التي لا حصر لها، والموزعة داخل المركز التجاري وحوله.
لم تكن جميع مكبرات الصوت تشغل الموسيقى نفسها، ولا حتى الأنواع الموسيقية ذاتها. فقد امتزجت مقاطع من ستة أنواع مختلفة من موسيقى التكنو والرقص والراب، لتتحول إلى ضجيج واحد مزعج ومتقطع.
وضع سينيغال يده على كتفي مجددًا، ولم أمنعه. اقتربنا كمجموعة من جانب المبنى، حيث وقف رجلان ضخمان للحراسة. لاحظا الأشرطة المطاطية التي كانت ترتديها ليزا وماينور، وناولا كلًا منهما شريطًا أحمر، ثم سمحا لهما بالمرور.
قالت ليزا وهي تشير إلى بقية أفراد مجموعتنا:
«إنهم معنا».
سمح الرجل لسينيغال ولي بالمرور، فأخذت الشريط المطاطي الذي عرضه عليّ ولففته حول معصمي. وما إن تجاوزنا الحارسين حتى أبعدت يد سينيغال عن كتفي. ابتسم ابتسامة ساخرة ردًا على ذلك.
قال الرجل الآخر:
«لا مكان للشواذ».
التفتنا إلى الخلف، فرأيت جاو وبروكس محاطين بحشد صغير.
نظر جاو إلى ليزا، فأعطته إشارة خفية بيدها؛ قبضت يدها ثم ضربت فخذها مرتين.
وبعد لحظة، تقدم جاو بسرعة وضرب حارس الباب بقاعدة كفه في أنفه. سقط الرجل بعنف فوق كومة من الأنقاض، بينما تقدم رفيقه الذي كان يحرس المدخل معه. أمسك جاو بيد الرجل وجذبه نحوه، ثم صدم رأسه بأنفه. وحين سقط الرجل والدماء تتدفق من أنفه، استقام جاو وفرقع مفاصل أصابعه.
سأل جاو:
«هل لدى أحد آخر اعتراض؟»
لم يعترض أحد. فوجئت بمدى سرعة تراجع الناس وعودتهم إلى ما كانوا يفعلونه قبل ذلك.
جمع جاو شريطين أحمرين، ووضع يده على أسفل ظهر بروكس ودفعه بلطف إلى الداخل.
كان المكان مزدحمًا إلى درجة أننا بالكاد استطعنا التحرك، وكانت رائحته كريهة بسبب مزيج الروائح الحلوة والحامضة للعرق والقمامة التي بدأت تفوح منها رائحة التعفن للتو. كانت قملات الجسم قد وجدت مضيفين لها لدى خُمس الأشخاص الموجودين هنا، وكانت تنتقل إلى مضيفين جدد وسط الحشد المتلاصق كتفًا بكتف.
كان من الممكن أن يسحقنا المد البشري المحيط بنا لولا أن حراسنا كانوا يشقون لنا الطريق. اندفع سينيغال وماينور ببساطة عبر الحشد بقوة كافية لإسقاط بعض الأشخاص أرضًا، بينما تبعنا جاو وبروكس. لم يشتكِ أحد بصوت مرتفع، ومن الطريقة التي تقبل بها الآخرون الأمر، بدا أن هذا هو الوضع المعتاد هنا.
بدأت أفهم أن القوة هي التي تفرض القانون في هذا المكان.
وبالنظر إلى المجموعات المتجمعة، لم تكن «القوة» تعني بالضرورة القوة الجسدية. فالأشخاص الذين يستندون إلى تفوقهم العددي، أو يمتلكون أسلحة أفضل، يستطيعون فعل ما يحلو لهم. أما الذين لا يملكون عددًا أكبر من الآخرين، ولا قوة جسدية هائلة، ولا أسلحة تمنحهم أفضلية عليهم، فيتحولون إلى ضحايا بدلًا من ذلك.
غمز أحد الباعة لماينور وقال:
«هل تريد شراء فتاة؟ أم ربما فتى؟»
كان خلفه مجموعة من الرجال والنساء متجمعين داخل ما يشبه كشكًا، ويراقبهم تاجر آخر. هل كانوا عاهرات أم عبيدًا؟ لم أكن متأكدة من أنني أريد التفكير في الأمر طويلًا.
أجاب ماينور:
«لا. لدي فتاة بالفعل».
«خذ واحدة ثانية! أم تريد شيئًا آخر؟ لدينا رصاص، ولدينا بعض الحلوى. خمر؟ باد؟ كيه؟ ديكادنس؟ مادمان؟ مسحوق الأنف؟»
«لست مهتمًا»، أجاب ماينور.
«لست مهتمًا؟» كرر التاجر وهو يفرك ذقنه بنظرة متشككة. «حسنًا».
ابتسمت ليزا وقالت:
«انتظر. ديكادنس يبدو جيدًا. كم السعر؟»
«عشرون للواحدة».
ردت:
«هراء. حتى لو كانت نقية، وهو أمر أشك فيه، فلن أدفع ذلك. ثمانية دولارات».
«آه، لدينا خبيرة هنا، أليس كذلك؟ لا يمكنك لومني على المحاولة. عليك أن تفهمي أن الحصول على البضاعة أصبح صعبًا في ظل الظروف الحالية. عشرة».
«ثمانية».
نظر حوله، ثم حدق فيها لبضع ثوانٍ قبل أن يوافق:
«ثمانية».
«لي ولاثنين من رفاقي هنا. هذا يعني أربعة وعشرين دولارًا، أليس كذلك؟»
أومأ الرجل بحماس:
«أربعة وعشرون».
أخرجت ورقة نقدية من فئة عشرة وأخرى من فئة عشرين، وتسلمت الباقي وثلاث حبوب. ثم التفتت إليّ وقالت:
«افتحي فمك. إنه إكستاسي».
«لا أدري»، أجبتها، وأنا أشعر بتوتر حقيقي. لم أرد رفضها بشكل مباشر وإفساد غطائنا، لكنني بالتأكيد لم أكن أرغب في تعاطي المخدرات. كنت غير مرتاحة للفكرة من الأساس، فكيف إذا فعلت ذلك هنا، وسط هذه الفوضى؟
قالت لي:
«ثقي بي».
فتحت فمي بطاعة، فضغطت حبة صغيرة على لساني. أغلقت فمي، ثم التفتت إلى بروكس وأعطته حبة أيضًا.
وبينما كان حراسنا يقودوننا عبر الحشد، مالت نحوي حتى تلامس رأسانا، وهمست:
«حبوب سكر. خدعة بسيطة مني. مجرد تمثيل حتى لا نلفت الانتباه. لا تقلقي».
همست بغضب:
«كان بإمكانك إخباري بذلك بحق الجحيم».
لم أكن متأكدة مما إذا كانت تستطيع سماعي وسط الموسيقى الصاخبة، لكن إن كان هناك شخص قادر على استنتاج ما لم أقله صراحةً، فهي ليزا.
كان المزيد من الأشخاص يعرضون البضائع والممتلكات المسروقة عند أطراف المركز التجاري. بعضهم كان يدير آخرين أو يمارس الدعارة بنفسه، بينما كان آخرون ينبشون المتاجر ثم يعرضون ما يجدونه مقابل النقود أو المقايضة.
كان السقف في وسط المركز التجاري قد انهار، وما تبقى منه جرى تدعيمه، لكن فجوة هائلة ظلت مفتوحة على السماء التي بدأت تظلم. وتحت تلك الفجوة، كانت الحفلة قد بدأت بالفعل. كان الناس يرقصون ويتشاجرون ويتجمعون في مجموعات أو يرددون الهتافات، أحيانًا اثنين أو ثلاثة في الوقت نفسه.
وحين وجدنا مساحة تسمح لنا بالتنفس، جمعت ليزا المجموعة حولها. أخرجت الصورة وقلت:
«نحن نبحث عن هذا الفتى».
لم يعترض أحد أو يناقش الأمر، حتى بروكس. كان سينيغال قد تخلص من ابتسامته الساخرة وأصبح جادًا تمامًا، وظل واقفًا عند كتفي الأيمن، طويلًا بما يكفي ليرى ما فوق رؤوس الحشد. وفي الطرف الآخر من مجموعتنا، كان ماينور يفعل الشيء نفسه. أما ليزا وأنا فكنا بينهما.
غادر بروكس وجاو المجموعة للبحث بمفردهما.
أمامنا، أُسقط شخص أرضًا. وبدأ مهاجمه ينهال باللكمات على وجهه، بينما أخذ المحيطون بهما يهتفون بحماس. التففنا حول تلك المجموعة، لنجد أنفسنا وجهًا لوجه أمام مشهد استعراضي.
كان المشهد أمام متجر لملابس النساء، وقد تحطمت واجهته الزجاجية. وفي المكان الذي كانت تقف فيه العارضات داخل نافذة العرض، وُضعت ثلاث نساء وفتاة.
كانت النساء يجربن الملابس، ويتعرين علنًا ثم يرتدين كل ما يلقيه الحشد المحيط بهن في اتجاههن. بدت أعينهن زجاجية، كأعين أشخاص تحت تأثير المخدرات، وكانت بشرتهن تلمع بطبقة خفيفة من العرق. ابتسمن وهن يتخذن وضعيات مثيرة ويعانقن العارضات، مستعرضات الملابس.
وكأن الملابس هي ما جاء الحشد لمشاهدته، لا الأجساد التي تنكشف بينما تبدل النساء ثيابهن.
أما الفتاة المراهقة الواقفة في أقصى يمين المنصة، فكانت قصة مختلفة تمامًا. كان شعرها داكنًا، وبدا المكياج الذي تضعه وكأن شخصًا لم يستخدم مستحضرات التجميل من قبل هو من وضعه لها. أمسكت بياقة سترتها الرياضية بكلتا يديها وتراجعت إلى الخلف بينما اندفع الحشد نحوها مادًا أيديه لانتزاعها.
كانت حافية القدمين، لذا لم يكن بإمكانها النزول من منصة العرض دون أن تطأ الزجاج المتناثر، وأي محاولة للهرب ستقودها مباشرة إلى أيدي التجار الممدودة نحوها.
إن كانت قد تناولت المخدرات نفسها التي تناولتها النساء الأخريات، فقد بدد الخوف تأثيرها بالفعل. كانت يقظة تمامًا، وكانت مرعوبة. لم يكن حول معصمها أي شريط أحمر.
لم تكن هنا بمحض إرادتها.
صعد أحدهم إلى المنصة محاولًا الإمساك بإحدى النساء. لكنه لم يمكث فوقها حتى ثانيتين، قبل أن يسحبه الحشد إلى الأسفل ويلقي به أرضًا. وراح الأشخاص المحيطون به يركلونه ويدوسون عليه عقابًا له على جرأته.
كان ذلك تعاونًا اجتماعيًا على مستوى مشوه للغاية.
بحسب تفسيري، لم يكونوا يفعلون ذلك من أجل النساء، بل من أجل أنفسهم. أراد الجميع النساء، لكن إذا تقدم أحدهم ليستأثر بواحدة لنفسه، فإنهم سيتحدون لضربه لأنه حاول الاستحواذ على شيء اتفقوا ضمنيًا على تقاسمه بمجرد المشاهدة.
وهذا يعني أن وضع الفتاة المراهقة كان أكثر بؤسًا بكثير. لم يكن بإمكانها الهرب، وإذا لم تقدم للحشد عرضًا يرضيه، فسيفقد صبره ويعاملها كما عامل الرجل الآخر، أو ربما أسوأ.
أما إذا قدمت لهم العرض؟ فمع احتدام المشاعر على هذا النحو، توقعت أن الأمور ستصبح قبيحة بمجرد أن يبدأ الحشد بالشعور بالملل.
لن يمنحها الاستعراض العلني لجسدها سوى بعض الوقت.
قالت ليزا وهي تشد ذراعي:
«هيا بنا».
«علينا مساعدتها».
ألقت ليزا نظرة على الفتاة.
«هناك مئة شخص على الأقل هنا يحتاجون إلى المساعدة. لا يمكننا إنقاذهم جميعًا».
زمجرت الكلمات من فمي:
«علينا مساعدتها. لن أتمكن من النوم الليلة إذا ابتعدت عنها وتركتها هنا».
همست ليزا مباشرة في أذني:
«يبدو أن جانب البطلة الخارقة لديك بدأ يظهر قليلًا».
همست بغضب:
«سأساعدها سواء أكنتِ معي أم لا. حتى لو اضطررت إلى استخدام قوتي والتخلي عن كل محاولة للتخفي».
«حسنًا، حسنًا. على الأرجح لن نحتاج إلى الذهاب إلى هذا الحد. انتظري».
شدت ليزا ذراع ماينور، فانحنى حتى تتمكن من التحدث في أذنه.
استقام ماينور، وقبض إحدى يديه، ثم شق طريقه عبر الحشد دافعًا الناس إلى الجانبين، وصعد إلى المنصة.
كانت الإهانات التي انهالت عليه مستحيلة الفهم وسط ضجيج الموسيقى والحشد الكبير. تجاهلها، وتقدم خلف الفتاة، ثم أمسكها من خصرها وألقاها فوق أحد كتفيه.
صرخت.
هتف ماينور:
«أنا أشتري هذه الفتاة! من أحضرها إلى هنا، فليأخذ نقوده اللعينة!»
كشف عما كان يخفيه داخل قبضته؛ نقود وحبوب.
أما حبوب السكر التي أحضرتها ليزا، فقد قذفها في الحشد. وفي تلك اللحظة انتهى العرض الاستعراضي.
انقض الناس بعضهم على بعض، يتقاتلون من أجل ما سقط فوق رؤوسهم وأكتافهم، أو تناثر على الأرض من حولهم. أما النساء الأخريات فتراجعن إلى داخل متجر الملابس.
وبينما كان ماينور يشق طريقه عبر الحشد، اندفعت ليزا إلى الأمام. أمسكت بمعصم رجل مسن، وأدركت أنها أوقفته للتو قبل أن يغرس سكينًا في ماينور.
تحركت لمساعدتها، وركلت الرجل في جانب ركبته. أسقط السكين، فانزلق على الأرض حتى وصل إلى حافة الحشد. ألقيت بنفسي فوقه، وغطّيته بجسدي حتى لا يتمكن أي شخص آخر من أخذه، ثم التقطته لنفسي في أول فرصة.
ساعد سينيغال في إبعاد الحشد وفتح طريق لخروج ماينور. نهضت وأنا أوجه السكين نحو أي شخص بدا وكأنه يفكر في مهاجمتنا.
كان حجم حراسنا وعضلاتهم يمثلان مخاطرة كبيرة بالنسبة إلى التجار الموجودين هنا، بينما كانت المكاسب المحتملة من انتزاع الفتاة منهم ضئيلة جدًا مقارنة بالمكاسب الفورية التي كانت في متناول أيديهم. لذلك تركنا الحشد وشأننا، وعادوا إلى التدافع من أجل الأوراق النقدية والحبوب.
انطلقنا بأقصى سرعة مبتعدين عن المكان، بينما ظلت الفتاة تصرخ وتركُل طوال الطريق. ضحك الناس من حولنا وأطلقوا صيحات الاستهجان. لم أتمكن من فهم كل ما قيل، لكن التعليقات البذيئة والإيحاءات الجنسية كانت تتطاير في اتجاهنا.
كنت أفقد إيماني بالبشرية بسرعة.
ليس أنني كنت أملك الكثير منه أصلًا.
كم شخصًا انضم إلى التجار بعد أن انهار كل شيء؟ واحد من كل مئتي شخص رفضوا إخلاء المدينة؟ واحد من كل مئة؟ واحد من كل خمسين؟
كم من هؤلاء الناس كانوا مواطنين عاديين قبل أن تنهار الحضارة؟
هل مررت ببعضهم في الشارع يومًا بينما كنت أمارس حياتي اليومية؟
دخلنا ممرًا يتفرع إلى مدخل جانبي ودورات مياه، لكن الأنقاض التي سدت الباب وانقطاع المياه عن دورات المياه جعلا المكان عديم الفائدة تقريبًا، باستثناء كونه زاوية أكثر هدوءًا بعيدًا عن الحفلة.
أعطت ليزا إشارة، فتحرك سينيغال ليقف حارسًا عند المدخل.
لم يبقَ في الممر سوى ماينور وليزا وأنا والفتاة التي أنقذناها، إلى جانب مجموعتين صغيرتين من الشباب.
كان هناك زوجان في أقصى نهاية الممر يتبادلان القبلات بحماسة، وقد انشغلا ببعضهما لدرجة أنهما لم ينتبها إلى وجود جمهور حولهما. أما الأقرب إلينا، داخل تجويف يؤدي إلى دورات المياه المعطلة، فكان هناك ثلاثة مراهقين غارقين في الشراب إلى درجة أنهم لم يعودوا قادرين على الجلوس باستقامة. كانت الزجاجات الفارغة متناثرة حولهم.
كان ذلك أقصى قدر من الخصوصية يمكننا الحصول عليه.
أنزل ماينور الفتاة، فتراجعت فورًا، وثبتت قدميها تحت جسدها كما لو كانت مستعدة للفرار.
طمأنتها ليزا:
«أنتِ بأمان. لن نفعل بك أي شيء».
مسحت الفتاة عينها بظهر إحدى يديها، فلطخت ظلال العيون الكثيفة والكحل الممتد على صدغها.
«لكن—»
قال ماينور وهو يقف مستقيمًا:
«إنها محقة. أنتِ بأمان بقدر ما يمكنك أن تكوني عليه خلال الفترة القادمة».
شهقت الفتاة وهي تبكي:
«يا إلهي».
تقدمت نحوه وكأنها تستعد لمعانقته، لكنه أوقفها بوضع يده على كتفها. لم يقل شيئًا، بل التفت إلى ليزا فحسب.
قالت ليزا:
«لا تشكريه. اشكريها هي».
ثم نظرت إليّ.
«لم نكن لنبذل جهدًا إضافيًا لمساعدتك لو لم تكن هي عنيدة إلى هذا الحد».
وقبل أن تتاح لي فرصة الرد، ألقت الفتاة ذراعيها حولي وعانقتني بقوة.
أشارت ليزا إلى ماينور، فتوجه لينضم إلى سينيغال في الحراسة، تاركًا إيانا وحدنا. وربما كان ذلك أفضل، إذا كانت حالة الفتاة تجعلها تشعر بالانزعاج أو الخوف من الرجال.
بكت الفتاة في كتفي وهي تقول:
«شكرًا لك».
بادلتها العناق بصورة غريزية، وقد شعرت ببعض الاضطراب.
لماذا استغرق الأمر كل هذا الوقت حتى يقول لي أحدهم هذه الكلمات البسيطة؟
كنت أريد أن أصبح بطلة ذات يوم.
تمكنت بصعوبة من إخراج الكلمات:
«لم أفعل شيئًا».
كررت:
«شكرًا لك».
وقفت، وسمحت للفتاة بأن تضع يديها على كتفي لتستند إليهما بينما تنهض بنفسها. ألقيت نظرة على سينيغال وماينور. لم تكن هناك أي مشكلة.
«يا إلهي».
لم أكن متأكدة ممن قال ذلك.
كانت الفتاة التي أنقذناها تحدق بي.
«ماذا؟»
«أنتِ… أنتِ ذهبتِ إلى ثانوية وينسلو».
«لا»، قلت وأنا أتراجع وأسحب كتفيّ من تحت يديها.
«بلى. أنتِ فتاة الخزانة. كدت ألا أتعرف عليكِ من دون النظارات، لكن الجميع في المدرسة يعرفون من تكونين. هل انضممتِ إلى التجار الآن؟»
قلت بنبرة انزعاج:
«أنتِ تخلطين بيني وبين شخص آخر».
«لا، أنا شبه متأكدة. أنتِ الفتاة التي دُفعت إلى تلك الخزانة القذرة المليئة بكل تلك الأشياء التي نقلوها في أكياس المواد الخطرة. الفتاة التي فقدت عقلها تمامًا لدرجة أنهم اضطروا إلى إرسال مجموعة من رجال الشرطة والمسعفين لنقلكِ خلال الشهر الأول من الفصل الدراسي».
صرخت:
«كفى!»
فوجئت أنا نفسي بحدة انفعالي. التفتت مجموعة المراهقين الذين كانوا يشربون بالقرب من الحمام لتنظر إلينا.
عندما رأت الفتاة ثورتي، انقلب موقفها تمامًا؛ انتقلت من الدهشة والإعجاب إلى الاعتذارات اليائسة. لكن ذلك لم يحسن الأمور بالضرورة.
«يا إلهي، أنا آسفة. كما تعلمين، لم أفكر في أن كلامي قد يزعجك. لقد أردت حقًا مساعدتكِ، كما تعلمين، أردت أن أفعل شيئًا في ذلك الوقت، لكن—»
زمجرت في وجهها:
«لكنّكِ لم تفعلي. مثل أي شخص آخر، تركتِني داخل تلك الخزانة. لم تذهبي لطلب المساعدة. لم تبلغي عن الأشخاص الذين فعلوا ذلك، ولا حتى دون الكشف عن هويتك. هل شعرتِ بالسوء؟ هل أردتِ المساعدة؟ هل يُفترض أن يعني ذلك شيئًا بالنسبة إليّ؟ هل يُفترض أن يكون ذلك عزاءً لي؟ كنتِ كسولة أو جبانة أكثر من أن تتقدمي وتفعلي شيئًا حيال الأمر، لكن مهلاً، على الأقل كان قلبك في المكان الصحيح، أليس كذلك؟»
«لا، ليس هذا ما…»
كانت الدموع تملأ عينيها، وكانت تجد صعوبة في ترتيب الكلمات. كان ينبغي أن أشعر بالسوء لأنني أهاجم شخصًا من الواضح أنه يمر بحالة نفسية هشة، لكنني لم أكن أشعر بأي رغبة خاصة في اللطف معها.
«من الواضح أنكِ سمعتِ قصة دخولي المستشفى، وربما ساعدتِ في نشرها أيضًا».
قالت:
«أنتِ لا تفهمين».
انتفضت عندما مر بروكس بجانب ماينور وسينيغال واقترب منا بخطوات سريعة. أربكها ذلك، فتعثرت في كلامها بينما كانت تحاول جمع أعذارها.
«أمم… الأمر… أمم… إيما بارنز، هي—»
كان بروكس قد وصل إلى جانب ليزا وأخبرها:
«وجدناه».
سألت الفتاة محاوِلةً إعادة انتباهها إلى حديثنا:
«إيما بارنز ماذا؟»
تنقلت نظراتها بين بروكس وبيني، ورأيت مدى حيرتها وضياعها.
قاطعتها قبل أن تبدأ بالتلعثم مجددًا:
«لا يهم».
سألت الفتاة:
«ما الذي يحدث؟»
أجابت ليزا:
«جئنا إلى هنا لإنجاز مهمة. والأمر متروك لـ«فتاة الخزانة» هذه لتقرر ما إذا كان بإمكانك مرافقتنا».
اتسعت عينا الفتاة.
«لا يمكنكما… لا يمكنكما تركي هنا».
ثم نظرت إليّ بتوسل.
تنهدت.
«يمكنها المجيء».
قطب بروكس حاجبيه.
«عبء إضافي لا فائدة منه».
رفعت حاجبي.
«بالنسبة إلى شخص تتمثل مهمته الأساسية في تقديم الرعاية الطبية للناس، يبدو أنك مصمم بشدة على عدم مساعدة الآخرين».
«لديّ قدرة منخفضة على تحمل الأشخاص الذين يورطون أنفسهم في مواقف قذرة، ثم يتوقعون من الآخرين إنقاذهم».
قالت ليزا:
«لا بأس. ما دمت ستؤدي عملك».
رد بروكس:
«أنا أؤديه دائمًا».
سألت الفتاة للمرة الثانية:
«ما الذي يحدث؟ من أنتم؟»
قلت لها:
«اخرسي فحسب وحاولي مواكبتنا».
انضممنا إلى سينيغال وماينور عند مدخل الممر، ثم اتبعنا بروكس وهو يشق طريقه عبر المركز التجاري بخطوات سريعة.
وجدنا أنفسنا عالقين مجددًا وسط حشد الناس الذين كانوا يرقصون ويقفزون ويتمايلون في وسط المركز التجاري. كنا سنفقد بروكس من أعيننا، لكنه قفز فوق حافة النافورة القريبة من الدرج المنهار ليصبح مرتفعًا بما يكفي حتى نتمكن من رؤيته. أما ماينور وسينيغال، فعملا على فتح الطريق لبقيتنا.
عرضت ليزا:
«هل أتولى أنا الحديث؟»
«بالتأكيد»، أجبت.
كان ذلك منطقيًا. فإذا نجحنا في إنقاذ برايس، لم أكن أريد له أو لأخته أن يربطا بين سكيتر والفتاة الموجودة ضمن مجموعة منقذيه.
وعندما وصلنا إلى جانب إحدى مجموعات الأكشاك، رأيت جاو واقفًا أمام برايس. كان قد وضع حذاءه ذا المقدمة الفولاذية فوق المقعد الخشبي نفسه الذي جلس عليه برايس، وكانت بطنه الضخمة تكاد تلامس وجه الفتى.
إلى جانب برايس، كانت هناك فتاة مراهقة ذات شعر أشقر مصبوغ، تكاد تكون مستلقية على المقعد في محاولتها الابتعاد عن جاو.
لم يكن هناك أحد قريب بما يكفي من برايس ليكون خاطفه، ولم يكن هناك أحد يحمل سلاحًا، ولا أصفاد أو سلاسل.
اللعنة.
لم يعجبني ما يوحي به ذلك.
سأل جاو عندما لاحظ وصولنا:
«هل هذا فتاك؟»
أجابت ليزا دون حتى أن تنظر إليّ:
«أجل. ماذا حدث يا برايسي؟ هل انضممت إلى التجار ونسيت إخبار أختك؟ ثم ذهبت للإقامة معها، وأعطيت أصدقاءك الجدد جميع المعلومات عن المكان الذي تقيم فيه؟ هل أنت وغد إلى هذه الدرجة؟»
قطب برايس حاجبيه. استطعت أن أرى أنه يحاول الظهور بمظهر الواثق أمام صديقته.
«لم يحدث الأمر هكذا».
«إذن أخبرني بقصتك يا فتى. وتذكر أن ما ستقوله سيكون له دور كبير في تحديد ما سيحدث خلال الدقائق القليلة القادمة».
حدق بها برايس بغضب.
«لا توجد قصة لأرويها. انهار منزلنا، وانتقلت عائلتي للإقامة عند صديق أبي. ذهب الجميع إلى أعمالهم، وتركوني مع أكثر عائلتين غباءً في العالم. خلال أيام قليلة، أصبحت أقوم بأعمال منزلية أكثر مما فعلت طوال حياتي مجتمعة».
زمجر جاو:
«يا لك من مسكين».
رفع برايس رأسه ونظر إلى الرجل، ثم أشاح بوجهه غاضبًا.
«مرضت، وبعدما تعافيت، جرّتني أختي إلى هذه الكنيسة، ووجدت الوضع نفسه تمامًا. أشخاص مملون، ومكان ممل، وكنت أعرف أنني سأضطر إلى القيام بالمزيد من الأعمال اللعينة كي «أستحق إقامتي» هناك. تبًا لهذا. جاء بعض الأشخاص لتخريب الكنيسة، وفكرت حينها: ها قد وجدت مخرجًا. يمكنني الاستمتاع قليلًا».
ألقى نظرة خاطفة على الفتاة الشقراء المصبوغة الجالسة بجانبه.
اللعنة.
اقتربت ليزا منه وقالت:
«دعني أخبرك بالحقيقة. أولئك الأشخاص الذين «خربوا» الكنيسة؟ لقد آذوا أختك».
«ماذا؟ لا—»
«إنها في وحدة العناية المركزة يا أخي»، كذبت ليزا.
لم تتح لي فرصة رؤية إلى أين كانت ستصل بكلامها، لأن صوتًا جهوريًا قاطعها، مدويًا في أرجاء المركز التجاري كله:
«مرحبًا أيها الأوغاد!»
توقفت الموسيقى دفعة واحدة، وانتشر هدير بطيء عبر المركز التجاري بأكمله، قبل أن يرتفع إلى ذروته.
الهتاف.
استدارت جميع الرؤوس نحو الاتجاه نفسه. اتبعت خط أنظارهم.
كان قد جرى تجميع منصة بدائية في أحد جوانب المركز التجاري، حيث تراكمت الأنقاض بأعلى ارتفاع. وقف قادة التجار في المقدمة، خلف حاجز من قضبان معدنية لُحمت بعضها ببعض بطريقة عشوائية.
كان سكيدمارك يحمل الميكروفون ويرتدي زيه التقليدي؛ بدلة زرقاء داكنة ضيقة، لا يظهر من وجهه سوى الجزء السفلي والمنطقة المحيطة بعينيه.
كان زيه رديئًا إلى حد كبير، حتى مع العباءة التي أضافها إليه منذ آخر مرة رأيته فيها.
بل إن العباءة جعلته أسوأ.
كان هناك أشخاص يستطيعون الظهور بمظهر رائع وهم يرتدون شيئًا كهذا، مثل ألكسندريا. لكن سكيدمارك لم يكن واحدًا منهم.
كانت صديقته تقف إلى جانبه، وكتفها يلامس كتفه. كانت سكيوليرا مغطاة ببقع الزيت، حتى إن بعضها وصل إلى شعرها. ارتدت قميصًا أبيض وسروالًا قصيرًا من الجينز، وكان كلاهما فاضحًا إلى درجة أنها بدت أكثر تعريًا مما لو كانت عارية بالفعل. كانت تحمل جهاز تحكم عن بُعد في إحدى يديها، وكان المكياج على وجهها كثيفًا إلى حد يكاد يكون طبقة متصلبة.
لم تكن مختلفة كثيرًا عن الفتاة التي أنقذناها للتو، من هذه الناحية.
أما إلى جانب سكيدمارك، في الجهة المقابلة لسكيوليرا، فكان يقف ماش.
كان يشبه مخلوقًا معينًا من تلك الأفلام الخيالية؛ عفريتًا نحيلًا ذا جلد وردي. كان شعره خفيفًا للغاية، حتى إنه بدا شبه أصلع. عيناه الكبيرتان نصف مغمضتين، وتحتهما هالات سوداء، بينما كانت أطرافه النحيلة تتناقض مع بطنه المنتفخ.
لقد اجتمعت فيه أسوأ صفات رجل عجوز وطفل يعاني سوء التغذية.
لكن الفرق أنه كان حقيقيًا؛ مجرد رجل قبيح ومريض.
وقف خلفهم أتباعهم. تعرفت على ترين وريك، لكن كان هناك خمسة آخرون لم أتمكن من تحديد هوياتهم. خمسة أشخاص لم أكن أعرف إن كانوا قد انضموا حديثًا إلى عالم أصحاب القوى الخارقة أم لا.
كان وجود ترين وريك مثيرًا للاهتمام.
هل ما زال يعمل مع كويل؟ هل هو في صفنا؟
قلت بصوت منخفض وأنا أميل نحو ليزا:
«لديهم عدد أكبر من أصحاب القوى الخارقة مقارنة بما كان لديهم قبل شهر».
تمتمت ليزا:
«إنهم يستقطبون المزيد من الأتباع».
عندما تحدث سكيدمارك، وصل صوته عبر كل مكبرات الصوت وسماعات الرأس في المبنى.
«هل أنتم مستعدون يا عشاق المؤخرات لحدث الليلة الرئيسي؟! لن تجدوا شيئًا أفضل من هذا!»
ارتفع الهتاف مجددًا، ذلك الصوت الذي يصم الآذان عندما يحاول مئات الأشخاص الصراخ بصوت أعلى من بعضهم البعض.
رفع سكيدمارك يديه، ثم دفعهما إلى الأسفل بحركة واسعة.
انطلقت نحو الحشد موجتان متلألئتان، لا تختلفان كثيرًا عن تموجات الهواء الساخن التي تُرى فوق طريق شديد الحرارة.
وحيثما لامست تلك التموجات الأرض، تغير لون الأرضية، وظهرت شرائط من الأرض المتوهجة، يبلغ عرض كل منها ستة أو سبعة أقدام.
وبعد أن دارت الألوان للحظة، استقرت في تدرج لوني يمتد من البنفسجي في أحد طرفي الشريط إلى الأزرق الباهت في الطرف الآخر.
الأشخاص الذين وجدوا أنفسهم في وسط هذا التأثير انجذبوا نحو الجانب الأزرق، كما لو كانوا يقفون على منحدر شديد الانحدار. دوّى الحشد بالهتافات، وبدأ الناس يدفعون بعضهم بعضًا نحو التأثير.
أما كل من لمس الجانب البنفسجي، فقد تعرض لقوة أكبر، وسُحب عبر الشريط نحو الجانب الأزرق، ثم قُذف باتجاه الكتلة الرئيسية للحشد، منزلقًا على الأرض بقوة تكفي لإرباك أي شخص يصطدم به.
بدا الجانب الأزرق أضعف؛ إذ كان كل من يخطو عليه يواجه مقاومة شديدة، كما لو كان يحاول التحرك عكس رياح معاكسة قوية فوق أرضية زلقة بالزيت.
لم يتمكن سوى عدد قليل من الأشخاص من الخروج دون أن تدفعهم تأثيرات قوة سكيدمارك أو الحشد الذي أحاط بالمنطقة إلى الخلف.
كرر سكيدمارك العملية، ليشكل ما أدركت أنه مربع بدائي في وسط المركز التجاري، مع توجيه الجوانب «الزرقاء» نحو الداخل.
ومع تراكم تأثير قوته فوق المنطقة نفسها، أصبحت ألوان التأثير أكثر قتامة، وصارت الأرضية أسفلها أقل وضوحًا، كما ازدادت التأثيرات الواقعة على الأشخاص عنفًا.
تحولت الجوانب الزرقاء إلى أزرق داكن، وبدلًا من مجرد مقاومة الأشخاص الذين يلمسونها، أصبحت تقذفهم إلى الخلف نحو مركز الحلقة.
هتف سكيدمارك:
«أيها الخاسرون الذين تلعقون البول، تعرفون معنى الشريط الأحمر! إراقة الدماء! العنف! لدينا شجار جماعي مفتوح للجميع!»
بلغ ضجيج الحشد ذروة لم يقترب منها من قبل.
انتشرت ابتسامة شريرة على وجهه. وحتى من موقعي في الجانب الآخر من المركز التجاري، استطعت رؤية مدى سوء أسنانه.
«آخر خمسة أشخاص يبقون واقفين داخل الحلقة سيحصلون على جائزة! لا توجد أي قواعد! لا أبالي إطلاقًا إن قفزتم إلى الداخل في اللحظة الأخيرة، أو استخدمتم سلاحًا! كل شيء مسموح!»
عوى الناس وأطلقوا الصيحات والتهكمات، لكنني استطعت رؤية وجوه بعض الأشخاص المحاصرين داخل «الحلبة».
لم يكن معظمهم يهتفون.
همست ليزا:
«اللعنة. إنه يحاول دفع الناس إلى خوض أحداث استيقاظ قوتهم. هكذا يستقطب أصحاب القوى الخارقة».
صاح سكيدمارك:
«يبدو أن متسابقينا ليسوا متحمسين كثيرًا! هل تحتاجون إلى حافز؟ دعوني أخبركم أيها الأوغاد بما يمكنكم الفوز به!»
فرقع أصابعه، فتقدمت إحدى تابعيه ذوي القوى الخارقة بسرعة. كانت امرأة ذات شعر طويل يغطي وجهها، وتحمل صندوقًا معدنيًا.
وضع سكيدمارك الصندوق فوق الحاجز وفتحه. أخرج منه ما بدا كأنه أسطوانة معدنية، ثم أخرج التالية. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، كانت خمس أسطوانات معدنية مصطفة أمامه.
التقط الأسطوانة الموجودة في الوسط وبدأ بفك غطائها.
قال:
«في السابق، كنا نمنح الفائزين حرية اختيار أفضل ما يمكن أن يحصل عليه أولادنا وبناتنا من أولئك الأثرياء الأوغاد، أصحاب المنازل الفاخرة والوظائف اللعينة!»
كانت كل العيون في المكان موجهة إليه.
«لكن الليلة مختلفة تمامًا، لأننا فزنا باليانصيب عندما عثرنا على هذا الشيء!»
أخرج قارورة زجاجية مسدودة بسدادة من داخل الأسطوانة، وأمسكها بيده اليمنى. وفي يده الأخرى حمل الأسطوانة المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ.
رفع يديه الاثنتين فوق رأسه، وقبض على كل غرض بقوة.
«قوى خارقة في علبة!»
Pegasus 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.