المفترس
42. المفترس (6)
بدأ أتباعه، الذين كانوا يراقبون مزاجه، بالاختفاء واحدًا تلو الآخر، وقبل أن يمضي وقت طويل، بقي جيروم وحيدًا في المقصورة.
عندما لم يتبقَ أحد ليسمعه، انساب الاسم الذي نادرًا ما نطقه بسهولة من بين شفتيه.
قبل يوم من هجوم محققي التفتيش على معقل قبيلة كورنيشم.
بعد أن اكتشفوا الهجوم مسبقًا، بدأت النقابة، بأمر من الإمبراطور، في تهريب بعض العلماء وسجلات الأبحاث.
وكما قال الإمبراطور، ما إن تدخل الروح، تبدأ الدمية في التحرك كإنسان.
وخلال العملية، أثار اهتمام الإمبراطور الاجساد الصناعية المصطفة في زاوية من المختبر.
وأمام دهشة الجميع، بدأ الإمبراطور بالتجريب عن طريق نقل روحه إلى الدمى.
واصل جيروم الشرب بعناد، حتى سقط نائمًا على الطاولة مع اقتراب الصباح.
“مفيد. لنأخذ بعضها.”
نظر كبار مسؤولي النقابة إلى الإمبراطور بوجوه شاحبة.
كان جيروم ثملًا بشدة، يستمع بلا تركيز إلى تقرير فريق البحث.
فالبحث في الاجساد الصناعية كان هو السبب الرئيسي في وسم قبيلة كورنيشم بعبدة الشياطين، أليس كذلك؟
كان ذلك أول يوم أدرك فيه أن قواه ليست مطلقة.
ومع ذلك، قال بوجه خالٍ من التعبير: “هذا لا علاقة له بما يسمى بالشياطين. إنها تكنولوجيا تلتزم بقوانين هذا العالم البُعدي.”
في البداية، تساءلوا عن فائدة الدمى ذات الشكل البشري.
وبينما تم تدمير غالبية الهومونوكولوس خلال حملة التطهير الكبرى، تمكنت النقابة من تهريب ثلاث دمى دون أن يلاحظ المحققون.
مشى بهدوء إلى الطاولة وهو يخرج لسانه.
“هذه مجرد دمى فارغة على شكل إنسان.”
“عندما تدخل روح، ستتحرك بشكل طبيعي. هذا هو تصميمها.”
لحسن الحظ، بدأ الصداع وطنين الأذن اللذان كانا يزعجان كايين بالاختفاء.
لا بد أنه اعتقد أنها مزحة.
إذًا، كيف تدخل الروح بها ؟
كان كبار مسؤولي النقابة في حيرة من أمرهم وهم يشاهدون الإمبراطور، الذي يمكنه تدمير مبنى النقابة بحركة عابرة من يده، يتحرك بضعف وتمايل مثل مريض بعد دخوله الدمية.
وأمام دهشة الجميع، بدأ الإمبراطور بالتجريب عن طريق نقل روحه إلى الدمى.
اقتربت المجموعة منه، وهم في حيرة.
لم يكن بإمكان أي شخص عادي تحريك روحه بحرية داخل وخارج جسد آخر، لكن الجميع في النقابة تقبّل الأمر لأنه الإمبراطور.
فالبحث في الاجساد الصناعية كان هو السبب الرئيسي في وسم قبيلة كورنيشم بعبدة الشياطين، أليس كذلك؟
فالبحث في الاجساد الصناعية كان هو السبب الرئيسي في وسم قبيلة كورنيشم بعبدة الشياطين، أليس كذلك؟
في البداية، تساءلوا عن فائدة الدمى ذات الشكل البشري.
خلال ذلك الوقت، كان الإمبراطور في العاصمة في عزلة للصلاة، وكان الجميع يعتقدون بلا شك أن ما حدث كان تدخلًا مقدسًا استجابةً لدعائه.
“إنريكي.”
لكن سرعان ما شهد أعضاء النقابة لحظات غير متوقعة، حينما فتحت الدمى التي كانت مستلقية بهدوء عيونها فجأة أو وقفت وتجولت.
في اليوم التالي، عندما ضعفت دفاعات روح جيروم بسبب صداع الكحول، تمكن من استفزازه ليعتدي على مارثا، محققًا بذلك انتقامه.
وبالفعل، أثبت الإمبراطور قيمة تلك الدمى في الجبهة الجنوبية قبل عامين.
وكما قال الإمبراطور، ما إن تدخل الروح، تبدأ الدمية في التحرك كإنسان.
“رودريغو يتجه نحو بوابة قرطاجو. سنتلقى أخبارًا منه قريبًا، فلماذا لا نقلّل عدد أفراد البحث ونولي بعض الاهتمام لجانب فلاندرز؟”
كانت تتناغم مع الروح القادمة وتتحول تدريجيًا لتشبه الإمبراطور، مشهد يثير الدهشة.
تقدمت الرحلة سيرًا على الأقدام بسلاسة أكثر من المتوقع.
ومع ذلك، واجه عرض الإمبراطور عائقًا غير متوقع.
إذ أن إجبار الروح على التزامن مع الكائن الصناعي كان يستنزف الكثير من الطاقة الذهنية، لذلك لم يكن من السهل تحريك روحه بحرية كما يفعل في جسده.
كانت قوة جلالته بارت العظيمة تتجلّى بوضوح هنا.
وأصبح وجهه، الذي كان يحدق في الفراغ، شاحبًا للغاية.
كما كانت الحواس باهتة للغاية، لذا اضطر الإمبراطور للكفاح لبعض الوقت للتكيف.
***
والأهم من ذلك، أن الدمى، التي وجدت خارج قواعد هذا العالم، لم تكن قادرة على استقبال الهالة على الإطلاق.
ولا حاجة للقول إن هذا كان مزعجًا للغاية بالنسبة للإمبراطور، الذي يتعامل مع الهالة بسهولة كالتنفس.
خلال ذلك الوقت، كان الإمبراطور في العاصمة في عزلة للصلاة، وكان الجميع يعتقدون بلا شك أن ما حدث كان تدخلًا مقدسًا استجابةً لدعائه.
فالهالة قوة تدعم الحياة، وغيابها يعادل أن يصبح المرء ضعيفًا كالمحتضر.
اقتربت المجموعة منه، وهم في حيرة.
“…؟”
ولحسن الحظ، لم تكن هناك قيود على استخدام القوة المقدسة، ربما لأنها مرتبطة بروحه، كما شرح الإمبراطور.
فأين ستستخدمها؟
“مارثا….”
كان كبار مسؤولي النقابة في حيرة من أمرهم وهم يشاهدون الإمبراطور، الذي يمكنه تدمير مبنى النقابة بحركة عابرة من يده، يتحرك بضعف وتمايل مثل مريض بعد دخوله الدمية.
ومع ذلك، قال بوجه خالٍ من التعبير: “هذا لا علاقة له بما يسمى بالشياطين. إنها تكنولوجيا تلتزم بقوانين هذا العالم البُعدي.”
فالهالة قوة تدعم الحياة، وغيابها يعادل أن يصبح المرء ضعيفًا كالمحتضر.
بدا الإمبراطور غير راضٍ إلى حد ما، لكنه أنهى التجربة ووضع الدمى في فروع رئيسية من النقابة، بعيدًا عن العاصمة.
“لقد حذّرته من إحداث جلبة…”
كان ذلك أول يوم أدرك فيه أن قواه ليست مطلقة.
وبالفعل، أثبت الإمبراطور قيمة تلك الدمى في الجبهة الجنوبية قبل عامين.
بدأ أسلان يتساءل عن نوع النقابة التي تضم أناسًا كهؤلاء.
لم يكن بإمكان أي شخص عادي تحريك روحه بحرية داخل وخارج جسد آخر، لكن الجميع في النقابة تقبّل الأمر لأنه الإمبراطور.
فبمجرد انضمام كاهن واحد يتمتع بقوة مقدسة لا نهائية إلى المعركة، انقلبت موازين القتال التي كانت تتداعى في لحظة.
وبفضل الجهود البطولية التي بذلها الأمير الأول أوين، الذي كان يقاتل بشراسة في الخطوط الأمامية، واصل الخط الأمامي التقدم جنوبًا حتى استقر في موقعه الحالي.
كانت تتناغم مع الروح القادمة وتتحول تدريجيًا لتشبه الإمبراطور، مشهد يثير الدهشة.
شعر أسلان أن الأمر أشبه بالاستعداد لشيء رهيب، مما ملأه بالقلق.
لم يحتمل الأمر 21 فسأل، مما جعل جلالة الملك يضحك ويطبطب على ظهره.
خلال ذلك الوقت، كان الإمبراطور في العاصمة في عزلة للصلاة، وكان الجميع يعتقدون بلا شك أن ما حدث كان تدخلًا مقدسًا استجابةً لدعائه.
بدا أن الأفضل هو التسلل أثناء تجنّب فرق التفتيش.
والآن، ومع تلك الخلفية…
وكان الخمر قويًا للغاية.
اقترب منه بحذر ابنه بالتبني كايين.
كيف يمكنهم شرح الأمر للفتى والرجل العجوز المصدومين أمامهم؟ كان 21 في حيرة.
ما أنقذه كان الصوت الهادئ الذي صدر فجأة من الجانب.
كان جيروم من البشر النادرين ذوي الحاجز الروحي القوي.
“لقد طهّر هذه الدمى الزائفة واستخدمها كأدوات مقدسة لرعاية القارة.”
فأمسك به جلالته من ذراعه وتحدث وكأنه يوكله بالأمر.
هاه؟
ولكن، لأن مارثا كانت معتمدة عليه تمامًا طوال الوقت، أصبح جيروم غير قادر على تخيّل الحياة بدونها.
كما كانت الحواس باهتة للغاية، لذا اضطر الإمبراطور للكفاح لبعض الوقت للتكيف.
اتجهت أنظار الأشخاص الثلاثة في اللحظة نفسها نحو الحضور.
” إن كنت ستشرح لهم ، فافعل ذلك جيدًا. لا زلت أخرق، انريكي.”
كان الإمبراطور قد رفع رأسه وينظر إليهم. وفي تلك اللحظة، رأوا بوضوح هالة مقدسة جدًا تحيط بجسد الإمبراطور.
محاطًا بضوء ناعم متعدد الألوان، تحدث بصوت هادئ يتردد صداه كما لو كان نبوءة.
[أمسك بجاسوس اسين.]
“هذا دليل على أن كل شيء في هذا العالم لا يمكنه الهروب من إرادته. حتى التململ التافه لعبدة الشياطين يخضع لسيطرته.”
لحسن الحظ، بدأ الصداع وطنين الأذن اللذان كانا يزعجان كايين بالاختفاء.
“آه……”
آه، لقد كان مشهدًا مقدسًا بحق!
ومع ذلك، قال بوجه خالٍ من التعبير: “هذا لا علاقة له بما يسمى بالشياطين. إنها تكنولوجيا تلتزم بقوانين هذا العالم البُعدي.”
حتى مع أن البطل كان جالسًا بين الحضور وساقاه متشابكتان، لم ينتقص ذلك من الوقار والقدسية التي تنبعث منه.
…ربما.
تأثر العجوز ماكس بالمعجزات التي منحها الإمبراطور خلال اليومين الماضيين، واغرورقت عيناه بالدموع.
فبمجرد انضمام كاهن واحد يتمتع بقوة مقدسة لا نهائية إلى المعركة، انقلبت موازين القتال التي كانت تتداعى في لحظة.
“سامحني… سامحني. كنت أعمى وجاهلًا حين شككت فيك.”
“سامحني… سامحني. كنت أعمى وجاهلًا حين شككت فيك.”
“لا يُلام المرء على الذنوب التي تنشأ من الجهل. لقد سامحتك .”
“آه……”
كان التأثر قد بلغ بالرجل العجوز حدًا جعله على وشك إسقاط لجام العربة.
بدأ أتباعه، الذين كانوا يراقبون مزاجه، بالاختفاء واحدًا تلو الآخر، وقبل أن يمضي وقت طويل، بقي جيروم وحيدًا في المقصورة.
أسلان بدا متشككًا بعض الشيء، لكنه بدا أيضًا وكأنه تقبّل الأمر إلى حد ما. أما 21، فكان يحدق في الإمبراطور بعينين ضيقتين.
إذًا، كيف تدخل الروح بها ؟
فقط الى أين سيصل ؟
” إن كنت ستشرح لهم ، فافعل ذلك جيدًا. لا زلت أخرق، انريكي.”
“مفيد. لنأخذ بعضها.”
مارثا كانت له منذ اللحظة الأولى التي رآها فيها قبل أكثر من عقد.
أسلان بدا متشككًا بعض الشيء، لكنه بدا أيضًا وكأنه تقبّل الأمر إلى حد ما. أما 21، فكان يحدق في الإمبراطور بعينين ضيقتين.
***
“هذه هي الأولوية. هل فهمت؟ وإن لم يكن ممكنًا، فتخلَّ عن الهومنكولوس. فهناك احتمال كبير أن نضطر لذلك.”
كان جيروم ثملًا بشدة، يستمع بلا تركيز إلى تقرير فريق البحث.
روح جيروم، التي ضعفت منذ الأمس، كانت تنتحب.
أسلان بدا متشككًا بعض الشيء، لكنه بدا أيضًا وكأنه تقبّل الأمر إلى حد ما. أما 21، فكان يحدق في الإمبراطور بعينين ضيقتين.
فالصورة المروعة لمارثا الميتة لا تزال عالقة في عينيه، لذلك كان من المستحيل أن يبقى متزنًا.
“…”
سافر أسلان ورفاقه بجدية طوال الليل.
“سيدي. هناك أمر غريب في تحركات حراس فلاندرز. أخبارنا متأخرة قليلًا لأن فريق البحث أُرسل حتى الجبال، لكن يبدو أن الفريق العائد من بوابة أساين رأى حراس فلاندرز يتجمّعون خلفهم.”
قبل يوم من هجوم محققي التفتيش على معقل قبيلة كورنيشم.
شعر أسلان أن الأمر أشبه بالاستعداد لشيء رهيب، مما ملأه بالقلق.
“رودريغو يتجه نحو بوابة قرطاجو. سنتلقى أخبارًا منه قريبًا، فلماذا لا نقلّل عدد أفراد البحث ونولي بعض الاهتمام لجانب فلاندرز؟”
“حدث أمر عاجل. عليّ أن أبتعد لبعض الوقت. إنريكي، سأترك كل شيء لك. سيكون الأمر صعبًا، لكني أعلم أنك قادر عليه.”
آه، لقد كان مشهدًا مقدسًا بحق!
لكن جيروم لم يُجب.
منذ البداية، كان هناك حارس من قرطاجو يتعاون مع رودريغو داخل حراس بوابة فلاندرز.
هل يمكن حقًا أن يُطلق على ذلك حب؟ لم يكن جيروم يعلم.
وبشكل طبيعي، كان من المفترض أن يكتشف أي حركة مريبة.
“…اسمي رقم 21.”
وعلاوة على ذلك، لسببٍ ما، كان صوت شخصٍ ما يتردد باستمرار في رأس جيروم.
“…اسمي رقم 21.”
[لقد فقدت مارثا بالفعل. كل ما تبقى لك هم هؤلاء التابعون الحمقى. إن أرسل دوق اسين قوة عقابية، فلن يتبقى لك شيء.]
“عندما تدخل روح، ستتحرك بشكل طبيعي. هذا هو تصميمها.”
[أمسك بجاسوس اسين.]
[جاسوس اسين هو الأولوية.]
“جاسوس اسين هو الأولوية. اعثروا عليه.”
“لكن يا سيدي….”
وبينما تم تدمير غالبية الهومونوكولوس خلال حملة التطهير الكبرى، تمكنت النقابة من تهريب ثلاث دمى دون أن يلاحظ المحققون.
“لن أكررها مرتين. أمسكوا بأسلان وذلك السجين.”
ارتجف قطاع الطرق وتجنبوا نظرات جيروم وهو يحدّق إليهم بعينين محمرّتين بشراسة.
وبفضل التناوب على النوم ليلًا والجلوس المريح خلال الرحلة، كانت المجموعة في حالة جيدة.
بدأ أتباعه، الذين كانوا يراقبون مزاجه، بالاختفاء واحدًا تلو الآخر، وقبل أن يمضي وقت طويل، بقي جيروم وحيدًا في المقصورة.
لم يكن بإمكان أي شخص عادي تحريك روحه بحرية داخل وخارج جسد آخر، لكن الجميع في النقابة تقبّل الأمر لأنه الإمبراطور.
واصل إمالة زجاجة الخمر القوي بصمت، حتى تعمق الليل وبدأ الفجر يلوح.
“مارثا….”
وبفضل الجهود البطولية التي بذلها الأمير الأول أوين، الذي كان يقاتل بشراسة في الخطوط الأمامية، واصل الخط الأمامي التقدم جنوبًا حتى استقر في موقعه الحالي.
وبشكل طبيعي، كان من المفترض أن يكتشف أي حركة مريبة.
عندما لم يتبقَ أحد ليسمعه، انساب الاسم الذي نادرًا ما نطقه بسهولة من بين شفتيه.
وبالفعل، أثبت الإمبراطور قيمة تلك الدمى في الجبهة الجنوبية قبل عامين.
“هل تريدني أن أحملك؟”
مارثا كانت له منذ اللحظة الأولى التي رآها فيها قبل أكثر من عقد.
بدأ أتباعه، الذين كانوا يراقبون مزاجه، بالاختفاء واحدًا تلو الآخر، وقبل أن يمضي وقت طويل، بقي جيروم وحيدًا في المقصورة.
كانت بجانبه من دون أن يناديها، تتنفس فقط بين يديه.
قبل يوم من هجوم محققي التفتيش على معقل قبيلة كورنيشم.
لم يحتمل الأمر 21 فسأل، مما جعل جلالة الملك يضحك ويطبطب على ظهره.
حتى الأمس فقط، لم يشكّ جيروم للحظة أن كل شيء يتعلق بها، حتى حياتها، كان في قبضته.
اقترب من جيروم الثمل وأمسك بروحه بيد واحدة.
تقدمت الرحلة سيرًا على الأقدام بسلاسة أكثر من المتوقع.
بدأ أسلان يتساءل عن نوع النقابة التي تضم أناسًا كهؤلاء.
[مارثا مارثا مارثا مارثا]
“لقد طهّر هذه الدمى الزائفة واستخدمها كأدوات مقدسة لرعاية القارة.”
هل يمكن حقًا أن يُطلق على ذلك حب؟ لم يكن جيروم يعلم.
ولكن، لأن مارثا كانت معتمدة عليه تمامًا طوال الوقت، أصبح جيروم غير قادر على تخيّل الحياة بدونها.
واصل جيروم الشرب بعناد، حتى سقط نائمًا على الطاولة مع اقتراب الصباح.
في اليوم التالي لضربه لمارثا، كانت روحه منخفضة الطاقة بشكل واضح، بلون أزرق مخضر مريض.
اقترب منه بحذر ابنه بالتبني كايين.
فأمسك به جلالته من ذراعه وتحدث وكأنه يوكله بالأمر.
لقد كان ينتظر طويلاً حتى يغيب جيروم عن الوعي.
بعد أن اكتشفوا الهجوم مسبقًا، بدأت النقابة، بأمر من الإمبراطور، في تهريب بعض العلماء وسجلات الأبحاث.
مشى بهدوء إلى الطاولة وهو يخرج لسانه.
كان جيروم من البشر النادرين ذوي الحاجز الروحي القوي.
كان ذلك أول يوم أدرك فيه أن قواه ليست مطلقة.
ما لم يكن ثملًا أو فاقدًا للوعي هكذا، لم يكن من السهل على كايين التدخل مباشرة.
42. المفترس (6)
بعد أن ظل يحدق في الفراغ لفترة، أغلق جلالته عينيه وأطلق تنهيدة عميقة.
لم يكن يجرؤ على تمزيق الروح، وكان يكتفي فقط ببعض التعليقات إلى جيروم الثمل بشدة.
“مفيد. لنأخذ بعضها.”
“هل تريدني أن أحملك؟”
وكان الخمر قويًا للغاية.
لم يكن بإمكان أي شخص عادي تحريك روحه بحرية داخل وخارج جسد آخر، لكن الجميع في النقابة تقبّل الأمر لأنه الإمبراطور.
تذكر عندما طُرح على الحائط ذات مرة في طفولته حين ظن بسذاجة أن الوصول إلى روح جيروم سيكون سهلاً مثل مارثا.
لا بد أنه اعتقد أنها مزحة.
فبمجرد انضمام كاهن واحد يتمتع بقوة مقدسة لا نهائية إلى المعركة، انقلبت موازين القتال التي كانت تتداعى في لحظة.
كان ذلك أول يوم أدرك فيه أن قواه ليست مطلقة.
لم يحتمل الأمر 21 فسأل، مما جعل جلالة الملك يضحك ويطبطب على ظهره.
في اليوم التالي، عندما ضعفت دفاعات روح جيروم بسبب صداع الكحول، تمكن من استفزازه ليعتدي على مارثا، محققًا بذلك انتقامه.
“عندما تدخل روح، ستتحرك بشكل طبيعي. هذا هو تصميمها.”
ربما لم يكن جيروم يدرك، لكن روحه كانت دومًا متركّزة على مارثا.
لم يكن بإمكان أي شخص عادي تحريك روحه بحرية داخل وخارج جسد آخر، لكن الجميع في النقابة تقبّل الأمر لأنه الإمبراطور.
في اليوم التالي لضربه لمارثا، كانت روحه منخفضة الطاقة بشكل واضح، بلون أزرق مخضر مريض.
لا بد أنه اعتقد أنها مزحة.
كانت وجوههم معروفة بالفعل، لذا كان من المستحيل التنكّر كتجّار.
لم يكن يستطيع فهم مشاعر جيروم أبدًا، لكنه على الأقل كان يعلم أن تعاسة مارثا هي الانتقام الأنجح من جيروم.
كان جيروم من البشر النادرين ذوي الحاجز الروحي القوي.
وهذه المرة لم تكن مختلفة.
[أمسك بجاسوس اسين.]
روح جيروم، التي ضعفت منذ الأمس، كانت تنتحب.
[مارثا مارثا مارثا مارثا]
لحسن الحظ، بدأ الصداع وطنين الأذن اللذان كانا يزعجان كايين بالاختفاء.
اقترب من جيروم الثمل وأمسك بروحه بيد واحدة.
“هذه مجرد دمى فارغة على شكل إنسان.”
تمامًا كما أن روح مارثا البريئة كانت ذات طعم ناعم وحلو، فإن الروح القوية المليئة بالكَارما كانت لها نكهة فريدة وغنية أيضًا.
روح جيروم، التي كان يتذوقها من حين لآخر عندما تسنح له الفرصة، كانت لذيذة تمامًا كما تذكّر.
مزّق كايين أحد أذرع الروح الذابلة، وانفرجت زاوية فمه بابتسامة ماكرة.
سافر أسلان ورفاقه بجدية طوال الليل.
لن يفهم جيروم أبدًا ما الذي كانت روحه تشتاق إليه طوال حياته، حتى تُلتهم بالكامل ويفنى.
فالهالة قوة تدعم الحياة، وغيابها يعادل أن يصبح المرء ضعيفًا كالمحتضر.
لم يكن بالإمكان أن يكون الأمر أكثر تسلية من الآن..
كانت وجوههم معروفة بالفعل، لذا كان من المستحيل التنكّر كتجّار.
***
وبشكل طبيعي، كان من المفترض أن يكتشف أي حركة مريبة.
ومع ذلك، واجه عرض الإمبراطور عائقًا غير متوقع.
سافر أسلان ورفاقه بجدية طوال الليل.
“…؟”
انهار جسد جلالته على الأرض، تمامًا مثل دمية قُطع خيطها.
باستثناء استراحة قصيرة عند الفجر للسماح لخيول الحِمل بالراحة، استمروا في قيادة العربة على الطريق دون توقف.
كانت قوة جلالته بارت العظيمة تتجلّى بوضوح هنا.
“لقد حذّرته من إحداث جلبة…”
ارتجف قطاع الطرق وتجنبوا نظرات جيروم وهو يحدّق إليهم بعينين محمرّتين بشراسة.
ففي كل مرة بدأت فيها الخيول بالتعب، كانت قوة مقدسة قوية تتدفق دون استثناء، وتنعش تلك الكائنات.
توقف فجأة في منتصف الطريق، يتمتم لنفسه.
كانت خيول الحِمل، التي استعيدت طاقتها بالقوة، مجبرة على سحب العربة بقوة، وهي في حيرة من أمرها.
وبينما تم تدمير غالبية الهومونوكولوس خلال حملة التطهير الكبرى، تمكنت النقابة من تهريب ثلاث دمى دون أن يلاحظ المحققون.
وعندما رأى أسلان الارتباك العميق المنعكس في عيون تلك الحيوانات المستديرة واللطيفة، شعر بوخزة من الذنب.
ومع ذلك، ومع حلول منتصف النهار، اضطروا إلى ترك العربة والسفر سيرًا على الأقدام.
روح جيروم، التي ضعفت منذ الأمس، كانت تنتحب.
فمع اقترابهم من قرية الزهور، وجدوا فرق التفتيش تقوم بدوريات مكثفة.
حاول 21 الاعتراض، لكن نظرة جلالته وصوته كانا حازمين.
وإذا استمر الوضع على هذا النحو، فسوف يواجهون فرق التفتيش أيضًا في الطريق إلى نقطة تفتيش أساين.
فالبحث في الاجساد الصناعية كان هو السبب الرئيسي في وسم قبيلة كورنيشم بعبدة الشياطين، أليس كذلك؟
كانت وجوههم معروفة بالفعل، لذا كان من المستحيل التنكّر كتجّار.
[مارثا مارثا مارثا مارثا]
بدا أن الأفضل هو التسلل أثناء تجنّب فرق التفتيش.
اقترب منه بحذر ابنه بالتبني كايين.
مرتدين ملابس نسائية بسيطة، أخفوا العربة بين الشجيرات وبدؤوا السير على الطريق.
وبفضل التناوب على النوم ليلًا والجلوس المريح خلال الرحلة، كانت المجموعة في حالة جيدة.
“هذا دليل على أن كل شيء في هذا العالم لا يمكنه الهروب من إرادته. حتى التململ التافه لعبدة الشياطين يخضع لسيطرته.”
باستثناء جلالة بارت، للأسف.
وعندما رأى أسلان الارتباك العميق المنعكس في عيون تلك الحيوانات المستديرة واللطيفة، شعر بوخزة من الذنب.
فعلى الرغم من ما بدا أنه عملية ترميم ذاتي باستخدام قدر هائل من القوة المقدسة، بدا جسده الساكن هشًا للغاية.
اقتربت المجموعة منه، وهم في حيرة.
وبينما تم تدمير غالبية الهومونوكولوس خلال حملة التطهير الكبرى، تمكنت النقابة من تهريب ثلاث دمى دون أن يلاحظ المحققون.
“هل تريدني أن أحملك؟”
سافر أسلان ورفاقه بجدية طوال الليل.
لم يحتمل الأمر 21 فسأل، مما جعل جلالة الملك يضحك ويطبطب على ظهره.
ولكن، لأن مارثا كانت معتمدة عليه تمامًا طوال الوقت، أصبح جيروم غير قادر على تخيّل الحياة بدونها.
لا بد أنه اعتقد أنها مزحة.
وعندما رأى أسلان الارتباك العميق المنعكس في عيون تلك الحيوانات المستديرة واللطيفة، شعر بوخزة من الذنب.
تقدمت الرحلة سيرًا على الأقدام بسلاسة أكثر من المتوقع.
كان 21 بالفعل شخصية شبحيّة، إذ كان يشير للمجموعة بالاختباء فجأة في أماكن هادئة بجانب الطريق، وفي كل مرة تمر فيها دورية بعدها بلحظات.
بدأ أسلان يتساءل عن نوع النقابة التي تضم أناسًا كهؤلاء.
“موريس…”
ومع ذلك، لم يمضِ وقت طويل بعد الظهر حتى وقع أمر ما لجلالة بارت.
هل يمكن حقًا أن يُطلق على ذلك حب؟ لم يكن جيروم يعلم.
“موريس…”
“لقد حذّرته من إحداث جلبة…”
توقف فجأة في منتصف الطريق، يتمتم لنفسه.
وأصبح وجهه، الذي كان يحدق في الفراغ، شاحبًا للغاية.
كان 21 يقود المجموعة، فنظر إلى الوراء بسرعة وعاد إليه مندهشًا.
“جلالتك؟”
لن يفهم جيروم أبدًا ما الذي كانت روحه تشتاق إليه طوال حياته، حتى تُلتهم بالكامل ويفنى.
لم يكن يستطيع فهم مشاعر جيروم أبدًا، لكنه على الأقل كان يعلم أن تعاسة مارثا هي الانتقام الأنجح من جيروم.
ثم رآه أسلان.
آه، تلك العيون مجددًا. عيون تعكس كل شيء، وكأنها تحولت إلى معدن عاكس
وبينما تم تدمير غالبية الهومونوكولوس خلال حملة التطهير الكبرى، تمكنت النقابة من تهريب ثلاث دمى دون أن يلاحظ المحققون.
إذا لم تكن تعكس ضوء هذا العالم، فماذا كانت تعكس إذًا؟ ومن أين؟
اتجهت أنظار الأشخاص الثلاثة في اللحظة نفسها نحو الحضور.
بعد أن ظل يحدق في الفراغ لفترة، أغلق جلالته عينيه وأطلق تنهيدة عميقة.
ثم رآه أسلان.
“لقد حذّرته من إحداث جلبة…”
كما كانت الحواس باهتة للغاية، لذا اضطر الإمبراطور للكفاح لبعض الوقت للتكيف.
تقدمت الرحلة سيرًا على الأقدام بسلاسة أكثر من المتوقع.
“…؟”
انهار جسد جلالته على الأرض، تمامًا مثل دمية قُطع خيطها.
اقتربت المجموعة منه، وهم في حيرة.
“إنريكي.”
“هذه هي الأولوية. هل فهمت؟ وإن لم يكن ممكنًا، فتخلَّ عن الهومنكولوس. فهناك احتمال كبير أن نضطر لذلك.”
“…اسمي رقم 21.”
[لقد فقدت مارثا بالفعل. كل ما تبقى لك هم هؤلاء التابعون الحمقى. إن أرسل دوق اسين قوة عقابية، فلن يتبقى لك شيء.]
أجاب من باب العادة، لكن القلق كان واضحًا على وجه 21.
لم يحتمل الأمر 21 فسأل، مما جعل جلالة الملك يضحك ويطبطب على ظهره.
نظر جلالته إلى المجموعة التي تحيط به بصمت، وبدأ يلمس جباههم واحدًا تلو الآخر، ناقلًا إليهم قوته المقدسة.
بدا الإمبراطور غير راضٍ إلى حد ما، لكنه أنهى التجربة ووضع الدمى في فروع رئيسية من النقابة، بعيدًا عن العاصمة.
شعر أسلان أن الأمر أشبه بالاستعداد لشيء رهيب، مما ملأه بالقلق.
وبمجرد أن قال ذلك،
ومع ذلك، واجه عرض الإمبراطور عائقًا غير متوقع.
“حدث أمر عاجل. عليّ أن أبتعد لبعض الوقت. إنريكي، سأترك كل شيء لك. سيكون الأمر صعبًا، لكني أعلم أنك قادر عليه.”
عند هذا التصريح غير المتوقع، تجمّد وجه 21.
“…”
فأمسك به جلالته من ذراعه وتحدث وكأنه يوكله بالأمر.
“هذه هي الأولوية. هل فهمت؟ وإن لم يكن ممكنًا، فتخلَّ عن الهومنكولوس. فهناك احتمال كبير أن نضطر لذلك.”
“تذكر، أولويتك هي أن توصل هذين الاثنين إلى ما بعد نقطة تفتيش اسين.”
كان جيروم من البشر النادرين ذوي الحاجز الروحي القوي.
“لكن، جلالتك…”
تمامًا كما أن روح مارثا البريئة كانت ذات طعم ناعم وحلو، فإن الروح القوية المليئة بالكَارما كانت لها نكهة فريدة وغنية أيضًا.
حاول 21 الاعتراض، لكن نظرة جلالته وصوته كانا حازمين.
“هذه هي الأولوية. هل فهمت؟ وإن لم يكن ممكنًا، فتخلَّ عن الهومنكولوس. فهناك احتمال كبير أن نضطر لذلك.”
“…”
بعد أن اكتشفوا الهجوم مسبقًا، بدأت النقابة، بأمر من الإمبراطور، في تهريب بعض العلماء وسجلات الأبحاث.
كان 21 بالفعل شخصية شبحيّة، إذ كان يشير للمجموعة بالاختباء فجأة في أماكن هادئة بجانب الطريق، وفي كل مرة تمر فيها دورية بعدها بلحظات.
“اترك الباقي لك.”
وبمجرد أن قال ذلك،
وعلاوة على ذلك، لسببٍ ما، كان صوت شخصٍ ما يتردد باستمرار في رأس جيروم.
“لقد طهّر هذه الدمى الزائفة واستخدمها كأدوات مقدسة لرعاية القارة.”
انهار جسد جلالته على الأرض، تمامًا مثل دمية قُطع خيطها.
ومع ذلك، ومع حلول منتصف النهار، اضطروا إلى ترك العربة والسفر سيرًا على الأقدام.
في البداية، تساءلوا عن فائدة الدمى ذات الشكل البشري.
في اليوم التالي، عندما ضعفت دفاعات روح جيروم بسبب صداع الكحول، تمكن من استفزازه ليعتدي على مارثا، محققًا بذلك انتقامه.
