المفترس
40. المفترس (4)
تردد أسلان وسأل:
كانت قرية الزهور، المضاءة بمشاعل متقدة حتى وقتٍ متأخر من الليل، تبدو كما لو أن مهرجانًا يُقام فيها. إلا أن حاملي المشاعل لم يكونوا سوى قطاع طرق قتلة.
لكن في عيني أسلان المرهقتين من النوم، ظهر شيء غير مألوف. كان هناك شكلان يتماوجان أمام بارت، باهتان كأنهما ضباب… أشباح؟ ظلال بلون وردي باهت وأزرق فاتح…
“لقد انقسمنا إلى فرق وانتشرنا للبحث، لكن آثارهم لا تزال بعيدة المنال. وبحسب الاتجاه الذي يُرجّح أنهم سلكوه، يبدو أنهم متجهون نحو البوابة الشمالية لكارثاغو، لكن لا يمكننا الجزم.”
اتّخذت ملامح الرجل تعبيرًا غريبًا.
“أليس من المستحيل أن نتسلّل عبر البوابة؟”
“منذ البداية، لم يكن تتبّعهم بالأمر السهل، إذ انحرفوا عن الطريق…”
“أرسلنا جميع فرق البحث، ومع ذلك تقول إننا لم نعثر على أيٍّ منهم بعد؟”
كان جيروم يُصغي إلى التقرير بوجهٍ جامد، قبل أن يتمتم قائلاً:
لكنه يبدو وكأنه لا يرغب حقًا. صوته أخذ يتوتر أكثر فأكثر.
“أرسلنا جميع فرق البحث، ومع ذلك تقول إننا لم نعثر على أيٍّ منهم بعد؟”
“إحدى فرق البحث تعرّضت لهجوم، سيدي. لكن لم يمضِ وقت طويل منذ فرارهم، لذا يُحتمل أنهم باتوا بعيدين عن ذلك الموقع الآن.”
“أوه… أن تنام في الخارج بهذا العمر! لكن الغريب أن ظهري لا يؤلمني هذا الصباح، الأمر مقبول.”
“كما أن أحد أعضاء فريق البحث مفقود. نشتبه في أنه قد تعرّض للهجوم أيضًا…”
وعلى كلماته المباشرة، رفع بارت رأسه بشكل مفاجئ، وقد بدت ملامحه أكثر إشراقًا بقليل.
“من الصعب العثور على أي أثر في الظلام. وحتى إن قررنا إرسال المتعقّبين، فلن يكون ذلك إلا بعد شروق الشمس غدًا.”
كان رودريغو واقفًا إلى جانب جيروم يُصغي للتقرير، ثم ألقى نظرة نحو زاوية الكوخ.
ولسببٍ ما، لم يبدُ الفتى في حالة طبيعية هذه المرة.
كان كايين جالسًا هناك بصمت، ممسكًا رأسه. وبدا لأي ناظر كأنه ابن صغير مفجوع بوفاة والدته. لكن رودريغو، الذي عرف كايين جيدًا، كان يعلم أنه ليس من النوع الذي يُعنى بأمور كهذه.
ما الذي يتحدثون عنه؟
ولسببٍ ما، لم يبدُ الفتى في حالة طبيعية هذه المرة.
“…اذهب إلى بوابة كارثاغو، رودريغو.”
وكانت شكوكه في محلها.
فمنذ وفاة مارثا عند سفح الجرف في وقتٍ سابق، كان كايين يعاني من صداع حاد. لقد فعل ذلك العابد المشبوه للشيطان شيئًا بالفتى.
“رأسي يؤلمني…” عض كايين شفته السفلى.
كل ما كان يحاول فعله هو التهام روح مارثا بالكامل، تلك التي كان يتغذى عليها منذ وقت طويل، قبل أن تفارق الحياة. إذ أن أرواح الموتى لا مذاق لها.
هذا النداء غير المتوقع جعل أسلان يتجمّد في مكانه، لكن بارت ابتسم ابتسامة خفيفة.
كان من الواضح أنه يعرف بارت.
[آاااه، كايين—]
عند سماعه كلام أسلان، شدّ بارت خصلة من شعره وتفحّصها من الجانبين، ثم أومأ برأسه.
“…بارت؟”
[لماذا أنا! لماذا أنا! لماذا أنا!]
[أسلان، أسلان، أسلان، أسلان…]
كانت أصوات صراخ غريبة تتردد من خلف الجبال، لا يسمعها في هذا المكان سوى كايين.
“وهل هذا كل شيء؟ وماذا عن إشعار اللقاء من خلف الحدود؟ حتى أسرع رسول في القارّة لا يستطيع التحرّك بهذه السرعة! اضطررت للركض على ظهر الحصان بلا نوم تقريبًا من ديلكروس إلى هنا طوال الأيام الثلاثة الماضية، هل تدرك مقدار…”
عادةً، كان عويل هؤلاء الحمقى يُسلّيه إلى حدٍّ ما، لكنه الآن لم يفعل سوى زيادة صداعه سوءًا.
كانت شظايا الأرواح المتناثرة عبر الجبل بقايا وجبات غير مكتملة، لأرواح مسكينة ماتت قبل أن يتمكن من التهامها بالكامل. وقد عقد العزم على ألا يُهدر موارد كهذه مجددًا، لكن دخيلاً غير متوقع تدخل في الأمر.
“…نعم، هل وصلوا؟ لا بد أنك واجهت صعوبة في مواكبة الوقت. أخبر إنريكي أيضًا بمكان اللقاء.”
ألقى الرجل نظرة سريعة على أسلان وماكس وهما يتراجعان، ثم تقدم نحو بارت وركع على ركبة واحدة.
كانت قرية الزهور، المضاءة بمشاعل متقدة حتى وقتٍ متأخر من الليل، تبدو كما لو أن مهرجانًا يُقام فيها. إلا أن حاملي المشاعل لم يكونوا سوى قطاع طرق قتلة.
“ما كان ذلك الشيء…؟”
“وهل هذا كل شيء؟ وماذا عن إشعار اللقاء من خلف الحدود؟ حتى أسرع رسول في القارّة لا يستطيع التحرّك بهذه السرعة! اضطررت للركض على ظهر الحصان بلا نوم تقريبًا من ديلكروس إلى هنا طوال الأيام الثلاثة الماضية، هل تدرك مقدار…”
ظنّ في البداية أنه مجرد إنسان عادي، لكن الروح التي تجلّت بخفوت أمام كايين كانت مغمورة في نور استثنائي. نور لم يرَ له مثيلاً من قبل — ساطع بشكل ساحق ومبهر.
كانت روحه الضعيفة قد تحولت بالفعل إلى دمية، تطيع أوامر كايين دون مقاومة. وعلى عكس مارثا التي كانت شديدة الحساسية، كان رودريغو بليدًا لدرجة أنه لم يُدرك حتى ذلك الإحساس بالغرابة.
ومنذ اللحظة التي ظهرت فيها، بدأ كايين يعاني من طنين غريب في أذنيه وصداع حاد. بل حتى محاولته التدخّل في روح ذلك الكائن تسببت له بغثيان شديد لا يُحتمل.
كان الصبي يئنّ وهو يتصبب عرقًا باردًا، حين اقترب منه رودريغو بحذر. لقد كان واحدًا من الأرواح التي كان كايين يلتهمها بنهم مؤخرًا.
فبغض النظر عن الطريق الذي سلكوه، لا بد أن يمروا في النهاية عبر بوابة كارثاغو. ومع وجود عجوز مدمن على الخمر برفقتهم، فلن يتمكنوا من الاختباء في الجبال لفترة طويلة.
كانت روحه الضعيفة قد تحولت بالفعل إلى دمية، تطيع أوامر كايين دون مقاومة. وعلى عكس مارثا التي كانت شديدة الحساسية، كان رودريغو بليدًا لدرجة أنه لم يُدرك حتى ذلك الإحساس بالغرابة.
“…اذهب إلى بوابة كارثاغو، رودريغو.”
ارتجف رودريغو بلا إرادة منه عند سماعه الجنون الغريب المتدفق من العين الثالثة للصبي. كان خوفًا انغرس عميقًا في روحه دون أن يُدركه حتى.
“……”
أصدر كايين أمره دون أن يرفع عينيه حتى لينظر إلى وجهه.
فبغض النظر عن الطريق الذي سلكوه، لا بد أن يمروا في النهاية عبر بوابة كارثاغو. ومع وجود عجوز مدمن على الخمر برفقتهم، فلن يتمكنوا من الاختباء في الجبال لفترة طويلة.
لكنه يبدو وكأنه لا يرغب حقًا. صوته أخذ يتوتر أكثر فأكثر.
“اقتـلهم جميعًا.”
“لقد كان ذلك مبكرًا بعض الشيء. هل كان هناك داعٍ للعجلة؟”
ارتجف رودريغو بلا إرادة منه عند سماعه الجنون الغريب المتدفق من العين الثالثة للصبي. كان خوفًا انغرس عميقًا في روحه دون أن يُدركه حتى.
“اقتـلهم جميعًا، رودريغو.”
“من المبكر جدًا أن نرتاح. إن كانوا يمتطون الخيول عبر هذا الممر الممهّد منذ البارحة، فقد يلحقون بنا.”
“اقتـلهم جميعًا، رودريغو.”
لكن الرجل لم يكن يركّز على ذلك.
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هل تعرف مدى الصدمة التي شعرت بها عندما أمرتني بالتحقيق في الأعلى وفي قرية الزهور، ثم في الليلة التالية ظهرت فجأة في فرع آسَين؟ لماذا لم تنتظر هناك كما في المرات السابقة؟ كنت سأتولى أمر نقل الأخبار بنفسي! ما الذي كان عاجلاً إلى هذا الحد؟”
“لقد كان ذلك مبكرًا بعض الشيء. هل كان هناك داعٍ للعجلة؟”
“آه… حسنًا…”
ومنذ اللحظة التي ظهرت فيها، بدأ كايين يعاني من طنين غريب في أذنيه وصداع حاد. بل حتى محاولته التدخّل في روح ذلك الكائن تسببت له بغثيان شديد لا يُحتمل.
لكنه يبدو وكأنه لا يرغب حقًا. صوته أخذ يتوتر أكثر فأكثر.
حتى بارت، الذي قال ذلك، بدا شاحبًا.
وبشكل مفاجئ، وصلوا إلى الممر الممهّد جيدًا بحلول الظهيرة.
* * *
“ما كان ذلك الشيء…؟”
كانت شظايا الأرواح المتناثرة عبر الجبل بقايا وجبات غير مكتملة، لأرواح مسكينة ماتت قبل أن يتمكن من التهامها بالكامل. وقد عقد العزم على ألا يُهدر موارد كهذه مجددًا، لكن دخيلاً غير متوقع تدخل في الأمر.
“إحدى فرق البحث تعرّضت لهجوم، سيدي. لكن لم يمضِ وقت طويل منذ فرارهم، لذا يُحتمل أنهم باتوا بعيدين عن ذلك الموقع الآن.”
أصدر كايين أمره دون أن يرفع عينيه حتى لينظر إلى وجهه.
“اقتـلهم جميعًا، رودريغو.”
40. المفترس (4)
استيقظ أسلان باكرًا عند الفجر.
“…اذهب إلى بوابة كارثاغو، رودريغو.”
كان السبب أنه سمع ما بدا كحديث هادئ بجانبه.
كانت قرية الزهور، المضاءة بمشاعل متقدة حتى وقتٍ متأخر من الليل، تبدو كما لو أن مهرجانًا يُقام فيها. إلا أن حاملي المشاعل لم يكونوا سوى قطاع طرق قتلة.
“…نعم، هل وصلوا؟ لا بد أنك واجهت صعوبة في مواكبة الوقت. أخبر إنريكي أيضًا بمكان اللقاء.”
“سأحاول، لكن لا أعدك بشيء. أليست هذه الشكوى بحد ذاتها دعوة للاستماع وجهًا لوجه، لكثرة التذمّر؟”
“كيف حال موريس؟”
“لقد كان ذلك مبكرًا بعض الشيء. هل كان هناك داعٍ للعجلة؟”
“أليس من المستحيل أن نتسلّل عبر البوابة؟”
ما الذي يتحدثون عنه؟
“ذلك الشيء الموجود تحت الأرض، على ما يبدو. بما أنه حاول استخدامه فور رحيلي، فلا يبدو أن له أهمية كبيرة بالنسبة له.”
“…لا، ليس الأمر أنني تجنبت ذلك عن قصد…”
“……”
“…آسف، لم أهرب لأني لا أرغب بلعب الشطرنج.”
عندها، حدّق إنريكي، أو رقم 21، به بنظرة حادة.
آه، هذا صوت بارت. لكنه لا يبدو وكأنه يتحدث إلى أحد، بل كأنه يتحدث إلى نفسه.
“لا تقل لي أنك ملأت هذه القيود لتستخدمها كسلاح؟”
“آه… حسنًا…”
“حسنًا، لنلتزم بهذا… في الوقت الحالي، لنلعب الشطرنج مرتين في الأسبوع…”
“…أعني، ليس لأنني لا أرغب…”
حسنًا، لننطلق.
لكنه يبدو وكأنه لا يرغب حقًا. صوته أخذ يتوتر أكثر فأكثر.
رغم نبرته البسيطة والمباشرة، كان الغضب المتصاعد بداخل كلماته محسوسًا بشكل واضح، وكأن شحنة الغيظ لم تُكبت بالكامل.
فبغض النظر عن الطريق الذي سلكوه، لا بد أن يمروا في النهاية عبر بوابة كارثاغو. ومع وجود عجوز مدمن على الخمر برفقتهم، فلن يتمكنوا من الاختباء في الجبال لفترة طويلة.
فتح أسلان عينيه وناداه دون وعي.
رغم نبرته البسيطة والمباشرة، كان الغضب المتصاعد بداخل كلماته محسوسًا بشكل واضح، وكأن شحنة الغيظ لم تُكبت بالكامل.
“…بارت؟”
“لقد انقسمنا إلى فرق وانتشرنا للبحث، لكن آثارهم لا تزال بعيدة المنال. وبحسب الاتجاه الذي يُرجّح أنهم سلكوه، يبدو أنهم متجهون نحو البوابة الشمالية لكارثاغو، لكن لا يمكننا الجزم.”
[لماذا أنا! لماذا أنا! لماذا أنا!]
كان بارت جالسًا هناك، مستندًا إلى مدخل الكهف. لم يكن هناك أحد غيره، لكن… مع من كان يتحدث؟
”
لكن في عيني أسلان المرهقتين من النوم، ظهر شيء غير مألوف. كان هناك شكلان يتماوجان أمام بارت، باهتان كأنهما ضباب… أشباح؟ ظلال بلون وردي باهت وأزرق فاتح…
كان بارت جالسًا هناك، مستندًا إلى مدخل الكهف. لم يكن هناك أحد غيره، لكن… مع من كان يتحدث؟
رمش أسلان، وفي اللحظة التالية، اختفت تلك الظلال الغريبة. فرك عينيه مرة أخرى ونظر، فلم يكن هناك سوى بارت عند مدخل الكهف.
هل كان يتوهم بسبب الإرهاق؟
“أرسلنا جميع فرق البحث، ومع ذلك تقول إننا لم نعثر على أيٍّ منهم بعد؟”
لكن ما لفت انتباهه أكثر من تلك “الأشباح” التي رآها في حالة النعاس، هو وجه بارت.
وجه بارت، الذي كان يحدّق به بصمت، بدا له غريبًا على نحو ما.
“حسنًا، أعتذر عن ذلك يا إنريكي… لسببٍ ما، شعرت بشيء مريب هذه المرة…”
تردد أسلان وسأل:
“آه، بارت… هل كان لون شعرك هكذا دائمًا؟ يبدو أغمق قليلًا…”
عندها، حدّق إنريكي، أو رقم 21، به بنظرة حادة.
حتى في ضوء الصباح الخافت، بدا شعره، الذي كان يظنه بنيًا داكنًا، أغمق مما كان عليه بالأمس.
ووجهه أيضًا بدا مختلفًا بعض الشيء. في السابق، كانت ملامحه واضحة ووسيـمة، لكنها أعطت انطباعًا ضبابيًا بعض الشيء. أما الآن، فقد بدت ملامحه أكثر وضوحًا وجاذبية؟ غريب…
عند سماعه كلام أسلان، شدّ بارت خصلة من شعره وتفحّصها من الجانبين، ثم أومأ برأسه.
عادةً، كان عويل هؤلاء الحمقى يُسلّيه إلى حدٍّ ما، لكنه الآن لم يفعل سوى زيادة صداعه سوءًا.
الشيء الوحيد الذي لم يتغيّر هو لون عينيه — تلك القزحية الفضيّة الرمادية التي كانت تلمع أحيانًا ببريق غريب.
عند سماعه كلام أسلان، شدّ بارت خصلة من شعره وتفحّصها من الجانبين، ثم أومأ برأسه.
كانت روحه الضعيفة قد تحولت بالفعل إلى دمية، تطيع أوامر كايين دون مقاومة. وعلى عكس مارثا التي كانت شديدة الحساسية، كان رودريغو بليدًا لدرجة أنه لم يُدرك حتى ذلك الإحساس بالغرابة.
“لقد بقيت هنا لفترة. أعتقد أن معدل التزامن لدي بدأ يرتفع تدريجيًا.”
“آه، بارت… هل كان لون شعرك هكذا دائمًا؟ يبدو أغمق قليلًا…”
معدل التزامن؟ عن ماذا يتحدث؟
بينما كان أسلان يحدق به بذهول، استيقظ العجوز ماكس الذي كان يتلوى خلفه وتثاءب قائلاً:
اتّخذت ملامح الرجل تعبيرًا غريبًا.
“أنا رقم 21، سموّك.”
“أوه… أن تنام في الخارج بهذا العمر! لكن الغريب أن ظهري لا يؤلمني هذا الصباح، الأمر مقبول.”
لكن ما لفت انتباهه أكثر من تلك “الأشباح” التي رآها في حالة النعاس، هو وجه بارت.
لم يبدو أن ماكس لاحظ شيئًا غريبًا بشأن بارت. ربما لأن التغييرات كانت دقيقة جدًا؟
رغم نبرته البسيطة والمباشرة، كان الغضب المتصاعد بداخل كلماته محسوسًا بشكل واضح، وكأن شحنة الغيظ لم تُكبت بالكامل.
“أوه… أن تنام في الخارج بهذا العمر! لكن الغريب أن ظهري لا يؤلمني هذا الصباح، الأمر مقبول.”
هزّ أسلان رأسه دون أن ينبس بكلمة، ونهض بارت ونفض الغبار عن عباءته.
“…اذهب إلى بوابة كارثاغو، رودريغو.”
“…نعم، هل وصلوا؟ لا بد أنك واجهت صعوبة في مواكبة الوقت. أخبر إنريكي أيضًا بمكان اللقاء.”
“الآن نحن في سباق مع الزمن. سيلاحقوننا إلى بوابة كارثاغو عاجلًا أم آجلًا، لذا علينا الوصول إلى البوابة بأسرع ما يمكن، دون أن نشغل بالنا بترك أثر.”
بعد بضع ساعات من السير على طول ذلك الممر، سيصلون إلى بوابة كارثاغو. ظهرت علامات الارتياح على وجهي أسلان وماكس.
إذًا، كانوا حذرين بشأن آثارهم طوال هذا الوقت؟ كنت أظن أننا نهرب عشوائيًا فقط؟
بينما كان أسلان يحدق به بفمٍ مفتوح، رفع بارت زاوية فمه بابتسامة خفيفة.
حقًا، نطاق التفكير مختلف تمامًا عندما يمتلك المرء قدرة شفاء خارقة.
“إن حاولوا تتبعنا بالطريقة التقليدية، فسيضلّون الطريق بعض الشيء.”
حسنًا، لننطلق.
كان بارت يترنّح وهو يمشي على جانب الطريق، وعندما بلغ صخرة كبيرة، جلس عليها وتحدث قائلاً:
“سأحاول، لكن لا أعدك بشيء. أليست هذه الشكوى بحد ذاتها دعوة للاستماع وجهًا لوجه، لكثرة التذمّر؟”
ما لبث أن انهمر شلال من الطاقة الإلهية فوق رأسي الرجلين، معلنًا بدء مسيرتهم القسرية.
وبشكل مفاجئ، وصلوا إلى الممر الممهّد جيدًا بحلول الظهيرة.
لقد قطعوا سلسلة الجبال الغربية الوعرة في يوم واحد، مصطحبين معهم عجوزًا!
طبعًا، كانت نهاية مسيرة جحيمية — يأكلون حصصهم الجافة وهم يمشون، ويواصلون سكب الطاقة الإلهية على أجسادهم دون توقف.
رغم نبرته البسيطة والمباشرة، كان الغضب المتصاعد بداخل كلماته محسوسًا بشكل واضح، وكأن شحنة الغيظ لم تُكبت بالكامل.
ورغم أن أجسادهم كانت تتعافى باستمرار، إلا أنهم ظلّوا منهكين. كان جدولهم يستنزف طاقتهم الذهنية بشدّة.
بعد بضع ساعات من السير على طول ذلك الممر، سيصلون إلى بوابة كارثاغو. ظهرت علامات الارتياح على وجهي أسلان وماكس.
تردد أسلان وسأل:
“من المبكر جدًا أن نرتاح. إن كانوا يمتطون الخيول عبر هذا الممر الممهّد منذ البارحة، فقد يلحقون بنا.”
حتى بارت، الذي قال ذلك، بدا شاحبًا.
وبالكاد أنهى كلماته، حتى هبط شخص فجأة أمامهم. ظهوره المفاجئ على طريق مفتوح كهذا كان باعثًا على القشعريرة.
نظر إليه أسلان بقلق. فالجسد الذي لم يُفعّل بعد بواسطة الهالة كان مصدر توتر دائم، لا يُعرف متى سينهار.
أما القماش تحت القيود التي كانت تتأرجح منذ البارحة، فكان قد تبلّل بالدماء هنا وهناك.
“اقتـلهم جميعًا، رودريغو.”
طبعًا، إن أزيل القماش، فذراعه ستكون بخير تمامًا.
“…هممم.”
“آه… حسنًا…”
[آاااه، كايين—]
“لقد أصبح إحساسي باهتًا… لم أدرك حتى أنك وصلت، إنريكي.”
كان السبب أنه سمع ما بدا كحديث هادئ بجانبه.
حقًا، نطاق التفكير مختلف تمامًا عندما يمتلك المرء قدرة شفاء خارقة.
إذًا، كانوا حذرين بشأن آثارهم طوال هذا الوقت؟ كنت أظن أننا نهرب عشوائيًا فقط؟
معدل التزامن؟ عن ماذا يتحدث؟
لكن قبل كل شيء… هل كان من الآمن الاستمرار في ضخّ كل هذه الطاقة الإلهية بهذا الشكل؟
“أوه… أن تنام في الخارج بهذا العمر! لكن الغريب أن ظهري لا يؤلمني هذا الصباح، الأمر مقبول.”
كان بارت يترنّح وهو يمشي على جانب الطريق، وعندما بلغ صخرة كبيرة، جلس عليها وتحدث قائلاً:
“قد نكون في سباق مع الزمن، لكننا بحاجة إلى انتظار نقطة الاتصال هنا.”
لكنه يبدو وكأنه لا يرغب حقًا. صوته أخذ يتوتر أكثر فأكثر.
“نقطة اتصال؟”
“أليس من المستحيل أن نتسلّل عبر البوابة؟”
“حسنًا، أعتذر عن ذلك يا إنريكي… لسببٍ ما، شعرت بشيء مريب هذه المرة…”
فتح أسلان عينيه وناداه دون وعي.
آه… تجهمت ملامح أسلان والعجوز ماكس.
“لقد انقسمنا إلى فرق وانتشرنا للبحث، لكن آثارهم لا تزال بعيدة المنال. وبحسب الاتجاه الذي يُرجّح أنهم سلكوه، يبدو أنهم متجهون نحو البوابة الشمالية لكارثاغو، لكن لا يمكننا الجزم.”
الحقيقة التي كانا يحاولان تجاهلها طوال الوقت. حتى لو وصلوا إلى كارثاغو بسلام، كيف سيتمكنون، وهم مجهولو الهوية، من عبور البوابة؟
“كنت أفكر بشيء كهذا… شعرت بالحرج أن أطلبه من ذلك الصبي الصغير، لكن…”
ولحسن الحظ، بدا أن بارت لديه نوعٌ من الحل. وبنبرة لا مبالية، تمتم في الهواء:
“من الأفضل لهذا الشخص ألا يتأخر…”
ولحسن الحظ، بدا أن بارت لديه نوعٌ من الحل. وبنبرة لا مبالية، تمتم في الهواء:
وبالكاد أنهى كلماته، حتى هبط شخص فجأة أمامهم. ظهوره المفاجئ على طريق مفتوح كهذا كان باعثًا على القشعريرة.
“نقطة اتصال؟”
كان رجلاً يرتدي ملابس داكنة، ولولا الجرح الطويل الممتد من شفته حتى ذقنه، لَبَدا شابًا هادئًا شبيهًا بعالم أو كاتب.
“أستطيع أن أُخمِّن ما تفكر به. تقطع القيد فقط، والوريد في الذراع سيلتحم تلقائيًا. أو حتى إن سقط الذراع، يمكن إعادته لمكانه. هذا ما كنت ستقوله، أليس كذلك؟ آسف، لكن لا أستطيع أن أقطع هذا المعدن الكتيم بضربة واحدة.”
وعلى كلماته المباشرة، رفع بارت رأسه بشكل مفاجئ، وقد بدت ملامحه أكثر إشراقًا بقليل.
ألقى الرجل نظرة سريعة على أسلان وماكس وهما يتراجعان، ثم تقدم نحو بارت وركع على ركبة واحدة.
“أنا رقم 21، جلالتكم. وبفضلكم، فإن الفرع المركزي لنقابة العاصمة في حالة فوضى تامة! تُصدر كومة من الأوامر المعقّدة والصعبة، ثم تختفي هكذا فجأة؟ كيف تتوقع أن يعمل الناس من تحتك؟”
“جلالتكم.”
لكن في عيني أسلان المرهقتين من النوم، ظهر شيء غير مألوف. كان هناك شكلان يتماوجان أمام بارت، باهتان كأنهما ضباب… أشباح؟ ظلال بلون وردي باهت وأزرق فاتح…
لكن الرجل لم يكن يركّز على ذلك.
كان من الواضح أنه يعرف بارت.
“لقد بقيت هنا لفترة. أعتقد أن معدل التزامن لدي بدأ يرتفع تدريجيًا.”
“سأحاول، لكن لا أعدك بشيء. أليست هذه الشكوى بحد ذاتها دعوة للاستماع وجهًا لوجه، لكثرة التذمّر؟”
“جلالتكم؟”
هذا النداء غير المتوقع جعل أسلان يتجمّد في مكانه، لكن بارت ابتسم ابتسامة خفيفة.
“لقد أصبح إحساسي باهتًا… لم أدرك حتى أنك وصلت، إنريكي.”
“أستطيع أن أُخمِّن ما تفكر به. تقطع القيد فقط، والوريد في الذراع سيلتحم تلقائيًا. أو حتى إن سقط الذراع، يمكن إعادته لمكانه. هذا ما كنت ستقوله، أليس كذلك؟ آسف، لكن لا أستطيع أن أقطع هذا المعدن الكتيم بضربة واحدة.”
“أنا رقم 21، سموّك.”
ومنذ اللحظة التي ظهرت فيها، بدأ كايين يعاني من طنين غريب في أذنيه وصداع حاد. بل حتى محاولته التدخّل في روح ذلك الكائن تسببت له بغثيان شديد لا يُحتمل.
“…”
الحقيقة التي كانا يحاولان تجاهلها طوال الوقت. حتى لو وصلوا إلى كارثاغو بسلام، كيف سيتمكنون، وهم مجهولو الهوية، من عبور البوابة؟
رد الرجل بجفاء، فأطبق بارت فمه وقد شعر بوجود شيء غير معتاد.
ووجهه أيضًا بدا مختلفًا بعض الشيء. في السابق، كانت ملامحه واضحة ووسيـمة، لكنها أعطت انطباعًا ضبابيًا بعض الشيء. أما الآن، فقد بدت ملامحه أكثر وضوحًا وجاذبية؟ غريب…
ارتجف رودريغو بلا إرادة منه عند سماعه الجنون الغريب المتدفق من العين الثالثة للصبي. كان خوفًا انغرس عميقًا في روحه دون أن يُدركه حتى.
وكما كان متوقعًا، بدأ الرجل على الفور في إطلاق وابل من التذمّر بنبرة قاسية:
رغم نبرته البسيطة والمباشرة، كان الغضب المتصاعد بداخل كلماته محسوسًا بشكل واضح، وكأن شحنة الغيظ لم تُكبت بالكامل.
هزّ أسلان رأسه دون أن ينبس بكلمة، ونهض بارت ونفض الغبار عن عباءته.
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هل تعرف مدى الصدمة التي شعرت بها عندما أمرتني بالتحقيق في الأعلى وفي قرية الزهور، ثم في الليلة التالية ظهرت فجأة في فرع آسَين؟ لماذا لم تنتظر هناك كما في المرات السابقة؟ كنت سأتولى أمر نقل الأخبار بنفسي! ما الذي كان عاجلاً إلى هذا الحد؟”
“حسنًا، أعتذر عن ذلك يا إنريكي… لسببٍ ما، شعرت بشيء مريب هذه المرة…”
“أنا رقم 21، جلالتكم. وبفضلكم، فإن الفرع المركزي لنقابة العاصمة في حالة فوضى تامة! تُصدر كومة من الأوامر المعقّدة والصعبة، ثم تختفي هكذا فجأة؟ كيف تتوقع أن يعمل الناس من تحتك؟”
40. المفترس (4)
“آه… حسنًا…”
“ما كان ذلك الشيء…؟”
“وهل هذا كل شيء؟ وماذا عن إشعار اللقاء من خلف الحدود؟ حتى أسرع رسول في القارّة لا يستطيع التحرّك بهذه السرعة! اضطررت للركض على ظهر الحصان بلا نوم تقريبًا من ديلكروس إلى هنا طوال الأيام الثلاثة الماضية، هل تدرك مقدار…”
“أستطيع أن أُخمِّن ما تفكر به. تقطع القيد فقط، والوريد في الذراع سيلتحم تلقائيًا. أو حتى إن سقط الذراع، يمكن إعادته لمكانه. هذا ما كنت ستقوله، أليس كذلك؟ آسف، لكن لا أستطيع أن أقطع هذا المعدن الكتيم بضربة واحدة.”
“عندما استيقظت في آسَين، كنت على هذه الحالة. تفاجأت في البداية أيضًا، لكن تبيّن أنها مفيدة جدًا في حالات الطوارئ… لضرب الناس.”
توقف الرجل عن الكلام.
رغم نبرته البسيطة والمباشرة، كان الغضب المتصاعد بداخل كلماته محسوسًا بشكل واضح، وكأن شحنة الغيظ لم تُكبت بالكامل.
“قد نكون في سباق مع الزمن، لكننا بحاجة إلى انتظار نقطة الاتصال هنا.”
أما أسلان، فلم يفعل شيئًا سوى أن يرمش وهو يراقب الإثنين.
حتى في ضوء الصباح الخافت، بدا شعره، الذي كان يظنه بنيًا داكنًا، أغمق مما كان عليه بالأمس.
ويبدو أن بارت شعر أيضًا بحجم ذلك الاستياء المكبوت. مدّ يده بحذر نحو جبين الرجل، وفورًا أضاء نور مشعّ من يده، مما جعل عيني الرجل المتعبتين تبدوان أكثر يقظة في لحظة.
ويبدو أن بارت شعر أيضًا بحجم ذلك الاستياء المكبوت. مدّ يده بحذر نحو جبين الرجل، وفورًا أضاء نور مشعّ من يده، مما جعل عيني الرجل المتعبتين تبدوان أكثر يقظة في لحظة.
لكن الرجل لم يكن يركّز على ذلك.
“لا تقل لي أنك كنت تفكر أن أقطع الذراع وحسب. لن أفعل ذلك.”
أمسك بالقيود التي اقتربت منه، ثم نظر بالتناوب بين الضمادات الملطخة بالدماء ووجه بارت، وسأله:
“……”
عند سماعه كلام أسلان، شدّ بارت خصلة من شعره وتفحّصها من الجانبين، ثم أومأ برأسه.
“ما هذا؟”
“…آسف، لم أهرب لأني لا أرغب بلعب الشطرنج.”
“عندما استيقظت في آسَين، كنت على هذه الحالة. تفاجأت في البداية أيضًا، لكن تبيّن أنها مفيدة جدًا في حالات الطوارئ… لضرب الناس.”
أمسك بالقيود التي اقتربت منه، ثم نظر بالتناوب بين الضمادات الملطخة بالدماء ووجه بارت، وسأله:
اتّخذت ملامح الرجل تعبيرًا غريبًا.
هل كان يتوهم بسبب الإرهاق؟
هزّ أسلان رأسه دون أن ينبس بكلمة، ونهض بارت ونفض الغبار عن عباءته.
ولحسن الحظ، بدا أن بارت لديه نوعٌ من الحل. وبنبرة لا مبالية، تمتم في الهواء:
نظر إليه أسلان بقلق. فالجسد الذي لم يُفعّل بعد بواسطة الهالة كان مصدر توتر دائم، لا يُعرف متى سينهار.
”
كان السبب أنه سمع ما بدا كحديث هادئ بجانبه.
“لا تقل لي أنك ملأت هذه القيود لتستخدمها كسلاح؟”
* * *
توقف الرجل عن الكلام.
“…هممم.”
”
غامت ملامح بارت على نحو واضح.
“أخبر رئيس فرع آسَين أن يُعبّر عن أي شكاوى بالكلام فقط.”
“إحدى فرق البحث تعرّضت لهجوم، سيدي. لكن لم يمضِ وقت طويل منذ فرارهم، لذا يُحتمل أنهم باتوا بعيدين عن ذلك الموقع الآن.”
“سأحاول، لكن لا أعدك بشيء. أليست هذه الشكوى بحد ذاتها دعوة للاستماع وجهًا لوجه، لكثرة التذمّر؟”
حقًا، نطاق التفكير مختلف تمامًا عندما يمتلك المرء قدرة شفاء خارقة.
“……”
طبعًا، إن أزيل القماش، فذراعه ستكون بخير تمامًا.
“الآن، بعد أن جلالتكم لا يستطيع استخدام الهالة، من غيره يمكنه أن يقطع القيد فقط بسيف من الهالة دون أن يمس ذراع جلالتكم في هذه المنطقة؟”
وعلى كلماته المباشرة، رفع بارت رأسه بشكل مفاجئ، وقد بدت ملامحه أكثر إشراقًا بقليل.
“سأحاول، لكن لا أعدك بشيء. أليست هذه الشكوى بحد ذاتها دعوة للاستماع وجهًا لوجه، لكثرة التذمّر؟”
كان كايين جالسًا هناك بصمت، ممسكًا رأسه. وبدا لأي ناظر كأنه ابن صغير مفجوع بوفاة والدته. لكن رودريغو، الذي عرف كايين جيدًا، كان يعلم أنه ليس من النوع الذي يُعنى بأمور كهذه.
“كنت أفكر بشيء كهذا… شعرت بالحرج أن أطلبه من ذلك الصبي الصغير، لكن…”
“…”
عندها، حدّق إنريكي، أو رقم 21، به بنظرة حادة.
غامت ملامح بارت على نحو واضح.
“أستطيع أن أُخمِّن ما تفكر به. تقطع القيد فقط، والوريد في الذراع سيلتحم تلقائيًا. أو حتى إن سقط الذراع، يمكن إعادته لمكانه. هذا ما كنت ستقوله، أليس كذلك؟ آسف، لكن لا أستطيع أن أقطع هذا المعدن الكتيم بضربة واحدة.”
“…بارت؟”
عادةً، كان عويل هؤلاء الحمقى يُسلّيه إلى حدٍّ ما، لكنه الآن لم يفعل سوى زيادة صداعه سوءًا.
“لا، في الواقع ليس هذا تمامًا ما قصدتُه…”
“لا تقل لي أنك كنت تفكر أن أقطع الذراع وحسب. لن أفعل ذلك.”
آه… تجهمت ملامح أسلان والعجوز ماكس.
“ما هذا؟”
“……”
فبغض النظر عن الطريق الذي سلكوه، لا بد أن يمروا في النهاية عبر بوابة كارثاغو. ومع وجود عجوز مدمن على الخمر برفقتهم، فلن يتمكنوا من الاختباء في الجبال لفترة طويلة.
حقًا، نطاق التفكير مختلف تمامًا عندما يمتلك المرء قدرة شفاء خارقة.
أسلان، الذي كان يراقب الحوار بصمت من الجانب، ابتلع ريقه لا إراديًا، وفكّر بذلك.
طبعًا، كانت نهاية مسيرة جحيمية — يأكلون حصصهم الجافة وهم يمشون، ويواصلون سكب الطاقة الإلهية على أجسادهم دون توقف.
