جلس كايبر كورن على مقعد حجري مرتفع في نهاية القاعة، مستندًا إلى مسند صلب نُقشت عليه رموز قديمة تحكي تاريخ القبيلة. امتدت أمامه أرضية حجرية واسعة، اصطف على جانبيها عدد من رجال القبيلة، فيما وقف الحراس قرب المدخل في صمت.
لم يكن المقعد مزينًا بالذهب أو الأحجار الكريمة، لكنه كان كافيًا لفرض هيبة صاحبه على كل من يدخل القاعة.
رفع كايبر عينيه نحو الرجل الواقف أمامه، ثم سأله بهدوء:
«تقول إن مجموعة كبيرة من الأشخاص شوهدت بالقرب من القبيلة؟»
أجاب الرجل على الفور:
«نعم، أيها الزعيم. رصدناهم وهم يقتربون من الشمال.»
«همم…»
أطرق كايبر برأسه قليلًا، وغرق في التفكير.
كان شعره الأسود المجعد كثيفًا، وقد شده بحزام يلتف حول جبهته، فيما تدلت من عنقه وصدره العاري قلائد عديدة مصنوعة من العظام. لم يبدُ عليه الاستعجال، بل ظل جالسًا في مكانه، يحاول استنتاج هوية القادمين وسبب توجههم نحو القبيلة.
رفع رأسه بعد لحظات، ثم قال:
«إن كانوا قادمين من الشمال، فلا بد أنهم ليسوا من قبيلة رين.»
«لا يبدو أنهم كذلك. معظمهم ينتمون إلى ذلك العرق.»
ضيق كايبر عينيه قليلًا.
«أتقصد السومريين؟»
«نعم، سيدي. وهناك أمر آخر. فورتكس موجود معهم أيضًا، وهو في طريقه إلى القبيلة. كما تعلم، إنه صديق السيدة مارغريت.»
تبادل كايبر نظرة سريعة مع الشيوخ الجالسين على جانبي القاعة، ثم أومأ برأسه ببطء، وكأن الخبر أكد له ما كان يتوقعه.
«فهمت. لا بد أنهم من الناجين من حادثة السجن التي وقعت في العاصمة قبل أيام.»
لم يعترض الرجل، فلوح له كايبر بيده.
«يمكنك الانصراف.»
انحنى الرجل احترامًا، ثم استدار وغادر القاعة.
أُغلق الباب الخشبي العريض خلفه، فعاد السكون إلى المكان. بقي الشيوخ في مقاعدهم، وقد اتجهت أنظارهم جميعًا نحو كايبر، منتظرين ما سيقوله.
أما هو، فظل غارقًا في أفكاره، يطرق بأصابعه على مسند المقعد الحجري بإيقاع متقطع.
مرت لحظات لم يُسمع خلالها سوى نقرات أصابعه الخفيفة على الحجر، قبل أن يتوقف فجأة ويرفع عينيه نحو الشيوخ.
«ما رأيكم؟»
كان جارث أول من أجاب. بدت التجاعيد العميقة على وجه الشيخ الأكبر كأنها آثار سنوات طويلة قضاها في مواجهة قسوة العيش في هذه الأراضي، وانعكس الحذر في عينيه وهو يتحدث:
«من الأفضل ألّا ننشغل بهؤلاء القوم. لدينا ما يكفينا من المشكلات، فأعداؤنا يحيطون بنا من كل جانب، والحرب على وشك الاندلاع.»
أخذ بعض الشيوخ يهزون رؤوسهم موافقين، وتداخلت أصواتهم في تأييد كلامه. لم يكن أحد منهم يرغب في تشتيت انتباه القبيلة عن الأخطار المحيطة بها، خصوصًا مع تصاعد التوتر واقتراب الحرب.
لكن برون، الذي كان أصغر سنًا من جارث، لم يكتفِ بالموافقة على رأيه. لوح بيده بخشونة، ثم قال:
«أتفق مع جارث، لكن هذا لا يكفي. علينا طرد هؤلاء الناس من أراضينا أولًا. لقد حلّ الشتاء، ولا يمكننا المجازفة بالسماح لهذه الجموع بالبقاء بالقرب منا. إذا حدثت كارثة، فقد تجرّنا جميعًا إلى الهلاك.»
ساد الصمت للحظات.
لم يكن برون يتحدث عن مجرد رفض استقبال الغرباء، بل عن عبء إضافي قد تعجز القبيلة عن تحمله في هذا الوقت الحرج. فوجود هذا العدد من الأشخاص في محيطهم، مع حلول الشتاء ونقص الموارد، قد يخلق مشكلات لا يستطيعون السيطرة عليها. ولم يكن أحد مستعدًا للمخاطرة بسلامة القبيلة من أجل أشخاص لا يعرفون عنهم شيئًا.
أطرق كايبر برأسه، ثم أطلق تنهيدة ثقيلة.
«لقد حلّ الشتاء بالفعل…»
رفع عينيه نحو الشيوخ، وقد خفتت نبرته قليلًا.
«كل ما أرجوه أن يمرّ هذا الشتاء دون أن نفقد أشخاصًا آخرين.»
تبادل كايبر والشيوخ الحديث لبعض الوقت، وناقشوا الأخطار التي قد تواجههم خلال الأيام المقبلة، وما ينبغي لهم فعله قبل أن تشتد وطأة الشتاء وتندلع الحرب.
وبعد نقاش طويل، توصلوا إلى ثلاثة قرارات.
أولًا، طرد الجموع القادمة من الشمال من أراضي القبيلة، تفاديًا لاستنزاف مواردهم المحدودة أو تعريض القبيلة لمخاطر إضافية بسبب وجودهم.
ثانيًا، الاستعداد لمهاجمة قبيلة رين، التي كانت تمثل تهديدًا لا يمكنهم تجاهله، خصوصًا مع اقتراب الشتاء وتصاعد التوتر بين القبيلتين.
أما القرار الثالث، فكان تعزيز تحصينات القبيلة وتقوية دفاعاتها تحسبًا لأي هجوم مفاجئ.
لم تكن تلك القرارات كفيلة بضمان نجاتهم، لكنها بدت الخيار الأفضل في ظل الظروف التي يواجهونها. ومع ذلك، لم يكن بوسع أحد منهم معرفة ما إذا كانت استعداداتهم ستكفي لحمايتهم حين تبدأ الأمور بالخروج عن السيطرة.
في تلك الأثناء، كانت الحانة تعج بالناس.
تجمّع أفراد القبيلة حول الطاولات الخشبية العريضة، بينما جلس آخرون على مقاعد طويلة بمحاذاة الجدران. امتزجت رائحة اللحم المشوي بالخبز الساخن وعبق التوابل، وتصاعد البخار من القدور الكبيرة الموضوعة قرب الموقد، ناشرًا دفئًا محببًا في أرجاء المكان.
في الخارج، كان البرد يشتد، والرياح تعصف بين المنازل المتلاصقة، لكن داخل الحانة بدا العالم مختلفًا تمامًا.
ارتدى معظم الرجال معاطف سميكة من الصوف وجلود الحيوانات، وعلّق بعضهم عباءاتهم الثقيلة قرب المدخل لتجف من الرطوبة. تراصّت أوعية الحساء الساخن وأطباق اللحم والخبز فوق الطاولات، بينما رفع الزبائن أكوابهم الخشبية وتبادلوا الأحاديث بصوت مرتفع.
انطلقت ضحكة مدوية من إحدى الزوايا، أعقبتها ضحكات أخرى. كان رجل عريض الكتفين يروي قصة، ويلوح بيديه كلما بلغ جزءًا مثيرًا منها، فيزداد مستمعوه حماسًا مع كل تفصيل جديد. وعلى مقربة منه، انحنى رجلان فوق طاولة صغيرة يتجادلان بشدة، قبل أن ينفجرا بالضحك، وكأن خلافهما لم يكن سوى ذريعة لإطالة السهرة.
كانت صاحبة الحانة تتنقل بين الطاولات بخطوات سريعة، تحمل صينية فوق ذراعيها، وتتوقف بين حين وآخر لتلتقط طلبًا جديدًا أو لتوبخ أحد الزبائن مازحةً على رفع صوته أكثر من اللازم.
وعند الموقد الحجري الكبير، جلس عدد من الرجال المسنين يمدون أيديهم نحو النار طلبًا للدفء، فيما تبادلوا أخبار القبيلة وتجادلوا حول ما قد يحمله الشتاء القادم.
لم يكن المكان هادئًا، لكنه لم يكن فوضويًا أيضًا. كان لكل طاولة حديثها، ولكل مجموعة ضحكاتها، فيما ملأت أصوات الأقدام واحتكاك الأواني الخشبية وفرقعة الحطب الفراغات بين الكلمات.
وعلى النوافذ، تكاثف الضباب حتى غطى الزجاج بطبقة رقيقة حجبت ما وراءه من ظلام وبرد. هنا، وسط دفء الموقد ورائحة الطعام وأحاديث الناس، بدا الشتاء أقل قسوة، ولو لساعات قليلة.
في تلك اللحظة، تحرك الستار المعلق فوق مدخل الحانة، وأصدرت الأجراس الصغيرة المثبتة عليه رنينًا خافتًا مع انفتاح الباب.
لم يلتفت معظم الحاضرين، فقد كانوا منشغلين بأحاديثهم وطعامهم، لكن بعضهم ألقى نظرة عابرة نحو الوافدين الجدد قبل أن يعود إلى ما كان يفعله.
كان فورتكس في المقدمة، وإلى جانبه نومريس، الذي حمل إحدى لوحتيه بيد، بينما ضم سيفه الأسود إلى صدره باليد الأخرى. وخلفهما، سار رورمين وييمير بهدوء، وقد بدت على ملابسهم آثار الرحلة الطويلة.
تسلل الهواء البارد إلى الحانة للحظات، فلامس وجوههم قبل أن يُغلق الباب خلفهم ويعود الدفء ليحيط بأجسادهم المنهكة.
رفعت مارغريت رأسها عندما سمعت الحركة عند المدخل. وما إن وقعت عيناها على فورتكس حتى اتسعت ابتسامتها قليلًا، ثم وضعت الصينية التي تحملها على أقرب طاولة.
«أخيرًا عدتم.»
تقدمت نحوهم بخطوات هادئة، وألقت نظرة سريعة على رفاقه قبل أن تستقر عيناها على رورمين وييمير.
«أرى أنكم لم تأتوا وحدكم هذه المرة.»
أجاب فورتكس بابتسامة خفيفة:
«كما ترين. لقد جلب نومريس معه بعض الضيوف.»
هزّت مارغريت رأسها، ثم نظرت إلى رورمين بابتسامة خفيفة.
«من الجيد أن تكوّن صداقات في مثل هذا العمر.»
تقدم رورمين خطوة إلى الأمام، وظلت عيناه مغمضتين كعادته، ثم انحنى قليلًا محييًا إياها بأدب.
«رورمين فاليانار، سيدتي. تشرفت بلقائك.»
تقبّلت مارغريت تحيته بإيماءة من رأسها، ثم حوّلت نظرها إلى ييمير، الذي بقي واقفًا في مكانه دون أن يبدي رد فعل يُذكر.
تأملها ييمير للحظات، قبل أن يتحدث بصوت هادئ:
«ييمير فالغار.»
أومأت مارغريت برأسها، متقبلةً تعارفه المقتضب، ثم أشارت بيدها نحو إحدى الطاولات الفارغة.
«تعالوا، اجلسوا أولًا. لا بد أنكم قطعتم مسافة طويلة.»
لم ينتظر فورتكس دعوة ثانية. اتجه إلى الطاولة وجلس، وتبعه رورمين وييمير. أما نومريس، فتردد للحظة قبل أن يجلس معهم، واضعًا لوحته إلى جانبه، مع إبقاء سيفه الأسود قريبًا منه.
ألقت مارغريت نظرة على الأربعة، ثم سحبت مقعدًا وجلست معهم للحظات.
«والآن، أخبروني. كيف سارت الأمور؟»
كانت مارغريت قد سمعت أخبار ما حدث قبل وصول نومريس ورفاقه إلى القبيلة، لكنها أرادت أن تعرف كيف سارت مهمة نومريس الأولى، وما الذي واجهوه خلال رحلتهم.
أخذ فورتكس نفسًا هادئًا، ثم بدأ يروي لها ما جرى، من تدمير السجن وهروب السجناء إلى الرحلة الشاقة التي خاضوها عبر الهضاب. أخبرها عن الناجين الذين رافقوهم، وعن الجوع والبرد اللذين أوديا بحياة عدد منهم قبل وصولهم إلى مشارف القبيلة.
ظلت مارغريت تستمع دون أن تقاطعه، فيما أخذت ملامحها تتغير مع كل تفصيل جديد. لم تكن تقاطعه بالأسئلة، بل تركته يكمل روايته حتى انتهى من سرد ما حدث.
ساد الصمت حول الطاولة للحظات، قبل أن تسأله:
«إذًا، أحضرتم مئتين وسبعين شخصًا إلى هنا؟»
أومأ فورتكس.
«نعم. تركناهم فوق الجرف القريب من القبيلة. لم نرغب في الاقتراب بهم جميعًا، خشية أن يُساء فهم نوايانا.»
عقدت مارغريت حاجبيها، ثم حولت نظرها نحو نومريس.
«وأنت؟ ما الذي تنوي فعله بهؤلاء الناس؟»
خفض نومريس عينيه للحظة، قبل أن يجيب:
«لا أعرف بعد. لم أستطع تركهم وحدهم في تلك الظروف، لكنني لا أملك ما يكفي من الطعام لإطعامهم، ولا أعرف إلى أين يمكنني أخذهم.»
توقف قليلًا، ثم أضاف:
«لهذا جئت إلى هنا. ظننت أنك قد تعرفين حلًا.»
تأملته مارغريت بصمت. بدا أصغر مما يوحي به تصرفه خلال الرحلة، ومع ذلك فقد تحمل مسؤولية مئات الأشخاص دون أن يعرف إن كان قادرًا على حمايتهم حتى النهاية.
أطلقت تنهيدة خفيفة، ثم أسندت ذراعها إلى الطاولة.
«لديّ اقتراح لك، لكن القرار في النهاية يعود إليك، سواء قبلته أم رفضته.»
رفع نومريس نظره إليها.
«ما هو؟»
أراحت مارغريت ذراعيها على الطاولة، ثم قالت:
«ما رأيك في التوجه إلى التلال الضبابية في إقليم سيتان فري، بالقرب من غابة مورفيند؟ يمكنك هناك تأسيس قبيلة صغيرة تضم هؤلاء الأشخاص. لن يكون الحصول على الطعام والماء مصدر قلق كبير، رغم وجود بعض القبائل في المنطقة. أعتقد أن بإمكانكم تجاوز الأمر بعقد اتفاقيات تعاون معها.»
استمع نومريس إلى اقتراحها بصمت.
لم يكن يعرف الكثير عن جغرافية نيڤيريا، ولم يبدأ التعرف إلى أقاليمها إلا مؤخرًا، من خلال ما رآه وما أخبره به فورتكس. وكان يعلم أن سيتان فري من الأقاليم التي تشهد حروبًا متكررة، الأمر الذي جعل اقتراح مارغريت يبدو أقل طمأنينة مما حاولت إظهاره.
راقبها نومريس للحظات، محافظًا على هدوء ملامحه، بينما راحت أفكاره تتقلب بين الاحتمالات.
هل تنوي قتلنا؟
لم ينطق بهذه الكلمات، بل أبقاها حبيسة ذهنه وهو يراقبها بعينيه الحمراوين. لم يكن لديه سبب واضح يدفعه إلى اتهامها، لكنه لم يكن مستعدًا أيضًا للوثوق باقتراح قد يحدد مصير مئات الأشخاص.
«لماذا سيتان فري تحديدًا؟» سألها.
راقبت مارغريت وجهه للحظات، ثم أسندت ظهرها إلى الكرسي.
«كما أخبرتك، القرار يعود إليك. أنت من سيقرر ما الذي سيفعله هناك. يمكنك جمع بقية أفراد عرقك، أليس هذا ما تخطط له؟»
توقفت قليلًا، ثم تابعت:
«موقع سيتان فري وامتداده على حدود أقاليم أخرى قد يكونان في صالحكم. سيسهّل ذلك عليكم التواصل مع الآخرين واستقطاب المزيد من أبناء عرقك. ويمكنك أيضًا العمل على تحرير من لا يزالون مستعبدين، إن أردت ذلك، لكن الأمر سيتطلب الكثير من الجهد.»
تأملته للحظات قبل أن تضيف:
«ويمكنك اعتبار القبيلة التي ستؤسسها هناك مستوطنة مؤقتة، إلى أن تجد مكانًا أنسب للاستقرار فيه.»
ظل نومريس يستمع إليها دون مقاطعة. كان اقتراحها منطقيًا من بعض النواحي؛ فوجود مكان يستقر فيه الناجون قد يمنحهم فرصة لالتقاط أنفاسهم، كما أن موقع الإقليم قد يساعده على الوصول إلى المزيد من أبناء عرقه.
ومع ذلك، لم يستطع التخلص من شعوره بأن مارغريت لم تكشف له كل ما تعرفه. ربما كانت لديها أسباب أخرى لاقتراح سيتان فري، لكنه لم يستطع تحديدها بعد.
«تبدو الأمور ممتعة.»
جاء صوت رورمين مصحوبًا بابتسامة، وكأنه وجد في الفكرة ما يستحق الحماس.
ألقى نومريس نظرة نحوه، ثم أعاد عينيه إلى مارغريت.
«سأفكر في الأمر قليلًا.»
هزّت مارغريت كتفيها بلا مبالاة.
«هذا شأنك.»
بعد مرور بعض الوقت، وعلى الجرف المرتفع، وقفت الفتاة الصغيرة تحدّق في المنحدر الذي نزل منه نومريس، تنتظر عودته بلهفة، بينما تضم اللوحة إلى صدرها بكلتا يديها.
كانت الغيوم الداكنة تتجمع من جديد، ناشرةً ظلالها فوق رؤوس الجميع، فيما اشتد البرد القارس وراح صوت الرعد يتردد في البعيد، منذرًا بعودة العاصفة.
«أخي، لا تتأخر… لقد بدأت أخاف.»
ضمّتها أمها إلى صدرها، محاولةً تهدئتها، ثم قالت بصوت دافئ:
«لا تقلقي يا ابنتي، سيعود الفتى قريبًا.»
وما إن أنهت كلماتها حتى شقّ صرير عجلات عربة تقترب من خلفهم سكون المكان، فالتفت الجميع نحو مصدر الصوت.
نهاية الفصل
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.