انكشاف الحقيقة
الفصل 246 – انكشاف الحقيقة
صرخ أحدهم في رعب: “يا لهول المصاب، هذه زمرة عملاقة من قطط البوم اليشمية الباردة!”
انقضت تلك الليلة الدامية، وأشرقت شمس الصباح الباكر فوق أطلال المعسكر المنكوب.
“النجدة، أنقذو…” عجز جانب من الخط الدفاعي عن الثبات أمام هذا الضغط الجارف؛ وانقضت ثلاثة قطط على سيد غو دفاعي، فاختنقت صرخته البائسة في منتصفها وتناثرت دماؤه وأشلاؤه في الهواء.
ساد وجوم ثقيل وحزن صامت بين أفراد القافلة وهم يطهرون ساحة المعركة ويجمعون ما تبقى من بضائعهم المتناثرة، ثم استأنفوا المسير بقلوب مثقلة بالهموم.
التهم البياو فرائسه حتى شبع وامتلأ بطنه، ثم انصرف محلقًا في السماء.
غير أن هجوم زمر الذئاب تلك الليلة لم يكن سوى نذير شؤم لبداية سلسلة من الأهوال.
“من يدري ما الذي أصاب تلك الوحوش لتهاجمنا بهذا التتابع الجنوني؟!”
فبعد بضعة أيام قلائل، داهمتهم قطعان الذئاب الرمادية مجددًا في وضح النهار.
هطلت الأمطار بالأمس، فغدا المسار الجبلي وحلًا زلقًا يعوق الحركة.
فاق حجم هذا الهجوم ضراوة الهجوم السابق بمراحل؛ غير أن القافلة تحوطت للأمر واتخذت تدابير دفاعية محكمة، فحدت من خسائرها لتكون أقل وطأة من ذي قبل.
“فلننطلق.” مسح فانغ يوان آثار المسحوق عن يديه وربت على كتف باي نينغ بينغ.
نجحوا في صد قطيع الذئاب الرمادية ودحره؛ لكن لم تكد تلتقط أنفاسهم، حتى انقضت عليهم زمر ذئاب البرق بعد ثلاثة أيام فقط. ضم القطيع المهاجم ثلاثة من ذئاب البرق المسعورة وتسعة من ذئاب البرق الجسورة؛ وسقط خمسة عشر سيد غو صرعى خلال المعركة الضارية. انتهت الملحمة بجثث الذئاب مكدسة فوق التراب، بينما فر ذئب برق مسعور جريح برفقة ما تبقى من الذئاب المصابة.
كان ذلك فانغ يوان.
طاردتهم ثلة من أسياد الغو بدافع الثأر لرفاقهم، لكنهم عجزوا عن اللحاق بهم، ولم يجرؤوا على التوغل في أعماق جبل شياو يوي؛ فوقفوا يحدقون في فلول الذئاب المنسحبة بحسرة وعجز.
نالت بضائع فانغ يوان نصيبها من البلاء؛ فتضاءلت عربات بضائعه التي ناهزت دزينة إلى أقل من النصف.
أيقظ هذا الهجوم قادة القافلة ونوابهم على حجم الخطر المحدق الذي يحيق بهم. وفي مساء ذلك اليوم عينه، أجمعوا أمرهم على الإسراع في وتيرة المسير لمغادرة جبل شياو يوي في أقرب وقت ممكن.
انقضت الأيام القليلة التالية في هدوء وسكينة نسبية، حتى دلفت القافلة إلى نطاق جبل باي هو الوعر، لتتعرض مجددًا لهجمات قطعان الوحوش.
ومع ذلك، وعلى مدار الخمسة عشر يومًا التالية، تعرضت القافلة لهجمات متكررة ومباغتة شنتها قطعان الذئاب الضارية.
التقطت باي نينغ بينغ بعضًا من هذا المسحوق وفركته بين سبابتها وإبهامها؛ فاستحال المسحوق إلى مادة دهنية لزجة.
ذئاب رمادية، وذئاب البرق، وذئاب الثلج، وذئاب برأسين، بل وحتى ذئاب الأنياب الدموية…
تنهد البعض، وغرق آخرون في الكآبة، بينما تمسك فريق ببصيص أمل واهن.
تنفس الجميع في القافلة الصعداء فور خروجهم من حدود جبل شياو يوي أخيرًا.
تردد احتمال مروع في أعماق وجدانها.
انقضت الأيام القليلة التالية في هدوء وسكينة نسبية، حتى دلفت القافلة إلى نطاق جبل باي هو الوعر، لتتعرض مجددًا لهجمات قطعان الوحوش.
في تلك اللحظة بالذات، امتدت كفان قويتان من خلف العربة ورفعتاها بقوة، لتنتزعا العجلة العالقة من جوف حفرة الوحل.
في هذه المرة، انقضت عليهم جماعات قردة درع السلحفاة القديمة. تميزت تلك القردة البيضاء بضخامة أجسادها ودروع قشرية صلبة تعلو ظهورها كأنها أصداف سلاحف متحجرة. لم تكن الخسائر في الأرواح فادحة جراء هجمات القردة، غير أن الضرر الجسيم الذي لحق بالبضائع عصر قلوب التجار أسى وحسرة.
خمسة نمور تلد بياو واحدًا؛ والبياو نمر نمت له أجنحة عريضة، وهو يرقى على الأقل لمرتبة ملك الألف وحش. وبفضل قدرته على الطيران والمناورة الجوية، غدا خطره أشد إرباكًا وفتكًا.
نالت بضائع فانغ يوان نصيبها من البلاء؛ فتضاءلت عربات بضائعه التي ناهزت دزينة إلى أقل من النصف.
همست باي نينغ بينغ بنبرة حادة قاطعة: “كف عن هذا التمثيل السخيف! ذلك المسحوق يحمل سرًا خبيثًا لا ريب فيه؛ ولا أصدق قط أن شخصًا مثلك سيكلف نفسه عناء الاهتمام بتفاصيل تافهة كهذه بدافع اللطف وحسن النية!”
هبطت الروح المعنوية في القافلة إلى الحضيض؛ فهؤلاء قوم تجار يبذلون مهجهم لجمع الأموال، وجعلت هذه الخسائر المتتالية رحلتهم خاسرة لا جدوى منها.
بعد مرافقتها للقافلة لهذه المدة الطويلة، تعلمت الكثير تحت ستار هويتها المتنكرة، وامتزجت تمامًا بين صفوف القوم.
“لقد خرجنا في رحلة خائبة تبدد الجهد والمال!”
غير أنه عقب هذه التصفية القاسية والصقل الدامي، بدت على من تبقى سمات فرقة نخبوية صلبة تمرست على مقارعة الخطوب.
“راجعت دفاتري بالأمس، فما بلغت أرباحي ألفي حجر بدائي!”
“اقتلوها!” هتف أسياد الغو المرابطون في الخطوط الأمامية.
“حالي أسوأ بكثير؛ لقد خسرت ثلاثين بالمئة من بضاعتي حتى الآن!”
مالت الشمس تدريجيًا نحو المغيب في الأفق الغربي، وبدأت النجوم تلمع في كبد السماء.
“وهل يضاهي بؤسك حال عشيرة تشانغ؟ لقد خسروا معظم بضائعهم بالفعل!”
غير أنه بينما كان الخدم منهمكين في منتصف نصب الخيام، لاحت زمرة ضخمة من قطط البوم اليشمية الباردة في الجوار!
“آه، لو علمت بهذا المآل مسبقًا، للزمت دفء عشيرتي؛ فما الداعي للمخاطرة بالنفس في سبيل هذا الفتات الزهيد!”
‘مهلًا لحظة واحدة!’
وسط هذا الجو المشحون بالإحباط، واصلت القافلة مسيرتها المتعثرة. وبعد خمسة أيام، باغتها هجوم شنته زمرة من النمور البيضاء.
***
وتكبدوا خسائر جديدة في الأرواح والعتاد.
كان طيف فانغ يوان قد ابتعد مسافة معتبرة في الأمام، مندمجًا بين حشود المسافرين.
عقب سبعة أيام، نصبت لهم جماعة من نمور اللهب كمينًا محكمًا؛ فاندلعت النيران في أرجاء المعسكر واحترقت أكوام هائلة من البضائع الثمينة.
غير أن هجوم زمر الذئاب تلك الليلة لم يكن سوى نذير شؤم لبداية سلسلة من الأهوال.
بلغ الإحباط قاعه، وفقد معظم التجار كل ما استثمروه في هذه الرحلة المشؤومة.
كان طيف فانغ يوان قد ابتعد مسافة معتبرة في الأمام، مندمجًا بين حشود المسافرين.
بعد عشرة أيام، وحين هم الجميع بالابتهاج لمغادرة حدود جبل باي هو، ظهر وحش البياو المرعب!
“لقد خرجنا في رحلة خائبة تبدد الجهد والمال!”
خمسة نمور تلد بياو واحدًا؛ والبياو نمر نمت له أجنحة عريضة، وهو يرقى على الأقل لمرتبة ملك الألف وحش. وبفضل قدرته على الطيران والمناورة الجوية، غدا خطره أشد إرباكًا وفتكًا.
خمسة نمور تلد بياو واحدًا؛ والبياو نمر نمت له أجنحة عريضة، وهو يرقى على الأقل لمرتبة ملك الألف وحش. وبفضل قدرته على الطيران والمناورة الجوية، غدا خطره أشد إرباكًا وفتكًا.
لقي بعض نواب قادة القافلة حتفهم أثناء التصدي لغارات هذا الوحش الكاسر.
غير أن هجوم زمر الذئاب تلك الليلة لم يكن سوى نذير شؤم لبداية سلسلة من الأهوال.
ظل البياو يتعقب القافلة لمسافة تقارب مئة ميل، يشن غارات خاطفة تروع الآمنين. وفي نهاية المطاف، قرر كبار قادة القافلة تقديم تضحيات ثانوية لافتدائها، فعزموا على التخلي عن قرابة مئة من الخدم الفانين وتركتهم خلفهم.
“النجدة، أنقذو…” عجز جانب من الخط الدفاعي عن الثبات أمام هذا الضغط الجارف؛ وانقضت ثلاثة قطط على سيد غو دفاعي، فاختنقت صرخته البائسة في منتصفها وتناثرت دماؤه وأشلاؤه في الهواء.
كان معظم أولئك الخدم من الجرحى والمشوهين؛ فتعالت لعناتهم وصرخات استغاثتهم طلبًا للنجاة، لكن ذلك لم يغير من مصيرهم المحتوم قيد أنملة.
كان طيف فانغ يوان قد ابتعد مسافة معتبرة في الأمام، مندمجًا بين حشود المسافرين.
التهم البياو فرائسه حتى شبع وامتلأ بطنه، ثم انصرف محلقًا في السماء.
غير أن ذلك لم يجدِ نفعًا؛ إذ اتسعت الثغرة باطراد ومزقت الخط الدفاعي الأول بأكمله.
لم تتمكن القافلة من نيل قسط كافٍ من الراحة إلا بعد أن خلفت جبل باي هو بعيدًا وراء ظهرها. ولم يبخل زعماء العشائر بتوزيع المكافآت لرفع المعنويات تدريجيًا.
“حالي أسوأ بكثير؛ لقد خسرت ثلاثين بالمئة من بضاعتي حتى الآن!”
تقلص حجم القافلة إلى نصف حجمها الأصلي.
تردد احتمال مروع في أعماق وجدانها.
غير أنه عقب هذه التصفية القاسية والصقل الدامي، بدت على من تبقى سمات فرقة نخبوية صلبة تمرست على مقارعة الخطوب.
تضاءل حجم القافلة يومًا بعد يوم، ولم يعد التجار يلقون بالًا للربح والخسارة؛ إذ استشعر الجميع أن أرواحهم باتت على المحك.
“أجوب البراري كتاجر متنقل منذ سنوات طويلة، وما شهدت رحلة أعتا وأقسى من هذه الرحلة قط!”
***
“من يدري ما الذي أصاب تلك الوحوش لتهاجمنا بهذا التتابع الجنوني؟!”
أيقظ هذا الهجوم قادة القافلة ونوابهم على حجم الخطر المحدق الذي يحيق بهم. وفي مساء ذلك اليوم عينه، أجمعوا أمرهم على الإسراع في وتيرة المسير لمغادرة جبل شياو يوي في أقرب وقت ممكن.
“فور انتهاء هذه المسيرة، سأعتزل التجارة وأنعم بما بقي من عمري.”
تعالت صيحات الذعر واللعنات واندفع الناس مهرولين؛ لكن بفضل معاناتهم الميدانية وتمرسهم على النزال، سرعان ما نسق أسياد الغو ثلاثة خطوط دفاعية محكمة.
“مهما يكن، يتعين إعادة تقييم المخاطر في هذا الشريان التجاري…”
كان فانغ يوان يحمل صندوقًا خشبيًا ضخمًا، حين اقتربت باي نينغ بينغ فجأة ورفعت الطرف المقابل للصندوق لمعاونته.
“السبب الرئيس يعود لخلو هذه الجبال الشاهقة من أي استيطان بشري؛ فمع غياب العشائر والحاميات التي تبيد الوحوش، تكاثرت تلك الضواري بلا رادع.”
نجحوا في صد قطيع الذئاب الرمادية ودحره؛ لكن لم تكد تلتقط أنفاسهم، حتى انقضت عليهم زمر ذئاب البرق بعد ثلاثة أيام فقط. ضم القطيع المهاجم ثلاثة من ذئاب البرق المسعورة وتسعة من ذئاب البرق الجسورة؛ وسقط خمسة عشر سيد غو صرعى خلال المعركة الضارية. انتهت الملحمة بجثث الذئاب مكدسة فوق التراب، بينما فر ذئب برق مسعور جريح برفقة ما تبقى من الذئاب المصابة.
تنهد البعض، وغرق آخرون في الكآبة، بينما تمسك فريق ببصيص أمل واهن.
التهم البياو فرائسه حتى شبع وامتلأ بطنه، ثم انصرف محلقًا في السماء.
مع هذا، بدت القافلة كأنها أصيبت بلعنة مشؤومة؛ ففي الدرب الممتد أمامهم، لم تقتصر المداهمات على قطعان الوحوش فحسب، بل هاجمتهم أسراب الحشرات الجائعة وديدان الغو البرية المفترسة.
لقي بعض نواب قادة القافلة حتفهم أثناء التصدي لغارات هذا الوحش الكاسر.
تضاءل حجم القافلة يومًا بعد يوم، ولم يعد التجار يلقون بالًا للربح والخسارة؛ إذ استشعر الجميع أن أرواحهم باتت على المحك.
انحنت باي نينغ بينغ التي وقفت إلى جانبه لتتفحص العجلة.
بل بادروا بإلقاء الكثير من البضائع طواعية لتخفيف الأحمال والإسراع في وتيرة الهرب.
في الظاهر، بدت كأنها تسانده في حمل العبء؛ لكنها في الحقيقة دنت برأسها من أذن فانغ يوان وهمست وهي تصك أسنانها بغيظ مكتوم: “أيها الوغد اللئيم، أنت من استدرج قطط البوم اليشمية الباردة إلى هنا، أليس كذلك؟”
اصطبغت السحب بحمرة الشفق القاني عند المغيب.
غير أن ذلك لم يجدِ نفعًا؛ إذ اتسعت الثغرة باطراد ومزقت الخط الدفاعي الأول بأكمله.
اجتازت القافلة غابة جبلية في صمت مطبق. استولى الإنهاك والتبلد على الجميع، وهوت عزائمهم.
أيقظ هذا الهجوم قادة القافلة ونوابهم على حجم الخطر المحدق الذي يحيق بهم. وفي مساء ذلك اليوم عينه، أجمعوا أمرهم على الإسراع في وتيرة المسير لمغادرة جبل شياو يوي في أقرب وقت ممكن.
غطت الضمادات أجساد الكثيرين، حاجبة جراحًا متفاوتة الخطورة؛ وتحركوا خطوة خطوة في الممر الجبلي الوعر المتعرج.
توقفت القافلة بالقرب من شاطئ نهري عريض، وقرر القادة إقامة المعسكر والمبيت هناك.
هطلت الأمطار بالأمس، فغدا المسار الجبلي وحلًا زلقًا يعوق الحركة.
انقضت تلك الليلة الدامية، وأشرقت شمس الصباح الباكر فوق أطلال المعسكر المنكوب.
غاصت عربة يدوية محملة بالبضائع في الطين اللزج. مد النعام الذي يجر العربة عنقه وأطلق صرخات حادة متوترة، مستفرغًا وسعه لجرها، دون جدوى.
فبعد بضعة أيام قلائل، داهمتهم قطعان الذئاب الرمادية مجددًا في وضح النهار.
في تلك اللحظة بالذات، امتدت كفان قويتان من خلف العربة ورفعتاها بقوة، لتنتزعا العجلة العالقة من جوف حفرة الوحل.
غير أنه رغم تحرر العربة من الوحل، ظلت عجلاتها عالقة تأبى الدوران.
كان ذلك فانغ يوان.
‘متى حاز فانغ يوان هذا المسحوق الزيتي؟ كيف غاب عني أمره تمامًا… هل امتلكه منذ البداية، أم حصل عليه في جبل هوانغ جين، أم في جبل شياو يوي؟ أمر عجيب… إنه لا يبالي بمصير القافلة قيد أنملة؛ ولم يطرف له جفن أمام تلك الخسائر الفادحة التي عصفت بالتجار. فلمَ يكترث فجأة بتزييت عجلات هذه العربة الوضيعة؟ عجيب، أمر في غاية الغرابة!’
صفق كفيه في خفة واسترخاء؛ ولم تبدُ تلك البضائع التي تزن آلاف الأرطال ثقيلة بين يديه بحال.
أطلق فانغ يوان ضحكة خافتة وادعة: “ههههه، أخيرًا تفطنتِ للأمر واكتشفتِ الحقيقة.” لم ينكر شيئًا.
غير أنه رغم تحرر العربة من الوحل، ظلت عجلاتها عالقة تأبى الدوران.
فجأة، ومض خاطر خاطف كبرق ثاقب في عقل باي نينغ بينغ.
انحنت باي نينغ بينغ التي وقفت إلى جانبه لتتفحص العجلة.
خمسة نمور تلد بياو واحدًا؛ والبياو نمر نمت له أجنحة عريضة، وهو يرقى على الأقل لمرتبة ملك الألف وحش. وبفضل قدرته على الطيران والمناورة الجوية، غدا خطره أشد إرباكًا وفتكًا.
بعد مرافقتها للقافلة لهذه المدة الطويلة، تعلمت الكثير تحت ستار هويتها المتنكرة، وامتزجت تمامًا بين صفوف القوم.
عقب سبعة أيام، نصبت لهم جماعة من نمور اللهب كمينًا محكمًا؛ فاندلعت النيران في أرجاء المعسكر واحترقت أكوام هائلة من البضائع الثمينة.
“ما هذا؟” فركت محور العجلة بأصابعها، وامتزجت نظراتها بالريبة والشك.
تنهد البعض، وغرق آخرون في الكآبة، بينما تمسك فريق ببصيص أمل واهن.
كان ثمة مادة غريبة مدسوسة في تجويف محور العجلة، وتتآكل وتطحن باستمرار لتستحيل إلى مسحوق رمادي دقيق مع دوران العجلات.
غير أن هجوم زمر الذئاب تلك الليلة لم يكن سوى نذير شؤم لبداية سلسلة من الأهوال.
تساقط ذلك المسحوق الدقيق فوق الثرى دون أن يثير أدنى انتباه.
خلف الخط الثاني، سارع الخط الدفاعي الثالث إلى تشييد الحواجز الحصينة لعرقلة العدو.
التقطت باي نينغ بينغ بعضًا من هذا المسحوق وفركته بين سبابتها وإبهامها؛ فاستحال المسحوق إلى مادة دهنية لزجة.
اتسم جسد قطة البوم اليشمية بروعة قوام الفهد ورشاقته وسرعته الخاطفة؛ أما وجهها فحاكى ملامح البومة، واستحوذت عيناها الهائلتان على نصف وجهها تقريبًا، تشعان ببريق أخضر مخيف في عتمة الغسق.
“آه، وضعت هذا المسحوق الزيتي في العجلات لتزييتها وتسهيل حركة العربة بسلاسة.” اقترب فانغ يوان وهو يخرج منديلًا قطنيًا من جيبه؛ وأمسك بكف باي نينغ بينغ ومسح تلك المادة اللزجة عن أصابعها.
بعد برهة طويلة، أطلق النعام الذي يسير بجوارها نعيقًا حادًا أيقظها من شرودها وذهولها.
بعد ذلك، انحنى وتحسس العجلات بمهارة، فاستعادت حركتها ودورانها المعتاد.
بل بادروا بإلقاء الكثير من البضائع طواعية لتخفيف الأحمال والإسراع في وتيرة الهرب.
“فلننطلق.” مسح فانغ يوان آثار المسحوق عن يديه وربت على كتف باي نينغ بينغ.
بعد مرافقتها للقافلة لهذه المدة الطويلة، تعلمت الكثير تحت ستار هويتها المتنكرة، وامتزجت تمامًا بين صفوف القوم.
استأنف الاثنان مسيرهما الهادئ.
“فلننطلق.” مسح فانغ يوان آثار المسحوق عن يديه وربت على كتف باي نينغ بينغ.
أخذت خطوات باي نينغ بينغ تتباطأ رويدًا رويدًا، بينما تعاظمت الشكوك في صدرها وتراكمت كضباب كثيف يعصى على التبديد.
كان فانغ يوان يحمل صندوقًا خشبيًا ضخمًا، حين اقتربت باي نينغ بينغ فجأة ورفعت الطرف المقابل للصندوق لمعاونته.
استشعرت في حدسها أمرًا مريبًا لا يستقيم.
بلغ الإحباط قاعه، وفقد معظم التجار كل ما استثمروه في هذه الرحلة المشؤومة.
‘متى حاز فانغ يوان هذا المسحوق الزيتي؟ كيف غاب عني أمره تمامًا… هل امتلكه منذ البداية، أم حصل عليه في جبل هوانغ جين، أم في جبل شياو يوي؟ أمر عجيب… إنه لا يبالي بمصير القافلة قيد أنملة؛ ولم يطرف له جفن أمام تلك الخسائر الفادحة التي عصفت بالتجار. فلمَ يكترث فجأة بتزييت عجلات هذه العربة الوضيعة؟ عجيب، أمر في غاية الغرابة!’
انحنت باي نينغ بينغ التي وقفت إلى جانبه لتتفحص العجلة.
‘مهلًا لحظة واحدة!’
اتسم جسد قطة البوم اليشمية بروعة قوام الفهد ورشاقته وسرعته الخاطفة؛ أما وجهها فحاكى ملامح البومة، واستحوذت عيناها الهائلتان على نصف وجهها تقريبًا، تشعان ببريق أخضر مخيف في عتمة الغسق.
فجأة، ومض خاطر خاطف كبرق ثاقب في عقل باي نينغ بينغ.
***
في تلك اللحظة بالذات، سرت قشعريرة باردة في كامل جسدها، وتقلصت حدقتاها لتغدوا كطرف الإبرة!
“لقد خرجنا في رحلة خائبة تبدد الجهد والمال!”
تردد احتمال مروع في أعماق وجدانها.
طاردتهم ثلة من أسياد الغو بدافع الثأر لرفاقهم، لكنهم عجزوا عن اللحاق بهم، ولم يجرؤوا على التوغل في أعماق جبل شياو يوي؛ فوقفوا يحدقون في فلول الذئاب المنسحبة بحسرة وعجز.
تسمرت في موضعها، وغمر الذهول والصدمة كيانها بأكمله!
أطلق فانغ يوان ضحكة خافتة وادعة: “ههههه، أخيرًا تفطنتِ للأمر واكتشفتِ الحقيقة.” لم ينكر شيئًا.
بعد برهة طويلة، أطلق النعام الذي يسير بجوارها نعيقًا حادًا أيقظها من شرودها وذهولها.
‘متى حاز فانغ يوان هذا المسحوق الزيتي؟ كيف غاب عني أمره تمامًا… هل امتلكه منذ البداية، أم حصل عليه في جبل هوانغ جين، أم في جبل شياو يوي؟ أمر عجيب… إنه لا يبالي بمصير القافلة قيد أنملة؛ ولم يطرف له جفن أمام تلك الخسائر الفادحة التي عصفت بالتجار. فلمَ يكترث فجأة بتزييت عجلات هذه العربة الوضيعة؟ عجيب، أمر في غاية الغرابة!’
كان طيف فانغ يوان قد ابتعد مسافة معتبرة في الأمام، مندمجًا بين حشود المسافرين.
في هذه المرة، انقضت عليهم جماعات قردة درع السلحفاة القديمة. تميزت تلك القردة البيضاء بضخامة أجسادها ودروع قشرية صلبة تعلو ظهورها كأنها أصداف سلاحف متحجرة. لم تكن الخسائر في الأرواح فادحة جراء هجمات القردة، غير أن الضرر الجسيم الذي لحق بالبضائع عصر قلوب التجار أسى وحسرة.
“هذا الوغد…” أطرقت باي نينغ بينغ برأسها، وحجبت القبعة القشية البريق البارد القاطع الذي ومض في عينيها الزرقاوين.
في طرفة عين، التمعت الألوان المتوهجة، واشتعلت ألسنة النيران، وتطايرت الصخور وشظايا التراب، وهدرت صواعق البرق تزلزل المكان…
مالت الشمس تدريجيًا نحو المغيب في الأفق الغربي، وبدأت النجوم تلمع في كبد السماء.
نالت بضائع فانغ يوان نصيبها من البلاء؛ فتضاءلت عربات بضائعه التي ناهزت دزينة إلى أقل من النصف.
توقفت القافلة بالقرب من شاطئ نهري عريض، وقرر القادة إقامة المعسكر والمبيت هناك.
“أجوب البراري كتاجر متنقل منذ سنوات طويلة، وما شهدت رحلة أعتا وأقسى من هذه الرحلة قط!”
غير أنه بينما كان الخدم منهمكين في منتصف نصب الخيام، لاحت زمرة ضخمة من قطط البوم اليشمية الباردة في الجوار!
بعد برهة من الصمت الثقيل، سألت باي نينغ بينغ: “لماذا تفعل هذا؟”
“قطعان وحوش، إنها قطط البوم!”
عقب سبعة أيام، نصبت لهم جماعة من نمور اللهب كمينًا محكمًا؛ فاندلعت النيران في أرجاء المعسكر واحترقت أكوام هائلة من البضائع الثمينة.
“أوقفوا العمل فورًا، وشكلوا التشكيلات الدفاعية!”
طاردتهم ثلة من أسياد الغو بدافع الثأر لرفاقهم، لكنهم عجزوا عن اللحاق بهم، ولم يجرؤوا على التوغل في أعماق جبل شياو يوي؛ فوقفوا يحدقون في فلول الذئاب المنسحبة بحسرة وعجز.
“تبًا لتلك البهائم اللعينة، كدت أفرغ من عشائي للتو…”
غير أن هجوم زمر الذئاب تلك الليلة لم يكن سوى نذير شؤم لبداية سلسلة من الأهوال.
تعالت صيحات الذعر واللعنات واندفع الناس مهرولين؛ لكن بفضل معاناتهم الميدانية وتمرسهم على النزال، سرعان ما نسق أسياد الغو ثلاثة خطوط دفاعية محكمة.
انقضت تلك الليلة الدامية، وأشرقت شمس الصباح الباكر فوق أطلال المعسكر المنكوب.
اتسم جسد قطة البوم اليشمية بروعة قوام الفهد ورشاقته وسرعته الخاطفة؛ أما وجهها فحاكى ملامح البومة، واستحوذت عيناها الهائلتان على نصف وجهها تقريبًا، تشعان ببريق أخضر مخيف في عتمة الغسق.
اجتازت القافلة غابة جبلية في صمت مطبق. استولى الإنهاك والتبلد على الجميع، وهوت عزائمهم.
أطلق ملك قطط البوم نداءً صاخبًا مزق السكون؛ فاندفعت جحافل القطط نحو المعسكر كأمواج الطوفان.
في الظاهر، بدت كأنها تسانده في حمل العبء؛ لكنها في الحقيقة دنت برأسها من أذن فانغ يوان وهمست وهي تصك أسنانها بغيظ مكتوم: “أيها الوغد اللئيم، أنت من استدرج قطط البوم اليشمية الباردة إلى هنا، أليس كذلك؟”
“اقتلوها!” هتف أسياد الغو المرابطون في الخطوط الأمامية.
تعالت صيحات الذعر واللعنات واندفع الناس مهرولين؛ لكن بفضل معاناتهم الميدانية وتمرسهم على النزال، سرعان ما نسق أسياد الغو ثلاثة خطوط دفاعية محكمة.
في طرفة عين، التمعت الألوان المتوهجة، واشتعلت ألسنة النيران، وتطايرت الصخور وشظايا التراب، وهدرت صواعق البرق تزلزل المكان…
“تبًا لتلك البهائم اللعينة، كدت أفرغ من عشائي للتو…”
سقطت أعداد غفيرة من قطط البوم صريعة، غير أن أفواجًا جديدة تدفقت بلا انقطاع لتعوض كل نقيصة.
“آه، وضعت هذا المسحوق الزيتي في العجلات لتزييتها وتسهيل حركة العربة بسلاسة.” اقترب فانغ يوان وهو يخرج منديلًا قطنيًا من جيبه؛ وأمسك بكف باي نينغ بينغ ومسح تلك المادة اللزجة عن أصابعها.
صرخ أحدهم في رعب: “يا لهول المصاب، هذه زمرة عملاقة من قطط البوم اليشمية الباردة!”
كان ذلك فانغ يوان.
“النجدة، أنقذو…” عجز جانب من الخط الدفاعي عن الثبات أمام هذا الضغط الجارف؛ وانقضت ثلاثة قطط على سيد غو دفاعي، فاختنقت صرخته البائسة في منتصفها وتناثرت دماؤه وأشلاؤه في الهواء.
تنفس الجميع في القافلة الصعداء فور خروجهم من حدود جبل شياو يوي أخيرًا.
“بسرعة، سدوا تلك الثغرة!” انطلق اثنان من أسياد الغو لتعزيز الموضع.
“اقتلوها!” هتف أسياد الغو المرابطون في الخطوط الأمامية.
غير أن ذلك لم يجدِ نفعًا؛ إذ اتسعت الثغرة باطراد ومزقت الخط الدفاعي الأول بأكمله.
فاق حجم هذا الهجوم ضراوة الهجوم السابق بمراحل؛ غير أن القافلة تحوطت للأمر واتخذت تدابير دفاعية محكمة، فحدت من خسائرها لتكون أقل وطأة من ذي قبل.
“تراجعوا، تراجعوا فورًا!” في نهاية المطاف، اضطروا للانسحاب نحو الخط الدفاعي الثاني.
بلغ الإحباط قاعه، وفقد معظم التجار كل ما استثمروه في هذه الرحلة المشؤومة.
“اربطوا العربات والأحمال ببعضها، ورصوا الصناديق كجدار حائل!”
“قطعان وحوش، إنها قطط البوم!”
خلف الخط الثاني، سارع الخط الدفاعي الثالث إلى تشييد الحواجز الحصينة لعرقلة العدو.
اجتازت القافلة غابة جبلية في صمت مطبق. استولى الإنهاك والتبلد على الجميع، وهوت عزائمهم.
انهمك العديد من الخدم في نقل الصناديق والبضائع الثقيلة، وتصبب العرق من أجسادهم بغزارة؛ إذ لا مجال لأي تهاون أو تراخٍ في هذه اللحظة العصيبة.
هبطت الروح المعنوية في القافلة إلى الحضيض؛ فهؤلاء قوم تجار يبذلون مهجهم لجمع الأموال، وجعلت هذه الخسائر المتتالية رحلتهم خاسرة لا جدوى منها.
كان فانغ يوان يحمل صندوقًا خشبيًا ضخمًا، حين اقتربت باي نينغ بينغ فجأة ورفعت الطرف المقابل للصندوق لمعاونته.
غير أن هجوم زمر الذئاب تلك الليلة لم يكن سوى نذير شؤم لبداية سلسلة من الأهوال.
في الظاهر، بدت كأنها تسانده في حمل العبء؛ لكنها في الحقيقة دنت برأسها من أذن فانغ يوان وهمست وهي تصك أسنانها بغيظ مكتوم: “أيها الوغد اللئيم، أنت من استدرج قطط البوم اليشمية الباردة إلى هنا، أليس كذلك؟”
‘مهلًا لحظة واحدة!’
ارتسمت علامات الدهشة المصطنعة على وجه فانغ يوان: “ما الذي يدعوكِ لقول هذا الكلام العجيب؟”
“وهل يضاهي بؤسك حال عشيرة تشانغ؟ لقد خسروا معظم بضائعهم بالفعل!”
همست باي نينغ بينغ بنبرة حادة قاطعة: “كف عن هذا التمثيل السخيف! ذلك المسحوق يحمل سرًا خبيثًا لا ريب فيه؛ ولا أصدق قط أن شخصًا مثلك سيكلف نفسه عناء الاهتمام بتفاصيل تافهة كهذه بدافع اللطف وحسن النية!”
بعد مرافقتها للقافلة لهذه المدة الطويلة، تعلمت الكثير تحت ستار هويتها المتنكرة، وامتزجت تمامًا بين صفوف القوم.
أطلق فانغ يوان ضحكة خافتة وادعة: “ههههه، أخيرًا تفطنتِ للأمر واكتشفتِ الحقيقة.” لم ينكر شيئًا.
بعد عشرة أيام، وحين هم الجميع بالابتهاج لمغادرة حدود جبل باي هو، ظهر وحش البياو المرعب!
صرت باي نينغ بينغ على أسنانها بحنق وغيظ عارم؛ فكل تلك الهجمات الضارية المتتالية التي كابدتها القافلة على امتداد الطريق كانت من “صنيع” وتدبير فانغ يوان الخفي!
كان طيف فانغ يوان قد ابتعد مسافة معتبرة في الأمام، مندمجًا بين حشود المسافرين.
واصل الاثنان رفع الصندوق الخشبي وسارا ببطء متزن؛ وانشغل كل من حولهما بالصياح والركض ونقل المؤن، واستحوذت المعركة الدامية على انتباه الجميع بالكامل، فمن ذا الذي يملك الوقت أو الفراغ للاستماع لتهامس هذين العاملين الفانيين؟
أعيدت ترجمة هذا الفصل بواسطة نظارة! اللهم ارزقنا الثبات، وقوِّ إيماننا، وأصلح أحوالنا، وارحم شهداءنا، وانصر المستضعفين، وفرّج عن المكروبين. آمين. إن لاحظتم أي خطأ لغوي أو إملائي أو في الترجمة، فاكتبوه في التعليقات.
بعد برهة من الصمت الثقيل، سألت باي نينغ بينغ: “لماذا تفعل هذا؟”
أطلق فانغ يوان ضحكة خافتة وادعة: “ههههه، أخيرًا تفطنتِ للأمر واكتشفتِ الحقيقة.” لم ينكر شيئًا.
ابتسم فانغ يوان بسخرية باردة وقال ضاحكًا: “هههه، خمني بنفسكِ.”
تردد احتمال مروع في أعماق وجدانها.
في تلك اللحظة بالذات، اجتاحت باي نينغ بينغ رغبة عارمة لا تقاوم في تسديد لكمة عنيفة تمزق وجه فانغ يوان المستفز!
نجحوا في صد قطيع الذئاب الرمادية ودحره؛ لكن لم تكد تلتقط أنفاسهم، حتى انقضت عليهم زمر ذئاب البرق بعد ثلاثة أيام فقط. ضم القطيع المهاجم ثلاثة من ذئاب البرق المسعورة وتسعة من ذئاب البرق الجسورة؛ وسقط خمسة عشر سيد غو صرعى خلال المعركة الضارية. انتهت الملحمة بجثث الذئاب مكدسة فوق التراب، بينما فر ذئب برق مسعور جريح برفقة ما تبقى من الذئاب المصابة.
***
بلغ الإحباط قاعه، وفقد معظم التجار كل ما استثمروه في هذه الرحلة المشؤومة.
أعيدت ترجمة هذا الفصل بواسطة نظارة!
اللهم ارزقنا الثبات، وقوِّ إيماننا، وأصلح أحوالنا، وارحم شهداءنا، وانصر المستضعفين، وفرّج عن المكروبين. آمين.
إن لاحظتم أي خطأ لغوي أو إملائي أو في الترجمة، فاكتبوه في التعليقات.“اقتلوها!” هتف أسياد الغو المرابطون في الخطوط الأمامية.
صرخ أحدهم في رعب: “يا لهول المصاب، هذه زمرة عملاقة من قطط البوم اليشمية الباردة!”
