المفترس
40. المفترس (4)
“قد نكون في سباق مع الزمن، لكننا بحاجة إلى انتظار نقطة الاتصال هنا.”
كانت قرية الزهور، المضاءة بمشاعل متقدة حتى وقتٍ متأخر من الليل، تبدو كما لو أن مهرجانًا يُقام فيها. إلا أن حاملي المشاعل لم يكونوا سوى قطاع طرق قتلة.
ومنذ اللحظة التي ظهرت فيها، بدأ كايين يعاني من طنين غريب في أذنيه وصداع حاد. بل حتى محاولته التدخّل في روح ذلك الكائن تسببت له بغثيان شديد لا يُحتمل.
“لقد انقسمنا إلى فرق وانتشرنا للبحث، لكن آثارهم لا تزال بعيدة المنال. وبحسب الاتجاه الذي يُرجّح أنهم سلكوه، يبدو أنهم متجهون نحو البوابة الشمالية لكارثاغو، لكن لا يمكننا الجزم.”
أسلان، الذي كان يراقب الحوار بصمت من الجانب، ابتلع ريقه لا إراديًا، وفكّر بذلك.
آه… تجهمت ملامح أسلان والعجوز ماكس.
“منذ البداية، لم يكن تتبّعهم بالأمر السهل، إذ انحرفوا عن الطريق…”
[آاااه، كايين—]
“أنا رقم 21، جلالتكم. وبفضلكم، فإن الفرع المركزي لنقابة العاصمة في حالة فوضى تامة! تُصدر كومة من الأوامر المعقّدة والصعبة، ثم تختفي هكذا فجأة؟ كيف تتوقع أن يعمل الناس من تحتك؟”
كان جيروم يُصغي إلى التقرير بوجهٍ جامد، قبل أن يتمتم قائلاً:
“أرسلنا جميع فرق البحث، ومع ذلك تقول إننا لم نعثر على أيٍّ منهم بعد؟”
“جلالتكم.”
“إحدى فرق البحث تعرّضت لهجوم، سيدي. لكن لم يمضِ وقت طويل منذ فرارهم، لذا يُحتمل أنهم باتوا بعيدين عن ذلك الموقع الآن.”
“كما أن أحد أعضاء فريق البحث مفقود. نشتبه في أنه قد تعرّض للهجوم أيضًا…”
“من الصعب العثور على أي أثر في الظلام. وحتى إن قررنا إرسال المتعقّبين، فلن يكون ذلك إلا بعد شروق الشمس غدًا.”
وكانت شكوكه في محلها.
كان رودريغو واقفًا إلى جانب جيروم يُصغي للتقرير، ثم ألقى نظرة نحو زاوية الكوخ.
كان كايين جالسًا هناك بصمت، ممسكًا رأسه. وبدا لأي ناظر كأنه ابن صغير مفجوع بوفاة والدته. لكن رودريغو، الذي عرف كايين جيدًا، كان يعلم أنه ليس من النوع الذي يُعنى بأمور كهذه.
ولسببٍ ما، لم يبدُ الفتى في حالة طبيعية هذه المرة.
“…اذهب إلى بوابة كارثاغو، رودريغو.”
وكانت شكوكه في محلها.
“آه، بارت… هل كان لون شعرك هكذا دائمًا؟ يبدو أغمق قليلًا…”
فمنذ وفاة مارثا عند سفح الجرف في وقتٍ سابق، كان كايين يعاني من صداع حاد. لقد فعل ذلك العابد المشبوه للشيطان شيئًا بالفتى.
“…آسف، لم أهرب لأني لا أرغب بلعب الشطرنج.”
“رأسي يؤلمني…” عض كايين شفته السفلى.
لكنه يبدو وكأنه لا يرغب حقًا. صوته أخذ يتوتر أكثر فأكثر.
“ذلك الشيء الموجود تحت الأرض، على ما يبدو. بما أنه حاول استخدامه فور رحيلي، فلا يبدو أن له أهمية كبيرة بالنسبة له.”
كل ما كان يحاول فعله هو التهام روح مارثا بالكامل، تلك التي كان يتغذى عليها منذ وقت طويل، قبل أن تفارق الحياة. إذ أن أرواح الموتى لا مذاق لها.
كانت أصوات صراخ غريبة تتردد من خلف الجبال، لا يسمعها في هذا المكان سوى كايين.
[آاااه، كايين—]
معدل التزامن؟ عن ماذا يتحدث؟
بينما كان أسلان يحدق به بفمٍ مفتوح، رفع بارت زاوية فمه بابتسامة خفيفة.
[لماذا أنا! لماذا أنا! لماذا أنا!]
أما أسلان، فلم يفعل شيئًا سوى أن يرمش وهو يراقب الإثنين.
توقف الرجل عن الكلام.
[أسلان، أسلان، أسلان، أسلان…]
“……”
كانت أصوات صراخ غريبة تتردد من خلف الجبال، لا يسمعها في هذا المكان سوى كايين.
ولسببٍ ما، لم يبدُ الفتى في حالة طبيعية هذه المرة.
عادةً، كان عويل هؤلاء الحمقى يُسلّيه إلى حدٍّ ما، لكنه الآن لم يفعل سوى زيادة صداعه سوءًا.
“من المبكر جدًا أن نرتاح. إن كانوا يمتطون الخيول عبر هذا الممر الممهّد منذ البارحة، فقد يلحقون بنا.”
لكن ما لفت انتباهه أكثر من تلك “الأشباح” التي رآها في حالة النعاس، هو وجه بارت.
كانت شظايا الأرواح المتناثرة عبر الجبل بقايا وجبات غير مكتملة، لأرواح مسكينة ماتت قبل أن يتمكن من التهامها بالكامل. وقد عقد العزم على ألا يُهدر موارد كهذه مجددًا، لكن دخيلاً غير متوقع تدخل في الأمر.
“ما هذا؟”
لم يبدو أن ماكس لاحظ شيئًا غريبًا بشأن بارت. ربما لأن التغييرات كانت دقيقة جدًا؟
“…بارت؟”
“إن حاولوا تتبعنا بالطريقة التقليدية، فسيضلّون الطريق بعض الشيء.”
“ما كان ذلك الشيء…؟”
ارتجف رودريغو بلا إرادة منه عند سماعه الجنون الغريب المتدفق من العين الثالثة للصبي. كان خوفًا انغرس عميقًا في روحه دون أن يُدركه حتى.
ظنّ في البداية أنه مجرد إنسان عادي، لكن الروح التي تجلّت بخفوت أمام كايين كانت مغمورة في نور استثنائي. نور لم يرَ له مثيلاً من قبل — ساطع بشكل ساحق ومبهر.
“أليس من المستحيل أن نتسلّل عبر البوابة؟”
لكن الرجل لم يكن يركّز على ذلك.
ومنذ اللحظة التي ظهرت فيها، بدأ كايين يعاني من طنين غريب في أذنيه وصداع حاد. بل حتى محاولته التدخّل في روح ذلك الكائن تسببت له بغثيان شديد لا يُحتمل.
* * *
الحقيقة التي كانا يحاولان تجاهلها طوال الوقت. حتى لو وصلوا إلى كارثاغو بسلام، كيف سيتمكنون، وهم مجهولو الهوية، من عبور البوابة؟
كان الصبي يئنّ وهو يتصبب عرقًا باردًا، حين اقترب منه رودريغو بحذر. لقد كان واحدًا من الأرواح التي كان كايين يلتهمها بنهم مؤخرًا.
[لماذا أنا! لماذا أنا! لماذا أنا!]
كانت روحه الضعيفة قد تحولت بالفعل إلى دمية، تطيع أوامر كايين دون مقاومة. وعلى عكس مارثا التي كانت شديدة الحساسية، كان رودريغو بليدًا لدرجة أنه لم يُدرك حتى ذلك الإحساس بالغرابة.
“منذ البداية، لم يكن تتبّعهم بالأمر السهل، إذ انحرفوا عن الطريق…”
“…اذهب إلى بوابة كارثاغو، رودريغو.”
أصدر كايين أمره دون أن يرفع عينيه حتى لينظر إلى وجهه.
أما أسلان، فلم يفعل شيئًا سوى أن يرمش وهو يراقب الإثنين.
رغم نبرته البسيطة والمباشرة، كان الغضب المتصاعد بداخل كلماته محسوسًا بشكل واضح، وكأن شحنة الغيظ لم تُكبت بالكامل.
فبغض النظر عن الطريق الذي سلكوه، لا بد أن يمروا في النهاية عبر بوابة كارثاغو. ومع وجود عجوز مدمن على الخمر برفقتهم، فلن يتمكنوا من الاختباء في الجبال لفترة طويلة.
ظنّ في البداية أنه مجرد إنسان عادي، لكن الروح التي تجلّت بخفوت أمام كايين كانت مغمورة في نور استثنائي. نور لم يرَ له مثيلاً من قبل — ساطع بشكل ساحق ومبهر.
“اقتـلهم جميعًا.”
“كما أن أحد أعضاء فريق البحث مفقود. نشتبه في أنه قد تعرّض للهجوم أيضًا…”
ارتجف رودريغو بلا إرادة منه عند سماعه الجنون الغريب المتدفق من العين الثالثة للصبي. كان خوفًا انغرس عميقًا في روحه دون أن يُدركه حتى.
“اقتـلهم جميعًا، رودريغو.”
“نقطة اتصال؟”
الحقيقة التي كانا يحاولان تجاهلها طوال الوقت. حتى لو وصلوا إلى كارثاغو بسلام، كيف سيتمكنون، وهم مجهولو الهوية، من عبور البوابة؟
فبغض النظر عن الطريق الذي سلكوه، لا بد أن يمروا في النهاية عبر بوابة كارثاغو. ومع وجود عجوز مدمن على الخمر برفقتهم، فلن يتمكنوا من الاختباء في الجبال لفترة طويلة.
“حسنًا، لنلتزم بهذا… في الوقت الحالي، لنلعب الشطرنج مرتين في الأسبوع…”
ألقى الرجل نظرة سريعة على أسلان وماكس وهما يتراجعان، ثم تقدم نحو بارت وركع على ركبة واحدة.
رد الرجل بجفاء، فأطبق بارت فمه وقد شعر بوجود شيء غير معتاد.
ما الذي يتحدثون عنه؟
* * *
“لقد كان ذلك مبكرًا بعض الشيء. هل كان هناك داعٍ للعجلة؟”
“سأحاول، لكن لا أعدك بشيء. أليست هذه الشكوى بحد ذاتها دعوة للاستماع وجهًا لوجه، لكثرة التذمّر؟”
رغم نبرته البسيطة والمباشرة، كان الغضب المتصاعد بداخل كلماته محسوسًا بشكل واضح، وكأن شحنة الغيظ لم تُكبت بالكامل.
“جلالتكم.”
استيقظ أسلان باكرًا عند الفجر.
كان السبب أنه سمع ما بدا كحديث هادئ بجانبه.
“…نعم، هل وصلوا؟ لا بد أنك واجهت صعوبة في مواكبة الوقت. أخبر إنريكي أيضًا بمكان اللقاء.”
“كيف حال موريس؟”
“لقد كان ذلك مبكرًا بعض الشيء. هل كان هناك داعٍ للعجلة؟”
وبالكاد أنهى كلماته، حتى هبط شخص فجأة أمامهم. ظهوره المفاجئ على طريق مفتوح كهذا كان باعثًا على القشعريرة.
[لماذا أنا! لماذا أنا! لماذا أنا!]
ما الذي يتحدثون عنه؟
“ذلك الشيء الموجود تحت الأرض، على ما يبدو. بما أنه حاول استخدامه فور رحيلي، فلا يبدو أن له أهمية كبيرة بالنسبة له.”
“…لا، ليس الأمر أنني تجنبت ذلك عن قصد…”
“…آسف، لم أهرب لأني لا أرغب بلعب الشطرنج.”
آه، هذا صوت بارت. لكنه لا يبدو وكأنه يتحدث إلى أحد، بل كأنه يتحدث إلى نفسه.
حتى في ضوء الصباح الخافت، بدا شعره، الذي كان يظنه بنيًا داكنًا، أغمق مما كان عليه بالأمس.
“حسنًا، لنلتزم بهذا… في الوقت الحالي، لنلعب الشطرنج مرتين في الأسبوع…”
فبغض النظر عن الطريق الذي سلكوه، لا بد أن يمروا في النهاية عبر بوابة كارثاغو. ومع وجود عجوز مدمن على الخمر برفقتهم، فلن يتمكنوا من الاختباء في الجبال لفترة طويلة.
“…أعني، ليس لأنني لا أرغب…”
“كما أن أحد أعضاء فريق البحث مفقود. نشتبه في أنه قد تعرّض للهجوم أيضًا…”
لكنه يبدو وكأنه لا يرغب حقًا. صوته أخذ يتوتر أكثر فأكثر.
ما لبث أن انهمر شلال من الطاقة الإلهية فوق رأسي الرجلين، معلنًا بدء مسيرتهم القسرية.
فتح أسلان عينيه وناداه دون وعي.
“…بارت؟”
عندها، حدّق إنريكي، أو رقم 21، به بنظرة حادة.
أصدر كايين أمره دون أن يرفع عينيه حتى لينظر إلى وجهه.
كان بارت جالسًا هناك، مستندًا إلى مدخل الكهف. لم يكن هناك أحد غيره، لكن… مع من كان يتحدث؟
“لا تقل لي أنك كنت تفكر أن أقطع الذراع وحسب. لن أفعل ذلك.”
“لا تقل لي أنك كنت تفكر أن أقطع الذراع وحسب. لن أفعل ذلك.”
لكن في عيني أسلان المرهقتين من النوم، ظهر شيء غير مألوف. كان هناك شكلان يتماوجان أمام بارت، باهتان كأنهما ضباب… أشباح؟ ظلال بلون وردي باهت وأزرق فاتح…
رمش أسلان، وفي اللحظة التالية، اختفت تلك الظلال الغريبة. فرك عينيه مرة أخرى ونظر، فلم يكن هناك سوى بارت عند مدخل الكهف.
“كنت أفكر بشيء كهذا… شعرت بالحرج أن أطلبه من ذلك الصبي الصغير، لكن…”
هل كان يتوهم بسبب الإرهاق؟
بينما كان أسلان يحدق به بفمٍ مفتوح، رفع بارت زاوية فمه بابتسامة خفيفة.
لكن ما لفت انتباهه أكثر من تلك “الأشباح” التي رآها في حالة النعاس، هو وجه بارت.
توقف الرجل عن الكلام.
وجه بارت، الذي كان يحدّق به بصمت، بدا له غريبًا على نحو ما.
فبغض النظر عن الطريق الذي سلكوه، لا بد أن يمروا في النهاية عبر بوابة كارثاغو. ومع وجود عجوز مدمن على الخمر برفقتهم، فلن يتمكنوا من الاختباء في الجبال لفترة طويلة.
لكن الرجل لم يكن يركّز على ذلك.
تردد أسلان وسأل:
“آه، بارت… هل كان لون شعرك هكذا دائمًا؟ يبدو أغمق قليلًا…”
[لماذا أنا! لماذا أنا! لماذا أنا!]
ولسببٍ ما، لم يبدُ الفتى في حالة طبيعية هذه المرة.
حتى في ضوء الصباح الخافت، بدا شعره، الذي كان يظنه بنيًا داكنًا، أغمق مما كان عليه بالأمس.
“أوه… أن تنام في الخارج بهذا العمر! لكن الغريب أن ظهري لا يؤلمني هذا الصباح، الأمر مقبول.”
ووجهه أيضًا بدا مختلفًا بعض الشيء. في السابق، كانت ملامحه واضحة ووسيـمة، لكنها أعطت انطباعًا ضبابيًا بعض الشيء. أما الآن، فقد بدت ملامحه أكثر وضوحًا وجاذبية؟ غريب…
كان كايين جالسًا هناك بصمت، ممسكًا رأسه. وبدا لأي ناظر كأنه ابن صغير مفجوع بوفاة والدته. لكن رودريغو، الذي عرف كايين جيدًا، كان يعلم أنه ليس من النوع الذي يُعنى بأمور كهذه.
الشيء الوحيد الذي لم يتغيّر هو لون عينيه — تلك القزحية الفضيّة الرمادية التي كانت تلمع أحيانًا ببريق غريب.
أسلان، الذي كان يراقب الحوار بصمت من الجانب، ابتلع ريقه لا إراديًا، وفكّر بذلك.
40. المفترس (4)
عند سماعه كلام أسلان، شدّ بارت خصلة من شعره وتفحّصها من الجانبين، ثم أومأ برأسه.
بينما كان أسلان يحدق به بذهول، استيقظ العجوز ماكس الذي كان يتلوى خلفه وتثاءب قائلاً:
“لقد بقيت هنا لفترة. أعتقد أن معدل التزامن لدي بدأ يرتفع تدريجيًا.”
معدل التزامن؟ عن ماذا يتحدث؟
بينما كان أسلان يحدق به بذهول، استيقظ العجوز ماكس الذي كان يتلوى خلفه وتثاءب قائلاً:
“أوه… أن تنام في الخارج بهذا العمر! لكن الغريب أن ظهري لا يؤلمني هذا الصباح، الأمر مقبول.”
لكن ما لفت انتباهه أكثر من تلك “الأشباح” التي رآها في حالة النعاس، هو وجه بارت.
لم يبدو أن ماكس لاحظ شيئًا غريبًا بشأن بارت. ربما لأن التغييرات كانت دقيقة جدًا؟
هزّ أسلان رأسه دون أن ينبس بكلمة، ونهض بارت ونفض الغبار عن عباءته.
وبالكاد أنهى كلماته، حتى هبط شخص فجأة أمامهم. ظهوره المفاجئ على طريق مفتوح كهذا كان باعثًا على القشعريرة.
“أوه… أن تنام في الخارج بهذا العمر! لكن الغريب أن ظهري لا يؤلمني هذا الصباح، الأمر مقبول.”
“الآن نحن في سباق مع الزمن. سيلاحقوننا إلى بوابة كارثاغو عاجلًا أم آجلًا، لذا علينا الوصول إلى البوابة بأسرع ما يمكن، دون أن نشغل بالنا بترك أثر.”
وجه بارت، الذي كان يحدّق به بصمت، بدا له غريبًا على نحو ما.
إذًا، كانوا حذرين بشأن آثارهم طوال هذا الوقت؟ كنت أظن أننا نهرب عشوائيًا فقط؟
40. المفترس (4)
لكن ما لفت انتباهه أكثر من تلك “الأشباح” التي رآها في حالة النعاس، هو وجه بارت.
بينما كان أسلان يحدق به بفمٍ مفتوح، رفع بارت زاوية فمه بابتسامة خفيفة.
“إن حاولوا تتبعنا بالطريقة التقليدية، فسيضلّون الطريق بعض الشيء.”
لقد قطعوا سلسلة الجبال الغربية الوعرة في يوم واحد، مصطحبين معهم عجوزًا!
فمنذ وفاة مارثا عند سفح الجرف في وقتٍ سابق، كان كايين يعاني من صداع حاد. لقد فعل ذلك العابد المشبوه للشيطان شيئًا بالفتى.
حسنًا، لننطلق.
ما لبث أن انهمر شلال من الطاقة الإلهية فوق رأسي الرجلين، معلنًا بدء مسيرتهم القسرية.
وبشكل مفاجئ، وصلوا إلى الممر الممهّد جيدًا بحلول الظهيرة.
لقد قطعوا سلسلة الجبال الغربية الوعرة في يوم واحد، مصطحبين معهم عجوزًا!
[آاااه، كايين—]
طبعًا، كانت نهاية مسيرة جحيمية — يأكلون حصصهم الجافة وهم يمشون، ويواصلون سكب الطاقة الإلهية على أجسادهم دون توقف.
ورغم أن أجسادهم كانت تتعافى باستمرار، إلا أنهم ظلّوا منهكين. كان جدولهم يستنزف طاقتهم الذهنية بشدّة.
بعد بضع ساعات من السير على طول ذلك الممر، سيصلون إلى بوابة كارثاغو. ظهرت علامات الارتياح على وجهي أسلان وماكس.
وبشكل مفاجئ، وصلوا إلى الممر الممهّد جيدًا بحلول الظهيرة.
ولسببٍ ما، لم يبدُ الفتى في حالة طبيعية هذه المرة.
“من المبكر جدًا أن نرتاح. إن كانوا يمتطون الخيول عبر هذا الممر الممهّد منذ البارحة، فقد يلحقون بنا.”
فمنذ وفاة مارثا عند سفح الجرف في وقتٍ سابق، كان كايين يعاني من صداع حاد. لقد فعل ذلك العابد المشبوه للشيطان شيئًا بالفتى.
تردد أسلان وسأل:
حتى بارت، الذي قال ذلك، بدا شاحبًا.
[أسلان، أسلان، أسلان، أسلان…]
نظر إليه أسلان بقلق. فالجسد الذي لم يُفعّل بعد بواسطة الهالة كان مصدر توتر دائم، لا يُعرف متى سينهار.
أما القماش تحت القيود التي كانت تتأرجح منذ البارحة، فكان قد تبلّل بالدماء هنا وهناك.
ووجهه أيضًا بدا مختلفًا بعض الشيء. في السابق، كانت ملامحه واضحة ووسيـمة، لكنها أعطت انطباعًا ضبابيًا بعض الشيء. أما الآن، فقد بدت ملامحه أكثر وضوحًا وجاذبية؟ غريب…
طبعًا، إن أزيل القماش، فذراعه ستكون بخير تمامًا.
بينما كان أسلان يحدق به بفمٍ مفتوح، رفع بارت زاوية فمه بابتسامة خفيفة.
“من الأفضل لهذا الشخص ألا يتأخر…”
“جلالتكم؟”
“ما هذا؟”
لكن قبل كل شيء… هل كان من الآمن الاستمرار في ضخّ كل هذه الطاقة الإلهية بهذا الشكل؟
كان بارت يترنّح وهو يمشي على جانب الطريق، وعندما بلغ صخرة كبيرة، جلس عليها وتحدث قائلاً:
“قد نكون في سباق مع الزمن، لكننا بحاجة إلى انتظار نقطة الاتصال هنا.”
“نقطة اتصال؟”
“نقطة اتصال؟”
ما لبث أن انهمر شلال من الطاقة الإلهية فوق رأسي الرجلين، معلنًا بدء مسيرتهم القسرية.
“أليس من المستحيل أن نتسلّل عبر البوابة؟”
آه، هذا صوت بارت. لكنه لا يبدو وكأنه يتحدث إلى أحد، بل كأنه يتحدث إلى نفسه.
ووجهه أيضًا بدا مختلفًا بعض الشيء. في السابق، كانت ملامحه واضحة ووسيـمة، لكنها أعطت انطباعًا ضبابيًا بعض الشيء. أما الآن، فقد بدت ملامحه أكثر وضوحًا وجاذبية؟ غريب…
آه… تجهمت ملامح أسلان والعجوز ماكس.
“من الصعب العثور على أي أثر في الظلام. وحتى إن قررنا إرسال المتعقّبين، فلن يكون ذلك إلا بعد شروق الشمس غدًا.”
الحقيقة التي كانا يحاولان تجاهلها طوال الوقت. حتى لو وصلوا إلى كارثاغو بسلام، كيف سيتمكنون، وهم مجهولو الهوية، من عبور البوابة؟
“أنا رقم 21، سموّك.”
“سأحاول، لكن لا أعدك بشيء. أليست هذه الشكوى بحد ذاتها دعوة للاستماع وجهًا لوجه، لكثرة التذمّر؟”
ولحسن الحظ، بدا أن بارت لديه نوعٌ من الحل. وبنبرة لا مبالية، تمتم في الهواء:
“من الأفضل لهذا الشخص ألا يتأخر…”
“…أعني، ليس لأنني لا أرغب…”
وبالكاد أنهى كلماته، حتى هبط شخص فجأة أمامهم. ظهوره المفاجئ على طريق مفتوح كهذا كان باعثًا على القشعريرة.
وكانت شكوكه في محلها.
كان رجلاً يرتدي ملابس داكنة، ولولا الجرح الطويل الممتد من شفته حتى ذقنه، لَبَدا شابًا هادئًا شبيهًا بعالم أو كاتب.
وكانت شكوكه في محلها.
ألقى الرجل نظرة سريعة على أسلان وماكس وهما يتراجعان، ثم تقدم نحو بارت وركع على ركبة واحدة.
“قد نكون في سباق مع الزمن، لكننا بحاجة إلى انتظار نقطة الاتصال هنا.”
“جلالتكم.”
كان من الواضح أنه يعرف بارت.
كان من الواضح أنه يعرف بارت.
هل كان يتوهم بسبب الإرهاق؟
“جلالتكم؟”
استيقظ أسلان باكرًا عند الفجر.
هذا النداء غير المتوقع جعل أسلان يتجمّد في مكانه، لكن بارت ابتسم ابتسامة خفيفة.
“لقد أصبح إحساسي باهتًا… لم أدرك حتى أنك وصلت، إنريكي.”
“آه، بارت… هل كان لون شعرك هكذا دائمًا؟ يبدو أغمق قليلًا…”
“أرسلنا جميع فرق البحث، ومع ذلك تقول إننا لم نعثر على أيٍّ منهم بعد؟”
“أنا رقم 21، سموّك.”
“جلالتكم.”
ولحسن الحظ، بدا أن بارت لديه نوعٌ من الحل. وبنبرة لا مبالية، تمتم في الهواء:
“…”
رد الرجل بجفاء، فأطبق بارت فمه وقد شعر بوجود شيء غير معتاد.
“…هممم.”
وكما كان متوقعًا، بدأ الرجل على الفور في إطلاق وابل من التذمّر بنبرة قاسية:
وبشكل مفاجئ، وصلوا إلى الممر الممهّد جيدًا بحلول الظهيرة.
الحقيقة التي كانا يحاولان تجاهلها طوال الوقت. حتى لو وصلوا إلى كارثاغو بسلام، كيف سيتمكنون، وهم مجهولو الهوية، من عبور البوابة؟
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هل تعرف مدى الصدمة التي شعرت بها عندما أمرتني بالتحقيق في الأعلى وفي قرية الزهور، ثم في الليلة التالية ظهرت فجأة في فرع آسَين؟ لماذا لم تنتظر هناك كما في المرات السابقة؟ كنت سأتولى أمر نقل الأخبار بنفسي! ما الذي كان عاجلاً إلى هذا الحد؟”
كانت أصوات صراخ غريبة تتردد من خلف الجبال، لا يسمعها في هذا المكان سوى كايين.
“حسنًا، أعتذر عن ذلك يا إنريكي… لسببٍ ما، شعرت بشيء مريب هذه المرة…”
“أنا رقم 21، جلالتكم. وبفضلكم، فإن الفرع المركزي لنقابة العاصمة في حالة فوضى تامة! تُصدر كومة من الأوامر المعقّدة والصعبة، ثم تختفي هكذا فجأة؟ كيف تتوقع أن يعمل الناس من تحتك؟”
“آه… حسنًا…”
“وهل هذا كل شيء؟ وماذا عن إشعار اللقاء من خلف الحدود؟ حتى أسرع رسول في القارّة لا يستطيع التحرّك بهذه السرعة! اضطررت للركض على ظهر الحصان بلا نوم تقريبًا من ديلكروس إلى هنا طوال الأيام الثلاثة الماضية، هل تدرك مقدار…”
أصدر كايين أمره دون أن يرفع عينيه حتى لينظر إلى وجهه.
توقف الرجل عن الكلام.
“كنت أفكر بشيء كهذا… شعرت بالحرج أن أطلبه من ذلك الصبي الصغير، لكن…”
رغم نبرته البسيطة والمباشرة، كان الغضب المتصاعد بداخل كلماته محسوسًا بشكل واضح، وكأن شحنة الغيظ لم تُكبت بالكامل.
أما أسلان، فلم يفعل شيئًا سوى أن يرمش وهو يراقب الإثنين.
وبشكل مفاجئ، وصلوا إلى الممر الممهّد جيدًا بحلول الظهيرة.
ويبدو أن بارت شعر أيضًا بحجم ذلك الاستياء المكبوت. مدّ يده بحذر نحو جبين الرجل، وفورًا أضاء نور مشعّ من يده، مما جعل عيني الرجل المتعبتين تبدوان أكثر يقظة في لحظة.
“لقد انقسمنا إلى فرق وانتشرنا للبحث، لكن آثارهم لا تزال بعيدة المنال. وبحسب الاتجاه الذي يُرجّح أنهم سلكوه، يبدو أنهم متجهون نحو البوابة الشمالية لكارثاغو، لكن لا يمكننا الجزم.”
“من المبكر جدًا أن نرتاح. إن كانوا يمتطون الخيول عبر هذا الممر الممهّد منذ البارحة، فقد يلحقون بنا.”
لكن الرجل لم يكن يركّز على ذلك.
أمسك بالقيود التي اقتربت منه، ثم نظر بالتناوب بين الضمادات الملطخة بالدماء ووجه بارت، وسأله:
“ما هذا؟”
الشيء الوحيد الذي لم يتغيّر هو لون عينيه — تلك القزحية الفضيّة الرمادية التي كانت تلمع أحيانًا ببريق غريب.
أمسك بالقيود التي اقتربت منه، ثم نظر بالتناوب بين الضمادات الملطخة بالدماء ووجه بارت، وسأله:
“عندما استيقظت في آسَين، كنت على هذه الحالة. تفاجأت في البداية أيضًا، لكن تبيّن أنها مفيدة جدًا في حالات الطوارئ… لضرب الناس.”
“لقد أصبح إحساسي باهتًا… لم أدرك حتى أنك وصلت، إنريكي.”
اتّخذت ملامح الرجل تعبيرًا غريبًا.
“ما هذا؟”
“لقد انقسمنا إلى فرق وانتشرنا للبحث، لكن آثارهم لا تزال بعيدة المنال. وبحسب الاتجاه الذي يُرجّح أنهم سلكوه، يبدو أنهم متجهون نحو البوابة الشمالية لكارثاغو، لكن لا يمكننا الجزم.”
ويبدو أن بارت شعر أيضًا بحجم ذلك الاستياء المكبوت. مدّ يده بحذر نحو جبين الرجل، وفورًا أضاء نور مشعّ من يده، مما جعل عيني الرجل المتعبتين تبدوان أكثر يقظة في لحظة.
كانت روحه الضعيفة قد تحولت بالفعل إلى دمية، تطيع أوامر كايين دون مقاومة. وعلى عكس مارثا التي كانت شديدة الحساسية، كان رودريغو بليدًا لدرجة أنه لم يُدرك حتى ذلك الإحساس بالغرابة.
“لا، في الواقع ليس هذا تمامًا ما قصدتُه…”
”
“لا تقل لي أنك ملأت هذه القيود لتستخدمها كسلاح؟”
لقد قطعوا سلسلة الجبال الغربية الوعرة في يوم واحد، مصطحبين معهم عجوزًا!
“…هممم.”
غامت ملامح بارت على نحو واضح.
هل كان يتوهم بسبب الإرهاق؟
“أخبر رئيس فرع آسَين أن يُعبّر عن أي شكاوى بالكلام فقط.”
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هل تعرف مدى الصدمة التي شعرت بها عندما أمرتني بالتحقيق في الأعلى وفي قرية الزهور، ثم في الليلة التالية ظهرت فجأة في فرع آسَين؟ لماذا لم تنتظر هناك كما في المرات السابقة؟ كنت سأتولى أمر نقل الأخبار بنفسي! ما الذي كان عاجلاً إلى هذا الحد؟”
طبعًا، إن أزيل القماش، فذراعه ستكون بخير تمامًا.
“سأحاول، لكن لا أعدك بشيء. أليست هذه الشكوى بحد ذاتها دعوة للاستماع وجهًا لوجه، لكثرة التذمّر؟”
تردد أسلان وسأل:
“……”
“الآن، بعد أن جلالتكم لا يستطيع استخدام الهالة، من غيره يمكنه أن يقطع القيد فقط بسيف من الهالة دون أن يمس ذراع جلالتكم في هذه المنطقة؟”
“حسنًا، أعتذر عن ذلك يا إنريكي… لسببٍ ما، شعرت بشيء مريب هذه المرة…”
“كنت أفكر بشيء كهذا… شعرت بالحرج أن أطلبه من ذلك الصبي الصغير، لكن…”
“اقتـلهم جميعًا، رودريغو.”
وعلى كلماته المباشرة، رفع بارت رأسه بشكل مفاجئ، وقد بدت ملامحه أكثر إشراقًا بقليل.
أما أسلان، فلم يفعل شيئًا سوى أن يرمش وهو يراقب الإثنين.
“أرسلنا جميع فرق البحث، ومع ذلك تقول إننا لم نعثر على أيٍّ منهم بعد؟”
“كنت أفكر بشيء كهذا… شعرت بالحرج أن أطلبه من ذلك الصبي الصغير، لكن…”
عندها، حدّق إنريكي، أو رقم 21، به بنظرة حادة.
“جلالتكم؟”
“أستطيع أن أُخمِّن ما تفكر به. تقطع القيد فقط، والوريد في الذراع سيلتحم تلقائيًا. أو حتى إن سقط الذراع، يمكن إعادته لمكانه. هذا ما كنت ستقوله، أليس كذلك؟ آسف، لكن لا أستطيع أن أقطع هذا المعدن الكتيم بضربة واحدة.”
* * *
“كما أن أحد أعضاء فريق البحث مفقود. نشتبه في أنه قد تعرّض للهجوم أيضًا…”
“لا، في الواقع ليس هذا تمامًا ما قصدتُه…”
“عندما استيقظت في آسَين، كنت على هذه الحالة. تفاجأت في البداية أيضًا، لكن تبيّن أنها مفيدة جدًا في حالات الطوارئ… لضرب الناس.”
“لا تقل لي أنك كنت تفكر أن أقطع الذراع وحسب. لن أفعل ذلك.”
“لقد كان ذلك مبكرًا بعض الشيء. هل كان هناك داعٍ للعجلة؟”
“……”
حقًا، نطاق التفكير مختلف تمامًا عندما يمتلك المرء قدرة شفاء خارقة.
ما الذي يتحدثون عنه؟
“نقطة اتصال؟”
أسلان، الذي كان يراقب الحوار بصمت من الجانب، ابتلع ريقه لا إراديًا، وفكّر بذلك.
[لماذا أنا! لماذا أنا! لماذا أنا!]
