المفترس
40. المفترس (4)
رد الرجل بجفاء، فأطبق بارت فمه وقد شعر بوجود شيء غير معتاد.
كانت قرية الزهور، المضاءة بمشاعل متقدة حتى وقتٍ متأخر من الليل، تبدو كما لو أن مهرجانًا يُقام فيها. إلا أن حاملي المشاعل لم يكونوا سوى قطاع طرق قتلة.
اتّخذت ملامح الرجل تعبيرًا غريبًا.
“لقد انقسمنا إلى فرق وانتشرنا للبحث، لكن آثارهم لا تزال بعيدة المنال. وبحسب الاتجاه الذي يُرجّح أنهم سلكوه، يبدو أنهم متجهون نحو البوابة الشمالية لكارثاغو، لكن لا يمكننا الجزم.”
أسلان، الذي كان يراقب الحوار بصمت من الجانب، ابتلع ريقه لا إراديًا، وفكّر بذلك.
“منذ البداية، لم يكن تتبّعهم بالأمر السهل، إذ انحرفوا عن الطريق…”
كان جيروم يُصغي إلى التقرير بوجهٍ جامد، قبل أن يتمتم قائلاً:
رد الرجل بجفاء، فأطبق بارت فمه وقد شعر بوجود شيء غير معتاد.
“أرسلنا جميع فرق البحث، ومع ذلك تقول إننا لم نعثر على أيٍّ منهم بعد؟”
توقف الرجل عن الكلام.
“إحدى فرق البحث تعرّضت لهجوم، سيدي. لكن لم يمضِ وقت طويل منذ فرارهم، لذا يُحتمل أنهم باتوا بعيدين عن ذلك الموقع الآن.”
“كما أن أحد أعضاء فريق البحث مفقود. نشتبه في أنه قد تعرّض للهجوم أيضًا…”
“من الأفضل لهذا الشخص ألا يتأخر…”
كان بارت جالسًا هناك، مستندًا إلى مدخل الكهف. لم يكن هناك أحد غيره، لكن… مع من كان يتحدث؟
“من الصعب العثور على أي أثر في الظلام. وحتى إن قررنا إرسال المتعقّبين، فلن يكون ذلك إلا بعد شروق الشمس غدًا.”
[آاااه، كايين—]
“…هممم.”
كان رودريغو واقفًا إلى جانب جيروم يُصغي للتقرير، ثم ألقى نظرة نحو زاوية الكوخ.
“…هممم.”
كان كايين جالسًا هناك بصمت، ممسكًا رأسه. وبدا لأي ناظر كأنه ابن صغير مفجوع بوفاة والدته. لكن رودريغو، الذي عرف كايين جيدًا، كان يعلم أنه ليس من النوع الذي يُعنى بأمور كهذه.
لكنه يبدو وكأنه لا يرغب حقًا. صوته أخذ يتوتر أكثر فأكثر.
“أستطيع أن أُخمِّن ما تفكر به. تقطع القيد فقط، والوريد في الذراع سيلتحم تلقائيًا. أو حتى إن سقط الذراع، يمكن إعادته لمكانه. هذا ما كنت ستقوله، أليس كذلك؟ آسف، لكن لا أستطيع أن أقطع هذا المعدن الكتيم بضربة واحدة.”
ولسببٍ ما، لم يبدُ الفتى في حالة طبيعية هذه المرة.
كان كايين جالسًا هناك بصمت، ممسكًا رأسه. وبدا لأي ناظر كأنه ابن صغير مفجوع بوفاة والدته. لكن رودريغو، الذي عرف كايين جيدًا، كان يعلم أنه ليس من النوع الذي يُعنى بأمور كهذه.
وكانت شكوكه في محلها.
“من الأفضل لهذا الشخص ألا يتأخر…”
غامت ملامح بارت على نحو واضح.
فمنذ وفاة مارثا عند سفح الجرف في وقتٍ سابق، كان كايين يعاني من صداع حاد. لقد فعل ذلك العابد المشبوه للشيطان شيئًا بالفتى.
أسلان، الذي كان يراقب الحوار بصمت من الجانب، ابتلع ريقه لا إراديًا، وفكّر بذلك.
“رأسي يؤلمني…” عض كايين شفته السفلى.
كل ما كان يحاول فعله هو التهام روح مارثا بالكامل، تلك التي كان يتغذى عليها منذ وقت طويل، قبل أن تفارق الحياة. إذ أن أرواح الموتى لا مذاق لها.
آه… تجهمت ملامح أسلان والعجوز ماكس.
[آاااه، كايين—]
“أنا رقم 21، سموّك.”
”
[لماذا أنا! لماذا أنا! لماذا أنا!]
كان رودريغو واقفًا إلى جانب جيروم يُصغي للتقرير، ثم ألقى نظرة نحو زاوية الكوخ.
[أسلان، أسلان، أسلان، أسلان…]
“لقد أصبح إحساسي باهتًا… لم أدرك حتى أنك وصلت، إنريكي.”
كانت أصوات صراخ غريبة تتردد من خلف الجبال، لا يسمعها في هذا المكان سوى كايين.
تردد أسلان وسأل:
هزّ أسلان رأسه دون أن ينبس بكلمة، ونهض بارت ونفض الغبار عن عباءته.
عادةً، كان عويل هؤلاء الحمقى يُسلّيه إلى حدٍّ ما، لكنه الآن لم يفعل سوى زيادة صداعه سوءًا.
كانت شظايا الأرواح المتناثرة عبر الجبل بقايا وجبات غير مكتملة، لأرواح مسكينة ماتت قبل أن يتمكن من التهامها بالكامل. وقد عقد العزم على ألا يُهدر موارد كهذه مجددًا، لكن دخيلاً غير متوقع تدخل في الأمر.
طبعًا، كانت نهاية مسيرة جحيمية — يأكلون حصصهم الجافة وهم يمشون، ويواصلون سكب الطاقة الإلهية على أجسادهم دون توقف.
“الآن، بعد أن جلالتكم لا يستطيع استخدام الهالة، من غيره يمكنه أن يقطع القيد فقط بسيف من الهالة دون أن يمس ذراع جلالتكم في هذه المنطقة؟”
كان بارت جالسًا هناك، مستندًا إلى مدخل الكهف. لم يكن هناك أحد غيره، لكن… مع من كان يتحدث؟
“لقد انقسمنا إلى فرق وانتشرنا للبحث، لكن آثارهم لا تزال بعيدة المنال. وبحسب الاتجاه الذي يُرجّح أنهم سلكوه، يبدو أنهم متجهون نحو البوابة الشمالية لكارثاغو، لكن لا يمكننا الجزم.”
“أستطيع أن أُخمِّن ما تفكر به. تقطع القيد فقط، والوريد في الذراع سيلتحم تلقائيًا. أو حتى إن سقط الذراع، يمكن إعادته لمكانه. هذا ما كنت ستقوله، أليس كذلك؟ آسف، لكن لا أستطيع أن أقطع هذا المعدن الكتيم بضربة واحدة.”
“ما كان ذلك الشيء…؟”
ويبدو أن بارت شعر أيضًا بحجم ذلك الاستياء المكبوت. مدّ يده بحذر نحو جبين الرجل، وفورًا أضاء نور مشعّ من يده، مما جعل عيني الرجل المتعبتين تبدوان أكثر يقظة في لحظة.
ظنّ في البداية أنه مجرد إنسان عادي، لكن الروح التي تجلّت بخفوت أمام كايين كانت مغمورة في نور استثنائي. نور لم يرَ له مثيلاً من قبل — ساطع بشكل ساحق ومبهر.
ومنذ اللحظة التي ظهرت فيها، بدأ كايين يعاني من طنين غريب في أذنيه وصداع حاد. بل حتى محاولته التدخّل في روح ذلك الكائن تسببت له بغثيان شديد لا يُحتمل.
كان الصبي يئنّ وهو يتصبب عرقًا باردًا، حين اقترب منه رودريغو بحذر. لقد كان واحدًا من الأرواح التي كان كايين يلتهمها بنهم مؤخرًا.
كانت روحه الضعيفة قد تحولت بالفعل إلى دمية، تطيع أوامر كايين دون مقاومة. وعلى عكس مارثا التي كانت شديدة الحساسية، كان رودريغو بليدًا لدرجة أنه لم يُدرك حتى ذلك الإحساس بالغرابة.
ما لبث أن انهمر شلال من الطاقة الإلهية فوق رأسي الرجلين، معلنًا بدء مسيرتهم القسرية.
“…اذهب إلى بوابة كارثاغو، رودريغو.”
أصدر كايين أمره دون أن يرفع عينيه حتى لينظر إلى وجهه.
الحقيقة التي كانا يحاولان تجاهلها طوال الوقت. حتى لو وصلوا إلى كارثاغو بسلام، كيف سيتمكنون، وهم مجهولو الهوية، من عبور البوابة؟
فبغض النظر عن الطريق الذي سلكوه، لا بد أن يمروا في النهاية عبر بوابة كارثاغو. ومع وجود عجوز مدمن على الخمر برفقتهم، فلن يتمكنوا من الاختباء في الجبال لفترة طويلة.
ووجهه أيضًا بدا مختلفًا بعض الشيء. في السابق، كانت ملامحه واضحة ووسيـمة، لكنها أعطت انطباعًا ضبابيًا بعض الشيء. أما الآن، فقد بدت ملامحه أكثر وضوحًا وجاذبية؟ غريب…
“اقتـلهم جميعًا.”
“إن حاولوا تتبعنا بالطريقة التقليدية، فسيضلّون الطريق بعض الشيء.”
ارتجف رودريغو بلا إرادة منه عند سماعه الجنون الغريب المتدفق من العين الثالثة للصبي. كان خوفًا انغرس عميقًا في روحه دون أن يُدركه حتى.
عند سماعه كلام أسلان، شدّ بارت خصلة من شعره وتفحّصها من الجانبين، ثم أومأ برأسه.
“اقتـلهم جميعًا، رودريغو.”
“كيف حال موريس؟”
وبشكل مفاجئ، وصلوا إلى الممر الممهّد جيدًا بحلول الظهيرة.
“ذلك الشيء الموجود تحت الأرض، على ما يبدو. بما أنه حاول استخدامه فور رحيلي، فلا يبدو أن له أهمية كبيرة بالنسبة له.”
* * *
“آه… حسنًا…”
وكانت شكوكه في محلها.
طبعًا، إن أزيل القماش، فذراعه ستكون بخير تمامًا.
ألقى الرجل نظرة سريعة على أسلان وماكس وهما يتراجعان، ثم تقدم نحو بارت وركع على ركبة واحدة.
اتّخذت ملامح الرجل تعبيرًا غريبًا.
استيقظ أسلان باكرًا عند الفجر.
كان السبب أنه سمع ما بدا كحديث هادئ بجانبه.
تردد أسلان وسأل:
“…نعم، هل وصلوا؟ لا بد أنك واجهت صعوبة في مواكبة الوقت. أخبر إنريكي أيضًا بمكان اللقاء.”
“كيف حال موريس؟”
“لقد كان ذلك مبكرًا بعض الشيء. هل كان هناك داعٍ للعجلة؟”
ما الذي يتحدثون عنه؟
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هل تعرف مدى الصدمة التي شعرت بها عندما أمرتني بالتحقيق في الأعلى وفي قرية الزهور، ثم في الليلة التالية ظهرت فجأة في فرع آسَين؟ لماذا لم تنتظر هناك كما في المرات السابقة؟ كنت سأتولى أمر نقل الأخبار بنفسي! ما الذي كان عاجلاً إلى هذا الحد؟”
“ذلك الشيء الموجود تحت الأرض، على ما يبدو. بما أنه حاول استخدامه فور رحيلي، فلا يبدو أن له أهمية كبيرة بالنسبة له.”
وجه بارت، الذي كان يحدّق به بصمت، بدا له غريبًا على نحو ما.
“…لا، ليس الأمر أنني تجنبت ذلك عن قصد…”
“…آسف، لم أهرب لأني لا أرغب بلعب الشطرنج.”
“…بارت؟”
آه، هذا صوت بارت. لكنه لا يبدو وكأنه يتحدث إلى أحد، بل كأنه يتحدث إلى نفسه.
40. المفترس (4)
“حسنًا، لنلتزم بهذا… في الوقت الحالي، لنلعب الشطرنج مرتين في الأسبوع…”
“…أعني، ليس لأنني لا أرغب…”
لكن قبل كل شيء… هل كان من الآمن الاستمرار في ضخّ كل هذه الطاقة الإلهية بهذا الشكل؟
“…اذهب إلى بوابة كارثاغو، رودريغو.”
لكنه يبدو وكأنه لا يرغب حقًا. صوته أخذ يتوتر أكثر فأكثر.
فتح أسلان عينيه وناداه دون وعي.
أصدر كايين أمره دون أن يرفع عينيه حتى لينظر إلى وجهه.
“…بارت؟”
“…هممم.”
“إحدى فرق البحث تعرّضت لهجوم، سيدي. لكن لم يمضِ وقت طويل منذ فرارهم، لذا يُحتمل أنهم باتوا بعيدين عن ذلك الموقع الآن.”
كان بارت جالسًا هناك، مستندًا إلى مدخل الكهف. لم يكن هناك أحد غيره، لكن… مع من كان يتحدث؟
وبالكاد أنهى كلماته، حتى هبط شخص فجأة أمامهم. ظهوره المفاجئ على طريق مفتوح كهذا كان باعثًا على القشعريرة.
لكن في عيني أسلان المرهقتين من النوم، ظهر شيء غير مألوف. كان هناك شكلان يتماوجان أمام بارت، باهتان كأنهما ضباب… أشباح؟ ظلال بلون وردي باهت وأزرق فاتح…
“اقتـلهم جميعًا، رودريغو.”
رمش أسلان، وفي اللحظة التالية، اختفت تلك الظلال الغريبة. فرك عينيه مرة أخرى ونظر، فلم يكن هناك سوى بارت عند مدخل الكهف.
أصدر كايين أمره دون أن يرفع عينيه حتى لينظر إلى وجهه.
هل كان يتوهم بسبب الإرهاق؟
لكن ما لفت انتباهه أكثر من تلك “الأشباح” التي رآها في حالة النعاس، هو وجه بارت.
“ذلك الشيء الموجود تحت الأرض، على ما يبدو. بما أنه حاول استخدامه فور رحيلي، فلا يبدو أن له أهمية كبيرة بالنسبة له.”
لكن ما لفت انتباهه أكثر من تلك “الأشباح” التي رآها في حالة النعاس، هو وجه بارت.
وجه بارت، الذي كان يحدّق به بصمت، بدا له غريبًا على نحو ما.
“…أعني، ليس لأنني لا أرغب…”
تردد أسلان وسأل:
“آه، بارت… هل كان لون شعرك هكذا دائمًا؟ يبدو أغمق قليلًا…”
حتى في ضوء الصباح الخافت، بدا شعره، الذي كان يظنه بنيًا داكنًا، أغمق مما كان عليه بالأمس.
كانت روحه الضعيفة قد تحولت بالفعل إلى دمية، تطيع أوامر كايين دون مقاومة. وعلى عكس مارثا التي كانت شديدة الحساسية، كان رودريغو بليدًا لدرجة أنه لم يُدرك حتى ذلك الإحساس بالغرابة.
ووجهه أيضًا بدا مختلفًا بعض الشيء. في السابق، كانت ملامحه واضحة ووسيـمة، لكنها أعطت انطباعًا ضبابيًا بعض الشيء. أما الآن، فقد بدت ملامحه أكثر وضوحًا وجاذبية؟ غريب…
“نقطة اتصال؟”
الشيء الوحيد الذي لم يتغيّر هو لون عينيه — تلك القزحية الفضيّة الرمادية التي كانت تلمع أحيانًا ببريق غريب.
“ذلك الشيء الموجود تحت الأرض، على ما يبدو. بما أنه حاول استخدامه فور رحيلي، فلا يبدو أن له أهمية كبيرة بالنسبة له.”
“أليس من المستحيل أن نتسلّل عبر البوابة؟”
عند سماعه كلام أسلان، شدّ بارت خصلة من شعره وتفحّصها من الجانبين، ثم أومأ برأسه.
“كما أن أحد أعضاء فريق البحث مفقود. نشتبه في أنه قد تعرّض للهجوم أيضًا…”
“لقد بقيت هنا لفترة. أعتقد أن معدل التزامن لدي بدأ يرتفع تدريجيًا.”
لقد قطعوا سلسلة الجبال الغربية الوعرة في يوم واحد، مصطحبين معهم عجوزًا!
معدل التزامن؟ عن ماذا يتحدث؟
كان كايين جالسًا هناك بصمت، ممسكًا رأسه. وبدا لأي ناظر كأنه ابن صغير مفجوع بوفاة والدته. لكن رودريغو، الذي عرف كايين جيدًا، كان يعلم أنه ليس من النوع الذي يُعنى بأمور كهذه.
“الآن، بعد أن جلالتكم لا يستطيع استخدام الهالة، من غيره يمكنه أن يقطع القيد فقط بسيف من الهالة دون أن يمس ذراع جلالتكم في هذه المنطقة؟”
بينما كان أسلان يحدق به بذهول، استيقظ العجوز ماكس الذي كان يتلوى خلفه وتثاءب قائلاً:
[لماذا أنا! لماذا أنا! لماذا أنا!]
“أوه… أن تنام في الخارج بهذا العمر! لكن الغريب أن ظهري لا يؤلمني هذا الصباح، الأمر مقبول.”
لكن الرجل لم يكن يركّز على ذلك.
لم يبدو أن ماكس لاحظ شيئًا غريبًا بشأن بارت. ربما لأن التغييرات كانت دقيقة جدًا؟
هزّ أسلان رأسه دون أن ينبس بكلمة، ونهض بارت ونفض الغبار عن عباءته.
“الآن نحن في سباق مع الزمن. سيلاحقوننا إلى بوابة كارثاغو عاجلًا أم آجلًا، لذا علينا الوصول إلى البوابة بأسرع ما يمكن، دون أن نشغل بالنا بترك أثر.”
“آه… حسنًا…”
إذًا، كانوا حذرين بشأن آثارهم طوال هذا الوقت؟ كنت أظن أننا نهرب عشوائيًا فقط؟
كان رودريغو واقفًا إلى جانب جيروم يُصغي للتقرير، ثم ألقى نظرة نحو زاوية الكوخ.
“لقد أصبح إحساسي باهتًا… لم أدرك حتى أنك وصلت، إنريكي.”
بينما كان أسلان يحدق به بفمٍ مفتوح، رفع بارت زاوية فمه بابتسامة خفيفة.
“إن حاولوا تتبعنا بالطريقة التقليدية، فسيضلّون الطريق بعض الشيء.”
حسنًا، لننطلق.
“لا تقل لي أنك ملأت هذه القيود لتستخدمها كسلاح؟”
ما لبث أن انهمر شلال من الطاقة الإلهية فوق رأسي الرجلين، معلنًا بدء مسيرتهم القسرية.
كل ما كان يحاول فعله هو التهام روح مارثا بالكامل، تلك التي كان يتغذى عليها منذ وقت طويل، قبل أن تفارق الحياة. إذ أن أرواح الموتى لا مذاق لها.
وبشكل مفاجئ، وصلوا إلى الممر الممهّد جيدًا بحلول الظهيرة.
لقد قطعوا سلسلة الجبال الغربية الوعرة في يوم واحد، مصطحبين معهم عجوزًا!
طبعًا، كانت نهاية مسيرة جحيمية — يأكلون حصصهم الجافة وهم يمشون، ويواصلون سكب الطاقة الإلهية على أجسادهم دون توقف.
ورغم أن أجسادهم كانت تتعافى باستمرار، إلا أنهم ظلّوا منهكين. كان جدولهم يستنزف طاقتهم الذهنية بشدّة.
“وهل هذا كل شيء؟ وماذا عن إشعار اللقاء من خلف الحدود؟ حتى أسرع رسول في القارّة لا يستطيع التحرّك بهذه السرعة! اضطررت للركض على ظهر الحصان بلا نوم تقريبًا من ديلكروس إلى هنا طوال الأيام الثلاثة الماضية، هل تدرك مقدار…”
بعد بضع ساعات من السير على طول ذلك الممر، سيصلون إلى بوابة كارثاغو. ظهرت علامات الارتياح على وجهي أسلان وماكس.
[أسلان، أسلان، أسلان، أسلان…]
وعلى كلماته المباشرة، رفع بارت رأسه بشكل مفاجئ، وقد بدت ملامحه أكثر إشراقًا بقليل.
“من المبكر جدًا أن نرتاح. إن كانوا يمتطون الخيول عبر هذا الممر الممهّد منذ البارحة، فقد يلحقون بنا.”
وبشكل مفاجئ، وصلوا إلى الممر الممهّد جيدًا بحلول الظهيرة.
“…بارت؟”
حتى بارت، الذي قال ذلك، بدا شاحبًا.
فتح أسلان عينيه وناداه دون وعي.
نظر إليه أسلان بقلق. فالجسد الذي لم يُفعّل بعد بواسطة الهالة كان مصدر توتر دائم، لا يُعرف متى سينهار.
أما القماش تحت القيود التي كانت تتأرجح منذ البارحة، فكان قد تبلّل بالدماء هنا وهناك.
طبعًا، إن أزيل القماش، فذراعه ستكون بخير تمامًا.
كل ما كان يحاول فعله هو التهام روح مارثا بالكامل، تلك التي كان يتغذى عليها منذ وقت طويل، قبل أن تفارق الحياة. إذ أن أرواح الموتى لا مذاق لها.
“اقتـلهم جميعًا، رودريغو.”
كان بارت جالسًا هناك، مستندًا إلى مدخل الكهف. لم يكن هناك أحد غيره، لكن… مع من كان يتحدث؟
لكن قبل كل شيء… هل كان من الآمن الاستمرار في ضخّ كل هذه الطاقة الإلهية بهذا الشكل؟
اتّخذت ملامح الرجل تعبيرًا غريبًا.
“اقتـلهم جميعًا.”
كان بارت يترنّح وهو يمشي على جانب الطريق، وعندما بلغ صخرة كبيرة، جلس عليها وتحدث قائلاً:
كانت روحه الضعيفة قد تحولت بالفعل إلى دمية، تطيع أوامر كايين دون مقاومة. وعلى عكس مارثا التي كانت شديدة الحساسية، كان رودريغو بليدًا لدرجة أنه لم يُدرك حتى ذلك الإحساس بالغرابة.
“قد نكون في سباق مع الزمن، لكننا بحاجة إلى انتظار نقطة الاتصال هنا.”
ما لبث أن انهمر شلال من الطاقة الإلهية فوق رأسي الرجلين، معلنًا بدء مسيرتهم القسرية.
“نقطة اتصال؟”
كانت قرية الزهور، المضاءة بمشاعل متقدة حتى وقتٍ متأخر من الليل، تبدو كما لو أن مهرجانًا يُقام فيها. إلا أن حاملي المشاعل لم يكونوا سوى قطاع طرق قتلة.
“أليس من المستحيل أن نتسلّل عبر البوابة؟”
آه… تجهمت ملامح أسلان والعجوز ماكس.
“ما هذا؟”
الحقيقة التي كانا يحاولان تجاهلها طوال الوقت. حتى لو وصلوا إلى كارثاغو بسلام، كيف سيتمكنون، وهم مجهولو الهوية، من عبور البوابة؟
حقًا، نطاق التفكير مختلف تمامًا عندما يمتلك المرء قدرة شفاء خارقة.
ولحسن الحظ، بدا أن بارت لديه نوعٌ من الحل. وبنبرة لا مبالية، تمتم في الهواء:
هل كان يتوهم بسبب الإرهاق؟
“من الأفضل لهذا الشخص ألا يتأخر…”
أما القماش تحت القيود التي كانت تتأرجح منذ البارحة، فكان قد تبلّل بالدماء هنا وهناك.
وبالكاد أنهى كلماته، حتى هبط شخص فجأة أمامهم. ظهوره المفاجئ على طريق مفتوح كهذا كان باعثًا على القشعريرة.
رد الرجل بجفاء، فأطبق بارت فمه وقد شعر بوجود شيء غير معتاد.
كان رجلاً يرتدي ملابس داكنة، ولولا الجرح الطويل الممتد من شفته حتى ذقنه، لَبَدا شابًا هادئًا شبيهًا بعالم أو كاتب.
أسلان، الذي كان يراقب الحوار بصمت من الجانب، ابتلع ريقه لا إراديًا، وفكّر بذلك.
ألقى الرجل نظرة سريعة على أسلان وماكس وهما يتراجعان، ثم تقدم نحو بارت وركع على ركبة واحدة.
وبالكاد أنهى كلماته، حتى هبط شخص فجأة أمامهم. ظهوره المفاجئ على طريق مفتوح كهذا كان باعثًا على القشعريرة.
“جلالتكم.”
كان من الواضح أنه يعرف بارت.
“…هممم.”
“جلالتكم؟”
ولحسن الحظ، بدا أن بارت لديه نوعٌ من الحل. وبنبرة لا مبالية، تمتم في الهواء:
هذا النداء غير المتوقع جعل أسلان يتجمّد في مكانه، لكن بارت ابتسم ابتسامة خفيفة.
رمش أسلان، وفي اللحظة التالية، اختفت تلك الظلال الغريبة. فرك عينيه مرة أخرى ونظر، فلم يكن هناك سوى بارت عند مدخل الكهف.
“لقد أصبح إحساسي باهتًا… لم أدرك حتى أنك وصلت، إنريكي.”
“أنا رقم 21، جلالتكم. وبفضلكم، فإن الفرع المركزي لنقابة العاصمة في حالة فوضى تامة! تُصدر كومة من الأوامر المعقّدة والصعبة، ثم تختفي هكذا فجأة؟ كيف تتوقع أن يعمل الناس من تحتك؟”
“أنا رقم 21، سموّك.”
“كما أن أحد أعضاء فريق البحث مفقود. نشتبه في أنه قد تعرّض للهجوم أيضًا…”
“…”
40. المفترس (4)
رد الرجل بجفاء، فأطبق بارت فمه وقد شعر بوجود شيء غير معتاد.
كان كايين جالسًا هناك بصمت، ممسكًا رأسه. وبدا لأي ناظر كأنه ابن صغير مفجوع بوفاة والدته. لكن رودريغو، الذي عرف كايين جيدًا، كان يعلم أنه ليس من النوع الذي يُعنى بأمور كهذه.
وكما كان متوقعًا، بدأ الرجل على الفور في إطلاق وابل من التذمّر بنبرة قاسية:
كان السبب أنه سمع ما بدا كحديث هادئ بجانبه.
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هل تعرف مدى الصدمة التي شعرت بها عندما أمرتني بالتحقيق في الأعلى وفي قرية الزهور، ثم في الليلة التالية ظهرت فجأة في فرع آسَين؟ لماذا لم تنتظر هناك كما في المرات السابقة؟ كنت سأتولى أمر نقل الأخبار بنفسي! ما الذي كان عاجلاً إلى هذا الحد؟”
“…هممم.”
“حسنًا، أعتذر عن ذلك يا إنريكي… لسببٍ ما، شعرت بشيء مريب هذه المرة…”
“رأسي يؤلمني…” عض كايين شفته السفلى.
“أنا رقم 21، جلالتكم. وبفضلكم، فإن الفرع المركزي لنقابة العاصمة في حالة فوضى تامة! تُصدر كومة من الأوامر المعقّدة والصعبة، ثم تختفي هكذا فجأة؟ كيف تتوقع أن يعمل الناس من تحتك؟”
كانت روحه الضعيفة قد تحولت بالفعل إلى دمية، تطيع أوامر كايين دون مقاومة. وعلى عكس مارثا التي كانت شديدة الحساسية، كان رودريغو بليدًا لدرجة أنه لم يُدرك حتى ذلك الإحساس بالغرابة.
“آه… حسنًا…”
هذا النداء غير المتوقع جعل أسلان يتجمّد في مكانه، لكن بارت ابتسم ابتسامة خفيفة.
“وهل هذا كل شيء؟ وماذا عن إشعار اللقاء من خلف الحدود؟ حتى أسرع رسول في القارّة لا يستطيع التحرّك بهذه السرعة! اضطررت للركض على ظهر الحصان بلا نوم تقريبًا من ديلكروس إلى هنا طوال الأيام الثلاثة الماضية، هل تدرك مقدار…”
“أنا رقم 21، سموّك.”
لم يبدو أن ماكس لاحظ شيئًا غريبًا بشأن بارت. ربما لأن التغييرات كانت دقيقة جدًا؟
توقف الرجل عن الكلام.
بعد بضع ساعات من السير على طول ذلك الممر، سيصلون إلى بوابة كارثاغو. ظهرت علامات الارتياح على وجهي أسلان وماكس.
كان رجلاً يرتدي ملابس داكنة، ولولا الجرح الطويل الممتد من شفته حتى ذقنه، لَبَدا شابًا هادئًا شبيهًا بعالم أو كاتب.
رغم نبرته البسيطة والمباشرة، كان الغضب المتصاعد بداخل كلماته محسوسًا بشكل واضح، وكأن شحنة الغيظ لم تُكبت بالكامل.
“حسنًا، أعتذر عن ذلك يا إنريكي… لسببٍ ما، شعرت بشيء مريب هذه المرة…”
أما أسلان، فلم يفعل شيئًا سوى أن يرمش وهو يراقب الإثنين.
ويبدو أن بارت شعر أيضًا بحجم ذلك الاستياء المكبوت. مدّ يده بحذر نحو جبين الرجل، وفورًا أضاء نور مشعّ من يده، مما جعل عيني الرجل المتعبتين تبدوان أكثر يقظة في لحظة.
لكن الرجل لم يكن يركّز على ذلك.
أمسك بالقيود التي اقتربت منه، ثم نظر بالتناوب بين الضمادات الملطخة بالدماء ووجه بارت، وسأله:
“ما هذا؟”
لم يبدو أن ماكس لاحظ شيئًا غريبًا بشأن بارت. ربما لأن التغييرات كانت دقيقة جدًا؟
استيقظ أسلان باكرًا عند الفجر.
“عندما استيقظت في آسَين، كنت على هذه الحالة. تفاجأت في البداية أيضًا، لكن تبيّن أنها مفيدة جدًا في حالات الطوارئ… لضرب الناس.”
اتّخذت ملامح الرجل تعبيرًا غريبًا.
“…أعني، ليس لأنني لا أرغب…”
“…آسف، لم أهرب لأني لا أرغب بلعب الشطرنج.”
كانت قرية الزهور، المضاءة بمشاعل متقدة حتى وقتٍ متأخر من الليل، تبدو كما لو أن مهرجانًا يُقام فيها. إلا أن حاملي المشاعل لم يكونوا سوى قطاع طرق قتلة.
الحقيقة التي كانا يحاولان تجاهلها طوال الوقت. حتى لو وصلوا إلى كارثاغو بسلام، كيف سيتمكنون، وهم مجهولو الهوية، من عبور البوابة؟
“إحدى فرق البحث تعرّضت لهجوم، سيدي. لكن لم يمضِ وقت طويل منذ فرارهم، لذا يُحتمل أنهم باتوا بعيدين عن ذلك الموقع الآن.”
توقف الرجل عن الكلام.
“أنا رقم 21، سموّك.”
”
“لا تقل لي أنك ملأت هذه القيود لتستخدمها كسلاح؟”
حتى بارت، الذي قال ذلك، بدا شاحبًا.
“لقد انقسمنا إلى فرق وانتشرنا للبحث، لكن آثارهم لا تزال بعيدة المنال. وبحسب الاتجاه الذي يُرجّح أنهم سلكوه، يبدو أنهم متجهون نحو البوابة الشمالية لكارثاغو، لكن لا يمكننا الجزم.”
“…هممم.”
“…آسف، لم أهرب لأني لا أرغب بلعب الشطرنج.”
غامت ملامح بارت على نحو واضح.
غامت ملامح بارت على نحو واضح.
حقًا، نطاق التفكير مختلف تمامًا عندما يمتلك المرء قدرة شفاء خارقة.
“أخبر رئيس فرع آسَين أن يُعبّر عن أي شكاوى بالكلام فقط.”
“…نعم، هل وصلوا؟ لا بد أنك واجهت صعوبة في مواكبة الوقت. أخبر إنريكي أيضًا بمكان اللقاء.”
كان السبب أنه سمع ما بدا كحديث هادئ بجانبه.
“سأحاول، لكن لا أعدك بشيء. أليست هذه الشكوى بحد ذاتها دعوة للاستماع وجهًا لوجه، لكثرة التذمّر؟”
“……”
هذا النداء غير المتوقع جعل أسلان يتجمّد في مكانه، لكن بارت ابتسم ابتسامة خفيفة.
كانت قرية الزهور، المضاءة بمشاعل متقدة حتى وقتٍ متأخر من الليل، تبدو كما لو أن مهرجانًا يُقام فيها. إلا أن حاملي المشاعل لم يكونوا سوى قطاع طرق قتلة.
“الآن، بعد أن جلالتكم لا يستطيع استخدام الهالة، من غيره يمكنه أن يقطع القيد فقط بسيف من الهالة دون أن يمس ذراع جلالتكم في هذه المنطقة؟”
ظنّ في البداية أنه مجرد إنسان عادي، لكن الروح التي تجلّت بخفوت أمام كايين كانت مغمورة في نور استثنائي. نور لم يرَ له مثيلاً من قبل — ساطع بشكل ساحق ومبهر.
وعلى كلماته المباشرة، رفع بارت رأسه بشكل مفاجئ، وقد بدت ملامحه أكثر إشراقًا بقليل.
فتح أسلان عينيه وناداه دون وعي.
“…اذهب إلى بوابة كارثاغو، رودريغو.”
“كنت أفكر بشيء كهذا… شعرت بالحرج أن أطلبه من ذلك الصبي الصغير، لكن…”
عندها، حدّق إنريكي، أو رقم 21، به بنظرة حادة.
“أستطيع أن أُخمِّن ما تفكر به. تقطع القيد فقط، والوريد في الذراع سيلتحم تلقائيًا. أو حتى إن سقط الذراع، يمكن إعادته لمكانه. هذا ما كنت ستقوله، أليس كذلك؟ آسف، لكن لا أستطيع أن أقطع هذا المعدن الكتيم بضربة واحدة.”
“لا، في الواقع ليس هذا تمامًا ما قصدتُه…”
استيقظ أسلان باكرًا عند الفجر.
“لا تقل لي أنك كنت تفكر أن أقطع الذراع وحسب. لن أفعل ذلك.”
وجه بارت، الذي كان يحدّق به بصمت، بدا له غريبًا على نحو ما.
“……”
توقف الرجل عن الكلام.
عند سماعه كلام أسلان، شدّ بارت خصلة من شعره وتفحّصها من الجانبين، ثم أومأ برأسه.
حقًا، نطاق التفكير مختلف تمامًا عندما يمتلك المرء قدرة شفاء خارقة.
“أستطيع أن أُخمِّن ما تفكر به. تقطع القيد فقط، والوريد في الذراع سيلتحم تلقائيًا. أو حتى إن سقط الذراع، يمكن إعادته لمكانه. هذا ما كنت ستقوله، أليس كذلك؟ آسف، لكن لا أستطيع أن أقطع هذا المعدن الكتيم بضربة واحدة.”
أسلان، الذي كان يراقب الحوار بصمت من الجانب، ابتلع ريقه لا إراديًا، وفكّر بذلك.
رد الرجل بجفاء، فأطبق بارت فمه وقد شعر بوجود شيء غير معتاد.
أمسك بالقيود التي اقتربت منه، ثم نظر بالتناوب بين الضمادات الملطخة بالدماء ووجه بارت، وسأله:
