المفترس
40. المفترس (4)
كانت قرية الزهور، المضاءة بمشاعل متقدة حتى وقتٍ متأخر من الليل، تبدو كما لو أن مهرجانًا يُقام فيها. إلا أن حاملي المشاعل لم يكونوا سوى قطاع طرق قتلة.
لكن قبل كل شيء… هل كان من الآمن الاستمرار في ضخّ كل هذه الطاقة الإلهية بهذا الشكل؟
“لقد انقسمنا إلى فرق وانتشرنا للبحث، لكن آثارهم لا تزال بعيدة المنال. وبحسب الاتجاه الذي يُرجّح أنهم سلكوه، يبدو أنهم متجهون نحو البوابة الشمالية لكارثاغو، لكن لا يمكننا الجزم.”
“لا تقل لي أنك ملأت هذه القيود لتستخدمها كسلاح؟”
“منذ البداية، لم يكن تتبّعهم بالأمر السهل، إذ انحرفوا عن الطريق…”
استيقظ أسلان باكرًا عند الفجر.
كان جيروم يُصغي إلى التقرير بوجهٍ جامد، قبل أن يتمتم قائلاً:
لكن قبل كل شيء… هل كان من الآمن الاستمرار في ضخّ كل هذه الطاقة الإلهية بهذا الشكل؟
“أرسلنا جميع فرق البحث، ومع ذلك تقول إننا لم نعثر على أيٍّ منهم بعد؟”
“إحدى فرق البحث تعرّضت لهجوم، سيدي. لكن لم يمضِ وقت طويل منذ فرارهم، لذا يُحتمل أنهم باتوا بعيدين عن ذلك الموقع الآن.”
“كما أن أحد أعضاء فريق البحث مفقود. نشتبه في أنه قد تعرّض للهجوم أيضًا…”
هزّ أسلان رأسه دون أن ينبس بكلمة، ونهض بارت ونفض الغبار عن عباءته.
“من الصعب العثور على أي أثر في الظلام. وحتى إن قررنا إرسال المتعقّبين، فلن يكون ذلك إلا بعد شروق الشمس غدًا.”
أصدر كايين أمره دون أن يرفع عينيه حتى لينظر إلى وجهه.
كان رودريغو واقفًا إلى جانب جيروم يُصغي للتقرير، ثم ألقى نظرة نحو زاوية الكوخ.
هذا النداء غير المتوقع جعل أسلان يتجمّد في مكانه، لكن بارت ابتسم ابتسامة خفيفة.
كان كايين جالسًا هناك بصمت، ممسكًا رأسه. وبدا لأي ناظر كأنه ابن صغير مفجوع بوفاة والدته. لكن رودريغو، الذي عرف كايين جيدًا، كان يعلم أنه ليس من النوع الذي يُعنى بأمور كهذه.
ويبدو أن بارت شعر أيضًا بحجم ذلك الاستياء المكبوت. مدّ يده بحذر نحو جبين الرجل، وفورًا أضاء نور مشعّ من يده، مما جعل عيني الرجل المتعبتين تبدوان أكثر يقظة في لحظة.
ولسببٍ ما، لم يبدُ الفتى في حالة طبيعية هذه المرة.
“رأسي يؤلمني…” عض كايين شفته السفلى.
وكانت شكوكه في محلها.
أمسك بالقيود التي اقتربت منه، ثم نظر بالتناوب بين الضمادات الملطخة بالدماء ووجه بارت، وسأله:
فمنذ وفاة مارثا عند سفح الجرف في وقتٍ سابق، كان كايين يعاني من صداع حاد. لقد فعل ذلك العابد المشبوه للشيطان شيئًا بالفتى.
“إحدى فرق البحث تعرّضت لهجوم، سيدي. لكن لم يمضِ وقت طويل منذ فرارهم، لذا يُحتمل أنهم باتوا بعيدين عن ذلك الموقع الآن.”
“رأسي يؤلمني…” عض كايين شفته السفلى.
“سأحاول، لكن لا أعدك بشيء. أليست هذه الشكوى بحد ذاتها دعوة للاستماع وجهًا لوجه، لكثرة التذمّر؟”
إذًا، كانوا حذرين بشأن آثارهم طوال هذا الوقت؟ كنت أظن أننا نهرب عشوائيًا فقط؟
كل ما كان يحاول فعله هو التهام روح مارثا بالكامل، تلك التي كان يتغذى عليها منذ وقت طويل، قبل أن تفارق الحياة. إذ أن أرواح الموتى لا مذاق لها.
كانت روحه الضعيفة قد تحولت بالفعل إلى دمية، تطيع أوامر كايين دون مقاومة. وعلى عكس مارثا التي كانت شديدة الحساسية، كان رودريغو بليدًا لدرجة أنه لم يُدرك حتى ذلك الإحساس بالغرابة.
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هل تعرف مدى الصدمة التي شعرت بها عندما أمرتني بالتحقيق في الأعلى وفي قرية الزهور، ثم في الليلة التالية ظهرت فجأة في فرع آسَين؟ لماذا لم تنتظر هناك كما في المرات السابقة؟ كنت سأتولى أمر نقل الأخبار بنفسي! ما الذي كان عاجلاً إلى هذا الحد؟”
[آاااه، كايين—]
آه، هذا صوت بارت. لكنه لا يبدو وكأنه يتحدث إلى أحد، بل كأنه يتحدث إلى نفسه.
وكما كان متوقعًا، بدأ الرجل على الفور في إطلاق وابل من التذمّر بنبرة قاسية:
[لماذا أنا! لماذا أنا! لماذا أنا!]
[أسلان، أسلان، أسلان، أسلان…]
توقف الرجل عن الكلام.
كانت أصوات صراخ غريبة تتردد من خلف الجبال، لا يسمعها في هذا المكان سوى كايين.
معدل التزامن؟ عن ماذا يتحدث؟
عادةً، كان عويل هؤلاء الحمقى يُسلّيه إلى حدٍّ ما، لكنه الآن لم يفعل سوى زيادة صداعه سوءًا.
أما القماش تحت القيود التي كانت تتأرجح منذ البارحة، فكان قد تبلّل بالدماء هنا وهناك.
كانت شظايا الأرواح المتناثرة عبر الجبل بقايا وجبات غير مكتملة، لأرواح مسكينة ماتت قبل أن يتمكن من التهامها بالكامل. وقد عقد العزم على ألا يُهدر موارد كهذه مجددًا، لكن دخيلاً غير متوقع تدخل في الأمر.
كان بارت جالسًا هناك، مستندًا إلى مدخل الكهف. لم يكن هناك أحد غيره، لكن… مع من كان يتحدث؟
“ما كان ذلك الشيء…؟”
ظنّ في البداية أنه مجرد إنسان عادي، لكن الروح التي تجلّت بخفوت أمام كايين كانت مغمورة في نور استثنائي. نور لم يرَ له مثيلاً من قبل — ساطع بشكل ساحق ومبهر.
ومنذ اللحظة التي ظهرت فيها، بدأ كايين يعاني من طنين غريب في أذنيه وصداع حاد. بل حتى محاولته التدخّل في روح ذلك الكائن تسببت له بغثيان شديد لا يُحتمل.
كان الصبي يئنّ وهو يتصبب عرقًا باردًا، حين اقترب منه رودريغو بحذر. لقد كان واحدًا من الأرواح التي كان كايين يلتهمها بنهم مؤخرًا.
كانت روحه الضعيفة قد تحولت بالفعل إلى دمية، تطيع أوامر كايين دون مقاومة. وعلى عكس مارثا التي كانت شديدة الحساسية، كان رودريغو بليدًا لدرجة أنه لم يُدرك حتى ذلك الإحساس بالغرابة.
عندها، حدّق إنريكي، أو رقم 21، به بنظرة حادة.
“…اذهب إلى بوابة كارثاغو، رودريغو.”
“إن حاولوا تتبعنا بالطريقة التقليدية، فسيضلّون الطريق بعض الشيء.”
أصدر كايين أمره دون أن يرفع عينيه حتى لينظر إلى وجهه.
فبغض النظر عن الطريق الذي سلكوه، لا بد أن يمروا في النهاية عبر بوابة كارثاغو. ومع وجود عجوز مدمن على الخمر برفقتهم، فلن يتمكنوا من الاختباء في الجبال لفترة طويلة.
“أنا رقم 21، جلالتكم. وبفضلكم، فإن الفرع المركزي لنقابة العاصمة في حالة فوضى تامة! تُصدر كومة من الأوامر المعقّدة والصعبة، ثم تختفي هكذا فجأة؟ كيف تتوقع أن يعمل الناس من تحتك؟”
“اقتـلهم جميعًا.”
“لقد انقسمنا إلى فرق وانتشرنا للبحث، لكن آثارهم لا تزال بعيدة المنال. وبحسب الاتجاه الذي يُرجّح أنهم سلكوه، يبدو أنهم متجهون نحو البوابة الشمالية لكارثاغو، لكن لا يمكننا الجزم.”
ارتجف رودريغو بلا إرادة منه عند سماعه الجنون الغريب المتدفق من العين الثالثة للصبي. كان خوفًا انغرس عميقًا في روحه دون أن يُدركه حتى.
وكانت شكوكه في محلها.
“اقتـلهم جميعًا، رودريغو.”
“من الأفضل لهذا الشخص ألا يتأخر…”
كان من الواضح أنه يعرف بارت.
حتى في ضوء الصباح الخافت، بدا شعره، الذي كان يظنه بنيًا داكنًا، أغمق مما كان عليه بالأمس.
“جلالتكم؟”
“أليس من المستحيل أن نتسلّل عبر البوابة؟”
“إحدى فرق البحث تعرّضت لهجوم، سيدي. لكن لم يمضِ وقت طويل منذ فرارهم، لذا يُحتمل أنهم باتوا بعيدين عن ذلك الموقع الآن.”
* * *
“أليس من المستحيل أن نتسلّل عبر البوابة؟”
“…أعني، ليس لأنني لا أرغب…”
“قد نكون في سباق مع الزمن، لكننا بحاجة إلى انتظار نقطة الاتصال هنا.”
ويبدو أن بارت شعر أيضًا بحجم ذلك الاستياء المكبوت. مدّ يده بحذر نحو جبين الرجل، وفورًا أضاء نور مشعّ من يده، مما جعل عيني الرجل المتعبتين تبدوان أكثر يقظة في لحظة.
ألقى الرجل نظرة سريعة على أسلان وماكس وهما يتراجعان، ثم تقدم نحو بارت وركع على ركبة واحدة.
“آه… حسنًا…”
استيقظ أسلان باكرًا عند الفجر.
“جلالتكم؟”
كان السبب أنه سمع ما بدا كحديث هادئ بجانبه.
“…نعم، هل وصلوا؟ لا بد أنك واجهت صعوبة في مواكبة الوقت. أخبر إنريكي أيضًا بمكان اللقاء.”
“منذ البداية، لم يكن تتبّعهم بالأمر السهل، إذ انحرفوا عن الطريق…”
“كيف حال موريس؟”
“لقد كان ذلك مبكرًا بعض الشيء. هل كان هناك داعٍ للعجلة؟”
كان السبب أنه سمع ما بدا كحديث هادئ بجانبه.
ما الذي يتحدثون عنه؟
“ذلك الشيء الموجود تحت الأرض، على ما يبدو. بما أنه حاول استخدامه فور رحيلي، فلا يبدو أن له أهمية كبيرة بالنسبة له.”
“…لا، ليس الأمر أنني تجنبت ذلك عن قصد…”
“لقد بقيت هنا لفترة. أعتقد أن معدل التزامن لدي بدأ يرتفع تدريجيًا.”
“…آسف، لم أهرب لأني لا أرغب بلعب الشطرنج.”
وجه بارت، الذي كان يحدّق به بصمت، بدا له غريبًا على نحو ما.
“…”
آه، هذا صوت بارت. لكنه لا يبدو وكأنه يتحدث إلى أحد، بل كأنه يتحدث إلى نفسه.
“حسنًا، لنلتزم بهذا… في الوقت الحالي، لنلعب الشطرنج مرتين في الأسبوع…”
“جلالتكم؟”
“…أعني، ليس لأنني لا أرغب…”
“الآن، بعد أن جلالتكم لا يستطيع استخدام الهالة، من غيره يمكنه أن يقطع القيد فقط بسيف من الهالة دون أن يمس ذراع جلالتكم في هذه المنطقة؟”
لكنه يبدو وكأنه لا يرغب حقًا. صوته أخذ يتوتر أكثر فأكثر.
“كما أن أحد أعضاء فريق البحث مفقود. نشتبه في أنه قد تعرّض للهجوم أيضًا…”
فتح أسلان عينيه وناداه دون وعي.
ورغم أن أجسادهم كانت تتعافى باستمرار، إلا أنهم ظلّوا منهكين. كان جدولهم يستنزف طاقتهم الذهنية بشدّة.
“…بارت؟”
“أرسلنا جميع فرق البحث، ومع ذلك تقول إننا لم نعثر على أيٍّ منهم بعد؟”
كان بارت جالسًا هناك، مستندًا إلى مدخل الكهف. لم يكن هناك أحد غيره، لكن… مع من كان يتحدث؟
“من الصعب العثور على أي أثر في الظلام. وحتى إن قررنا إرسال المتعقّبين، فلن يكون ذلك إلا بعد شروق الشمس غدًا.”
لكن في عيني أسلان المرهقتين من النوم، ظهر شيء غير مألوف. كان هناك شكلان يتماوجان أمام بارت، باهتان كأنهما ضباب… أشباح؟ ظلال بلون وردي باهت وأزرق فاتح…
استيقظ أسلان باكرًا عند الفجر.
رمش أسلان، وفي اللحظة التالية، اختفت تلك الظلال الغريبة. فرك عينيه مرة أخرى ونظر، فلم يكن هناك سوى بارت عند مدخل الكهف.
هل كان يتوهم بسبب الإرهاق؟
غامت ملامح بارت على نحو واضح.
لكن ما لفت انتباهه أكثر من تلك “الأشباح” التي رآها في حالة النعاس، هو وجه بارت.
وبشكل مفاجئ، وصلوا إلى الممر الممهّد جيدًا بحلول الظهيرة.
وجه بارت، الذي كان يحدّق به بصمت، بدا له غريبًا على نحو ما.
[لماذا أنا! لماذا أنا! لماذا أنا!]
تردد أسلان وسأل:
“آه، بارت… هل كان لون شعرك هكذا دائمًا؟ يبدو أغمق قليلًا…”
فمنذ وفاة مارثا عند سفح الجرف في وقتٍ سابق، كان كايين يعاني من صداع حاد. لقد فعل ذلك العابد المشبوه للشيطان شيئًا بالفتى.
حتى في ضوء الصباح الخافت، بدا شعره، الذي كان يظنه بنيًا داكنًا، أغمق مما كان عليه بالأمس.
“رأسي يؤلمني…” عض كايين شفته السفلى.
ووجهه أيضًا بدا مختلفًا بعض الشيء. في السابق، كانت ملامحه واضحة ووسيـمة، لكنها أعطت انطباعًا ضبابيًا بعض الشيء. أما الآن، فقد بدت ملامحه أكثر وضوحًا وجاذبية؟ غريب…
حتى في ضوء الصباح الخافت، بدا شعره، الذي كان يظنه بنيًا داكنًا، أغمق مما كان عليه بالأمس.
الشيء الوحيد الذي لم يتغيّر هو لون عينيه — تلك القزحية الفضيّة الرمادية التي كانت تلمع أحيانًا ببريق غريب.
“لقد انقسمنا إلى فرق وانتشرنا للبحث، لكن آثارهم لا تزال بعيدة المنال. وبحسب الاتجاه الذي يُرجّح أنهم سلكوه، يبدو أنهم متجهون نحو البوابة الشمالية لكارثاغو، لكن لا يمكننا الجزم.”
عند سماعه كلام أسلان، شدّ بارت خصلة من شعره وتفحّصها من الجانبين، ثم أومأ برأسه.
طبعًا، كانت نهاية مسيرة جحيمية — يأكلون حصصهم الجافة وهم يمشون، ويواصلون سكب الطاقة الإلهية على أجسادهم دون توقف.
“لقد بقيت هنا لفترة. أعتقد أن معدل التزامن لدي بدأ يرتفع تدريجيًا.”
معدل التزامن؟ عن ماذا يتحدث؟
كان رودريغو واقفًا إلى جانب جيروم يُصغي للتقرير، ثم ألقى نظرة نحو زاوية الكوخ.
بينما كان أسلان يحدق به بذهول، استيقظ العجوز ماكس الذي كان يتلوى خلفه وتثاءب قائلاً:
“أوه… أن تنام في الخارج بهذا العمر! لكن الغريب أن ظهري لا يؤلمني هذا الصباح، الأمر مقبول.”
لم يبدو أن ماكس لاحظ شيئًا غريبًا بشأن بارت. ربما لأن التغييرات كانت دقيقة جدًا؟
هزّ أسلان رأسه دون أن ينبس بكلمة، ونهض بارت ونفض الغبار عن عباءته.
“الآن نحن في سباق مع الزمن. سيلاحقوننا إلى بوابة كارثاغو عاجلًا أم آجلًا، لذا علينا الوصول إلى البوابة بأسرع ما يمكن، دون أن نشغل بالنا بترك أثر.”
[لماذا أنا! لماذا أنا! لماذا أنا!]
إذًا، كانوا حذرين بشأن آثارهم طوال هذا الوقت؟ كنت أظن أننا نهرب عشوائيًا فقط؟
بينما كان أسلان يحدق به بفمٍ مفتوح، رفع بارت زاوية فمه بابتسامة خفيفة.
طبعًا، كانت نهاية مسيرة جحيمية — يأكلون حصصهم الجافة وهم يمشون، ويواصلون سكب الطاقة الإلهية على أجسادهم دون توقف.
لكن قبل كل شيء… هل كان من الآمن الاستمرار في ضخّ كل هذه الطاقة الإلهية بهذا الشكل؟
“إن حاولوا تتبعنا بالطريقة التقليدية، فسيضلّون الطريق بعض الشيء.”
حسنًا، لننطلق.
“رأسي يؤلمني…” عض كايين شفته السفلى.
ما لبث أن انهمر شلال من الطاقة الإلهية فوق رأسي الرجلين، معلنًا بدء مسيرتهم القسرية.
“قد نكون في سباق مع الزمن، لكننا بحاجة إلى انتظار نقطة الاتصال هنا.”
وبشكل مفاجئ، وصلوا إلى الممر الممهّد جيدًا بحلول الظهيرة.
“……”
لقد قطعوا سلسلة الجبال الغربية الوعرة في يوم واحد، مصطحبين معهم عجوزًا!
طبعًا، كانت نهاية مسيرة جحيمية — يأكلون حصصهم الجافة وهم يمشون، ويواصلون سكب الطاقة الإلهية على أجسادهم دون توقف.
“كنت أفكر بشيء كهذا… شعرت بالحرج أن أطلبه من ذلك الصبي الصغير، لكن…”
ورغم أن أجسادهم كانت تتعافى باستمرار، إلا أنهم ظلّوا منهكين. كان جدولهم يستنزف طاقتهم الذهنية بشدّة.
“آه، بارت… هل كان لون شعرك هكذا دائمًا؟ يبدو أغمق قليلًا…”
“جلالتكم؟”
بعد بضع ساعات من السير على طول ذلك الممر، سيصلون إلى بوابة كارثاغو. ظهرت علامات الارتياح على وجهي أسلان وماكس.
“عندما استيقظت في آسَين، كنت على هذه الحالة. تفاجأت في البداية أيضًا، لكن تبيّن أنها مفيدة جدًا في حالات الطوارئ… لضرب الناس.”
بينما كان أسلان يحدق به بفمٍ مفتوح، رفع بارت زاوية فمه بابتسامة خفيفة.
“من المبكر جدًا أن نرتاح. إن كانوا يمتطون الخيول عبر هذا الممر الممهّد منذ البارحة، فقد يلحقون بنا.”
“من الصعب العثور على أي أثر في الظلام. وحتى إن قررنا إرسال المتعقّبين، فلن يكون ذلك إلا بعد شروق الشمس غدًا.”
حتى بارت، الذي قال ذلك، بدا شاحبًا.
“الآن نحن في سباق مع الزمن. سيلاحقوننا إلى بوابة كارثاغو عاجلًا أم آجلًا، لذا علينا الوصول إلى البوابة بأسرع ما يمكن، دون أن نشغل بالنا بترك أثر.”
نظر إليه أسلان بقلق. فالجسد الذي لم يُفعّل بعد بواسطة الهالة كان مصدر توتر دائم، لا يُعرف متى سينهار.
الشيء الوحيد الذي لم يتغيّر هو لون عينيه — تلك القزحية الفضيّة الرمادية التي كانت تلمع أحيانًا ببريق غريب.
أما القماش تحت القيود التي كانت تتأرجح منذ البارحة، فكان قد تبلّل بالدماء هنا وهناك.
لكن ما لفت انتباهه أكثر من تلك “الأشباح” التي رآها في حالة النعاس، هو وجه بارت.
طبعًا، إن أزيل القماش، فذراعه ستكون بخير تمامًا.
كان كايين جالسًا هناك بصمت، ممسكًا رأسه. وبدا لأي ناظر كأنه ابن صغير مفجوع بوفاة والدته. لكن رودريغو، الذي عرف كايين جيدًا، كان يعلم أنه ليس من النوع الذي يُعنى بأمور كهذه.
رغم نبرته البسيطة والمباشرة، كان الغضب المتصاعد بداخل كلماته محسوسًا بشكل واضح، وكأن شحنة الغيظ لم تُكبت بالكامل.
“…آسف، لم أهرب لأني لا أرغب بلعب الشطرنج.”
هزّ أسلان رأسه دون أن ينبس بكلمة، ونهض بارت ونفض الغبار عن عباءته.
إذًا، كانوا حذرين بشأن آثارهم طوال هذا الوقت؟ كنت أظن أننا نهرب عشوائيًا فقط؟
لكن قبل كل شيء… هل كان من الآمن الاستمرار في ضخّ كل هذه الطاقة الإلهية بهذا الشكل؟
كان بارت يترنّح وهو يمشي على جانب الطريق، وعندما بلغ صخرة كبيرة، جلس عليها وتحدث قائلاً:
كان من الواضح أنه يعرف بارت.
“قد نكون في سباق مع الزمن، لكننا بحاجة إلى انتظار نقطة الاتصال هنا.”
إذًا، كانوا حذرين بشأن آثارهم طوال هذا الوقت؟ كنت أظن أننا نهرب عشوائيًا فقط؟
“…هممم.”
“نقطة اتصال؟”
“أليس من المستحيل أن نتسلّل عبر البوابة؟”
توقف الرجل عن الكلام.
كل ما كان يحاول فعله هو التهام روح مارثا بالكامل، تلك التي كان يتغذى عليها منذ وقت طويل، قبل أن تفارق الحياة. إذ أن أرواح الموتى لا مذاق لها.
آه… تجهمت ملامح أسلان والعجوز ماكس.
توقف الرجل عن الكلام.
“كيف حال موريس؟”
الحقيقة التي كانا يحاولان تجاهلها طوال الوقت. حتى لو وصلوا إلى كارثاغو بسلام، كيف سيتمكنون، وهم مجهولو الهوية، من عبور البوابة؟
ولحسن الحظ، بدا أن بارت لديه نوعٌ من الحل. وبنبرة لا مبالية، تمتم في الهواء:
ولحسن الحظ، بدا أن بارت لديه نوعٌ من الحل. وبنبرة لا مبالية، تمتم في الهواء:
“من الأفضل لهذا الشخص ألا يتأخر…”
وبالكاد أنهى كلماته، حتى هبط شخص فجأة أمامهم. ظهوره المفاجئ على طريق مفتوح كهذا كان باعثًا على القشعريرة.
“ذلك الشيء الموجود تحت الأرض، على ما يبدو. بما أنه حاول استخدامه فور رحيلي، فلا يبدو أن له أهمية كبيرة بالنسبة له.”
كان رجلاً يرتدي ملابس داكنة، ولولا الجرح الطويل الممتد من شفته حتى ذقنه، لَبَدا شابًا هادئًا شبيهًا بعالم أو كاتب.
ألقى الرجل نظرة سريعة على أسلان وماكس وهما يتراجعان، ثم تقدم نحو بارت وركع على ركبة واحدة.
“جلالتكم.”
عادةً، كان عويل هؤلاء الحمقى يُسلّيه إلى حدٍّ ما، لكنه الآن لم يفعل سوى زيادة صداعه سوءًا.
كان من الواضح أنه يعرف بارت.
“وهل هذا كل شيء؟ وماذا عن إشعار اللقاء من خلف الحدود؟ حتى أسرع رسول في القارّة لا يستطيع التحرّك بهذه السرعة! اضطررت للركض على ظهر الحصان بلا نوم تقريبًا من ديلكروس إلى هنا طوال الأيام الثلاثة الماضية، هل تدرك مقدار…”
“كيف حال موريس؟”
“جلالتكم؟”
هذا النداء غير المتوقع جعل أسلان يتجمّد في مكانه، لكن بارت ابتسم ابتسامة خفيفة.
“لقد أصبح إحساسي باهتًا… لم أدرك حتى أنك وصلت، إنريكي.”
“أنا رقم 21، سموّك.”
“أنا رقم 21، سموّك.”
وكانت شكوكه في محلها.
“…”
رد الرجل بجفاء، فأطبق بارت فمه وقد شعر بوجود شيء غير معتاد.
“…بارت؟”
“سأحاول، لكن لا أعدك بشيء. أليست هذه الشكوى بحد ذاتها دعوة للاستماع وجهًا لوجه، لكثرة التذمّر؟”
وكما كان متوقعًا، بدأ الرجل على الفور في إطلاق وابل من التذمّر بنبرة قاسية:
“أليس من المستحيل أن نتسلّل عبر البوابة؟”
“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هل تعرف مدى الصدمة التي شعرت بها عندما أمرتني بالتحقيق في الأعلى وفي قرية الزهور، ثم في الليلة التالية ظهرت فجأة في فرع آسَين؟ لماذا لم تنتظر هناك كما في المرات السابقة؟ كنت سأتولى أمر نقل الأخبار بنفسي! ما الذي كان عاجلاً إلى هذا الحد؟”
“……”
“حسنًا، أعتذر عن ذلك يا إنريكي… لسببٍ ما، شعرت بشيء مريب هذه المرة…”
“أنا رقم 21، جلالتكم. وبفضلكم، فإن الفرع المركزي لنقابة العاصمة في حالة فوضى تامة! تُصدر كومة من الأوامر المعقّدة والصعبة، ثم تختفي هكذا فجأة؟ كيف تتوقع أن يعمل الناس من تحتك؟”
كان من الواضح أنه يعرف بارت.
“آه… حسنًا…”
معدل التزامن؟ عن ماذا يتحدث؟
“وهل هذا كل شيء؟ وماذا عن إشعار اللقاء من خلف الحدود؟ حتى أسرع رسول في القارّة لا يستطيع التحرّك بهذه السرعة! اضطررت للركض على ظهر الحصان بلا نوم تقريبًا من ديلكروس إلى هنا طوال الأيام الثلاثة الماضية، هل تدرك مقدار…”
كان الصبي يئنّ وهو يتصبب عرقًا باردًا، حين اقترب منه رودريغو بحذر. لقد كان واحدًا من الأرواح التي كان كايين يلتهمها بنهم مؤخرًا.
توقف الرجل عن الكلام.
ما الذي يتحدثون عنه؟
رغم نبرته البسيطة والمباشرة، كان الغضب المتصاعد بداخل كلماته محسوسًا بشكل واضح، وكأن شحنة الغيظ لم تُكبت بالكامل.
نظر إليه أسلان بقلق. فالجسد الذي لم يُفعّل بعد بواسطة الهالة كان مصدر توتر دائم، لا يُعرف متى سينهار.
[أسلان، أسلان، أسلان، أسلان…]
أما أسلان، فلم يفعل شيئًا سوى أن يرمش وهو يراقب الإثنين.
ويبدو أن بارت شعر أيضًا بحجم ذلك الاستياء المكبوت. مدّ يده بحذر نحو جبين الرجل، وفورًا أضاء نور مشعّ من يده، مما جعل عيني الرجل المتعبتين تبدوان أكثر يقظة في لحظة.
ويبدو أن بارت شعر أيضًا بحجم ذلك الاستياء المكبوت. مدّ يده بحذر نحو جبين الرجل، وفورًا أضاء نور مشعّ من يده، مما جعل عيني الرجل المتعبتين تبدوان أكثر يقظة في لحظة.
“نقطة اتصال؟”
لكن الرجل لم يكن يركّز على ذلك.
لكن الرجل لم يكن يركّز على ذلك.
أمسك بالقيود التي اقتربت منه، ثم نظر بالتناوب بين الضمادات الملطخة بالدماء ووجه بارت، وسأله:
بعد بضع ساعات من السير على طول ذلك الممر، سيصلون إلى بوابة كارثاغو. ظهرت علامات الارتياح على وجهي أسلان وماكس.
“أخبر رئيس فرع آسَين أن يُعبّر عن أي شكاوى بالكلام فقط.”
“ما هذا؟”
“…اذهب إلى بوابة كارثاغو، رودريغو.”
40. المفترس (4)
“عندما استيقظت في آسَين، كنت على هذه الحالة. تفاجأت في البداية أيضًا، لكن تبيّن أنها مفيدة جدًا في حالات الطوارئ… لضرب الناس.”
اتّخذت ملامح الرجل تعبيرًا غريبًا.
كان جيروم يُصغي إلى التقرير بوجهٍ جامد، قبل أن يتمتم قائلاً:
[أسلان، أسلان، أسلان، أسلان…]
لكن ما لفت انتباهه أكثر من تلك “الأشباح” التي رآها في حالة النعاس، هو وجه بارت.
”
“لا تقل لي أنك ملأت هذه القيود لتستخدمها كسلاح؟”
“سأحاول، لكن لا أعدك بشيء. أليست هذه الشكوى بحد ذاتها دعوة للاستماع وجهًا لوجه، لكثرة التذمّر؟”
بعد بضع ساعات من السير على طول ذلك الممر، سيصلون إلى بوابة كارثاغو. ظهرت علامات الارتياح على وجهي أسلان وماكس.
“…هممم.”
أصدر كايين أمره دون أن يرفع عينيه حتى لينظر إلى وجهه.
غامت ملامح بارت على نحو واضح.
أما القماش تحت القيود التي كانت تتأرجح منذ البارحة، فكان قد تبلّل بالدماء هنا وهناك.
“أخبر رئيس فرع آسَين أن يُعبّر عن أي شكاوى بالكلام فقط.”
“سأحاول، لكن لا أعدك بشيء. أليست هذه الشكوى بحد ذاتها دعوة للاستماع وجهًا لوجه، لكثرة التذمّر؟”
“……”
“لا تقل لي أنك كنت تفكر أن أقطع الذراع وحسب. لن أفعل ذلك.”
“آه، بارت… هل كان لون شعرك هكذا دائمًا؟ يبدو أغمق قليلًا…”
“الآن، بعد أن جلالتكم لا يستطيع استخدام الهالة، من غيره يمكنه أن يقطع القيد فقط بسيف من الهالة دون أن يمس ذراع جلالتكم في هذه المنطقة؟”
وعلى كلماته المباشرة، رفع بارت رأسه بشكل مفاجئ، وقد بدت ملامحه أكثر إشراقًا بقليل.
[أسلان، أسلان، أسلان، أسلان…]
“كنت أفكر بشيء كهذا… شعرت بالحرج أن أطلبه من ذلك الصبي الصغير، لكن…”
كان رودريغو واقفًا إلى جانب جيروم يُصغي للتقرير، ثم ألقى نظرة نحو زاوية الكوخ.
عندها، حدّق إنريكي، أو رقم 21، به بنظرة حادة.
“إن حاولوا تتبعنا بالطريقة التقليدية، فسيضلّون الطريق بعض الشيء.”
“أستطيع أن أُخمِّن ما تفكر به. تقطع القيد فقط، والوريد في الذراع سيلتحم تلقائيًا. أو حتى إن سقط الذراع، يمكن إعادته لمكانه. هذا ما كنت ستقوله، أليس كذلك؟ آسف، لكن لا أستطيع أن أقطع هذا المعدن الكتيم بضربة واحدة.”
اتّخذت ملامح الرجل تعبيرًا غريبًا.
“لا، في الواقع ليس هذا تمامًا ما قصدتُه…”
كانت قرية الزهور، المضاءة بمشاعل متقدة حتى وقتٍ متأخر من الليل، تبدو كما لو أن مهرجانًا يُقام فيها. إلا أن حاملي المشاعل لم يكونوا سوى قطاع طرق قتلة.
ما الذي يتحدثون عنه؟
“لا تقل لي أنك كنت تفكر أن أقطع الذراع وحسب. لن أفعل ذلك.”
طبعًا، كانت نهاية مسيرة جحيمية — يأكلون حصصهم الجافة وهم يمشون، ويواصلون سكب الطاقة الإلهية على أجسادهم دون توقف.
“……”
أمسك بالقيود التي اقتربت منه، ثم نظر بالتناوب بين الضمادات الملطخة بالدماء ووجه بارت، وسأله:
حقًا، نطاق التفكير مختلف تمامًا عندما يمتلك المرء قدرة شفاء خارقة.
نظر إليه أسلان بقلق. فالجسد الذي لم يُفعّل بعد بواسطة الهالة كان مصدر توتر دائم، لا يُعرف متى سينهار.
“ذلك الشيء الموجود تحت الأرض، على ما يبدو. بما أنه حاول استخدامه فور رحيلي، فلا يبدو أن له أهمية كبيرة بالنسبة له.”
أسلان، الذي كان يراقب الحوار بصمت من الجانب، ابتلع ريقه لا إراديًا، وفكّر بذلك.
لقد قطعوا سلسلة الجبال الغربية الوعرة في يوم واحد، مصطحبين معهم عجوزًا!
