كانت السماء ملبّدة بغيوم سوداء حجبت ما تبقّى من ضوء النهار، حتى بدت الأرض غارقة في عتمة تسبق حلول الليل. هبّت رياح باردة عبر المنطقة، تحمل معها رائحة التراب الرطب، وبدأت قطرات المطر تتساقط متفرقة، قبل أن تتكاثف شيئًا فشيئًا، حتى راحت تضرب الأسطح والأرض بإيقاع متواصل.
استمر الحديث مع مارغريت لبعض الوقت، لكن نومريس بدأ يشعر بتغيّر الطقس في الخارج. كان صوت المطر يزداد وضوحًا، والبرد يتسلل عبر الحانة، فنهض من مقعده ووجّه عينيه إلى مارغريت.
قال بهدوء: «عليّ الذهاب.»
نهض رورمين من مكانه، وتبعه ييمير استعدادًا للمغادرة.
لكن قبل أن تجيب مارغريت أو يتحرك نومريس، انفتح باب الحانة ودخل رجل لفت ظهوره أنظار الحاضرين.
كان عجوزًا أبيض الشعر، يرتدي بدلة رسمية أنيقة بدت غريبة عن أجواء المكان. لم يكن مظهره وحده ما جذب الأنظار إليه، بل الطريقة التي دخل بها، وكأنه لا يكترث بالعيون التي تعلقت به.
جال الرجل بنظراته الحادة في أرجاء الحانة، متفحصًا الوجوه والطاولات، إلى أن استقرت عيناه على نومريس. عندها، بدا وكأنه عثر أخيرًا على الشخص الذي جاء من أجله.
توجّه مباشرة نحو طاولة المجموعة، ثم توقف أمام نومريس وأمعن النظر في ملامحه. أما نومريس، فظل يراقبه بعينين نصف مغمضتين، دون أن يُظهر اهتمامًا واضحًا.
قال العجوز: «أنت الفتى الذي قاد السجناء من عاصمة نيڤيريا إلى هذه القبيلة، أليس كذلك؟»
ما إن سمع نومريس سؤاله حتى تغيّرت ملامحه، وانقبضت أصابعه حول مقبض سيفه الأسود.
لاحظ الرجل رد فعله، فسارع إلى رفع يده قليلًا في إشارة إلى أنه لا يحمل نية عدائية.
«لا داعي للقلق. جئت بناءً على طلب من سيدتي لأخبرك أن الجميع بخير، وأنهم في طريقهم الآن إلى إقليم سيتان فري تحت رعايتها. كان هناك بعض الأشخاص الذين لم يرغبوا في الرحيل إلا عند عودتك، لكن سيدتي أصرت على أخذهم معها في أقرب وقت ممكن، لأن الطقس كان يزداد سوءًا.»
كان نومريس على وشك طرح سؤال، لكن مارغريت سبقته بالكلام.
«من تكون سيدتك؟»
التفت إليها العجوز وأجاب: «إنها سيدة شابة، ابنة الراحل ألفريدو نيفيس. سيليستيا نيفيس.»
ضيق نومريس عينيه قليلًا. لقد تذكر الاسم، فقد أخبره فورتكس عنها من قبل.
أضاف الرجل: «سيدتي الشابة لا تريد سوى مساعدتكم. ليست لديها أي نية سيئة.»
«أعرف ذلك»، تمتمت مارغريت، ثم حولت نظرها إلى نومريس. «حسنًا، كنا نتحدث عن هذا الأمر قبل قليل. يبدو أن الطريق إلى هناك سيكون أيسر مما توقعت، ما دامت سيليستيا قد تكفلت بنقل معظمهم.»
أومأ العجوز موافقًا، ثم تابع: «غادرت سيدتي برفقة أكثر من مئة شخص، ولم يتبقَّ سوى عدد قليل ممن رفضوا الرحيل معها وفضّلوا انتظارك. لذلك طلبت مني الحضور إليك لإقناعهم بالذهاب أيضًا.»
سأل نومريس: «هل هم في الخارج؟»
«نعم. تركتهم خارج القبيلة داخل العربات. يمكنك الذهاب لرؤيتهم بنفسك.»
هز نومريس رأسه. «حسنًا.»
ثم التفت إلى مارغريت، التي كانت تبتسم له، وقال: «لقد التقينا لتوّنا بعد غياب، لكن يبدو أن عليّ الرحيل مجددًا.»
«لا عليك. يمكنك الذهاب، من يعلم قد نلتقي قريبا»، أجابته مارغريت.
ابتسم نومريس ابتسامة خفيفة. «شكرًا لك، سيدة مارغريت.»
كان على وشك المغادرة حين أوقفته بصوتها.
«انتظر قليلًا.»
توقف والتفت إليها، فنهضت من مكانها وقالت: «اتبعني لبعض الوقت.»
تبادل نومريس وفورتكس النظرات. رفع فورتكس كتفيه وكأنه لا يعرف ما الذي تريده، ثم تبع نومريس مارغريت إلى غرفتها.
هناك، اتجهت المرأة نحو خزنة وفتحتها، ثم أخرجت منها كيسًا بنيًا ممتلئًا حتى كاد ينفجر من كثرة ما بداخله. رفعته ببطء، قبل أن تلقيه باتجاه نومريس.
التقطه بكلتا يديه، واضطر إلى إحكام قبضته حوله بسبب حجمه وثقله.
قالت مارغريت: «هذه دفعتك التي أخبرتك عنها. لقد أنهيت مهمتك.»
نظر نومريس إلى الكيس بدهشة، ثم رفع عينيه إليها.
«لكن هذا كثير.»
«لا عليك. أنت على وشك أن تبدأ حياتك من جديد، وقد يساعدك هذا المال، ولو قليلًا.»
انحنى نومريس احترامًا لها.
«شكرًا لك.»
«لا داعي للشكر.» اتكأت مارغريت على مكتبها، ثم أضافت بابتسامة خفيفة: «إذا أردت أن تشكرني حقًا، فأريد أن أسمع اسمك يتردد في كل مكان.»
لم يفهم نومريس تمامًا ما قصدته، فاكتفى بهز رأسه ثم قال: “لا تنسي ما أخبرتك عنه”
“لا تقلق سأبحث جيدا”
«إذًا، إلى اللقاء.»
غادر الغرفة برفقة فورتكس، تاركًا مارغريت وحدها.
بقيت واقفة خلف مكتبها لبعض الوقت، مستندة إليه وهي غارقة في أفكارها. ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة خافتة، وتمتمت لنفسها:
«إنه يشبهه حقًا.»
“”””
داخل القاعة الكبيرة لقبيلة كورن، جلس كايبر وحيدًا في صدر المكان، بينما امتد الصمت في أرجاء القاعة الخالية. كانت المقاعد التي اعتاد الشيوخ شغلها فارغة، ولم يبقَ سوى صوت المطر المتواصل في الخارج، وهو يرتطم بالنوافذ والجدران، تتخلله بين حين وآخر هبّات الرياح الباردة.
وقف أحد الكشافة أمامه، وقد عاد لتوّه حاملًا أخبارًا جديدة.
رفع كايبر عينيه إليه وسأله:
«هل تقول إن معظمهم قد غادروا؟»
«نعم، سيدي. لقد اتجهوا جنوبًا، ولم يتبقَّ سوى عدد قليل ممن تأخروا عن الرحيل.»
أومأ كايبر برأسه، ولم يبدُ عليه الانزعاج من الخبر. لكن الكشاف تردد لحظة قبل أن يواصل كلامه، وقد تغيرت نبرة صوته.
«هناك أمر آخر ينبغي أن تعرفه، سيدي.»
تأمله كايبر قليلًا، ثم قال:
«يبدو أن الأمر ليس مطمئنًا، أليس كذلك؟»
«نعم، سيدي. تحركات قبيلة رين مريبة. لقد أقاموا مخيمًا بالقرب من أراضينا.»
ارتسمت ابتسامة على وجه كايبر.
«جيد. كنت أنتظر منهم أن يبادروا أخيرًا.»
ساد الصمت للحظات، بينما ظل صوت المطر يملأ القاعة الفارغة. ثم رفع كايبر نظره مجددًا إلى الكشاف.
«هل هذا هو الخبر السيئ؟»
تردد الرجل قبل أن يجيب:
«ليس هذا فحسب. أردت إخبارك به حتى لا أنساه، لكن الخبر الأسوأ يتعلق بكشافتنا الذين كانوا بعيدًا عن القبيلة. لقد عثروا على آثار غريبة في الطريق الذي يربط إقليم كوردو بإقليم سيتان فري. وبعد تتبعها، اكتشفوا شيئًا لم نتوقعه.»
استقرت نظرة كايبر عليه.
«ومن تعود إليه هذه الآثار؟»
ابتلع الكشاف ريقه قبل أن يجيب:
«إنهم الڤيزجار، سيدي.»
اتسعت عينا كايبر للحظة، واختفت ابتسامته.
«ماذا؟ كم عددهم؟»
«ليسوا كثيرين. يُرجّح أنهم مجموعة من الكشافة أيضًا. بلغ عددهم سبعة عشر. وعندما لاحظوا وجود كشافتنا، نصبوا لهم كمينًا عند نهر لينلا. تمكن اثنان من الفرار، لكنهم أمسكوا بواحد من رجالنا.»
ظل كايبر صامتًا للحظات، وقد انعقد حاجباه وهو يستوعب الخبر. كانت قبيلة رين تتحرك بالقرب منهم، والشتاء يزداد قسوة، والآن ظهرت مجموعة من الڤيزجار على الطريق الواصل بين الإقليمين.
أطلق زفيرًا بطيئًا، ثم تمتم:
«هذا لا يبشر بالخير.»
رفع عينيه نحو النوافذ التي كانت قطرات المطر تنساب عليها بلا توقف.
«الشتاء يضغط علينا من جهة، وقبيلة رين من جهة أخرى، والآن الڤيزجار أيضًا…»
عادت ملامحه إلى الجمود، بينما راحت عيناه تضيقان بالتفكير.
«ما الذي يحدث بحق الجحيم؟»
“”””
لم يكن نومريس قد غادر القبيلة بعد. فقد مضت مدة على خروجه من الحانة برفقة رورمين وييمير والعجوز، لكنهم ظلوا داخل حدود القبيلة، ولم يستعدوا للرحيل بعد.
كان المطر قد اشتد، وانهمرت قطراته بغزارة على الأسطح والأرض، فيما راحت الرياح الباردة تعصف بالمكان، حاملة معها رذاذًا يلسع الوجوه. ارتفع رنين المطر كلما ارتطم بالدروع الحديدية، فاختلط صوته بصهيل الأحصنة ووقع الأقدام المتسارعة.
توقفت عينا نومريس عند المشهد أمامه.
كانت القبيلة تضج بالحركة. رجال يركضون بين المباني، وآخرون يسحبون الأحصنة من الإسطبلات ويشدون السروج على ظهورها، بينما انشغل بعضهم بتثبيت أحزمة الدروع الحديدية وإحكام ربطها فوق أجسادهم. لم يكن في تحركاتهم شيء من الفوضى العابرة؛ فقد بدوا وكأنهم يعرفون تمامًا ما عليهم فعله، وكأنهم يستعدون لأمر طال انتظاره.
مرّ رجل مدرع مسرعًا بالقرب منهم، يتبعه اثنان يحملان أسلحة طويلة. وعلى مقربة من الطريق، كان أحد الرجال يحاول تهدئة حصان أخذ يضرب الأرض بحوافره وينفث الهواء من منخريه، غير أن صهيله ظل يتردد في أرجاء المكان، متحديًا هدير المطر.
تأمل رورمين المشهد بصمت، فيما راح ييمير يتابع حركة الرجال بعينيه. أما العجوز، فبدا منشغلًا بما يحدث حوله، ولم يبدُ عليه أنه يتوقع رؤية القبيلة في مثل هذه الحالة.
ضيّق نومريس عينيه قليلًا.
قبل وقت قصير، كانت القبيلة تبدو هادئة، أما الآن فقد تغير كل شيء. رجال يتجهزون للقتال، وأحصنة تُسرج على عجل، ودروع تتصادم مع كل حركة، بينما يواصل المطر انهماره كأن السماء قررت أن تضاعف قسوة هذا اليوم.
ثم شقّ صوت حاد أجواء القبيلة.
دوى بوق من مكان بعيد، فارتج صداه بين المباني واختلط بصوت المطر.
توقفت بعض الأيدي للحظة، ورفع الرجال رؤوسهم نحو مصدر الصوت. لم يطل الأمر حتى دوى بوق آخر، أقرب هذه المرة، أعقبه صخب متزايد في أرجاء القبيلة.
تغيرت ملامح نومريس قليلًا.
لم يكن هذا مجرد استعداد عابر. كان هناك ما يدفع القبيلة إلى التأهب للحرب.
تابع العجوز سيره، غير مكترث بالمطر الذي أخذ يبلل ملابسه، بينما راحت قطراته تتناثر على حذائه الثمين وتلطخه بالطين. ألقى نظرة على الرجال المسرعين من حوله، ثم تمتم وكأنه يتحدث إلى نفسه:
«يبدو أن حرب القبائل ستبدأ أخيرًا.»
انعقد حاجبا نومريس قليلًا. التفت نحو العجوز، وقد أثار كلامه فضوله.
«حرب القبائل؟»
لم يبدُ أن العجوز استغرب سؤاله، فأجابه بنبرة عادية، كأنه يتحدث عن أمر مألوف لا يستحق الاهتمام.
«نعم. إنها حرب تتكرر بين القبائل من حين إلى آخر. في هذا العالم، لا ينتظر الناس دائمًا أن تتحسن الظروف حتى يخوضوا حروبهم، بل يستغلون قسوة الطبيعة وما تفرضه عليهم من شحّ في الموارد ليبدأوا القتال، على أمل انتزاع ما يحتاجون إليه من غيرهم.»
تأمل نومريس الرجال الذين يهرعون لتجهيز أسلحتهم وأحصنتهم، بينما كان المطر يزداد غزارة فوق رؤوسهم.
لم يكن يفهم تمامًا ما يجري، لكنه بدأ يدرك أن ما يحدث أمامه ليس أمرًا طارئًا، بل جزء من طبيعة الحياة التي اعتاد هؤلاء الناس عليها.
ومع استمرار دوي الأبواق في أرجاء القبيلة، ظل السؤال يدور في ذهنه: من سيخوض هذه الحرب، ومن سيدفع ثمنها؟
“””
«أخي، لقد عدت كما وعدتنا!»
كانت الفتاة تطل برأسها من جانب المقطورة وهي تتحدث، وقد أشرقت ملامحها فرحًا برؤيته.
ابتسم نومريس، وقد ابتل جسده بالكامل تحت المطر، ثم أجابها:
«الرجال لا يخلفون وعودهم.»
كانت كل عربة تجر خلفها مقطورة تتسع لعشرين شخصًا، وإن اضطروا إلى التزاحم، لأمكنها أن تستوعب عددًا أكبر. وعلى الرغم من ضيق المساحة مقارنة بعدد الناجين، فقد بدا المكان أكثر دفئًا من الطريق الموحل الذي ينتظرهم في الخارج.
ما إن ظهر نومريس حتى ارتفعت أصوات الترحيب من داخل المقطورة. كان معظم الجالسين من عرق سومر، وقد بدت السعادة واضحة على وجوههم. تبادلوا النظرات المفعمة بالارتياح، وراح بعضهم يفسح له مكانًا بينهم، بينما اكتفى آخرون بالتحديق فيه وكأنهم يريدون التأكد من أنه عاد حقًا.
لقد شعروا بالأمان بوجوده. لم تكن عودته مجرد لقاء بشخص ينتظرونه، بل كانت بالنسبة إليهم دليلًا على أن أحدًا لم ينسهم، وأن هناك من لا يزال مستعدًا للوقوف إلى جانبهم. وبعد كل ما عانوه، كان ذلك كافيًا ليبدد شيئًا من الخوف الذي استقر في نفوسهم.
وفي تلك الأثناء، وعلى مسافة غير بعيدة، كان ثلاثة فرسان يمتطون أحصنتهم ويراقبون العربتين وهما تشقان طريقهما جنوبًا تحت المطر.
ظل أحدهم يتابعهما بعينين ضيقتين، ثم التفت إلى رفيقيه وقال بجدية:
«علينا إبلاغ الزعيم فورًا.»
أومأ أحدهما برأسه، وأجاب دون أن يحيد بنظره عن العربتين:
«صحيح. يجب أن نسرع قبل أن تبتعدا كثيرًا.»
تبادل الفرسان النظرات، ثم أداروا أحصنتهم استعدادًا للعودة. غير أن أحدهم ألقى نظرة أخيرة على العربتين، قبل أن يسأل:
«لكن هاتين العربتين لا تنتميان إلى قبيلة كورن، أليس كذلك؟»
أجابه الآخر بلا اكتراث:
«لا يهم. ما دامت قد انطلقت من هناك، فقد تكون تابعة لهم. وعلى أي حال، هناك الكثير من العبيد في الداخل. سيُسرّ الزعيم بهذا الخبر.»
تردد الفارس الأول للحظة، ثم ظهرت ابتسامة ماكرة على وجهه.
«حسنًا، فلنسرع إذن. علينا مباغتة العربتين قبل أن تبتعدا عن مخيمنا.»
شد الفرسان أعنة أحصنتهم، وانطلقوا عائدين في اتجاه المخيم، بينما واصلت العربتان سيرهما تحت المطر، غير مدركتين أن أعينًا كانت تراقبهما منذ لحظة مغادرتهما.
نهاية الفصل
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.