الفصل 100: تضحية (1)
313: الفصل 100: تضحية (1)
جفلت قليلاً وأعطته نظرة مصدومة لثانية. انبعث منها شعور بالذنب والحزن والارتباك في نفس الوقت. ومع ذلك، سرعان ما رحزت تعابير وجهها وطهرت حلقها مع أثر من الذعر.
“علي أن أقول، مع ذلك، أنا متفاجئ لرؤيتك هنا”. قال زوريان لرايني، “لم أكن أعرف أنك وريا تعرفان بعضكما البعض.”
“بالإضافة إلى ذلك، عندما ذكرتك السيدة ساشال، لم أستطع إلا أن ألاحظ أن شقيقك الأكبر دايمن، الذي يقال أنه في كوث، كان نشطًا للغاية في المدينة مؤخرًا”. أضاف هاسلوش من الجانب، واضعا قرص الاتصال الذي كان يعبث به في جيبه ومركزا انتباهه الكامل على زوريان. “كأن نوعًا من الطوارئ قد ظهرت، مما أجبره على التخلي عن كل ما كان يفعله للعودة إلى إلدمار، أليس كذلك؟”
شحبت راي من التذكير.
لقد نظر إلى ريا ونظرت إليه ردا، غير مهتمة تمامًا بما إذا كانت قد حكمت عليه بالخطأ أم لا. ما الذي منحها الثقة بأنه شخص يمكنه إحداث فرق هنا؟ لم يهم كيف حطم رأسه على ذلك، لم يستطع معرفة ذلك.
“لا أعرف”. اعترفت ريا، “أعلم أنك متورط في هذا بطريقة ما، لكنني لا أعرف بأي طريقة. ربما لا يمكنك فعل أي شيء لرايني المسكينة هنا، لكنني آمل أن تتمكن من ذلك. أعلم أنها تعتقد أنني قطة ماكرة، خادعة فقط، لكنني حقًا أريد مساعدتها”.
“أنا أفهم”. قالت ريا، “أنا لست غاضبة منك. لقد أردت إخراج صديقة أختك وعائلتها من الخطر، لكنك لم ترغب في الكشف عن أسرارك. ربما كنت سأختار نفس الخيار مكانك. أنا فضولية فقط… هل كان اجتماعنا الأول حادثًا حقًا؟ “
أثناء وقوفه في منزل ريا، تجاهل زوريان النظرات الغريبة الموجهة إليه من ريا وهاسلوش والتزم الصمت، مفكرا في الأمور بهدوء. سبح مليون سؤال من خلال رأسه. لماذا اجتمع هؤلاء الثلاثة في منزل ريا، على الرغم من حقيقة أنهم لا يجب أن يعرفوا حتى عن بعضهم البعض؟ لماذا اعتقدت ريا أنه سيمكنه المساعدة في هذا الموقف وماذا كان أعداؤهم يفكرون حتى عندما دبروا هذا الاختطاف؟ هل كان هذا ضربة ما ضده وضد زاك؟ لماذا لم يلاحقوا كل زملائه في الفصل إذن؟
“لا أعرف”. اعترفت ريا، “أعلم أنك متورط في هذا بطريقة ما، لكنني لا أعرف بأي طريقة. ربما لا يمكنك فعل أي شيء لرايني المسكينة هنا، لكنني آمل أن تتمكن من ذلك. أعلم أنها تعتقد أنني قطة ماكرة، خادعة فقط، لكنني حقًا أريد مساعدتها”.
قرر زوريان أن هذا لم يكن على الأرجح هجومًا متعمدًا عليه وزاك. بينما كانت رايني إحدى زملائهم في الفصل، لم يكن أي منهم قريبًا جدًا منها في الحلقة الزمنية. شعر زوريان بقرابة معينة تجاهها، بسبب وضعها العائلي الفاسد، لكن لم ينبغي أن تعرف سيلفرلايك ذلك. لذلك، لا ينبغي على جورناك والبقية أيضًا.
“علي أن أقول، مع ذلك، أنا متفاجئ لرؤيتك هنا”. قال زوريان لرايني، “لم أكن أعرف أنك وريا تعرفان بعضكما البعض.”
“لا تعيش عائلتي في سيوريا، لذلك لم أكن أعرف حتى أن الأمر قد حدث في البداية. لم يكن حتى اكتشفت عائلتي بعض العلامات أن أصل الخاطفين قد يكون من سيوريا أنهم اتصلوا بي، بعد عدة أيام، وطلبوا مني المساعدة،” أوضحت رايني بهدوء. “لقد صدمت. لقد صدمت لما حدث، و… أم…”
أثناء وقوفه في منزل ريا، تجاهل زوريان النظرات الغريبة الموجهة إليه من ريا وهاسلوش والتزم الصمت، مفكرا في الأمور بهدوء. سبح مليون سؤال من خلال رأسه. لماذا اجتمع هؤلاء الثلاثة في منزل ريا، على الرغم من حقيقة أنهم لا يجب أن يعرفوا حتى عن بعضهم البعض؟ لماذا اعتقدت ريا أنه سيمكنه المساعدة في هذا الموقف وماذا كان أعداؤهم يفكرون حتى عندما دبروا هذا الاختطاف؟ هل كان هذا ضربة ما ضده وضد زاك؟ لماذا لم يلاحقوا كل زملائه في الفصل إذن؟
كان بإمكانه المساعدة بالطبع. كيف يجب أن يفعل ذلك، مع ذلك، كان شيئًا لم يمكنه اتخاذ قرار بشأنه في الوقت الحالي.
لم تمنحه رايني الكثير من الوقت للتفكير في هذه الأسئلة، واعتبرت صمته علامة على أنها يجب أن تستمر.
قرر زوريان أن هذا لم يكن على الأرجح هجومًا متعمدًا عليه وزاك. بينما كانت رايني إحدى زملائهم في الفصل، لم يكن أي منهم قريبًا جدًا منها في الحلقة الزمنية. شعر زوريان بقرابة معينة تجاهها، بسبب وضعها العائلي الفاسد، لكن لم ينبغي أن تعرف سيلفرلايك ذلك. لذلك، لا ينبغي على جورناك والبقية أيضًا.
“لا تعيش عائلتي في سيوريا، لذلك لم أكن أعرف حتى أن الأمر قد حدث في البداية. لم يكن حتى اكتشفت عائلتي بعض العلامات أن أصل الخاطفين قد يكون من سيوريا أنهم اتصلوا بي، بعد عدة أيام، وطلبوا مني المساعدة،” أوضحت رايني بهدوء. “لقد صدمت. لقد صدمت لما حدث، و… أم…”
313: الفصل 100: تضحية (1)
لقد تخبطت بكلماتها لبضع ثوانٍ قبل أن تسقط في صمت محرج وتخفض رأسها أكثر. كانت تبدو مثيرة للشفقة في هذه اللحظة.
لقد نظر إلى ريا ونظرت إليه ردا، غير مهتمة تمامًا بما إذا كانت قد حكمت عليه بالخطأ أم لا. ما الذي منحها الثقة بأنه شخص يمكنه إحداث فرق هنا؟ لم يهم كيف حطم رأسه على ذلك، لم يستطع معرفة ذلك.
“ألم تفعلي؟” سألها زوريان، رافعا حاجبيه عليها.
“وأنهم قد طلبوا مساعدتك في هذا؟” حاول زوريان.
جفلت قليلاً وأعطته نظرة مصدومة لثانية. انبعث منها شعور بالذنب والحزن والارتباك في نفس الوقت. ومع ذلك، سرعان ما رحزت تعابير وجهها وطهرت حلقها مع أثر من الذعر.
“هل تعتقدان جديا أن زوريان نوع من العميل السري؟” سألتهما رايني بشكل لا يصدق من الجانب، وعيناها تنتقل بين ثلاثتهم في تتابع سريع.
لقد نظر إلى ريا ونظرت إليه ردا، غير مهتمة تمامًا بما إذا كانت قد حكمت عليه بالخطأ أم لا. ما الذي منحها الثقة بأنه شخص يمكنه إحداث فرق هنا؟ لم يهم كيف حطم رأسه على ذلك، لم يستطع معرفة ذلك.
“نـ.. نعم، بالضبط! أنا مجرد طالبة أكاديمية، ما الذي يمكنني أن أفعله؟” قالت على عجل. “أريد أن أساعد أخي الصغير، بالطبع، لكن هذا فوقي كثيرًا! لذلك… اتصلت بالشرطة بشأن هذا الأمر… وفي النهاية وجهوني إلى المحقق إيكزيتيري هنا، الذي وافق على المساعدة. و… ها نحن ذا، أظن.” لقد أخذت نفسا عميقا بعد أن أنهت شرحها وأعطت زوريان نظرة غير مصدقة، لكن متفائلة نوعا ما. “لا إهانة يا زوريان، لكنني ما زلت غير متأكدة من كيفية مساعدتك لي في هذا الأمر.”
“نـ.. نعم، بالضبط! أنا مجرد طالبة أكاديمية، ما الذي يمكنني أن أفعله؟” قالت على عجل. “أريد أن أساعد أخي الصغير، بالطبع، لكن هذا فوقي كثيرًا! لذلك… اتصلت بالشرطة بشأن هذا الأمر… وفي النهاية وجهوني إلى المحقق إيكزيتيري هنا، الذي وافق على المساعدة. و… ها نحن ذا، أظن.” لقد أخذت نفسا عميقا بعد أن أنهت شرحها وأعطت زوريان نظرة غير مصدقة، لكن متفائلة نوعا ما. “لا إهانة يا زوريان، لكنني ما زلت غير متأكدة من كيفية مساعدتك لي في هذا الأمر.”
“ولا حتى أنا”. قال لها زوريان بصراحة.
كان بإمكانه المساعدة بالطبع. كيف يجب أن يفعل ذلك، مع ذلك، كان شيئًا لم يمكنه اتخاذ قرار بشأنه في الوقت الحالي.
“هل تعتقدان جديا أن زوريان نوع من العميل السري؟” سألتهما رايني بشكل لا يصدق من الجانب، وعيناها تنتقل بين ثلاثتهم في تتابع سريع.
خف تعبير رايني على الفور بعد قبوله، لكنه لم يدع ذلك يزعجه. لم يستطع إفساد كل خططهم فقط ليؤكد لها أن كل شيء سيكون على ما يرام.
شحبت راي من التذكير.
لقد نظر إلى ريا ونظرت إليه ردا، غير مهتمة تمامًا بما إذا كانت قد حكمت عليه بالخطأ أم لا. ما الذي منحها الثقة بأنه شخص يمكنه إحداث فرق هنا؟ لم يهم كيف حطم رأسه على ذلك، لم يستطع معرفة ذلك.
“أنت هادئ جدًا حيال هذا”، علق هاسلوش من الجانب، يعطيه نظرة متأملة.
“الذعر لن يساعد أحداً”. علق زوريان غير مكترث بالاتهامات المحجبة، لم يكن ذلك كافيًا لإثبات أي شيء.
“إلام تلمحين؟” سأل بشكل صريح بعد بضع ثوانٍ.
“الذعر لن يساعد أحداً”. علق زوريان غير مكترث بالاتهامات المحجبة، لم يكن ذلك كافيًا لإثبات أي شيء.
جفلت قليلاً وأعطته نظرة مصدومة لثانية. انبعث منها شعور بالذنب والحزن والارتباك في نفس الوقت. ومع ذلك، سرعان ما رحزت تعابير وجهها وطهرت حلقها مع أثر من الذعر.
“هذه ليست طريقة عمل الناس، لكن لا بأس”. قال هسلوش بلهجة خفيفة، “أعتقد أنك مجرد شخص هادئ بشكل استثنائي.”
313: الفصل 100: تضحية (1)
قرر زوريان أن هذا لم يكن على الأرجح هجومًا متعمدًا عليه وزاك. بينما كانت رايني إحدى زملائهم في الفصل، لم يكن أي منهم قريبًا جدًا منها في الحلقة الزمنية. شعر زوريان بقرابة معينة تجاهها، بسبب وضعها العائلي الفاسد، لكن لم ينبغي أن تعرف سيلفرلايك ذلك. لذلك، لا ينبغي على جورناك والبقية أيضًا.
“أوه هيا. أنا وأخي لا نتفاعل مع بعضنا البعض تقريبًا”. قال له زوريان، “يبدو أنك قد بحثت في، بالتأكيد تعرف هذا القدر؟ كيف لي أن أعرف أي شيء عما كان يفعله؟”
ربما كانت حقيقة قيام أعدائهم باختطاف شقيق رايني مجرد حادث. بما من أن زوريان قد قام بتخريب جهودهم لاختطاف الأطفال في مدينة سيوريا والمناطق المحيطة بها، فقد بحثوا عن أهداف مناسبة. كانوا بحاجة إلى تلك التضحيات، بعد كل شيء. بدون جوهر البدائي الموجود في دماء الأطفال، لا يمكن فتح سجن البدائي. في الحلقة الزمنية، يمكن أن تكون بوابة السيادية بمثابة مفتاح بديل، لكن في الخارج هنا في العالم الحقيقي لم يكن ذلك ممكنًا.
“دعونا لا نكون كئيبين ومظلمين هنا. أنا متأكد من أن شقيقها لا يزال على قيد الحياة إلى حد كبير”. طمأن هاسلوش رايني على عجل، “الطقس الذي يخطفون من أجله كل هؤلاء الأطفال من المقرر أن يحدث فقط في ليلة مهرجان الصيف. إنهم بحاجة إلى إبقاء شقيقها على قيد الحياة لفترة من الوقت”.
كما اتضح، كان شقيق رايني أحد الأطفال الذين انتهى الغزاة باستهدافهم في بحثهم الموسع. هل علموا حتى أنهم كانوا يستهدفون عائلة شخص ذهب إلى الفصل مع زاك وزوريان؟ ثم مرة أخرى، حتى لو فعلوا ذلك، فلربما اعتقدوا أنه لن يكون مهمًا. لم تكن علاقة رايني بعائلتها هي الأفضل على الإطلاق. لن يكون الأمر خارج الخط مع افتراض أنها ستكون سعيدة بإخراج شقيقها من الصورة.
“ألم تفعلي؟” سألها زوريان، رافعا حاجبيه عليها.
“إلام تلمحين؟” سأل بشكل صريح بعد بضع ثوانٍ.
“علي أن أقول، مع ذلك، أنا متفاجئ لرؤيتك هنا”. قال زوريان لرايني، “لم أكن أعرف أنك وريا تعرفان بعضكما البعض.”
واضاف “بالطبع. ولقد توقف ليخبرني أنه في المدينة. انها أداب فقط، نحن أسرة، بعد كل شيء”، قال زوريان بلا مبالاة. لم ير أي فائدة من قول كذبة واضحة والتظاهر بأنه لم ير دايمن قط مؤخرًا.
في الواقع، بالنظر إلى ازدرائها تجاه متحولي القطط، كان يتوقع من رايني أن تبتعد عن قصد عن ريا.
“أرر، نحن لا نعرف بعضنا”، قالت رايني، تلقي على ريا نظرة غير متأكدة. “المحقق إيكزيتيري هو الذي أحضرني إلى هنا. كان يعتقد أنها قد تكون قادرة على المساعدة.”
“لا… حسنًا، نعم، أعتقد أنني فعلت ذلك نوعًا ما”، اعترفت ريا. “لكن بالنظر إلى أنك كنت أقل من صادق معي في الأسابيع القليلة الماضية، أعتقد أنه يجب أن تكون قادرًا على تحمل القليل من التحايل.”
“لقد تلقينا تقارير عن مجموعة تستهدف الأطفال المتحولين منذ بعض الوقت، لذلك كنا على اتصال مع المتحولين في المدينة بشأن هذه المشكلة”. أوضح هاسلوش، وهو يدرس نوعًا من القرص المعدني في يديه، يديره من وقت لأخر. عرفه زوريان كواحد من أجهزة الاتصال التي إستخدمها الطائفيين الإيباسانيين أحيانًا لتنسيق أفعالهم. يبدو أن المحقق لم يكن جالسًا مكتوف الأيدي طوال هذا الوقت. “كانت السيدة ساشال واحدة من… جهات الاتصال الأقل نفورا التي أنشأناها خلال تلك الفترة. اعتقدت أنه لن يضر إحضار زميلتك في الفصل إلى هنا لمعرفة ما إذا كان لديها بعض البصيرة في الموقف.”
“أنا مجرد ربة منزل متواضعة، فكيف يمكنني أن أقدم نظرة ثاقبة لموقف كهذا؟” قالت ريا بابتسامة خفيفة وهي تهز رأسها برفق. “ومع ذلك، لا تستطيع الأم في داخلي إلا أن تتعاطف مع ألم سرقة أخيك الصغير من قبل بعض الشياطين الذين لا قلب لهم. في حياة أخرى، كان من الممكن أن تكون نوشكا الصغير مكانه، أليس كذلك؟”
خف تعبير رايني على الفور بعد قبوله، لكنه لم يدع ذلك يزعجه. لم يستطع إفساد كل خططهم فقط ليؤكد لها أن كل شيء سيكون على ما يرام.
“لا… حسنًا، نعم، أعتقد أنني فعلت ذلك نوعًا ما”، اعترفت ريا. “لكن بالنظر إلى أنك كنت أقل من صادق معي في الأسابيع القليلة الماضية، أعتقد أنه يجب أن تكون قادرًا على تحمل القليل من التحايل.”
أعطت زوريان نظرة ثاقبة، لكنه رفع حاجبه ردًا على ذلك.
لم تمنحه رايني الكثير من الوقت للتفكير في هذه الأسئلة، واعتبرت صمته علامة على أنها يجب أن تستمر.
“إلام تلمحين؟” سأل بشكل صريح بعد بضع ثوانٍ.
“أعلم أنك على صلة بجهود الإخلاء الجارية مؤخرًا، وأن ذلك ليس ارتباطًا بسيطًا أيضًا”. قالت له ريا بتنهد مبالغ فيه، “رائحتك قد كانت لدى كل شخص أتى ليحدثني حول إخراج نوشكا وبقيتنا من المدينة. لديك العديد من الأصدقاء البالغين الذين يعاملونك جميعًا باحترام، باحترام كبير جدا حتى، وكأنك زعيمهم بدلاً من مراهق مبكر. أنت معروف كطالب مجتهد ودؤب، لكنك تتخطى جميع فصولك الدراسية لأسابيع حتى الآن، تفعل الآلهة تعرف ماذا.”
“نـ.. نعم، بالضبط! أنا مجرد طالبة أكاديمية، ما الذي يمكنني أن أفعله؟” قالت على عجل. “أريد أن أساعد أخي الصغير، بالطبع، لكن هذا فوقي كثيرًا! لذلك… اتصلت بالشرطة بشأن هذا الأمر… وفي النهاية وجهوني إلى المحقق إيكزيتيري هنا، الذي وافق على المساعدة. و… ها نحن ذا، أظن.” لقد أخذت نفسا عميقا بعد أن أنهت شرحها وأعطت زوريان نظرة غير مصدقة، لكن متفائلة نوعا ما. “لا إهانة يا زوريان، لكنني ما زلت غير متأكدة من كيفية مساعدتك لي في هذا الأمر.”
‘متحولوا القطط الأغبياء وإحساسهم الخارق بالشم…’ تذمر زوريان داخليًا. لقد كان على يقين من أنها لن تشكك وتبدأ في ربط الأشياء إذا لم تكن هناك أدلة رائحة لجذب انتباهها.
لقد نظر إلى ريا ونظرت إليه ردا، غير مهتمة تمامًا بما إذا كانت قد حكمت عليه بالخطأ أم لا. ما الذي منحها الثقة بأنه شخص يمكنه إحداث فرق هنا؟ لم يهم كيف حطم رأسه على ذلك، لم يستطع معرفة ذلك.
“بالإضافة إلى ذلك، عندما ذكرتك السيدة ساشال، لم أستطع إلا أن ألاحظ أن شقيقك الأكبر دايمن، الذي يقال أنه في كوث، كان نشطًا للغاية في المدينة مؤخرًا”. أضاف هاسلوش من الجانب، واضعا قرص الاتصال الذي كان يعبث به في جيبه ومركزا انتباهه الكامل على زوريان. “كأن نوعًا من الطوارئ قد ظهرت، مما أجبره على التخلي عن كل ما كان يفعله للعودة إلى إلدمار، أليس كذلك؟”
“لا تعيش عائلتي في سيوريا، لذلك لم أكن أعرف حتى أن الأمر قد حدث في البداية. لم يكن حتى اكتشفت عائلتي بعض العلامات أن أصل الخاطفين قد يكون من سيوريا أنهم اتصلوا بي، بعد عدة أيام، وطلبوا مني المساعدة،” أوضحت رايني بهدوء. “لقد صدمت. لقد صدمت لما حدث، و… أم…”
“أوه هيا. أنا وأخي لا نتفاعل مع بعضنا البعض تقريبًا”. قال له زوريان، “يبدو أنك قد بحثت في، بالتأكيد تعرف هذا القدر؟ كيف لي أن أعرف أي شيء عما كان يفعله؟”
أعطت زوريان نظرة ثاقبة، لكنه رفع حاجبه ردًا على ذلك.
كما اتضح، كان شقيق رايني أحد الأطفال الذين انتهى الغزاة باستهدافهم في بحثهم الموسع. هل علموا حتى أنهم كانوا يستهدفون عائلة شخص ذهب إلى الفصل مع زاك وزوريان؟ ثم مرة أخرى، حتى لو فعلوا ذلك، فلربما اعتقدوا أنه لن يكون مهمًا. لم تكن علاقة رايني بعائلتها هي الأفضل على الإطلاق. لن يكون الأمر خارج الخط مع افتراض أنها ستكون سعيدة بإخراج شقيقها من الصورة.
“لكنك تعلم حقا أنه هنا في سيوريا الآن؟” ضغط هاسلوش.
خف تعبير رايني على الفور بعد قبوله، لكنه لم يدع ذلك يزعجه. لم يستطع إفساد كل خططهم فقط ليؤكد لها أن كل شيء سيكون على ما يرام.
كما اتضح، كان شقيق رايني أحد الأطفال الذين انتهى الغزاة باستهدافهم في بحثهم الموسع. هل علموا حتى أنهم كانوا يستهدفون عائلة شخص ذهب إلى الفصل مع زاك وزوريان؟ ثم مرة أخرى، حتى لو فعلوا ذلك، فلربما اعتقدوا أنه لن يكون مهمًا. لم تكن علاقة رايني بعائلتها هي الأفضل على الإطلاق. لن يكون الأمر خارج الخط مع افتراض أنها ستكون سعيدة بإخراج شقيقها من الصورة.
واضاف “بالطبع. ولقد توقف ليخبرني أنه في المدينة. انها أداب فقط، نحن أسرة، بعد كل شيء”، قال زوريان بلا مبالاة. لم ير أي فائدة من قول كذبة واضحة والتظاهر بأنه لم ير دايمن قط مؤخرًا.
“هل تعتقدان جديا أن زوريان نوع من العميل السري؟” سألتهما رايني بشكل لا يصدق من الجانب، وعيناها تنتقل بين ثلاثتهم في تتابع سريع.
“أرر، بالطبع نسخة نوشكا هي النسخة الصحيحة”. أكد لها زوريان، “لا تهتمي بهذياني السابق، لقد إرتبكت للحظة فقط.”
كما اتضح، كان شقيق رايني أحد الأطفال الذين انتهى الغزاة باستهدافهم في بحثهم الموسع. هل علموا حتى أنهم كانوا يستهدفون عائلة شخص ذهب إلى الفصل مع زاك وزوريان؟ ثم مرة أخرى، حتى لو فعلوا ذلك، فلربما اعتقدوا أنه لن يكون مهمًا. لم تكن علاقة رايني بعائلتها هي الأفضل على الإطلاق. لن يكون الأمر خارج الخط مع افتراض أنها ستكون سعيدة بإخراج شقيقها من الصورة.
“إنه يعرف بالتأكيد أكثر مما يسمح به”. هزت ريا كتفيه، “بالنظر إلى الموقف، اعتقدت أنه لن يضر محاولة انتزاع بعض المعلومات منه. إنها حياة أخيك على المحك هنا.”
“لكنك تعلم حقا أنه هنا في سيوريا الآن؟” ضغط هاسلوش.
“لا يجب أن يكون الأمر كذلك”. حاولت رايني بقلق، “ربما يكون الأمر طلب فدية فقط ولم يتمكنوا من التعبير عن مطالبهم. إنه-“
“أنت تكذبين على نفسك وأنت تعرفين ذلك،” قالت ريا، تمنحها نظرة مدركة. “عندما يتم اختطاف طفل متحول، تسع مرات من أصل عشرة يكون الخاطفون يريدون جوهر دمهم. مع مرور ذلك الكم من الوقت، يبقى تساءل ما إذا كان أخوك لا يزال على قيد الحياة في هذه المرحلة.”
“أرر، نحن لا نعرف بعضنا”، قالت رايني، تلقي على ريا نظرة غير متأكدة. “المحقق إيكزيتيري هو الذي أحضرني إلى هنا. كان يعتقد أنها قد تكون قادرة على المساعدة.”
“دعونا لا نكون كئيبين ومظلمين هنا. أنا متأكد من أن شقيقها لا يزال على قيد الحياة إلى حد كبير”. طمأن هاسلوش رايني على عجل، “الطقس الذي يخطفون من أجله كل هؤلاء الأطفال من المقرر أن يحدث فقط في ليلة مهرجان الصيف. إنهم بحاجة إلى إبقاء شقيقها على قيد الحياة لفترة من الوقت”.
شحبت راي من التذكير.
لقد نظر إلى ريا ونظرت إليه ردا، غير مهتمة تمامًا بما إذا كانت قد حكمت عليه بالخطأ أم لا. ما الذي منحها الثقة بأنه شخص يمكنه إحداث فرق هنا؟ لم يهم كيف حطم رأسه على ذلك، لم يستطع معرفة ذلك.
“دعونا لا نكون كئيبين ومظلمين هنا. أنا متأكد من أن شقيقها لا يزال على قيد الحياة إلى حد كبير”. طمأن هاسلوش رايني على عجل، “الطقس الذي يخطفون من أجله كل هؤلاء الأطفال من المقرر أن يحدث فقط في ليلة مهرجان الصيف. إنهم بحاجة إلى إبقاء شقيقها على قيد الحياة لفترة من الوقت”.
كان بإمكانه المساعدة بالطبع. كيف يجب أن يفعل ذلك، مع ذلك، كان شيئًا لم يمكنه اتخاذ قرار بشأنه في الوقت الحالي.
“همم، إذا قلت ذلك”. قالت ريا، “ومع ذلك، هذا التاريخ على بعد خطوات فقط. إذا كان هذا هو موعدنا النهائي، فليس لدينا الكثير لنعمل معه”.
كما اتضح، كان شقيق رايني أحد الأطفال الذين انتهى الغزاة باستهدافهم في بحثهم الموسع. هل علموا حتى أنهم كانوا يستهدفون عائلة شخص ذهب إلى الفصل مع زاك وزوريان؟ ثم مرة أخرى، حتى لو فعلوا ذلك، فلربما اعتقدوا أنه لن يكون مهمًا. لم تكن علاقة رايني بعائلتها هي الأفضل على الإطلاق. لن يكون الأمر خارج الخط مع افتراض أنها ستكون سعيدة بإخراج شقيقها من الصورة.
“انظروا، ما الذي تتوقعون مني فعله حتى؟” سأل زوريان ريا، يعبس عليها قليلاً. “لا أعرف أين يتم الاحتفاظ بأي أطفال مختطفين. هل تعتقدين أنني سأجلس على هذه المعلومات إذا علمت؟”
لم يكن الأمر كما لو أن زاك وزوريان لم يحاولوا تخريب طقس تحرير البدائي من خلال حرمان الغزاة من التضحيات اللازمة. كانت المشكلة أنهم لم يتمكنوا من جمع كل طفل متحول في القارة وإخفائهم بعيدًا- مهما كانوا شاملين، يمكن لأعدائهم دائمًا رمي شبكة أوسع وملاحقة بعض مجتمعات المتحولين التي لم يعرف زاك وزوريان عنها حتى. قضى جورناك عقودًا في الاستعداد لذلك. لقد إشتبه زوريان في أن المحامي المجنون بالسلطة كان سيجد التضحيات اللازمة بغض النظر عما فعلوه.
“أعلم أنك على صلة بجهود الإخلاء الجارية مؤخرًا، وأن ذلك ليس ارتباطًا بسيطًا أيضًا”. قالت له ريا بتنهد مبالغ فيه، “رائحتك قد كانت لدى كل شخص أتى ليحدثني حول إخراج نوشكا وبقيتنا من المدينة. لديك العديد من الأصدقاء البالغين الذين يعاملونك جميعًا باحترام، باحترام كبير جدا حتى، وكأنك زعيمهم بدلاً من مراهق مبكر. أنت معروف كطالب مجتهد ودؤب، لكنك تتخطى جميع فصولك الدراسية لأسابيع حتى الآن، تفعل الآلهة تعرف ماذا.”
خف تعبير رايني على الفور بعد قبوله، لكنه لم يدع ذلك يزعجه. لم يستطع إفساد كل خططهم فقط ليؤكد لها أن كل شيء سيكون على ما يرام.
بالطبع، إذا تمكن زاك وزوريان من تحديد المكان الذي تم فيه الاحتفاظ بالأطفال المتحولين، فقد كان قابلا جدا لبدء عملية الإنقاذ. بدون التضحيات المطلوبة، لن يمكن لباناكسيث الحصول على الحرية، والذي سيكون فوزًا تلقائيًا بمعنى ما. سيكون من المفيد إطلاق المعركة النهائية قبل المهرجان الصيفي إذا تمكنوا من توجيه مثل هذه الضربة القاضية لمعارضهم. كانت المشكلة أنه لم يكن لزوريان أي فكرة عن المكان الذي يمكن أن يكون شقيق رايني محبوس. من المحتمل جدًا أن يكون هؤلاء الأطفال محتجزين في أولكوان إيباسا أو كوث أو في مكان آخر بعيد.
يمكن أن يكونوا في أي مكان على هذا الكوكب، لذا فإن العثور عليهم كان مثل البحث عن إبرة في كومة قش.
كان بإمكانه المساعدة بالطبع. كيف يجب أن يفعل ذلك، مع ذلك، كان شيئًا لم يمكنه اتخاذ قرار بشأنه في الوقت الحالي.
“لا أعرف”. اعترفت ريا، “أعلم أنك متورط في هذا بطريقة ما، لكنني لا أعرف بأي طريقة. ربما لا يمكنك فعل أي شيء لرايني المسكينة هنا، لكنني آمل أن تتمكن من ذلك. أعلم أنها تعتقد أنني قطة ماكرة، خادعة فقط، لكنني حقًا أريد مساعدتها”.
“همم، إذا قلت ذلك”. قالت ريا، “ومع ذلك، هذا التاريخ على بعد خطوات فقط. إذا كان هذا هو موعدنا النهائي، فليس لدينا الكثير لنعمل معه”.
“لكنك تعلم حقا أنه هنا في سيوريا الآن؟” ضغط هاسلوش.
“ماذا!؟” اعترضت رايني. “انا لا-“
“لكنك تعلم حقا أنه هنا في سيوريا الآن؟” ضغط هاسلوش.
“لا بأس”، قالت ريا ضاحكة بخفة، مشيرة بيدها نحو رايني لتهدئتها. “فهمت. هناك الكثير من الدماء السيئة بين شعوبنا لتتركيها عرضيا. وأنا أفهم لماذا زوريان هنا دفاعي وينكر كل شيء. أفترض أنه يجب أن يشعر وكأنني قدته هنا إلى نوع من الكمين.”
“ألم تفعلي؟” سألها زوريان، رافعا حاجبيه عليها.
ربما كانت حقيقة قيام أعدائهم باختطاف شقيق رايني مجرد حادث. بما من أن زوريان قد قام بتخريب جهودهم لاختطاف الأطفال في مدينة سيوريا والمناطق المحيطة بها، فقد بحثوا عن أهداف مناسبة. كانوا بحاجة إلى تلك التضحيات، بعد كل شيء. بدون جوهر البدائي الموجود في دماء الأطفال، لا يمكن فتح سجن البدائي. في الحلقة الزمنية، يمكن أن تكون بوابة السيادية بمثابة مفتاح بديل، لكن في الخارج هنا في العالم الحقيقي لم يكن ذلك ممكنًا.
“لا… حسنًا، نعم، أعتقد أنني فعلت ذلك نوعًا ما”، اعترفت ريا. “لكن بالنظر إلى أنك كنت أقل من صادق معي في الأسابيع القليلة الماضية، أعتقد أنه يجب أن تكون قادرًا على تحمل القليل من التحايل.”
فتح زوريان فمه للدفاع عن نفسه لكنها رفعت راحة يدها لمنعه.
“ولا حتى أنا”. قال لها زوريان بصراحة.
“أنا أفهم”. قالت ريا، “أنا لست غاضبة منك. لقد أردت إخراج صديقة أختك وعائلتها من الخطر، لكنك لم ترغب في الكشف عن أسرارك. ربما كنت سأختار نفس الخيار مكانك. أنا فضولية فقط… هل كان اجتماعنا الأول حادثًا حقًا؟ “
“ولا حتى أنا”. قال لها زوريان بصراحة.
“نعم”. قال زوريان بسهولة، من منظور معين كان ذلك صحيح. “أنا لست اجتماعيًا بشكل رهيب. إذا لم تكن أختي الصغيرة شخص يدفع أنفه في أمور الأخرين جدا وأصرت على أن أصطحب نوشكا إلى منزلها، فإن الفكرة لم تكن لتخطر ببالي أبدًا. إخراج دراجة نوشكا من النهر حتى تتمكن من التوقف عن البكاء كان ليكون كافيا بالنسبة لي”.
“أوه، إذا ذلك ما حدث حقا؟” ضحكت ريا. “أتعلم، أخبرتني نوشكا لاحقًا أن مجموعة من الأولاد اللئمين كانوا يحاولون أخذ دراجتها عنها وطردتهم ثم اصطحبتها إلى المنزل في حالة عودتهم.”
اوه. كان يجب أن يكون يزمن قصصته مع نوشكا، على ما يبدو. لم يكن يعتقد أنه سر كبير!
“أرر، بالطبع نسخة نوشكا هي النسخة الصحيحة”. أكد لها زوريان، “لا تهتمي بهذياني السابق، لقد إرتبكت للحظة فقط.”
