المفترس
42. المفترس (6)
لقد كان ينتظر طويلاً حتى يغيب جيروم عن الوعي.
فمع اقترابهم من قرية الزهور، وجدوا فرق التفتيش تقوم بدوريات مكثفة.
كانت قوة جلالته بارت العظيمة تتجلّى بوضوح هنا.
قبل يوم من هجوم محققي التفتيش على معقل قبيلة كورنيشم.
بعد أن اكتشفوا الهجوم مسبقًا، بدأت النقابة، بأمر من الإمبراطور، في تهريب بعض العلماء وسجلات الأبحاث.
باستثناء استراحة قصيرة عند الفجر للسماح لخيول الحِمل بالراحة، استمروا في قيادة العربة على الطريق دون توقف.
لكن جيروم لم يُجب.
وخلال العملية، أثار اهتمام الإمبراطور الاجساد الصناعية المصطفة في زاوية من المختبر.
كما كانت الحواس باهتة للغاية، لذا اضطر الإمبراطور للكفاح لبعض الوقت للتكيف.
“مفيد. لنأخذ بعضها.”
نظر كبار مسؤولي النقابة إلى الإمبراطور بوجوه شاحبة.
حتى الأمس فقط، لم يشكّ جيروم للحظة أن كل شيء يتعلق بها، حتى حياتها، كان في قبضته.
في اليوم التالي لضربه لمارثا، كانت روحه منخفضة الطاقة بشكل واضح، بلون أزرق مخضر مريض.
فالبحث في الاجساد الصناعية كان هو السبب الرئيسي في وسم قبيلة كورنيشم بعبدة الشياطين، أليس كذلك؟
توقف فجأة في منتصف الطريق، يتمتم لنفسه.
بعد أن اكتشفوا الهجوم مسبقًا، بدأت النقابة، بأمر من الإمبراطور، في تهريب بعض العلماء وسجلات الأبحاث.
ومع ذلك، قال بوجه خالٍ من التعبير: “هذا لا علاقة له بما يسمى بالشياطين. إنها تكنولوجيا تلتزم بقوانين هذا العالم البُعدي.”
لم يكن يستطيع فهم مشاعر جيروم أبدًا، لكنه على الأقل كان يعلم أن تعاسة مارثا هي الانتقام الأنجح من جيروم.
وبينما تم تدمير غالبية الهومونوكولوس خلال حملة التطهير الكبرى، تمكنت النقابة من تهريب ثلاث دمى دون أن يلاحظ المحققون.
“هذه مجرد دمى فارغة على شكل إنسان.”
هاه؟
“عندما تدخل روح، ستتحرك بشكل طبيعي. هذا هو تصميمها.”
لم يحتمل الأمر 21 فسأل، مما جعل جلالة الملك يضحك ويطبطب على ظهره.
إذًا، كيف تدخل الروح بها ؟
وأمام دهشة الجميع، بدأ الإمبراطور بالتجريب عن طريق نقل روحه إلى الدمى.
أجاب من باب العادة، لكن القلق كان واضحًا على وجه 21.
لم يكن بإمكان أي شخص عادي تحريك روحه بحرية داخل وخارج جسد آخر، لكن الجميع في النقابة تقبّل الأمر لأنه الإمبراطور.
وأصبح وجهه، الذي كان يحدق في الفراغ، شاحبًا للغاية.
في البداية، تساءلوا عن فائدة الدمى ذات الشكل البشري.
فالبحث في الاجساد الصناعية كان هو السبب الرئيسي في وسم قبيلة كورنيشم بعبدة الشياطين، أليس كذلك؟
لكن سرعان ما شهد أعضاء النقابة لحظات غير متوقعة، حينما فتحت الدمى التي كانت مستلقية بهدوء عيونها فجأة أو وقفت وتجولت.
وكما قال الإمبراطور، ما إن تدخل الروح، تبدأ الدمية في التحرك كإنسان.
كان 21 يقود المجموعة، فنظر إلى الوراء بسرعة وعاد إليه مندهشًا.
كانت تتناغم مع الروح القادمة وتتحول تدريجيًا لتشبه الإمبراطور، مشهد يثير الدهشة.
ومع ذلك، واجه عرض الإمبراطور عائقًا غير متوقع.
تمامًا كما أن روح مارثا البريئة كانت ذات طعم ناعم وحلو، فإن الروح القوية المليئة بالكَارما كانت لها نكهة فريدة وغنية أيضًا.
إذ أن إجبار الروح على التزامن مع الكائن الصناعي كان يستنزف الكثير من الطاقة الذهنية، لذلك لم يكن من السهل تحريك روحه بحرية كما يفعل في جسده.
ولكن، لأن مارثا كانت معتمدة عليه تمامًا طوال الوقت، أصبح جيروم غير قادر على تخيّل الحياة بدونها.
كما كانت الحواس باهتة للغاية، لذا اضطر الإمبراطور للكفاح لبعض الوقت للتكيف.
والأهم من ذلك، أن الدمى، التي وجدت خارج قواعد هذا العالم، لم تكن قادرة على استقبال الهالة على الإطلاق.
حاول 21 الاعتراض، لكن نظرة جلالته وصوته كانا حازمين.
ولا حاجة للقول إن هذا كان مزعجًا للغاية بالنسبة للإمبراطور، الذي يتعامل مع الهالة بسهولة كالتنفس.
وبفضل الجهود البطولية التي بذلها الأمير الأول أوين، الذي كان يقاتل بشراسة في الخطوط الأمامية، واصل الخط الأمامي التقدم جنوبًا حتى استقر في موقعه الحالي.
فالهالة قوة تدعم الحياة، وغيابها يعادل أن يصبح المرء ضعيفًا كالمحتضر.
ولحسن الحظ، لم تكن هناك قيود على استخدام القوة المقدسة، ربما لأنها مرتبطة بروحه، كما شرح الإمبراطور.
وبالفعل، أثبت الإمبراطور قيمة تلك الدمى في الجبهة الجنوبية قبل عامين.
فأين ستستخدمها؟
كان الإمبراطور قد رفع رأسه وينظر إليهم. وفي تلك اللحظة، رأوا بوضوح هالة مقدسة جدًا تحيط بجسد الإمبراطور.
لقد كان ينتظر طويلاً حتى يغيب جيروم عن الوعي.
كان كبار مسؤولي النقابة في حيرة من أمرهم وهم يشاهدون الإمبراطور، الذي يمكنه تدمير مبنى النقابة بحركة عابرة من يده، يتحرك بضعف وتمايل مثل مريض بعد دخوله الدمية.
بدا الإمبراطور غير راضٍ إلى حد ما، لكنه أنهى التجربة ووضع الدمى في فروع رئيسية من النقابة، بعيدًا عن العاصمة.
في البداية، تساءلوا عن فائدة الدمى ذات الشكل البشري.
وبالفعل، أثبت الإمبراطور قيمة تلك الدمى في الجبهة الجنوبية قبل عامين.
وعندما رأى أسلان الارتباك العميق المنعكس في عيون تلك الحيوانات المستديرة واللطيفة، شعر بوخزة من الذنب.
اقترب من جيروم الثمل وأمسك بروحه بيد واحدة.
فبمجرد انضمام كاهن واحد يتمتع بقوة مقدسة لا نهائية إلى المعركة، انقلبت موازين القتال التي كانت تتداعى في لحظة.
[جاسوس اسين هو الأولوية.]
وبفضل الجهود البطولية التي بذلها الأمير الأول أوين، الذي كان يقاتل بشراسة في الخطوط الأمامية، واصل الخط الأمامي التقدم جنوبًا حتى استقر في موقعه الحالي.
وبينما تم تدمير غالبية الهومونوكولوس خلال حملة التطهير الكبرى، تمكنت النقابة من تهريب ثلاث دمى دون أن يلاحظ المحققون.
“سيدي. هناك أمر غريب في تحركات حراس فلاندرز. أخبارنا متأخرة قليلًا لأن فريق البحث أُرسل حتى الجبال، لكن يبدو أن الفريق العائد من بوابة أساين رأى حراس فلاندرز يتجمّعون خلفهم.”
تقدمت الرحلة سيرًا على الأقدام بسلاسة أكثر من المتوقع.
خلال ذلك الوقت، كان الإمبراطور في العاصمة في عزلة للصلاة، وكان الجميع يعتقدون بلا شك أن ما حدث كان تدخلًا مقدسًا استجابةً لدعائه.
كانت وجوههم معروفة بالفعل، لذا كان من المستحيل التنكّر كتجّار.
والآن، ومع تلك الخلفية…
حتى الأمس فقط، لم يشكّ جيروم للحظة أن كل شيء يتعلق بها، حتى حياتها، كان في قبضته.
كيف يمكنهم شرح الأمر للفتى والرجل العجوز المصدومين أمامهم؟ كان 21 في حيرة.
كانت بجانبه من دون أن يناديها، تتنفس فقط بين يديه.
ما أنقذه كان الصوت الهادئ الذي صدر فجأة من الجانب.
“هذه هي الأولوية. هل فهمت؟ وإن لم يكن ممكنًا، فتخلَّ عن الهومنكولوس. فهناك احتمال كبير أن نضطر لذلك.”
“لقد طهّر هذه الدمى الزائفة واستخدمها كأدوات مقدسة لرعاية القارة.”
[جاسوس اسين هو الأولوية.]
“لن أكررها مرتين. أمسكوا بأسلان وذلك السجين.”
هاه؟
باستثناء جلالة بارت، للأسف.
“جاسوس اسين هو الأولوية. اعثروا عليه.”
اتجهت أنظار الأشخاص الثلاثة في اللحظة نفسها نحو الحضور.
لا بد أنه اعتقد أنها مزحة.
[أمسك بجاسوس اسين.]
كان الإمبراطور قد رفع رأسه وينظر إليهم. وفي تلك اللحظة، رأوا بوضوح هالة مقدسة جدًا تحيط بجسد الإمبراطور.
محاطًا بضوء ناعم متعدد الألوان، تحدث بصوت هادئ يتردد صداه كما لو كان نبوءة.
وعلاوة على ذلك، لسببٍ ما، كان صوت شخصٍ ما يتردد باستمرار في رأس جيروم.
فالصورة المروعة لمارثا الميتة لا تزال عالقة في عينيه، لذلك كان من المستحيل أن يبقى متزنًا.
“هذا دليل على أن كل شيء في هذا العالم لا يمكنه الهروب من إرادته. حتى التململ التافه لعبدة الشياطين يخضع لسيطرته.”
وعندما رأى أسلان الارتباك العميق المنعكس في عيون تلك الحيوانات المستديرة واللطيفة، شعر بوخزة من الذنب.
آه، لقد كان مشهدًا مقدسًا بحق!
اتجهت أنظار الأشخاص الثلاثة في اللحظة نفسها نحو الحضور.
حتى مع أن البطل كان جالسًا بين الحضور وساقاه متشابكتان، لم ينتقص ذلك من الوقار والقدسية التي تنبعث منه.
وبشكل طبيعي، كان من المفترض أن يكتشف أي حركة مريبة.
…ربما.
ثم رآه أسلان.
تأثر العجوز ماكس بالمعجزات التي منحها الإمبراطور خلال اليومين الماضيين، واغرورقت عيناه بالدموع.
“سامحني… سامحني. كنت أعمى وجاهلًا حين شككت فيك.”
“لا يُلام المرء على الذنوب التي تنشأ من الجهل. لقد سامحتك .”
ومع ذلك، واجه عرض الإمبراطور عائقًا غير متوقع.
“آه……”
كان التأثر قد بلغ بالرجل العجوز حدًا جعله على وشك إسقاط لجام العربة.
وخلال العملية، أثار اهتمام الإمبراطور الاجساد الصناعية المصطفة في زاوية من المختبر.
أسلان بدا متشككًا بعض الشيء، لكنه بدا أيضًا وكأنه تقبّل الأمر إلى حد ما. أما 21، فكان يحدق في الإمبراطور بعينين ضيقتين.
تذكر عندما طُرح على الحائط ذات مرة في طفولته حين ظن بسذاجة أن الوصول إلى روح جيروم سيكون سهلاً مثل مارثا.
فقط الى أين سيصل ؟
” إن كنت ستشرح لهم ، فافعل ذلك جيدًا. لا زلت أخرق، انريكي.”
فعلى الرغم من ما بدا أنه عملية ترميم ذاتي باستخدام قدر هائل من القوة المقدسة، بدا جسده الساكن هشًا للغاية.
***
كان الإمبراطور قد رفع رأسه وينظر إليهم. وفي تلك اللحظة، رأوا بوضوح هالة مقدسة جدًا تحيط بجسد الإمبراطور.
ولحسن الحظ، لم تكن هناك قيود على استخدام القوة المقدسة، ربما لأنها مرتبطة بروحه، كما شرح الإمبراطور.
كان جيروم ثملًا بشدة، يستمع بلا تركيز إلى تقرير فريق البحث.
ومع ذلك، لم يمضِ وقت طويل بعد الظهر حتى وقع أمر ما لجلالة بارت.
فالصورة المروعة لمارثا الميتة لا تزال عالقة في عينيه، لذلك كان من المستحيل أن يبقى متزنًا.
أجاب من باب العادة، لكن القلق كان واضحًا على وجه 21.
“سيدي. هناك أمر غريب في تحركات حراس فلاندرز. أخبارنا متأخرة قليلًا لأن فريق البحث أُرسل حتى الجبال، لكن يبدو أن الفريق العائد من بوابة أساين رأى حراس فلاندرز يتجمّعون خلفهم.”
“رودريغو يتجه نحو بوابة قرطاجو. سنتلقى أخبارًا منه قريبًا، فلماذا لا نقلّل عدد أفراد البحث ونولي بعض الاهتمام لجانب فلاندرز؟”
لكن جيروم لم يُجب.
منذ البداية، كان هناك حارس من قرطاجو يتعاون مع رودريغو داخل حراس بوابة فلاندرز.
وبشكل طبيعي، كان من المفترض أن يكتشف أي حركة مريبة.
“إنريكي.”
كانت بجانبه من دون أن يناديها، تتنفس فقط بين يديه.
وعلاوة على ذلك، لسببٍ ما، كان صوت شخصٍ ما يتردد باستمرار في رأس جيروم.
[لقد فقدت مارثا بالفعل. كل ما تبقى لك هم هؤلاء التابعون الحمقى. إن أرسل دوق اسين قوة عقابية، فلن يتبقى لك شيء.]
في البداية، تساءلوا عن فائدة الدمى ذات الشكل البشري.
واصل جيروم الشرب بعناد، حتى سقط نائمًا على الطاولة مع اقتراب الصباح.
[أمسك بجاسوس اسين.]
إذا لم تكن تعكس ضوء هذا العالم، فماذا كانت تعكس إذًا؟ ومن أين؟
[جاسوس اسين هو الأولوية.]
كان 21 يقود المجموعة، فنظر إلى الوراء بسرعة وعاد إليه مندهشًا.
“جاسوس اسين هو الأولوية. اعثروا عليه.”
“لكن يا سيدي….”
والأهم من ذلك، أن الدمى، التي وجدت خارج قواعد هذا العالم، لم تكن قادرة على استقبال الهالة على الإطلاق.
“لن أكررها مرتين. أمسكوا بأسلان وذلك السجين.”
ارتجف قطاع الطرق وتجنبوا نظرات جيروم وهو يحدّق إليهم بعينين محمرّتين بشراسة.
تقدمت الرحلة سيرًا على الأقدام بسلاسة أكثر من المتوقع.
“عندما تدخل روح، ستتحرك بشكل طبيعي. هذا هو تصميمها.”
بدأ أتباعه، الذين كانوا يراقبون مزاجه، بالاختفاء واحدًا تلو الآخر، وقبل أن يمضي وقت طويل، بقي جيروم وحيدًا في المقصورة.
روح جيروم، التي ضعفت منذ الأمس، كانت تنتحب.
واصل إمالة زجاجة الخمر القوي بصمت، حتى تعمق الليل وبدأ الفجر يلوح.
محاطًا بضوء ناعم متعدد الألوان، تحدث بصوت هادئ يتردد صداه كما لو كان نبوءة.
“مارثا….”
عندما لم يتبقَ أحد ليسمعه، انساب الاسم الذي نادرًا ما نطقه بسهولة من بين شفتيه.
كان 21 بالفعل شخصية شبحيّة، إذ كان يشير للمجموعة بالاختباء فجأة في أماكن هادئة بجانب الطريق، وفي كل مرة تمر فيها دورية بعدها بلحظات.
تذكر عندما طُرح على الحائط ذات مرة في طفولته حين ظن بسذاجة أن الوصول إلى روح جيروم سيكون سهلاً مثل مارثا.
مارثا كانت له منذ اللحظة الأولى التي رآها فيها قبل أكثر من عقد.
كانت بجانبه من دون أن يناديها، تتنفس فقط بين يديه.
وهذه المرة لم تكن مختلفة.
حتى الأمس فقط، لم يشكّ جيروم للحظة أن كل شيء يتعلق بها، حتى حياتها، كان في قبضته.
بدأ أسلان يتساءل عن نوع النقابة التي تضم أناسًا كهؤلاء.
“…”
“…اسمي رقم 21.”
هل يمكن حقًا أن يُطلق على ذلك حب؟ لم يكن جيروم يعلم.
“هذه مجرد دمى فارغة على شكل إنسان.”
“لكن يا سيدي….”
ولكن، لأن مارثا كانت معتمدة عليه تمامًا طوال الوقت، أصبح جيروم غير قادر على تخيّل الحياة بدونها.
وعندما رأى أسلان الارتباك العميق المنعكس في عيون تلك الحيوانات المستديرة واللطيفة، شعر بوخزة من الذنب.
واصل جيروم الشرب بعناد، حتى سقط نائمًا على الطاولة مع اقتراب الصباح.
اقترب منه بحذر ابنه بالتبني كايين.
مزّق كايين أحد أذرع الروح الذابلة، وانفرجت زاوية فمه بابتسامة ماكرة.
لقد كان ينتظر طويلاً حتى يغيب جيروم عن الوعي.
مشى بهدوء إلى الطاولة وهو يخرج لسانه.
كان 21 بالفعل شخصية شبحيّة، إذ كان يشير للمجموعة بالاختباء فجأة في أماكن هادئة بجانب الطريق، وفي كل مرة تمر فيها دورية بعدها بلحظات.
كان جيروم من البشر النادرين ذوي الحاجز الروحي القوي.
***
ولحسن الحظ، لم تكن هناك قيود على استخدام القوة المقدسة، ربما لأنها مرتبطة بروحه، كما شرح الإمبراطور.
ما لم يكن ثملًا أو فاقدًا للوعي هكذا، لم يكن من السهل على كايين التدخل مباشرة.
بعد أن ظل يحدق في الفراغ لفترة، أغلق جلالته عينيه وأطلق تنهيدة عميقة.
وخلال العملية، أثار اهتمام الإمبراطور الاجساد الصناعية المصطفة في زاوية من المختبر.
لم يكن يجرؤ على تمزيق الروح، وكان يكتفي فقط ببعض التعليقات إلى جيروم الثمل بشدة.
فمع اقترابهم من قرية الزهور، وجدوا فرق التفتيش تقوم بدوريات مكثفة.
ومع ذلك، لم يمضِ وقت طويل بعد الظهر حتى وقع أمر ما لجلالة بارت.
وكان الخمر قويًا للغاية.
ثم رآه أسلان.
وبمجرد أن قال ذلك،
تذكر عندما طُرح على الحائط ذات مرة في طفولته حين ظن بسذاجة أن الوصول إلى روح جيروم سيكون سهلاً مثل مارثا.
وبمجرد أن قال ذلك،
لم يكن يجرؤ على تمزيق الروح، وكان يكتفي فقط ببعض التعليقات إلى جيروم الثمل بشدة.
كان ذلك أول يوم أدرك فيه أن قواه ليست مطلقة.
فقط الى أين سيصل ؟
ثم رآه أسلان.
في اليوم التالي، عندما ضعفت دفاعات روح جيروم بسبب صداع الكحول، تمكن من استفزازه ليعتدي على مارثا، محققًا بذلك انتقامه.
“حدث أمر عاجل. عليّ أن أبتعد لبعض الوقت. إنريكي، سأترك كل شيء لك. سيكون الأمر صعبًا، لكني أعلم أنك قادر عليه.”
لكن سرعان ما شهد أعضاء النقابة لحظات غير متوقعة، حينما فتحت الدمى التي كانت مستلقية بهدوء عيونها فجأة أو وقفت وتجولت.
ربما لم يكن جيروم يدرك، لكن روحه كانت دومًا متركّزة على مارثا.
كانت بجانبه من دون أن يناديها، تتنفس فقط بين يديه.
“لقد طهّر هذه الدمى الزائفة واستخدمها كأدوات مقدسة لرعاية القارة.”
في اليوم التالي لضربه لمارثا، كانت روحه منخفضة الطاقة بشكل واضح، بلون أزرق مخضر مريض.
“لا يُلام المرء على الذنوب التي تنشأ من الجهل. لقد سامحتك .”
بدأ أتباعه، الذين كانوا يراقبون مزاجه، بالاختفاء واحدًا تلو الآخر، وقبل أن يمضي وقت طويل، بقي جيروم وحيدًا في المقصورة.
لم يكن يستطيع فهم مشاعر جيروم أبدًا، لكنه على الأقل كان يعلم أن تعاسة مارثا هي الانتقام الأنجح من جيروم.
وبشكل طبيعي، كان من المفترض أن يكتشف أي حركة مريبة.
وهذه المرة لم تكن مختلفة.
ومع ذلك، قال بوجه خالٍ من التعبير: “هذا لا علاقة له بما يسمى بالشياطين. إنها تكنولوجيا تلتزم بقوانين هذا العالم البُعدي.”
روح جيروم، التي ضعفت منذ الأمس، كانت تنتحب.
عندما لم يتبقَ أحد ليسمعه، انساب الاسم الذي نادرًا ما نطقه بسهولة من بين شفتيه.
بعد أن ظل يحدق في الفراغ لفترة، أغلق جلالته عينيه وأطلق تنهيدة عميقة.
[مارثا مارثا مارثا مارثا]
لحسن الحظ، بدأ الصداع وطنين الأذن اللذان كانا يزعجان كايين بالاختفاء.
كانت تتناغم مع الروح القادمة وتتحول تدريجيًا لتشبه الإمبراطور، مشهد يثير الدهشة.
وعندما رأى أسلان الارتباك العميق المنعكس في عيون تلك الحيوانات المستديرة واللطيفة، شعر بوخزة من الذنب.
اقترب من جيروم الثمل وأمسك بروحه بيد واحدة.
كانت خيول الحِمل، التي استعيدت طاقتها بالقوة، مجبرة على سحب العربة بقوة، وهي في حيرة من أمرها.
تمامًا كما أن روح مارثا البريئة كانت ذات طعم ناعم وحلو، فإن الروح القوية المليئة بالكَارما كانت لها نكهة فريدة وغنية أيضًا.
وكما قال الإمبراطور، ما إن تدخل الروح، تبدأ الدمية في التحرك كإنسان.
روح جيروم، التي كان يتذوقها من حين لآخر عندما تسنح له الفرصة، كانت لذيذة تمامًا كما تذكّر.
ومع ذلك، لم يمضِ وقت طويل بعد الظهر حتى وقع أمر ما لجلالة بارت.
مزّق كايين أحد أذرع الروح الذابلة، وانفرجت زاوية فمه بابتسامة ماكرة.
ربما لم يكن جيروم يدرك، لكن روحه كانت دومًا متركّزة على مارثا.
لن يفهم جيروم أبدًا ما الذي كانت روحه تشتاق إليه طوال حياته، حتى تُلتهم بالكامل ويفنى.
ولكن، لأن مارثا كانت معتمدة عليه تمامًا طوال الوقت، أصبح جيروم غير قادر على تخيّل الحياة بدونها.
هاه؟
لم يكن بالإمكان أن يكون الأمر أكثر تسلية من الآن..
خلال ذلك الوقت، كان الإمبراطور في العاصمة في عزلة للصلاة، وكان الجميع يعتقدون بلا شك أن ما حدث كان تدخلًا مقدسًا استجابةً لدعائه.
أجاب من باب العادة، لكن القلق كان واضحًا على وجه 21.
***
***
سافر أسلان ورفاقه بجدية طوال الليل.
“حدث أمر عاجل. عليّ أن أبتعد لبعض الوقت. إنريكي، سأترك كل شيء لك. سيكون الأمر صعبًا، لكني أعلم أنك قادر عليه.”
باستثناء استراحة قصيرة عند الفجر للسماح لخيول الحِمل بالراحة، استمروا في قيادة العربة على الطريق دون توقف.
كان التأثر قد بلغ بالرجل العجوز حدًا جعله على وشك إسقاط لجام العربة.
كانت قوة جلالته بارت العظيمة تتجلّى بوضوح هنا.
أسلان بدا متشككًا بعض الشيء، لكنه بدا أيضًا وكأنه تقبّل الأمر إلى حد ما. أما 21، فكان يحدق في الإمبراطور بعينين ضيقتين.
ففي كل مرة بدأت فيها الخيول بالتعب، كانت قوة مقدسة قوية تتدفق دون استثناء، وتنعش تلك الكائنات.
وإذا استمر الوضع على هذا النحو، فسوف يواجهون فرق التفتيش أيضًا في الطريق إلى نقطة تفتيش أساين.
عندما لم يتبقَ أحد ليسمعه، انساب الاسم الذي نادرًا ما نطقه بسهولة من بين شفتيه.
كانت خيول الحِمل، التي استعيدت طاقتها بالقوة، مجبرة على سحب العربة بقوة، وهي في حيرة من أمرها.
وعندما رأى أسلان الارتباك العميق المنعكس في عيون تلك الحيوانات المستديرة واللطيفة، شعر بوخزة من الذنب.
ومع ذلك، ومع حلول منتصف النهار، اضطروا إلى ترك العربة والسفر سيرًا على الأقدام.
انهار جسد جلالته على الأرض، تمامًا مثل دمية قُطع خيطها.
فمع اقترابهم من قرية الزهور، وجدوا فرق التفتيش تقوم بدوريات مكثفة.
“رودريغو يتجه نحو بوابة قرطاجو. سنتلقى أخبارًا منه قريبًا، فلماذا لا نقلّل عدد أفراد البحث ونولي بعض الاهتمام لجانب فلاندرز؟”
وإذا استمر الوضع على هذا النحو، فسوف يواجهون فرق التفتيش أيضًا في الطريق إلى نقطة تفتيش أساين.
كانت وجوههم معروفة بالفعل، لذا كان من المستحيل التنكّر كتجّار.
بدا أن الأفضل هو التسلل أثناء تجنّب فرق التفتيش.
“آه……”
مرتدين ملابس نسائية بسيطة، أخفوا العربة بين الشجيرات وبدؤوا السير على الطريق.
انهار جسد جلالته على الأرض، تمامًا مثل دمية قُطع خيطها.
وبفضل التناوب على النوم ليلًا والجلوس المريح خلال الرحلة، كانت المجموعة في حالة جيدة.
“جاسوس اسين هو الأولوية. اعثروا عليه.”
باستثناء جلالة بارت، للأسف.
…ربما.
محاطًا بضوء ناعم متعدد الألوان، تحدث بصوت هادئ يتردد صداه كما لو كان نبوءة.
فعلى الرغم من ما بدا أنه عملية ترميم ذاتي باستخدام قدر هائل من القوة المقدسة، بدا جسده الساكن هشًا للغاية.
” إن كنت ستشرح لهم ، فافعل ذلك جيدًا. لا زلت أخرق، انريكي.”
ففي كل مرة بدأت فيها الخيول بالتعب، كانت قوة مقدسة قوية تتدفق دون استثناء، وتنعش تلك الكائنات.
“هل تريدني أن أحملك؟”
وبمجرد أن قال ذلك،
لم يحتمل الأمر 21 فسأل، مما جعل جلالة الملك يضحك ويطبطب على ظهره.
“اترك الباقي لك.”
لا بد أنه اعتقد أنها مزحة.
حاول 21 الاعتراض، لكن نظرة جلالته وصوته كانا حازمين.
تقدمت الرحلة سيرًا على الأقدام بسلاسة أكثر من المتوقع.
نظر جلالته إلى المجموعة التي تحيط به بصمت، وبدأ يلمس جباههم واحدًا تلو الآخر، ناقلًا إليهم قوته المقدسة.
لم يكن يستطيع فهم مشاعر جيروم أبدًا، لكنه على الأقل كان يعلم أن تعاسة مارثا هي الانتقام الأنجح من جيروم.
كان 21 بالفعل شخصية شبحيّة، إذ كان يشير للمجموعة بالاختباء فجأة في أماكن هادئة بجانب الطريق، وفي كل مرة تمر فيها دورية بعدها بلحظات.
“لن أكررها مرتين. أمسكوا بأسلان وذلك السجين.”
بدأ أسلان يتساءل عن نوع النقابة التي تضم أناسًا كهؤلاء.
كما كانت الحواس باهتة للغاية، لذا اضطر الإمبراطور للكفاح لبعض الوقت للتكيف.
ومع ذلك، لم يمضِ وقت طويل بعد الظهر حتى وقع أمر ما لجلالة بارت.
ومع ذلك، ومع حلول منتصف النهار، اضطروا إلى ترك العربة والسفر سيرًا على الأقدام.
“موريس…”
“لن أكررها مرتين. أمسكوا بأسلان وذلك السجين.”
توقف فجأة في منتصف الطريق، يتمتم لنفسه.
وأصبح وجهه، الذي كان يحدق في الفراغ، شاحبًا للغاية.
كان 21 يقود المجموعة، فنظر إلى الوراء بسرعة وعاد إليه مندهشًا.
هل يمكن حقًا أن يُطلق على ذلك حب؟ لم يكن جيروم يعلم.
“جلالتك؟”
كان ذلك أول يوم أدرك فيه أن قواه ليست مطلقة.
ثم رآه أسلان.
“هذا دليل على أن كل شيء في هذا العالم لا يمكنه الهروب من إرادته. حتى التململ التافه لعبدة الشياطين يخضع لسيطرته.”
وبفضل الجهود البطولية التي بذلها الأمير الأول أوين، الذي كان يقاتل بشراسة في الخطوط الأمامية، واصل الخط الأمامي التقدم جنوبًا حتى استقر في موقعه الحالي.
آه، تلك العيون مجددًا. عيون تعكس كل شيء، وكأنها تحولت إلى معدن عاكس
ومع ذلك، لم يمضِ وقت طويل بعد الظهر حتى وقع أمر ما لجلالة بارت.
والآن، ومع تلك الخلفية…
إذا لم تكن تعكس ضوء هذا العالم، فماذا كانت تعكس إذًا؟ ومن أين؟
بدا الإمبراطور غير راضٍ إلى حد ما، لكنه أنهى التجربة ووضع الدمى في فروع رئيسية من النقابة، بعيدًا عن العاصمة.
بعد أن ظل يحدق في الفراغ لفترة، أغلق جلالته عينيه وأطلق تنهيدة عميقة.
فالبحث في الاجساد الصناعية كان هو السبب الرئيسي في وسم قبيلة كورنيشم بعبدة الشياطين، أليس كذلك؟
لكن سرعان ما شهد أعضاء النقابة لحظات غير متوقعة، حينما فتحت الدمى التي كانت مستلقية بهدوء عيونها فجأة أو وقفت وتجولت.
“لقد حذّرته من إحداث جلبة…”
إذ أن إجبار الروح على التزامن مع الكائن الصناعي كان يستنزف الكثير من الطاقة الذهنية، لذلك لم يكن من السهل تحريك روحه بحرية كما يفعل في جسده.
“…؟”
اقتربت المجموعة منه، وهم في حيرة.
فبمجرد انضمام كاهن واحد يتمتع بقوة مقدسة لا نهائية إلى المعركة، انقلبت موازين القتال التي كانت تتداعى في لحظة.
“إنريكي.”
“…اسمي رقم 21.”
كانت قوة جلالته بارت العظيمة تتجلّى بوضوح هنا.
أجاب من باب العادة، لكن القلق كان واضحًا على وجه 21.
“سيدي. هناك أمر غريب في تحركات حراس فلاندرز. أخبارنا متأخرة قليلًا لأن فريق البحث أُرسل حتى الجبال، لكن يبدو أن الفريق العائد من بوابة أساين رأى حراس فلاندرز يتجمّعون خلفهم.”
نظر جلالته إلى المجموعة التي تحيط به بصمت، وبدأ يلمس جباههم واحدًا تلو الآخر، ناقلًا إليهم قوته المقدسة.
لم يكن بإمكان أي شخص عادي تحريك روحه بحرية داخل وخارج جسد آخر، لكن الجميع في النقابة تقبّل الأمر لأنه الإمبراطور.
شعر أسلان أن الأمر أشبه بالاستعداد لشيء رهيب، مما ملأه بالقلق.
شعر أسلان أن الأمر أشبه بالاستعداد لشيء رهيب، مما ملأه بالقلق.
روح جيروم، التي كان يتذوقها من حين لآخر عندما تسنح له الفرصة، كانت لذيذة تمامًا كما تذكّر.
عندما لم يتبقَ أحد ليسمعه، انساب الاسم الذي نادرًا ما نطقه بسهولة من بين شفتيه.
“حدث أمر عاجل. عليّ أن أبتعد لبعض الوقت. إنريكي، سأترك كل شيء لك. سيكون الأمر صعبًا، لكني أعلم أنك قادر عليه.”
ولكن، لأن مارثا كانت معتمدة عليه تمامًا طوال الوقت، أصبح جيروم غير قادر على تخيّل الحياة بدونها.
عند هذا التصريح غير المتوقع، تجمّد وجه 21.
وأصبح وجهه، الذي كان يحدق في الفراغ، شاحبًا للغاية.
فأمسك به جلالته من ذراعه وتحدث وكأنه يوكله بالأمر.
كان الإمبراطور قد رفع رأسه وينظر إليهم. وفي تلك اللحظة، رأوا بوضوح هالة مقدسة جدًا تحيط بجسد الإمبراطور.
“تذكر، أولويتك هي أن توصل هذين الاثنين إلى ما بعد نقطة تفتيش اسين.”
تقدمت الرحلة سيرًا على الأقدام بسلاسة أكثر من المتوقع.
“اترك الباقي لك.”
“لكن، جلالتك…”
حاول 21 الاعتراض، لكن نظرة جلالته وصوته كانا حازمين.
لحسن الحظ، بدأ الصداع وطنين الأذن اللذان كانا يزعجان كايين بالاختفاء.
“هذه هي الأولوية. هل فهمت؟ وإن لم يكن ممكنًا، فتخلَّ عن الهومنكولوس. فهناك احتمال كبير أن نضطر لذلك.”
لم يكن بالإمكان أن يكون الأمر أكثر تسلية من الآن..
“…”
“هذه مجرد دمى فارغة على شكل إنسان.”
“اترك الباقي لك.”
“…؟”
وبمجرد أن قال ذلك،
لم يكن بالإمكان أن يكون الأمر أكثر تسلية من الآن..
وكان الخمر قويًا للغاية.
انهار جسد جلالته على الأرض، تمامًا مثل دمية قُطع خيطها.
وكان الخمر قويًا للغاية.
[جاسوس اسين هو الأولوية.]
