هيجان التنين
زأر رولاند بصوت مدوٍّ وهو يرى التنينين ينطلقان في السماء، بينما تسلل نذير شؤم ثقيل إلى أعماق ذهنه.
استجابت نخبة فرسان الأراضي المفقودة بسرعة خاطفة؛ فقد كان ينص بروتوكولهم الصارم في قتال التنانين على عدم البقاء في المناطق المكشوفة إطلاقاً. اندفع الفارسان وايت وفالكون خارج أسوار المدينة لتوجيه بقية القوات بتجنب الموجة الأولى من الهجمات الحارقة، بينما تولى آرثر مع الجنود المنفيين حماية انسحاب رولاند نحو مخبأ حصين بالقرب من قصر السيد.
وبهذا المعدل، ستكون المهمة مستحيلة الإنجاز. أطلق هكسلي سحره، دافعًا قائد الفرسان بقوة إلى الوراء، والذي سعل دمًا تسرب ببطء من الفتحات الموجودة في قناعه.
تردد صدى زئير التنين في الآفاق، مسبباً زلزالاً معنوياً أربك عقول كافة الكائنات الحية داخل مدينة دوغو القديمة.
“حسنًا، بعد طول انتظار، أخيرًا أستطيع حشد طاقتي لخوض معركة ضارية!” انطلقت ضحكة رضا من تحت قناع الفارس نيكوت وهو ينظر إلى فرسان الأراضي المفقودة الذين بدوا مخدوعين. رفع رمحه وأمر قائلًا: “تحركوا—”
“أبلغوا الأمر! جهّزوا رماة القوس المضاد للتنانين! أما أنتم الباقون، فاستمعوا لأمري. اطلبوا من القادة طمأنة جنودهم بأنه لا داعي للذعر! رماة القوس المضاد للتنانين لدينا كافية لقتل التنانين!” ولما رأى أنجلوسيوس أن الجنود من حوله ما زالوا يبدون مذعورين، أصدر أوامره بثقة، وأمر الرسل بنقل رسالته.
ولكن بعد لحظات وجيزة من الصمت المذهول، أشرقت وجوه العديد من سكان المدينة القديمة بالسرور؛ إذ كانوا في الأصل من رعايا إمبراطورية تشارلز، وكان تبجيل التنانين والإيمان بها متجذراً في نفوسهم.
بقي هكسلي ورجاله في فرقة التطهير التابعة لمحكمة المحاكمة، والذين كُلِّفوا بتطهير المدينة من القوات، صامتين بين المشاة، ولم يكشفوا عن أنيابهم الحادة إلا لحظة دخولهم المدينة.
“لقد جاء فرسان التنانين لإنقاذنا! لن نعيش في الخوف بعد اليوم، ولن نقتات على الفتات، ولن نخشى قسوة الشتاء!” اندفع بعض السكان بحماس أعمى خارج منازلهم، وجثوا على ركبهم رافعين أذرعهم نحو السماء ونحو الاتجاه الذي كان التنين يطير منه، وعيونهم مليئة بالتوقع، مرحبين بفخر إيمانهم وعقيدتهم القديمة.
تلقى قسم من جنود غودريك الأوامر، وعندما رأوا هذا السلوك المتعصب، سارعوا لسحب السكان بالقوة وإعادتهم إلى منازلهم وملاجئهم.
بعد أن استعاد رولاند أنفاسه، هزّ رأسه قليلاً ليُشير إلى أنه بخير. وفقًا للمعلومات التي قدمها له الشجر الذهبي، لم يُدمّر نَفَس التنين حارسي الغولم، بل شُلّت حركتهما مؤقتًا فقط.
كان رولاند قد شدد عليهم خلال الأيام الثلاثة الماضية بضرورة الحفاظ على أرواح المدنيين وتقليل الخسائر قدر الإمكان دون المخاطرة بأرواح الجنود؛ نظراً لقلة الأفراد المتاحين لديه حالياً.
أخذ جنود غودريك المخلصون تعليمات سيدهم على محمل الجد. لكن حين دوّى هدير التنين في السماء مجدداً، استشاط هؤلاء الحمقى من السكان غضباً وركضوا في الشوارع.
في ذلك الوقت، كان أنجلوسيوس لا يزال في خيمة القائد العام، ينتظر الشخص التالي الذي سيتولى مهامه، ولم يغادر بعد.
“تجاهلوهم، أطلقوا سراحهم جميعاً.” أوقف الفارس القائد، قائد فرسان غودريك، جنوده، ونظر ببرود إلى السكان الذين كانوا يتصارعون بين أيدي الجنود.
من خلال استشعار أفكار هؤلاء الأشخاص عبر الشجرة الذهبية، تمكن رولاند من معرفة الوضع خارج المخبأ بسهولة.
“هدفهم هو اللورد رولاند!! اقتلوهم جميعاً هنا!!” زأر قائد فرسان غودريك الذي ركله بعيداً، وارتفعت معنويات جنود غودريك المحيطين به بشدة.
وبصفتهم أناساً عاديين، لم يكن بوسعهم بطبيعة الحال التحرر من قبضة جنود غودريك، ولكن بناءً على أوامر قائدهم الفارس، أطلق الجنود سراح السكان الذين أبدوا مقاومة.
“زئير——————!” انفجر غضب التنانين بانفجار عنيف من أنفاس التنين، وتوقف حراس الغولم عن حركاتهم وهم يسحبون أقواسهم.
كانت وجوه فارسي التنانين، المختبئين تحت قناعيهما، تشعّ بالرضا والزهو. وباعتبارهما صيادين يملكان متسعاً من الوقت، كان من المفترض أن يُقدّرا الصراع الأخير للفريسة.
كانت ملابس الكثيرين ممزقة. سخر أحد السكان من أقرب جندي، ثم نظر حوله وصاح بتعصب: “لا داعي للخوف من هؤلاء الجنود اللصوص بعد الآن! لقد جاء فرسان التنانين من بلادنا لإنقاذنا! إنهم على وشك أن يبتلعهم لهيب التنين!”
“من أجل الشجرة الذهبية!” رفع فرسان غودريك وجنودهم، الذين لم يكونوا يحملون أقواسًا أو نشابًا، دروعهم الذهبية أو النحاسية أو الخشبية، وأطلقوا زئيرًا مدويًا. تردد أصداء صيحات المعركة المدوية في أرجاء قصر سيد المدينة وهم يلوحون برماحهم وسيوفهم في وجه سلاح الفرسان وقوات التطهير التابعة لمحكمة المحاكمة.
ألقى قائد فرسان غودريك نظرة حادة حوله، والتقط عصا خشبية سميكة من الأرض، وشحذ أطرافها، ثم غرسها بقوة في الشارع الترابي بيده اليمنى، مما أحدث ضجيجاً عالياً.
“حسنًا، بعد طول انتظار، أخيرًا أستطيع حشد طاقتي لخوض معركة ضارية!” انطلقت ضحكة رضا من تحت قناع الفارس نيكوت وهو ينظر إلى فرسان الأراضي المفقودة الذين بدوا مخدوعين. رفع رمحه وأمر قائلًا: “تحركوا—”
فزع السكان المجاورون من الصوت، ورغبوا غريزياً في التراجع، لكن شجاعتهم المزيفة استعادت قوتها بعد سماع زئير التنين. أما جنود غودريك، فكانوا في حيرة من أمرهم بشأن ما ينوي قائدهم فعله.
بعد اختبار متانته والتأكد من أنه لن يُسحب بسهولة، تقدم الفارس القائد نحو الساكن المتغطرس الذي حاول الاختباء بين الآخرين. ومن المفارقات، أن السكان الآخرين تراجعوا إلى الجانبين خوفاً، كاشفين عن هيئة القائد حالما رأوه يقترب مرتدياً درعه المعدني الكامل.
كثيراً ما تواجه محكمة المحاكمة مثل هؤلاء المؤمنين المتعصبين، إلا أنه في الماضي، لم يكن هؤلاء المؤمنون المتعصبون يتمتعون بنفس قوة الجنود الذين كانوا أمامهم في قتلهم.
“ماذا تفعل؟! أنا أحذرك! فرسان التنانين التابعون لإمبراطورية تشارلز في طريقهم بالفعل!!” احتج الرجل بصوت ضعيف وهو يكافح، لكن قبضتيه بالكاد خدشتا الأرض حيث كان قائد الفرسان.
قاد نيكوت وويكي، فارسا التنانين، تنينين في آنٍ واحد إلى جحيم مدينة دوغو القديمة. سحقت مخالب التنينين الضخمة منزلًا خشبيًا مهجورًا، وصرّت الألواح المكسورة تحتها. زأرت رؤوس التنينين المتغطرسة زئيرًا مدويًا في قصر سيد المدينة، الذي ادخروه ليكون وليمتهم الكبرى في النهاية.
قام الفارس القائد برفعه بسهولة بيده الحديدية، وثبته على العمود الخشبي المغروس في الشارع، وربط يديه به بلا رحمة بحبال متينة.
“انتظر، يبدو أن هناك خطباً ما.” قال أحد السكان المجاورين له، وقد بدا عليه الذعر، وهو يسحب كم الرجل المقيد، ناظراً إلى الدخان الأسود الكثيف المتصاعد من المدينة، بصوت مرتعش.
بعد أن فعل كل هذا، قال بهدوء للمقيم: “لا شيء، فقط أتركك لتتذوق قوة التنين التي تحبها كثيراً وتعبدها.”
بعد أن استعاد رولاند أنفاسه، هزّ رأسه قليلاً ليُشير إلى أنه بخير. وفقًا للمعلومات التي قدمها له الشجر الذهبي، لم يُدمّر نَفَس التنين حارسي الغولم، بل شُلّت حركتهما مؤقتًا فقط.
ثم أدار رأسه وألقى نظرة خاطفة على العيون المليئة بالكراهية، ولكن بالطبع، عندما التقى بتلك العيون واحدة تلو الأخرى، تحولت تلك الكراهية إلى جبن وخوف.
ضحك قائد فرسان غودريك، وألقى نظرة خاطفة على موقع التنين، ثم أشار لجنوده بالانسحاب والبحث عن غطاء.
“ها! انظروا إليهم، هؤلاء الجنود الجبناء! لقد فروا تحت وطأة خوفهم من فرسان التنانين! لستم بحاجة إلى فك قيودي!! سأخبر فارس التنين النبيل كم كان هؤلاء الجنود الأشرار وقحين معنا!!”
“أنت تُجازف بحياتك.” لمعت نظرة باردة في عيني هكسلي، وتألق نصل سيفه العظيم بضوء سحري سحري. كان ينوي الاحتفاظ ببعض السحر لمعركته ضد رولاند، لكن ضغط خصمه منعه من القيام بنزهة هادئة.
قام على الفور بنقل الأمر إلى الجنود من حوله: “الجيش بأكمله مستعد للتقدم! انتظروا أوامري وانطلقوا مباشرة إلى مدينة دوغو!”
كان من بين الجنود المنسحبين جنديٌّ تربطه علاقة جيدة نسبياً بقائد الفرسان. وبينما كان يركض، سأل بوجل: “قال اللورد رولاند أن نبذل قصارى جهدنا لإنقاذ أرواح السكان. هل نخالف رغبات اللورد رولاند بفعلنا هذا؟”
“هل أنت بخير يا سيد رولاند؟” لاحظت إيكوسيلا، وهي ترى الدرع الذهبي الذي يغطي رولاند، التعبير غير المعتاد على وجهه. في تلك اللحظة، كان الاثنان يختبئان في مبنى حجري مع آرثر والجنود المنفيين. كانت التنانين لا تزال بعيدة عنهم.
“ها، هؤلاء الحمقى!” ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه قائد فرسان غودريك من تحت خوذته. “هؤلاء الناس يتباهون بمجد الشجرة الذهبية من مسافة قريبة، ومع ذلك ما زالوا يهتفون بأسماء ديانات أخرى. هؤلاء الذين خانوا الإيمان الذهبي لا يستحقون أن يكونوا رعايا اللورد رولاند. فليُهلكوا في لهيب تنين عقيدتهم.”
“إذن قررت أخيرًا أن تخرج بمفردك؟” أضاءت عينا نيكوت، وضرب سالزبوري الأرض بمخالبه الأمامية بقوة، مما تسبب في ارتعاشها.
كان هذا مجرد حادث بسيط قبل وصول التنين، وتكررت حوادث مماثلة مرات عديدة في أرجاء المدينة القديمة. ومع ذلك، لم يطل جنود غودريك ولا الجنود المنفيون النظر إلى هؤلاء المواطنين.
“زئير——————!” انفجر غضب التنانين بانفجار عنيف من أنفاس التنين، وتوقف حراس الغولم عن حركاتهم وهم يسحبون أقواسهم.
وفي الوقت نفسه، تسبب صوت زئير التنين أيضاً في حالة من الذعر الشديد داخل المعسكرات العسكرية لقوات الخطوط الأمامية للإمبراطورية المقدسة.
في ذلك الوقت، كان أنجلوسيوس لا يزال في خيمة القائد العام، ينتظر الشخص التالي الذي سيتولى مهامه، ولم يغادر بعد.
بعد أن سمع زئير التنين الصاخب من داخل الخيمة، ركض على الفور خارجها ونظر نحو الأفق بوجل.
في هذه المرحلة، وبصرف النظر عن أقواس النشاب المضادة للتنانين التي كانت بحوزة قوات الحصار، لم تكن لدى قوات القتال في الخطوط الأمامية أي قدرة على مقاومة هجوم التنانين، الأمر الذي جعل قلبه يقفز إلى حلقه.
“أبلغوا الأمر! جهّزوا رماة القوس المضاد للتنانين! أما أنتم الباقون، فاستمعوا لأمري. اطلبوا من القادة طمأنة جنودهم بأنه لا داعي للذعر! رماة القوس المضاد للتنانين لدينا كافية لقتل التنانين!” ولما رأى أنجلوسيوس أن الجنود من حوله ما زالوا يبدون مذعورين، أصدر أوامره بثقة، وأمر الرسل بنقل رسالته.
كان الهجوم اللاحق أسلوبًا قتاليًا عاصفًا استخدمه الجنود المنفيون. شكّلت شفرات العاصفة، التي تحمل الهواء، خناجر غير مرئية انطلقت نحو سلاح الفرسان الذي لم يكن لديه الوقت الكافي للاستعداد. لم تستطع دروع الفرسان الصمود أمام الهجوم، وتناثرت الدماء في كل مكان.
فزع السكان المجاورون من الصوت، ورغبوا غريزياً في التراجع، لكن شجاعتهم المزيفة استعادت قوتها بعد سماع زئير التنين. أما جنود غودريك، فكانوا في حيرة من أمرهم بشأن ما ينوي قائدهم فعله.
“نعم سيدي!” انتصب الرسول منتبهاً وبدأ ينفخ في البوق.
صرخ هكسلي: “يا محكمة المحاكمة، قلصوا صفوف المعركة، لا تتأخروا! حددوا مكان رولاند! حالما تجدوه، اقتلوه فورًا، لا داعي للإبلاغ!” عند سماع الأمر، أطلقت جميع قوات فرقة التطهير العنان لقوتها لصد جنود غودريك الذين كانوا محاصرين معهم، ثم غيرت مواقعها في محاولة للفرار من ساحة المعركة.
“أبلغوا الأمر! جهّزوا رماة القوس المضاد للتنانين! أما أنتم الباقون، فاستمعوا لأمري. اطلبوا من القادة طمأنة جنودهم بأنه لا داعي للذعر! رماة القوس المضاد للتنانين لدينا كافية لقتل التنانين!” ولما رأى أنجلوسيوس أن الجنود من حوله ما زالوا يبدون مذعورين، أصدر أوامره بثقة، وأمر الرسل بنقل رسالته.
ولما رأى الجنود الآخرون أن القائد العام لم يكن مرتبكاً على الإطلاق، شعروا بالارتياح.
“ها! انظروا إليهم، هؤلاء الجنود الجبناء! لقد فروا تحت وطأة خوفهم من فرسان التنانين! لستم بحاجة إلى فك قيودي!! سأخبر فارس التنين النبيل كم كان هؤلاء الجنود الأشرار وقحين معنا!!”
وبهذا المعدل، ستكون المهمة مستحيلة الإنجاز. أطلق هكسلي سحره، دافعًا قائد الفرسان بقوة إلى الوراء، والذي سعل دمًا تسرب ببطء من الفتحات الموجودة في قناعه.
بالطبع، كان هناك شيء آخر لم يخبر به أنجلوسيوس هؤلاء الجنود: الشرط الأساسي لقتل التنانين هو أن تقف التنانين ساكنة حتى يتمكن الناس من إطلاق رصاصاتهم عليها بحرية.
سرعان ما دوت أبواق الحرب في مختلف مواقع الإمبراطورية الفرنسية المقدسة، وسارعت قوات الحصار إلى تجهيز سهام القوس والنشاب المضادة للتنانين. وتم ضبط سهام القوس والنشاب الشرسة، التي تفوق سماكة الرجل، ببطء على الزاوية المناسبة وتوجيهها نحو السماء، وأصدرت أوتار القوس المشدودة صوتاً كصوت طحن الأسنان.
وعلى عكس قوات فرقة التطهير التي فوجئت قليلاً، فإن جنود غودريك، الذين قاتلوا في مناطق مختلفة وكانوا معتادين على عدم القدرة على إلحاق ضرر فعال بالعدو، استجابوا على الفور.
علاوة على ذلك، عاد فرسان البيغاسوس، القوة الرئيسية المسؤولة عن مواجهة التنانين، إلى ديارهم للراحة والاستجمام. ويبقى أن نرى ما إذا كانت سهام القوس والنشاب الخارقة للدروع قادرة على إصابة تنين قادر على التحليق بحرية في الهواء.
لكن بصفته القائد الأعلى للقوات المسلحة، كان يعلم أنه لا يجب أن يُظهر أي خوف. في تلك اللحظة، كان عليه حتى أن يتقدم ويغادر مركز قيادته ليُظهر للطليعة ما يعنيه أن يكون قائدهم الأعلى.
وبينما كانت الإمبراطورية المقدسة تستعد لجني ثمار ذلك، شنت إمبراطورية تشارلز هجوماً واسع النطاق.
بدا أن التنين قد دمر أجزاءً كبيرة من المدينة، مُحدثًا بحارًا هائلة من النيران. ومع ذلك، لم يُصب أي من الجنود الذين استدعاهم رولاند بأذى، لأن فرسان الأراضي المفقودة كانوا يتمتعون بخبرة واسعة في التعامل مع التنانين.
سرعان ما دوت أبواق الحرب في مختلف مواقع الإمبراطورية الفرنسية المقدسة، وسارعت قوات الحصار إلى تجهيز سهام القوس والنشاب المضادة للتنانين. وتم ضبط سهام القوس والنشاب الشرسة، التي تفوق سماكة الرجل، ببطء على الزاوية المناسبة وتوجيهها نحو السماء، وأصدرت أوتار القوس المشدودة صوتاً كصوت طحن الأسنان.
“زئير—!” أطلق سالزبوري، شريك نيكوت التنيني، نفثة أخرى من نار التنين وزأر نحو الأرض.
انتهز أنجلوسيوس هذه الفرصة، فامتطى جواده الحربي، وقاد مع حراسه الشخصيين مجموعة كبيرة إلى الطليعة. وعلى طول الطريق، كان أنجلوسيوس ينادي جنوده باستمرار، مانحًا إياهم الثقة والشجاعة.
انتصبت خيول الفرسان على قوائمها الخلفية وصهلت مع تحرك التنين، وهدأت مشاعرها المتوترة بفضل مداعبة الفرسان المدربين جيدًا لأعرافها. لم يكترث سالزبوري إن كان هؤلاء الفرسان حلفاءه أم لا؛ فبسبب ردة فعل الخيول المذعورة فقط التفت رأس التنين النحيل نحو فارسي الأراضي المفقودة الجامدَين، كاشفًا عن ابتسامة قبيحة ساخرة.
وأخيراً، عندما وصل أنجلوسيوس إلى الجبهة، رأى القبطان تاروس وهو يوجه جنوده لمحاولة الحفاظ على تشكيل متباعد.
أومأ القبطان تاروس برأسه إقراراً بالأمر عندما سمع الجميع زئير التنين مرة أخرى، وهذه المرة كان أقرب من ذي قبل.
تغيرت ملامح أنجلوسيوس، ونظر إلى السماء التي كانت قد دخلت بالفعل في الغسق.
التهمت النيران السوداء التي استدعاها هكسلي الشخصيتين، حتى تحولتا إلى بقايا متفحمة لا يمكن التعرف عليها.
لم يظهر فرسان التنانين المتوقعون في السماء فوق جيش الإمبراطورية المقدسة، بل ظهروا في الأفق، فوق مدينة دوغو.
ربما فقد توازنه بعد أن أصابه نفس التنين، وهو الآن ملقى على الأرض ووجهه لأسفل كما لو كان في لعبة.
ومع ذلك، فإن عيونهم، التي كانت ترمق جسد التنين بين الحين والآخر وتكشف عن نظرة شوق، لا تزال تفضح رغباتهم الحقيقية.
في البداية، اعتقد أنجلوسيوس أن الحامية في مدينة دوغو قد تحالفت مع إمبراطورية تشارلز، ولكن في اللحظة التالية، لطخت أنفاس التنينين الحمراء الحارقة القماش الرمادي لمدينة دوغو بعمودين كثيفين من الدخان الأسود واللهب الأحمر.
“هل يتقاتلون؟” كانت تلك أول فكرة خطرت ببال أنجلوسيوس.
دمر عمود النار الهائل العديد من المباني القديمة المتهالكة مرة أخرى، واشتعلت البقايا بشدة في الأرض.
لا، هذه فرصة! فرصة للاستيلاء على مدينة دوغو! كان هذا رد فعل أنجلوسيوس الثاني. لم تكن مدينة دوغو عاجزة أمام فرسان التنانين. بل على العكس، بوجود اثنين على الأقل من المحاربين الأسطوريين، يمكنهم صد هجوم التنانين بفعالية، مما سيزيد بشكل كبير من فرص إصابة التنانين بسهام القوس والنشاب.
وبمساعدة الجنود المنفيين الذين كانوا يدعمونهم، بلغ عدد جنود غودريك أكثر من عشرين جندياً. ورغم أن سلاح الفرسان شارك في بعض ضغط الهجوم، إلا أن جنود رولاند ظلوا يفوقون عدداً قوات هكسلي التي كانت تقوم بعملية التطهير.
كانوا جميعًا مختبئين في المنازل المحيطة بقصر السيد. حتى عندما استدار سالزبوري، رفيق التنين الخاص بنيكوت، أسقط ذيله سقف أحد المباني. لكن الجنود المنفيين وجنود غودريك المختبئين هناك تركوا الأنقاض والتراب، التي لم تشكل أي تهديد لهم، تسقط عليهم بصمت، واستمروا في الاختباء.
أما بالنسبة للقوى الأسطورية التي قد تُصاب بجروح بالغة في معركتها مع التنانين، فحتى لو كانت لا تزال لديها القوة للقتال، فإن جيش إمبراطورية تشارلز اللاحق سيبقيها مشغولة.
في هذه المرحلة، كل ما علي فعله هو قرع الطبول والتقدم، ويمكنني جني فوائد الوضع واحتلال مدينة دوغو القديمة بأقل قدر من الخسائر.
بعد أن صدّ هكسلي الهجوم المشترك لجنديين من جنود غودريك، رأى قائد الفرسان القوي بشكل استثنائي ووقف أمامه، مستخدماً سيفه العظيم لصد هجومه التالي.
بالطبع، كان هناك شيء آخر لم يخبر به أنجلوسيوس هؤلاء الجنود: الشرط الأساسي لقتل التنانين هو أن تقف التنانين ساكنة حتى يتمكن الناس من إطلاق رصاصاتهم عليها بحرية.
قام على الفور بنقل الأمر إلى الجنود من حوله: “الجيش بأكمله مستعد للتقدم! انتظروا أوامري وانطلقوا مباشرة إلى مدينة دوغو!”
لاحظ التنينان الصغيران، اللذان يزيد طول كل منهما عن 70 متراً، بشكل طبيعي وجود الغولم الذي يحرس المباني المنخفضة.
من ناحية أخرى، قبل ذلك بقليل.
“هدفهم هو اللورد رولاند!! اقتلوهم جميعاً هنا!!” زأر قائد فرسان غودريك الذي ركله بعيداً، وارتفعت معنويات جنود غودريك المحيطين به بشدة.
ضحك قائد فرسان غودريك، وألقى نظرة خاطفة على موقع التنين، ثم أشار لجنوده بالانسحاب والبحث عن غطاء.
وبينما كانت الإمبراطورية المقدسة تستعد لجني ثمار ذلك، شنت إمبراطورية تشارلز هجوماً واسع النطاق.
صرخ هكسلي: “يا محكمة المحاكمة، قلصوا صفوف المعركة، لا تتأخروا! حددوا مكان رولاند! حالما تجدوه، اقتلوه فورًا، لا داعي للإبلاغ!” عند سماع الأمر، أطلقت جميع قوات فرقة التطهير العنان لقوتها لصد جنود غودريك الذين كانوا محاصرين معهم، ثم غيرت مواقعها في محاولة للفرار من ساحة المعركة.
استجابت نخبة فرسان الأراضي المفقودة بسرعة خاطفة؛ فقد كان ينص بروتوكولهم الصارم في قتال التنانين على عدم البقاء في المناطق المكشوفة إطلاقاً. اندفع الفارسان وايت وفالكون خارج أسوار المدينة لتوجيه بقية القوات بتجنب الموجة الأولى من الهجمات الحارقة، بينما تولى آرثر مع الجنود المنفيين حماية انسحاب رولاند نحو مخبأ حصين بالقرب من قصر السيد.
وبينما انطلق فارسا التنانين في الجو، خرج الفرسان النخبة المتبقون البالغ عددهم 2,000 فارس بقيادة الجنرال سلت من التشكيل الضخم الذي يضم 10,000 فارس، وركضوا نحو مقدمة الرتل بوتيرة سريعة نسبياً.
بعد أن سمع زئير التنين الصاخب من داخل الخيمة، ركض على الفور خارجها ونظر نحو الأفق بوجل.
راقب قائد سلاح الفرسان الفارس التنين وهو يحلق في السماء، وعيناه تفيضان بمزيج من الحسد والإعجاب. ثم نظر باتجاه المدينة القديمة، وأسوارها المنخفضة تلوح في الأفق، وهو يحسب في صمت مدى هجوم الغولم الكيميائي.
كان جنود غودريك والمنفيون مختلطين، ويقطنون جميعًا في مبانٍ حجرية أو طينية يصعب احتراقها. وحتى لو هبت أنفاس التنين من حين لآخر بالقرب من مخابئ الجنود، فإن تقنيات العاصفة المشتركة التي يمتلكها المنفيون كانت تضمن تبديدها. أما المدينة، التي يلفها دخان كثيف وفوضى عارمة، فكانت تجعل من المستحيل على التنين أن يرصد حتى أدنى انحراف في أنفاسه.
كان سلت يقود الجيش المركزي مباشرة، والذي بلغ عدده “أكثر من عشرة آلاف، ويبدو أنه لا نهاية له”. بدأ تشكيل المشاة، الممتد إلى أبعد مدى يمكن للعين أن تراه، في التحرك، وأثارت حوافرهم سحباً من الغبار على الأرض الجافة.
ولأن قصر سيد المدينة لم يُقتحم بعد، لم تُعتبر مهمة رولاند فاشلة. مع ذلك، كان تنينان ضخمان على مرمى البصر؛ نفخة واحدة منهما كفيلة بتحويل قصر سيد المدينة إلى رماد.
ومع ذلك، لم يتوقع الرجل الذي كان يقوم بتطهير القوات أن ركلته للدرع ستتسبب مرة أخرى في ارتعاش القائد بعنف، وأن سيف الفارس العظيم، الذي كان قد تباطأ، سيتأرجح بسرعة مرة أخرى.
بقي هكسلي ورجاله في فرقة التطهير التابعة لمحكمة المحاكمة، والذين كُلِّفوا بتطهير المدينة من القوات، صامتين بين المشاة، ولم يكشفوا عن أنيابهم الحادة إلا لحظة دخولهم المدينة.
لم يظهر فرسان التنانين المتوقعون في السماء فوق جيش الإمبراطورية المقدسة، بل ظهروا في الأفق، فوق مدينة دوغو.
يشترك فارسا التنانين، “قلب اللهب” نيكوت و”الناب الفولاذي” ويكي، في نفس أسلوب القتال واللقب الذي يشترك فيه التنينان اللذان يمتطيانهما.
في هذه الأثناء، ظلّ الناب الفولاذي ويكي ورفيقه التنين بلا حراك. جلس ويكي نفسه بهدوء على سرج التنين، لكن صرير أسنانه المزعج بين الحين والآخر كشف أنه وفارسه لم يكونا هادئين كما يبدوان.
ألقى قائد فرسان غودريك نظرة حادة حوله، والتقط عصا خشبية سميكة من الأرض، وشحذ أطرافها، ثم غرسها بقوة في الشارع الترابي بيده اليمنى، مما أحدث ضجيجاً عالياً.
يفضل نيكوت استخدام أنفاس تنينه الحارقة لحرق قوات العدو، ثم، بالتنسيق مع تنينه، يقضي على ما تبقى منهم. أما ويكي، فيفضل إبعاد العدو المذعور بمساعدة تنينه بعد هجوم أنفاس التنين الأولي.
بسبب أسلوب ويكي القتالي، ارتدى شريكه التنين، أوريون، خوذةً ذات نصل فولاذي ضخم على رأس التنين المهيب، وخطافات فولاذية على مخالبه. أشعّ جسد التنين القوي بهالةٍ استثنائية من البراعة القتالية، مما جعله يبدو أقرب إلى التنين الصخري منه إلى التنين الناري.
لكن ما كان ينقصه بشدة الآن هو الوقت. جنود غودريك، المسلحون الآن بالفؤوس، مزقوا بلا هوادة دروع رجالهم الثقيلة. ورغم تكبد كلا الجانبين خسائر، إلا أن نسبة خسائرهم كانت أعلى بشكل واضح بسبب قلة عددهم. لم يصطحب هكسلي معه في هذه المهمة سوى 20 من نخبة فرقة التطهير.
“تجاهلوهم، أطلقوا سراحهم جميعاً.” أوقف الفارس القائد، قائد فرسان غودريك، جنوده، ونظر ببرود إلى السكان الذين كانوا يتصارعون بين أيدي الجنود.
كان لتنين نِكوت، سالزبوري، رقبة وذيل طويلان ونحيلان، وأجنحة رقيقة للغاية، مغطاة بحراشف حمراء نارية تغطي جسده بالكامل. لا يستهين به إلا أغبى الأغبياء لمجرد أنه يبدو أنحف من التنانين الأخرى، ثم يقضي حياته وروحه نادمًا على حماقته في أنفاس سالزبوري الحارقة.
أومأ القبطان تاروس برأسه إقراراً بالأمر عندما سمع الجميع زئير التنين مرة أخرى، وهذه المرة كان أقرب من ذي قبل.
رأى رولاند التنانين تهاجمه من السماء، فركز انتباهه فورًا على حارسي الغولم، وأمرهما بالاقتراب وإطلاق النار. إلا أن التنانين كانت أسرع وأكثر رشاقة في الجو، فتفادت سهام حارسي الغولم بسهولة بمجرد التواء أجسادها.
انتهز أنجلوسيوس هذه الفرصة، فامتطى جواده الحربي، وقاد مع حراسه الشخصيين مجموعة كبيرة إلى الطليعة. وعلى طول الطريق، كان أنجلوسيوس ينادي جنوده باستمرار، مانحًا إياهم الثقة والشجاعة.
لاحظ التنينان الصغيران، اللذان يزيد طول كل منهما عن 70 متراً، بشكل طبيعي وجود الغولم الذي يحرس المباني المنخفضة.
ثمّ شقّ سيف هكسلي العظيم جسد الفارس بشكل أفقي، تاركاً أثراً من الدماء. ثمّ ركل القائد المصاب بجروح بالغة جانباً ونهض.
بعد تفادي وابل آخر من السهام العملاقة، وصل التنينان بسرعة إلى ارتفاع اثني عشر متراً فوق حراس الغولم. وفي الوقت نفسه، انبعث ضوء برتقالي من أفواههما، وتصاعدت حرارة حارقة من بين أسنانهما الشرسة.
أومأ القبطان تاروس برأسه إقراراً بالأمر عندما سمع الجميع زئير التنين مرة أخرى، وهذه المرة كان أقرب من ذي قبل.
“زئير——————!” انفجر غضب التنانين بانفجار عنيف من أنفاس التنين، وتوقف حراس الغولم عن حركاتهم وهم يسحبون أقواسهم.
عندما سمع جميع الفرسان والجنود الحاضرين أن الأعداء المدرعين باللونين الأسود والأحمر كانوا يستهدفون إرادة الشجرة الذهبية، ظهرت على أعينهم نظرة جنون.
التهمت النيران حراس الغولم والمباني الواقعة على بعد مئات الأمتار خلفهم، مصحوبة بصيحات مؤلمة من السكان المختبئين في الداخل وهم يحترقون بالنيران، والنيران التي جلبت الموت والألم.
“كفى!” شعر هكسلي بأيدٍ تُحكم قبضتها على رقبته، فزأر بصوتٍ كان يكتمه. اندفع الأثير في جسده، واشتعلت ألسنة اللهب السوداء على جسده وحوله. في لحظةٍ وجيزة، احترقت دروع يدي القائد حتى احمرّت، وانبعثت منها رائحة لحمٍ كريهة تُثير الغثيان.
سحب رولاند وعيه على الفور بعيدًا عن حراس الغولم قبل أن يبتلعهم نفس التنين، وكشف وجهه الشاحب عن خوف لا يزال يكتنفه.
“هجوم!!!” هدير رولاند انتقل عبر الشجرة الذهبية إلى جميع فرسان غودريك وجنود غودريك وجنود المنفيين والهجناء المجنحين.
لقد واجه للتو قوة ونفث تنينين عن قرب بروحه، ولا تزال الحرارة الحارقة عالقة في بصره.
يشترك فارسا التنانين، “قلب اللهب” نيكوت و”الناب الفولاذي” ويكي، في نفس أسلوب القتال واللقب الذي يشترك فيه التنينان اللذان يمتطيانهما.
كان لتنين نِكوت، سالزبوري، رقبة وذيل طويلان ونحيلان، وأجنحة رقيقة للغاية، مغطاة بحراشف حمراء نارية تغطي جسده بالكامل. لا يستهين به إلا أغبى الأغبياء لمجرد أنه يبدو أنحف من التنانين الأخرى، ثم يقضي حياته وروحه نادمًا على حماقته في أنفاس سالزبوري الحارقة.
“هل أنت بخير يا سيد رولاند؟” لاحظت إيكوسيلا، وهي ترى الدرع الذهبي الذي يغطي رولاند، التعبير غير المعتاد على وجهه. في تلك اللحظة، كان الاثنان يختبئان في مبنى حجري مع آرثر والجنود المنفيين. كانت التنانين لا تزال بعيدة عنهم.
بعد أن استعاد رولاند أنفاسه، هزّ رأسه قليلاً ليُشير إلى أنه بخير. وفقًا للمعلومات التي قدمها له الشجر الذهبي، لم يُدمّر نَفَس التنين حارسي الغولم، بل شُلّت حركتهما مؤقتًا فقط.
ربما فقد توازنه بعد أن أصابه نفس التنين، وهو الآن ملقى على الأرض ووجهه لأسفل كما لو كان في لعبة.
لاحظ التنينان الصغيران، اللذان يزيد طول كل منهما عن 70 متراً، بشكل طبيعي وجود الغولم الذي يحرس المباني المنخفضة.
“هل رأيتم ذلك؟! هل رأيتم ذلك؟! لقد جاء فرسان التنانين لإنقاذنا!” في شارع لم يغطه بعد الدخان الكثيف واللهب، صرخ أحد السكان الذي كان مقيدًا من قبل قائد فرسان غودريك، وقد احمر وجهه، ثم صلى بصوت عالٍ في اتجاه التنين: “أوه~ أوه! أيها التنين الجميل! أيها التنين الشجاع! سيفخر بك أتباعك المخلصون دائمًا وسيكرسون إيمانهم لك دائمًا.”
كانت وجوه فارسي التنانين، المختبئين تحت قناعيهما، تشعّ بالرضا والزهو. وباعتبارهما صيادين يملكان متسعاً من الوقت، كان من المفترض أن يُقدّرا الصراع الأخير للفريسة.
“انتظر، يبدو أن هناك خطباً ما.” قال أحد السكان المجاورين له، وقد بدا عليه الذعر، وهو يسحب كم الرجل المقيد، ناظراً إلى الدخان الأسود الكثيف المتصاعد من المدينة، بصوت مرتعش.
علاوة على ذلك، عاد فرسان البيغاسوس، القوة الرئيسية المسؤولة عن مواجهة التنانين، إلى ديارهم للراحة والاستجمام. ويبقى أن نرى ما إذا كانت سهام القوس والنشاب الخارقة للدروع قادرة على إصابة تنين قادر على التحليق بحرية في الهواء.
صرخ الرجل المقيد، وقد بدا عليه التعصب الأعمى: “ما الذي يمكن أن يكون خطأً! هل رأيتم قوة تلك التنانين؟ هل رأيتم أجسادها القوية؟ كل ما علينا فعله هو الاستمرار في الصلاة لهم!”
وبصفتهم أناساً عاديين، لم يكن بوسعهم بطبيعة الحال التحرر من قبضة جنود غودريك، ولكن بناءً على أوامر قائدهم الفارس، أطلق الجنود سراح السكان الذين أبدوا مقاومة.
تسببت صرخة هكسلي في حدوث مشكلة على الفور.
“زئير—!” أطلق سالزبوري، شريك نيكوت التنيني، نفثة أخرى من نار التنين وزأر نحو الأرض.
“ها، هؤلاء الحمقى!” ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه قائد فرسان غودريك من تحت خوذته. “هؤلاء الناس يتباهون بمجد الشجرة الذهبية من مسافة قريبة، ومع ذلك ما زالوا يهتفون بأسماء ديانات أخرى. هؤلاء الذين خانوا الإيمان الذهبي لا يستحقون أن يكونوا رعايا اللورد رولاند. فليُهلكوا في لهيب تنين عقيدتهم.”
في البداية، اعتقد أنجلوسيوس أن الحامية في مدينة دوغو قد تحالفت مع إمبراطورية تشارلز، ولكن في اللحظة التالية، لطخت أنفاس التنينين الحمراء الحارقة القماش الرمادي لمدينة دوغو بعمودين كثيفين من الدخان الأسود واللهب الأحمر.
دمر عمود النار الهائل العديد من المباني القديمة المتهالكة مرة أخرى، واشتعلت البقايا بشدة في الأرض.
أدار رأس التنين سالزبوري رأسه، كما أدار لهيب التنين في فمه، راسماً قوساً برتقالياً محمراً في الهواء.
أما بالنسبة للقوى الأسطورية التي قد تُصاب بجروح بالغة في معركتها مع التنانين، فحتى لو كانت لا تزال لديها القوة للقتال، فإن جيش إمبراطورية تشارلز اللاحق سيبقيها مشغولة.
تردد صدى زئير التنين في الآفاق، مسبباً زلزالاً معنوياً أربك عقول كافة الكائنات الحية داخل مدينة دوغو القديمة.
رأت مجموعة من البشر الجاهلين يتجرأون على رفع أيديهم والتحدث إليها في الشارع الخالي، فانسكبت ألسنة اللهب الحارقة على أجسادهم، وحولتهم إلى كتل من البقايا المتفحمة.
باستثناء البشر الذين يعترفون بوجودهم، فإن التنانين مخلوقات متغطرسة ومتعجرفة. لن تسمح لأي مخلوق برفع رأسه والنظر إليها؛ فهذه المخلوقات لا تصلح إلا أن تدفن رؤوسها في الأرض وتستسلم.
“هل يتقاتلون؟” كانت تلك أول فكرة خطرت ببال أنجلوسيوس.
في الوقت نفسه، أصابت هجمات جنود غودريك من الجانب الآخر دروع القوات المتسللة كما هو متوقع، ولكن بالمثل، لم تستطع طعنات الرماح ولا ضربات السيوف اختراق الدروع السوداء والحمراء السميكة للغاية للعدو.
بدا أن التنين قد دمر أجزاءً كبيرة من المدينة، مُحدثًا بحارًا هائلة من النيران. ومع ذلك، لم يُصب أي من الجنود الذين استدعاهم رولاند بأذى، لأن فرسان الأراضي المفقودة كانوا يتمتعون بخبرة واسعة في التعامل مع التنانين.
أخذ جنود غودريك المخلصون تعليمات سيدهم على محمل الجد. لكن حين دوّى هدير التنين في السماء مجدداً، استشاط هؤلاء الحمقى من السكان غضباً وركضوا في الشوارع.
كان جنود غودريك والمنفيون مختلطين، ويقطنون جميعًا في مبانٍ حجرية أو طينية يصعب احتراقها. وحتى لو هبت أنفاس التنين من حين لآخر بالقرب من مخابئ الجنود، فإن تقنيات العاصفة المشتركة التي يمتلكها المنفيون كانت تضمن تبديدها. أما المدينة، التي يلفها دخان كثيف وفوضى عارمة، فكانت تجعل من المستحيل على التنين أن يرصد حتى أدنى انحراف في أنفاسه.
أخذ جنود غودريك المخلصون تعليمات سيدهم على محمل الجد. لكن حين دوّى هدير التنين في السماء مجدداً، استشاط هؤلاء الحمقى من السكان غضباً وركضوا في الشوارع.
وبينما كانت الإمبراطورية المقدسة تستعد لجني ثمار ذلك، شنت إمبراطورية تشارلز هجوماً واسع النطاق.
قاد نيكوت وويكي، فارسا التنانين، تنينين في آنٍ واحد إلى جحيم مدينة دوغو القديمة. سحقت مخالب التنينين الضخمة منزلًا خشبيًا مهجورًا، وصرّت الألواح المكسورة تحتها. زأرت رؤوس التنينين المتغطرسة زئيرًا مدويًا في قصر سيد المدينة، الذي ادخروه ليكون وليمتهم الكبرى في النهاية.
انتهز أنجلوسيوس هذه الفرصة، فامتطى جواده الحربي، وقاد مع حراسه الشخصيين مجموعة كبيرة إلى الطليعة. وعلى طول الطريق، كان أنجلوسيوس ينادي جنوده باستمرار، مانحًا إياهم الثقة والشجاعة.
كانوا يعلمون بوجود شخصيتين أسطوريتين في المدينة، ولكن ماذا في ذلك؟ لقد كانوا أساطير بحد ذاتهم، وكان لديهم شركاء من التنانين يمكن مقارنتهم بالأساطير البشرية.
كانت وجوه فارسي التنانين، المختبئين تحت قناعيهما، تشعّ بالرضا والزهو. وباعتبارهما صيادين يملكان متسعاً من الوقت، كان من المفترض أن يُقدّرا الصراع الأخير للفريسة.
صدّ السيف العظيم الذي لوّح به قائد الفرسان بسيفه ذي الشكل الصليبي، وفي الوقت نفسه أبعد السيف العظيم عن يد القائد. لكنه تجاهل ذلك، مستخدمًا جسده كسلاح، ولوّح بقبضته المغطاة بالقفاز بقوة هائلة، بينما كان يصطدم بهكسلي في الوقت نفسه.
في هذه الأثناء، اقترب سلاح الفرسان التابع لإمبراطورية تشارلز من مدينة دوغو واقتحمها دون أن يواجه مقاومة كبيرة.
هذه المرة، تخلى قائد فرسان غودريك عن درعه الذهبي ولوّح بسيفه العظيم بكلتا يديه.
عبر الفرسان بسهولة سور المدينة المنخفض وتقدموا إلى مسافة كيلومتر تقريباً من المدينة قبل أن يتوقفوا.
انتابهم الذهول، إذ كانوا يتوقعون مقاومة شرسة. فباستثناء تفادي المنازل وبحر النار الذي أشعله التنين، لم يواجهوا أي خطر في طريقهم. ألقى قائد الفرسان نظرة خاطفة على قصر سيد المدينة، الذي تركه التنين عمدًا تحت ظل الشجرة الذهبية العملاقة داخل مدينة دوغو، وقرر أن يقود فرقة إلى القصر لتقديم الدعم، بينما يقوم باقي الفرسان بتفتيش دقيق للمدينة بحثًا عن أي أعداء مختبئين.
كانت كتيبة المشاة التابعة لسلت لا تزال على مسافة ما من مدينة دوغو، لكن هكسلي ورجاله في فرقة التطهير كانوا قد خرجوا بالفعل من الكتيبة وسرعان ما تسلقوا الأسوار لدخول المدينة بعد دخول سلاح الفرسان.
في الوقت نفسه، أصابت هجمات جنود غودريك من الجانب الآخر دروع القوات المتسللة كما هو متوقع، ولكن بالمثل، لم تستطع طعنات الرماح ولا ضربات السيوف اختراق الدروع السوداء والحمراء السميكة للغاية للعدو.
لقد واجه للتو قوة ونفث تنينين عن قرب بروحه، ولا تزال الحرارة الحارقة عالقة في بصره.
“اذهبوا مباشرةً إلى قصر سيد المدينة.” لم يلتفت هكسلي إلى ألسنة اللهب المشتعلة والدخان المتصاعد في أرجاء المدينة. ولم تُحدث الرحلة الطويلة أي تغيير في هيبة هكسلي وفريقه من فرقة التطهير التابعة لمحكمة المحاكمة.
بعد أن فعل كل هذا، قال بهدوء للمقيم: “لا شيء، فقط أتركك لتتذوق قوة التنين التي تحبها كثيراً وتعبدها.”
لذلك، لم يضغط فارسا التنانين بشدة على تفوقهما، تاركين قصر سيد المدينة وشأنه، عازمين على استخدام الكلمات لخفض مستوى حذرهم.
كانت القاعة الرئيسية لقصر سيد المدينة خالية؛ فقد تم نقل كينيث هايد إلى السجن تحت الأرض بواسطة الهجناء المجنحين طلباً للجوء.
“تجاهلوهم، أطلقوا سراحهم جميعاً.” أوقف الفارس القائد، قائد فرسان غودريك، جنوده، ونظر ببرود إلى السكان الذين كانوا يتصارعون بين أيدي الجنود.
ثم أمسك قائد الفرسان برقبة هكسلي بقوة. كانت عينا القائد محمرتين من الغضب، بينما ظلت نظرة هكسلي جامدة؛ التقت عيناهما من خلال فتحات خوذتيهما.
داخل السجن، سمع جواسيس وعملاء إمبراطورية تشارلز زئير التنين المألوف، وسخروا حين رأوا المخلوقات الهجينة المجنحة تختبئ في الزنزانة تحت الأرض. أما شعب الإمبراطورية الفرنسية المقدسة، فقد التزموا الصمت، بينما ألقت لوسيا ولاميا، فارستا البيغاسوس الأسيرتان، نظرةً على كينيث هايد والمخلوقات الهجينة المجنحة، نظرةً تقول: “أنتم جميعًا محكوم عليكم بالهلاك أيضًا”.
ثم أدار رأسه وألقى نظرة خاطفة على العيون المليئة بالكراهية، ولكن بالطبع، عندما التقى بتلك العيون واحدة تلو الأخرى، تحولت تلك الكراهية إلى جبن وخوف.
فتشت فرقة الفرسان المدينة بدقة، فلم تجد سوى عزل سكان تجمعوا هناك تدريجيًا. ومع نفاد صبر فارسي التنانين، نُقلت إرادة رولاند عبر الشجرة الذهبية، فظهر فارسا الأراضي المفقودة، وايت وفالكون، أخيرًا من مخبئهما، منتصبين ووقورين.
في هذه الأثناء، اختبأ الجنود الذين استدعاهم رولاند في الظلال، منتظرين الفرصة المناسبة – فرصة لمباغتة العدو.
صرخ الرجل المقيد، وقد بدا عليه التعصب الأعمى: “ما الذي يمكن أن يكون خطأً! هل رأيتم قوة تلك التنانين؟ هل رأيتم أجسادها القوية؟ كل ما علينا فعله هو الاستمرار في الصلاة لهم!”
مع انضمام قائد الفرسان الجديد إلى المعركة، تم القضاء بسرعة على فرقة التطهير التابعة لمحكمة المحاكمة، بدون دعم هكسلي، من خلال مطاردة جنود غودريك المتواصلة.
ولأن قصر سيد المدينة لم يُقتحم بعد، لم تُعتبر مهمة رولاند فاشلة. مع ذلك، كان تنينان ضخمان على مرمى البصر؛ نفخة واحدة منهما كفيلة بتحويل قصر سيد المدينة إلى رماد.
قبل أن تلتهمه النيران السوداء، اخترق الفأس المحترق قناع هكسلي، فمزق جزءًا من أنفه وأفقده بصره. ثم تحول جسد الجندي إلى كومة متفحمة في النيران السوداء. لكن تحت وطأة هذا الألم المبرح، فقد هكسلي رباطة جأشه، فقبض على جرحه غريزيًا وصرخ من شدة العذاب.
كان بإمكان رولاند أن يخمن سبب عدم قيامهم بأي خطوة: فقد خشيت إمبراطورية تشارلز من أن القوتين الأسطوريتين في المنطقة، اللتين لم تظهرا بعد، كانتا تختبئان في المدينة وتنتظران دخول المشاة بالكامل قبل شن هجوم انتقامي انتحاري.
قام على الفور بنقل الأمر إلى الجنود من حوله: “الجيش بأكمله مستعد للتقدم! انتظروا أوامري وانطلقوا مباشرة إلى مدينة دوغو!”
شدّت إيكوسيلا على أسنانها وتحملت الألم في ذراعها، وجمعت قوة البرق في يدها على شكل مسدس، ثم ألقته على نيكوت بقوة الصاعقة.
لذلك، لم يضغط فارسا التنانين بشدة على تفوقهما، تاركين قصر سيد المدينة وشأنه، عازمين على استخدام الكلمات لخفض مستوى حذرهم.
مع ذلك، لم يترك رولاند أي جنود في قصر سيد المدينة باستثناء الهجناء المجنحين. ورغم غرابة الأمر، كان كينيث هايد محميًا جيدًا في الزنزانة.
ولما رأى الجنود الآخرون أن القائد العام لم يكن مرتبكاً على الإطلاق، شعروا بالارتياح.
كانوا جميعًا مختبئين في المنازل المحيطة بقصر السيد. حتى عندما استدار سالزبوري، رفيق التنين الخاص بنيكوت، أسقط ذيله سقف أحد المباني. لكن الجنود المنفيين وجنود غودريك المختبئين هناك تركوا الأنقاض والتراب، التي لم تشكل أي تهديد لهم، تسقط عليهم بصمت، واستمروا في الاختباء.
لكن ما كان ينقصه بشدة الآن هو الوقت. جنود غودريك، المسلحون الآن بالفؤوس، مزقوا بلا هوادة دروع رجالهم الثقيلة. ورغم تكبد كلا الجانبين خسائر، إلا أن نسبة خسائرهم كانت أعلى بشكل واضح بسبب قلة عددهم. لم يصطحب هكسلي معه في هذه المهمة سوى 20 من نخبة فرقة التطهير.
بعد وقت قصير، قاد قائد الفرسان رجاله لمحاصرة قصر سيد المدينة. إلا أنه، خوفًا من هالة التنين، ولأسباب أخرى معروفة، لم يقترب من فارسي التنانين المنتظرين. انتقل هكسلي، برفقة فرقة التطهير التابعة لمحكمة المحاكمة، إلى الجانب الآخر، بعيدًا عن فارسي التنانين.
أما بالنسبة للقوى الأسطورية التي قد تُصاب بجروح بالغة في معركتها مع التنانين، فحتى لو كانت لا تزال لديها القوة للقتال، فإن جيش إمبراطورية تشارلز اللاحق سيبقيها مشغولة.
التنانين تكره البشر الذين لا يتفقون معها – وهو سر معترف به عالميًا بين أولئك الذين يعرفون فرسان التنانين في إمبراطورية تشارلز.
وعلى عكس قوات فرقة التطهير التي فوجئت قليلاً، فإن جنود غودريك، الذين قاتلوا في مناطق مختلفة وكانوا معتادين على عدم القدرة على إلحاق ضرر فعال بالعدو، استجابوا على الفور.
“تقدما! أيها فارسان الأسطوريان المجهولان! كل من يستطيع بلوغ المستوى الأسطوري يتمتع بعزيمة لا تلين، لذا لن أنطق بكلمة استسلام خشية إهانتكما. لكننا سنمنحكما فرصة للمواجهة المباشرة. إن استطعتما هزيمتي أنا ورفيقي التنين، فسأمنحكما طلبًا واحدًا بنفسي. أقسم باسم قلب اللهب نيكوت، لا كذب في كلامي”. ضخّم نيكوت، الشاب المندفع نسبيًا، صوته بالأثير وصاح أولًا في قصر سيد المدينة. زأر سالزبوري مجددًا ردًا على كلماته.
أضاءت النيران المحيطة الدروع الفضية لفرسان الأراضي المفقودة، فصبغتها بلون أحمر ناري. وكبتا رغبتهما في أداء صلاة التنين، وقفا عند بوابة سيد المدينة. ورغم الحضور المهيب للتنينين العملاقين المقابلين لهما، لم ينحني رأساهما ولو قليلاً.
في هذه الأثناء، ظلّ الناب الفولاذي ويكي ورفيقه التنين بلا حراك. جلس ويكي نفسه بهدوء على سرج التنين، لكن صرير أسنانه المزعج بين الحين والآخر كشف أنه وفارسه لم يكونا هادئين كما يبدوان.
“نعم سيدي!” انتصب الرسول منتبهاً وبدأ ينفخ في البوق.
كانت كلمات نيكوت كلها أكاذيب. عندما صدّقه المحاربان الأسطوريان وتحدّياه، كان من المقرر أن ينقضّ عليه ويكي ورفاقه التنانين، بالإضافة إلى هكسلي من محكمة المحاكمة، ليقتلوه بسرعة البرق.
أحاط خمسة أساطير بأسطورتين، وكانوا واثقين جداً من قدرتهم على مباغتتهما.
وعلى عكس سلاح الفرسان الذي لم يتفاعل بعد، سحبت قوات فرقة التطهير التابعة لمحكمة المحاكمة برئاسة هكسلي سيوفها الكبيرة في اللحظة التي اندفع فيها جنود رولاند، وانخرطت في قتال شرس مع جنود غودريك المندفعين.
سمع وايت وفالكون، اللذان كانا يختبئان حول قصر سيد المدينة، صرخته بطبيعة الحال، لكنهما بقيا غير متأثرين حتى أصدر اللورد رولاند الأمر.
باستثناء البشر الذين يعترفون بوجودهم، فإن التنانين مخلوقات متغطرسة ومتعجرفة. لن تسمح لأي مخلوق برفع رأسه والنظر إليها؛ فهذه المخلوقات لا تصلح إلا أن تدفن رؤوسها في الأرض وتستسلم.
بعد أن صدّ هكسلي الهجوم المشترك لجنديين من جنود غودريك، رأى قائد الفرسان القوي بشكل استثنائي ووقف أمامه، مستخدماً سيفه العظيم لصد هجومه التالي.
ومع ذلك، فإن عيونهم، التي كانت ترمق جسد التنين بين الحين والآخر وتكشف عن نظرة شوق، لا تزال تفضح رغباتهم الحقيقية.
ألقى قائد فرسان غودريك نظرة حادة حوله، والتقط عصا خشبية سميكة من الأرض، وشحذ أطرافها، ثم غرسها بقوة في الشارع الترابي بيده اليمنى، مما أحدث ضجيجاً عالياً.
كانت ملابس الكثيرين ممزقة. سخر أحد السكان من أقرب جندي، ثم نظر حوله وصاح بتعصب: “لا داعي للخوف من هؤلاء الجنود اللصوص بعد الآن! لقد جاء فرسان التنانين من بلادنا لإنقاذنا! إنهم على وشك أن يبتلعهم لهيب التنين!”
من خلال استشعار أفكار هؤلاء الأشخاص عبر الشجرة الذهبية، تمكن رولاند من معرفة الوضع خارج المخبأ بسهولة.
فتشت فرقة الفرسان المدينة بدقة، فلم تجد سوى عزل سكان تجمعوا هناك تدريجيًا. ومع نفاد صبر فارسي التنانين، نُقلت إرادة رولاند عبر الشجرة الذهبية، فظهر فارسا الأراضي المفقودة، وايت وفالكون، أخيرًا من مخبئهما، منتصبين ووقورين.
أومأ القبطان تاروس برأسه إقراراً بالأمر عندما سمع الجميع زئير التنين مرة أخرى، وهذه المرة كان أقرب من ذي قبل.
أضاءت النيران المحيطة الدروع الفضية لفرسان الأراضي المفقودة، فصبغتها بلون أحمر ناري. وكبتا رغبتهما في أداء صلاة التنين، وقفا عند بوابة سيد المدينة. ورغم الحضور المهيب للتنينين العملاقين المقابلين لهما، لم ينحني رأساهما ولو قليلاً.
عند رؤية هذه الضجة، اتخذ الفرسان حالة تأهب على الفور، موجهين رماحهم وأقواسهم نحو فرسان الأراضي المفقودة، بينما وضع هكسلي وفرقة التطهير التابعة لمحكمة المحاكمة خلفه أيديهم على مقابض سيوفهم الكبيرة.
“هجوم!!!” هدير رولاند انتقل عبر الشجرة الذهبية إلى جميع فرسان غودريك وجنود غودريك وجنود المنفيين والهجناء المجنحين.
صدّ السيف العظيم الذي لوّح به قائد الفرسان بسيفه ذي الشكل الصليبي، وفي الوقت نفسه أبعد السيف العظيم عن يد القائد. لكنه تجاهل ذلك، مستخدمًا جسده كسلاح، ولوّح بقبضته المغطاة بالقفاز بقوة هائلة، بينما كان يصطدم بهكسلي في الوقت نفسه.
“إذن قررت أخيرًا أن تخرج بمفردك؟” أضاءت عينا نيكوت، وضرب سالزبوري الأرض بمخالبه الأمامية بقوة، مما تسبب في ارتعاشها.
انتصبت خيول الفرسان على قوائمها الخلفية وصهلت مع تحرك التنين، وهدأت مشاعرها المتوترة بفضل مداعبة الفرسان المدربين جيدًا لأعرافها. لم يكترث سالزبوري إن كان هؤلاء الفرسان حلفاءه أم لا؛ فبسبب ردة فعل الخيول المذعورة فقط التفت رأس التنين النحيل نحو فارسي الأراضي المفقودة الجامدَين، كاشفًا عن ابتسامة قبيحة ساخرة.
أضاءت النيران المحيطة الدروع الفضية لفرسان الأراضي المفقودة، فصبغتها بلون أحمر ناري. وكبتا رغبتهما في أداء صلاة التنين، وقفا عند بوابة سيد المدينة. ورغم الحضور المهيب للتنينين العملاقين المقابلين لهما، لم ينحني رأساهما ولو قليلاً.
بدا تعبير سالزبوري وكأنه يقول لفرسان الأراضي المفقودة: “هل ترون تلك المخلوقات وهي تعرض قبحها؟ قريباً ستصبحون مثلهم تماماً”.
بعد أن فعل كل هذا، قال بهدوء للمقيم: “لا شيء، فقط أتركك لتتذوق قوة التنين التي تحبها كثيراً وتعبدها.”
“لإظهار احترامنا لك، سنخبرك أيضًا بأسمائنا.” سحب وايت سيفه العظيم ودرعه الخاصين بفرسان الأراضي المفقودة، كابحًا العطش والطمع في التنانين في صوته، ووجه سيفه نحو نيكوت: “وايت، فارس الأراضي المفقودة للشجرة الذهبية”.
سمع وايت وفالكون، اللذان كانا يختبئان حول قصر سيد المدينة، صرخته بطبيعة الحال، لكنهما بقيا غير متأثرين حتى أصدر اللورد رولاند الأمر.
“فارس الأراضي المفقودة، فالكون”. كان فالكون قد أمسك بالفعل برمح فارس الأراضي المفقودة بكلتا يديه.
هذه المرة، نفد حظ عامل التنظيف. طعن قائد فرسان غودريك سيف الفارس الثقيل والحاد في شق قناعه. سحب القائد السيف بقوة، فتناثر الدم الأحمر والأبيض. ارتخى جسد عامل التنظيف وسقط على الأرض جثة هامدة.
بدا الجو بين الجانبين وكأنه متجمد، ولم يُسمع سوى طقطقة أنقاض المنازل المحترقة، ورفرفة الأعلام في ريح الليل، وصيحات خافتة لسكان مدينة دوغو في المسافة.
بعد أن سمع زئير التنين الصاخب من داخل الخيمة، ركض على الفور خارجها ونظر نحو الأفق بوجل.
“حسنًا، بعد طول انتظار، أخيرًا أستطيع حشد طاقتي لخوض معركة ضارية!” انطلقت ضحكة رضا من تحت قناع الفارس نيكوت وهو ينظر إلى فرسان الأراضي المفقودة الذين بدوا مخدوعين. رفع رمحه وأمر قائلًا: “تحركوا—”
في هذه الأثناء، لم يكن وضع نيكوت وويكي أفضل حالاً.
“هجوم!!!” هدير رولاند انتقل عبر الشجرة الذهبية إلى جميع فرسان غودريك وجنود غودريك وجنود المنفيين والهجناء المجنحين.
اخترق السيف العظيم بقوة بطن قائد فرسان غودريك الضعيف نسبياً، لكن القائد أمسك هكسلي بإحكام واستخدم كل قوته لسحبه إلى الأرض.
كان جنود غودريك المسلحون بالأقواس أول من هاجم. خرجوا من مخابئهم في أقصر وقت ممكن، وضغطوا على الزناد، وأطلقوا وابلًا أوليًا من السهام على خيول الحرب غير المحمية تحت الفرسان، ثم أعادوا التلقيم بسرعة وأطلقوا وابلًا ثانيًا.
فوجئت خيول الحرب بوابل مفاجئ من سهام القوس والنشاب. أصيب بعضها في الرأس، فثبتت فرسانها تحتها، بينما بدأت أخرى، جريحة ومتألمة، بالركض بجنون وبشكل لا يمكن السيطرة عليه. وسرعان ما تحول المشهد إلى فوضى عارمة.
بفضل قوته الأسطورية، تمكن بسرعة من إخضاع قائد فرسان غودريك؛ ولو أتيحت له فرصة أخرى، لكان بإمكانه قتله في الحال.
كان الهجوم اللاحق أسلوبًا قتاليًا عاصفًا استخدمه الجنود المنفيون. شكّلت شفرات العاصفة، التي تحمل الهواء، خناجر غير مرئية انطلقت نحو سلاح الفرسان الذي لم يكن لديه الوقت الكافي للاستعداد. لم تستطع دروع الفرسان الصمود أمام الهجوم، وتناثرت الدماء في كل مكان.
وبينما انطلق فارسا التنانين في الجو، خرج الفرسان النخبة المتبقون البالغ عددهم 2,000 فارس بقيادة الجنرال سلت من التشكيل الضخم الذي يضم 10,000 فارس، وركضوا نحو مقدمة الرتل بوتيرة سريعة نسبياً.
“من أجل الشجرة الذهبية!” رفع فرسان غودريك وجنودهم، الذين لم يكونوا يحملون أقواسًا أو نشابًا، دروعهم الذهبية أو النحاسية أو الخشبية، وأطلقوا زئيرًا مدويًا. تردد أصداء صيحات المعركة المدوية في أرجاء قصر سيد المدينة وهم يلوحون برماحهم وسيوفهم في وجه سلاح الفرسان وقوات التطهير التابعة لمحكمة المحاكمة.
عبر الفرسان بسهولة سور المدينة المنخفض وتقدموا إلى مسافة كيلومتر تقريباً من المدينة قبل أن يتوقفوا.
وعلى عكس سلاح الفرسان الذي لم يتفاعل بعد، سحبت قوات فرقة التطهير التابعة لمحكمة المحاكمة برئاسة هكسلي سيوفها الكبيرة في اللحظة التي اندفع فيها جنود رولاند، وانخرطت في قتال شرس مع جنود غودريك المندفعين.
لوّح جنود فرقة التطهير، المرتدون دروعًا سوداء وحمراء، بسيوفهم الضخمة نحو جنود غودريك الذين كانوا يحملون الدروع النحاسية، كعادتهم. توقعوا أن يكون الجنود مثل أعدائهم السابقين، عاجزين عن الصمود أمام السيوف، وأن يخترقوا الدروع والرجال على حد سواء. إلا أن دروع جنود غودريك صدّتها تمامًا، مع بقاء بعض الخدوش على أسطحها النحاسية النظيفة اللامعة.
ثم أمسك قائد الفرسان برقبة هكسلي بقوة. كانت عينا القائد محمرتين من الغضب، بينما ظلت نظرة هكسلي جامدة؛ التقت عيناهما من خلال فتحات خوذتيهما.
في الوقت نفسه، أصابت هجمات جنود غودريك من الجانب الآخر دروع القوات المتسللة كما هو متوقع، ولكن بالمثل، لم تستطع طعنات الرماح ولا ضربات السيوف اختراق الدروع السوداء والحمراء السميكة للغاية للعدو.
وعلى عكس قوات فرقة التطهير التي فوجئت قليلاً، فإن جنود غودريك، الذين قاتلوا في مناطق مختلفة وكانوا معتادين على عدم القدرة على إلحاق ضرر فعال بالعدو، استجابوا على الفور.
“يا رماة الرماح وحاملي الدروع، يا حاملي السيوف وحاملي الدروع، تراجعوا وهاجموا فرسان العدو! يا حاملي الفؤوس، تقدموا وافتحوا هذه الدروع السميكة!” استخدم قائد فرسان غودريك درعه الذهبي لصد الهجوم المضاد لقوات العدو المتقدمة. وفي الوقت نفسه، حرك جسده فجأة ولوّح بسيفه الكبير بسرعة نحو نقاط ضعف دروع العدو.
شق سيف الفارس العظيم ذراع خصمه من مفصل واقي ذراعه، فتناثر الدم على درع رفيقه وعلى الدرع الذهبي لقائد فرسان غودريك الملقى على الأرض. لكن الخصم اكتفى بالصك على أسنانه ورفع قدمه بقوة ليخترق الدرع الذهبي للقائد، محاولًا دفعه للخلف ليتمكن من التراجع إلى صفوف حلفائه والتعافي بسرعة ووقف النزيف.
أضاءت النيران المحيطة الدروع الفضية لفرسان الأراضي المفقودة، فصبغتها بلون أحمر ناري. وكبتا رغبتهما في أداء صلاة التنين، وقفا عند بوابة سيد المدينة. ورغم الحضور المهيب للتنينين العملاقين المقابلين لهما، لم ينحني رأساهما ولو قليلاً.
كان جنود غودريك والمنفيون مختلطين، ويقطنون جميعًا في مبانٍ حجرية أو طينية يصعب احتراقها. وحتى لو هبت أنفاس التنين من حين لآخر بالقرب من مخابئ الجنود، فإن تقنيات العاصفة المشتركة التي يمتلكها المنفيون كانت تضمن تبديدها. أما المدينة، التي يلفها دخان كثيف وفوضى عارمة، فكانت تجعل من المستحيل على التنين أن يرصد حتى أدنى انحراف في أنفاسه.
ومع ذلك، لم يتوقع الرجل الذي كان يقوم بتطهير القوات أن ركلته للدرع ستتسبب مرة أخرى في ارتعاش القائد بعنف، وأن سيف الفارس العظيم، الذي كان قد تباطأ، سيتأرجح بسرعة مرة أخرى.
شق سيف الفارس العظيم ذراع خصمه من مفصل واقي ذراعه، فتناثر الدم على درع رفيقه وعلى الدرع الذهبي لقائد فرسان غودريك الملقى على الأرض. لكن الخصم اكتفى بالصك على أسنانه ورفع قدمه بقوة ليخترق الدرع الذهبي للقائد، محاولًا دفعه للخلف ليتمكن من التراجع إلى صفوف حلفائه والتعافي بسرعة ووقف النزيف.
هذه المرة، نفد حظ عامل التنظيف. طعن قائد فرسان غودريك سيف الفارس الثقيل والحاد في شق قناعه. سحب القائد السيف بقوة، فتناثر الدم الأحمر والأبيض. ارتخى جسد عامل التنظيف وسقط على الأرض جثة هامدة.
لذلك، لم يضغط فارسا التنانين بشدة على تفوقهما، تاركين قصر سيد المدينة وشأنه، عازمين على استخدام الكلمات لخفض مستوى حذرهم.
تلقى العديد من الأعداء المهاجمين درساً من نفس استراتيجية الدفاع والهجوم المضاد عندما واجهوا قائد فرسان غودريك مسبقاً.
“إذن قررت أخيرًا أن تخرج بمفردك؟” أضاءت عينا نيكوت، وضرب سالزبوري الأرض بمخالبه الأمامية بقوة، مما تسبب في ارتعاشها.
لسوء الحظ، تسبب هذا العضو من فرقة التطهير في هجومين دفاعيين متتاليين من قبل قائد الفرسان، وتم القضاء عليه من قبل قائد الفرسان في ضربة مزدوجة.
أضاءت النيران المحيطة الدروع الفضية لفرسان الأراضي المفقودة، فصبغتها بلون أحمر ناري. وكبتا رغبتهما في أداء صلاة التنين، وقفا عند بوابة سيد المدينة. ورغم الحضور المهيب للتنينين العملاقين المقابلين لهما، لم ينحني رأساهما ولو قليلاً.
تلقى قسم من جنود غودريك الأوامر، وعندما رأوا هذا السلوك المتعصب، سارعوا لسحب السكان بالقوة وإعادتهم إلى منازلهم وملاجئهم.
بعد أن صدّ هكسلي الهجوم المشترك لجنديين من جنود غودريك، رأى قائد الفرسان القوي بشكل استثنائي ووقف أمامه، مستخدماً سيفه العظيم لصد هجومه التالي.
بفضل قوته الأسطورية، تمكن بسرعة من إخضاع قائد فرسان غودريك؛ ولو أتيحت له فرصة أخرى، لكان بإمكانه قتله في الحال.
“أنت تُجازف بحياتك.” لمعت نظرة باردة في عيني هكسلي، وتألق نصل سيفه العظيم بضوء سحري سحري. كان ينوي الاحتفاظ ببعض السحر لمعركته ضد رولاند، لكن ضغط خصمه منعه من القيام بنزهة هادئة.
لكن ما كان ينقصه بشدة الآن هو الوقت. جنود غودريك، المسلحون الآن بالفؤوس، مزقوا بلا هوادة دروع رجالهم الثقيلة. ورغم تكبد كلا الجانبين خسائر، إلا أن نسبة خسائرهم كانت أعلى بشكل واضح بسبب قلة عددهم. لم يصطحب هكسلي معه في هذه المهمة سوى 20 من نخبة فرقة التطهير.
أحاط خمسة أساطير بأسطورتين، وكانوا واثقين جداً من قدرتهم على مباغتتهما.
وبمساعدة الجنود المنفيين الذين كانوا يدعمونهم، بلغ عدد جنود غودريك أكثر من عشرين جندياً. ورغم أن سلاح الفرسان شارك في بعض ضغط الهجوم، إلا أن جنود رولاند ظلوا يفوقون عدداً قوات هكسلي التي كانت تقوم بعملية التطهير.
“يا رماة الرماح وحاملي الدروع، يا حاملي السيوف وحاملي الدروع، تراجعوا وهاجموا فرسان العدو! يا حاملي الفؤوس، تقدموا وافتحوا هذه الدروع السميكة!” استخدم قائد فرسان غودريك درعه الذهبي لصد الهجوم المضاد لقوات العدو المتقدمة. وفي الوقت نفسه، حرك جسده فجأة ولوّح بسيفه الكبير بسرعة نحو نقاط ضعف دروع العدو.
“حسنًا، بعد طول انتظار، أخيرًا أستطيع حشد طاقتي لخوض معركة ضارية!” انطلقت ضحكة رضا من تحت قناع الفارس نيكوت وهو ينظر إلى فرسان الأراضي المفقودة الذين بدوا مخدوعين. رفع رمحه وأمر قائلًا: “تحركوا—”
وبهذا المعدل، ستكون المهمة مستحيلة الإنجاز. أطلق هكسلي سحره، دافعًا قائد الفرسان بقوة إلى الوراء، والذي سعل دمًا تسرب ببطء من الفتحات الموجودة في قناعه.
في البداية، اعتقد أنجلوسيوس أن الحامية في مدينة دوغو قد تحالفت مع إمبراطورية تشارلز، ولكن في اللحظة التالية، لطخت أنفاس التنينين الحمراء الحارقة القماش الرمادي لمدينة دوغو بعمودين كثيفين من الدخان الأسود واللهب الأحمر.
صرخ هكسلي: “يا محكمة المحاكمة، قلصوا صفوف المعركة، لا تتأخروا! حددوا مكان رولاند! حالما تجدوه، اقتلوه فورًا، لا داعي للإبلاغ!” عند سماع الأمر، أطلقت جميع قوات فرقة التطهير العنان لقوتها لصد جنود غودريك الذين كانوا محاصرين معهم، ثم غيرت مواقعها في محاولة للفرار من ساحة المعركة.
كانت كلمات نيكوت كلها أكاذيب. عندما صدّقه المحاربان الأسطوريان وتحدّياه، كان من المقرر أن ينقضّ عليه ويكي ورفاقه التنانين، بالإضافة إلى هكسلي من محكمة المحاكمة، ليقتلوه بسرعة البرق.
تسببت صرخة هكسلي في حدوث مشكلة على الفور.
أخذ جنود غودريك المخلصون تعليمات سيدهم على محمل الجد. لكن حين دوّى هدير التنين في السماء مجدداً، استشاط هؤلاء الحمقى من السكان غضباً وركضوا في الشوارع.
عندما سمع جميع الفرسان والجنود الحاضرين أن الأعداء المدرعين باللونين الأسود والأحمر كانوا يستهدفون إرادة الشجرة الذهبية، ظهرت على أعينهم نظرة جنون.
فوجئت خيول الحرب بوابل مفاجئ من سهام القوس والنشاب. أصيب بعضها في الرأس، فثبتت فرسانها تحتها، بينما بدأت أخرى، جريحة ومتألمة، بالركض بجنون وبشكل لا يمكن السيطرة عليه. وسرعان ما تحول المشهد إلى فوضى عارمة.
“هدفهم هو اللورد رولاند!! اقتلوهم جميعاً هنا!!” زأر قائد فرسان غودريك الذي ركله بعيداً، وارتفعت معنويات جنود غودريك المحيطين به بشدة.
قاد نيكوت وويكي، فارسا التنانين، تنينين في آنٍ واحد إلى جحيم مدينة دوغو القديمة. سحقت مخالب التنينين الضخمة منزلًا خشبيًا مهجورًا، وصرّت الألواح المكسورة تحتها. زأرت رؤوس التنينين المتغطرسة زئيرًا مدويًا في قصر سيد المدينة، الذي ادخروه ليكون وليمتهم الكبرى في النهاية.
أصبحت هجماتهم أكثر شراسة وشمولية، واعتمدوا أسلوباً يقوم على المخاطرة بحياتهم أو حتى إصابة أنفسهم للسماح لرفاقهم بقتل العدو.
في هذه المرحلة، وبصرف النظر عن أقواس النشاب المضادة للتنانين التي كانت بحوزة قوات الحصار، لم تكن لدى قوات القتال في الخطوط الأمامية أي قدرة على مقاومة هجوم التنانين، الأمر الذي جعل قلبه يقفز إلى حلقه.
“هل أنت بخير يا سيد رولاند؟” لاحظت إيكوسيلا، وهي ترى الدرع الذهبي الذي يغطي رولاند، التعبير غير المعتاد على وجهه. في تلك اللحظة، كان الاثنان يختبئان في مبنى حجري مع آرثر والجنود المنفيين. كانت التنانين لا تزال بعيدة عنهم.
هذه المرة، تخلى قائد فرسان غودريك عن درعه الذهبي ولوّح بسيفه العظيم بكلتا يديه.
“زئير——————!” انفجر غضب التنانين بانفجار عنيف من أنفاس التنين، وتوقف حراس الغولم عن حركاتهم وهم يسحبون أقواسهم.
أخيرًا، بدت على وجه هكسلي لمحة من الدهشة. ما الذي أصاب هؤلاء الناس بالجنون فجأة؟ شعر بقوة اصطدام السيوف العظيمة في يديه، وسرعان ما استعاد هدوءه واتزانه بعد لحظة وجيزة من الذهول.
التنانين تكره البشر الذين لا يتفقون معها – وهو سر معترف به عالميًا بين أولئك الذين يعرفون فرسان التنانين في إمبراطورية تشارلز.
كان الهجوم اللاحق أسلوبًا قتاليًا عاصفًا استخدمه الجنود المنفيون. شكّلت شفرات العاصفة، التي تحمل الهواء، خناجر غير مرئية انطلقت نحو سلاح الفرسان الذي لم يكن لديه الوقت الكافي للاستعداد. لم تستطع دروع الفرسان الصمود أمام الهجوم، وتناثرت الدماء في كل مكان.
كثيراً ما تواجه محكمة المحاكمة مثل هؤلاء المؤمنين المتعصبين، إلا أنه في الماضي، لم يكن هؤلاء المؤمنون المتعصبون يتمتعون بنفس قوة الجنود الذين كانوا أمامهم في قتلهم.
صدّ السيف العظيم الذي لوّح به قائد الفرسان بسيفه ذي الشكل الصليبي، وفي الوقت نفسه أبعد السيف العظيم عن يد القائد. لكنه تجاهل ذلك، مستخدمًا جسده كسلاح، ولوّح بقبضته المغطاة بالقفاز بقوة هائلة، بينما كان يصطدم بهكسلي في الوقت نفسه.
ألقى قائد فرسان غودريك نظرة حادة حوله، والتقط عصا خشبية سميكة من الأرض، وشحذ أطرافها، ثم غرسها بقوة في الشارع الترابي بيده اليمنى، مما أحدث ضجيجاً عالياً.
“أنت تُجازف بحياتك.” لمعت نظرة باردة في عيني هكسلي، وتألق نصل سيفه العظيم بضوء سحري سحري. كان ينوي الاحتفاظ ببعض السحر لمعركته ضد رولاند، لكن ضغط خصمه منعه من القيام بنزهة هادئة.
كان جنود غودريك والمنفيون مختلطين، ويقطنون جميعًا في مبانٍ حجرية أو طينية يصعب احتراقها. وحتى لو هبت أنفاس التنين من حين لآخر بالقرب من مخابئ الجنود، فإن تقنيات العاصفة المشتركة التي يمتلكها المنفيون كانت تضمن تبديدها. أما المدينة، التي يلفها دخان كثيف وفوضى عارمة، فكانت تجعل من المستحيل على التنين أن يرصد حتى أدنى انحراف في أنفاسه.
شدّت إيكوسيلا على أسنانها وتحملت الألم في ذراعها، وجمعت قوة البرق في يدها على شكل مسدس، ثم ألقته على نيكوت بقوة الصاعقة.
اخترق السيف العظيم بقوة بطن قائد فرسان غودريك الضعيف نسبياً، لكن القائد أمسك هكسلي بإحكام واستخدم كل قوته لسحبه إلى الأرض.
لم يظهر فرسان التنانين المتوقعون في السماء فوق جيش الإمبراطورية المقدسة، بل ظهروا في الأفق، فوق مدينة دوغو.
“هل رأيتم ذلك؟! هل رأيتم ذلك؟! لقد جاء فرسان التنانين لإنقاذنا!” في شارع لم يغطه بعد الدخان الكثيف واللهب، صرخ أحد السكان الذي كان مقيدًا من قبل قائد فرسان غودريك، وقد احمر وجهه، ثم صلى بصوت عالٍ في اتجاه التنين: “أوه~ أوه! أيها التنين الجميل! أيها التنين الشجاع! سيفخر بك أتباعك المخلصون دائمًا وسيكرسون إيمانهم لك دائمًا.”
قال الفارس بصوت أجش وهو يسعل دمًا: “اقتله!”. كان يتألم ألمًا مبرحًا في بطنه بينما كان هكسلي يلوي مقبض سيفه، محاولًا أن يجعل الفارس يشعر بالألم ويخفف قبضته.
التنانين تكره البشر الذين لا يتفقون معها – وهو سر معترف به عالميًا بين أولئك الذين يعرفون فرسان التنانين في إمبراطورية تشارلز.
طعن جندي من جنود غودريك يحمل رمحًا طويلًا وجه هكسلي مباشرة، لكن هكسلي تفاداه بتحريك رأسه. وعلى الفور، بدأ باقي أفراد فرقة التطهير بتأمين قائدهم.
ثم أمسك قائد الفرسان برقبة هكسلي بقوة. كانت عينا القائد محمرتين من الغضب، بينما ظلت نظرة هكسلي جامدة؛ التقت عيناهما من خلال فتحات خوذتيهما.
صدّ السيف العظيم الذي لوّح به قائد الفرسان بسيفه ذي الشكل الصليبي، وفي الوقت نفسه أبعد السيف العظيم عن يد القائد. لكنه تجاهل ذلك، مستخدمًا جسده كسلاح، ولوّح بقبضته المغطاة بالقفاز بقوة هائلة، بينما كان يصطدم بهكسلي في الوقت نفسه.
صدّ السيف العظيم الذي لوّح به قائد الفرسان بسيفه ذي الشكل الصليبي، وفي الوقت نفسه أبعد السيف العظيم عن يد القائد. لكنه تجاهل ذلك، مستخدمًا جسده كسلاح، ولوّح بقبضته المغطاة بالقفاز بقوة هائلة، بينما كان يصطدم بهكسلي في الوقت نفسه.
“كفى!” شعر هكسلي بأيدٍ تُحكم قبضتها على رقبته، فزأر بصوتٍ كان يكتمه. اندفع الأثير في جسده، واشتعلت ألسنة اللهب السوداء على جسده وحوله. في لحظةٍ وجيزة، احترقت دروع يدي القائد حتى احمرّت، وانبعثت منها رائحة لحمٍ كريهة تُثير الغثيان.
كان من بين الجنود المنسحبين جنديٌّ تربطه علاقة جيدة نسبياً بقائد الفرسان. وبينما كان يركض، سأل بوجل: “قال اللورد رولاند أن نبذل قصارى جهدنا لإنقاذ أرواح السكان. هل نخالف رغبات اللورد رولاند بفعلنا هذا؟”
ثمّ شقّ سيف هكسلي العظيم جسد الفارس بشكل أفقي، تاركاً أثراً من الدماء. ثمّ ركل القائد المصاب بجروح بالغة جانباً ونهض.
شدّت إيكوسيلا على أسنانها وتحملت الألم في ذراعها، وجمعت قوة البرق في يدها على شكل مسدس، ثم ألقته على نيكوت بقوة الصاعقة.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، تجاهل جندي غودريك يحمل فأسًا النيران السوداء المشتعلة من حوله، وبتعبير شرس، ضرب طرف الفأس بقوة على حافة قناع هكسلي.
قبل أن تلتهمه النيران السوداء، اخترق الفأس المحترق قناع هكسلي، فمزق جزءًا من أنفه وأفقده بصره. ثم تحول جسد الجندي إلى كومة متفحمة في النيران السوداء. لكن تحت وطأة هذا الألم المبرح، فقد هكسلي رباطة جأشه، فقبض على جرحه غريزيًا وصرخ من شدة العذاب.
لكن صرخاته توقفت بسرعة عندما انقض عليه قائد فرسان غودريك، الذي كان قد ركله بعيدًا، وهو يزأر بشكل غير بشري بينما كان يغرز سيفه العظيم في وجه هكسلي.
لذلك، لم يضغط فارسا التنانين بشدة على تفوقهما، تاركين قصر سيد المدينة وشأنه، عازمين على استخدام الكلمات لخفض مستوى حذرهم.
انقضّ على جسد هكسلي، واخترق طرف سيفه مؤخرة رأسه وخوذته. ثمّ ضرب قائد الفرسان رأس هكسلي بالأرض، مخترقًا إياه بسيفه العظيم، قبل أن ينهار في اللهب الأسود.
“ها، هؤلاء الحمقى!” ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه قائد فرسان غودريك من تحت خوذته. “هؤلاء الناس يتباهون بمجد الشجرة الذهبية من مسافة قريبة، ومع ذلك ما زالوا يهتفون بأسماء ديانات أخرى. هؤلاء الذين خانوا الإيمان الذهبي لا يستحقون أن يكونوا رعايا اللورد رولاند. فليُهلكوا في لهيب تنين عقيدتهم.”
التهمت النيران السوداء التي استدعاها هكسلي الشخصيتين، حتى تحولتا إلى بقايا متفحمة لا يمكن التعرف عليها.
ثم أدار رأسه وألقى نظرة خاطفة على العيون المليئة بالكراهية، ولكن بالطبع، عندما التقى بتلك العيون واحدة تلو الأخرى، تحولت تلك الكراهية إلى جبن وخوف.
مع انضمام قائد الفرسان الجديد إلى المعركة، تم القضاء بسرعة على فرقة التطهير التابعة لمحكمة المحاكمة، بدون دعم هكسلي، من خلال مطاردة جنود غودريك المتواصلة.
قبل أن تلتهمه النيران السوداء، اخترق الفأس المحترق قناع هكسلي، فمزق جزءًا من أنفه وأفقده بصره. ثم تحول جسد الجندي إلى كومة متفحمة في النيران السوداء. لكن تحت وطأة هذا الألم المبرح، فقد هكسلي رباطة جأشه، فقبض على جرحه غريزيًا وصرخ من شدة العذاب.
في هذه الأثناء، لم يكن وضع نيكوت وويكي أفضل حالاً.
قاد نيكوت وويكي، فارسا التنانين، تنينين في آنٍ واحد إلى جحيم مدينة دوغو القديمة. سحقت مخالب التنينين الضخمة منزلًا خشبيًا مهجورًا، وصرّت الألواح المكسورة تحتها. زأرت رؤوس التنينين المتغطرسة زئيرًا مدويًا في قصر سيد المدينة، الذي ادخروه ليكون وليمتهم الكبرى في النهاية.
لقد واجه للتو قوة ونفث تنينين عن قرب بروحه، ولا تزال الحرارة الحارقة عالقة في بصره.
وبينما كان رولاند يصرخ “هجوم!”، استخدم وعيه مرة أخرى لتغطية حارسي الغولم، ونهض بأسرع ما يمكن ليضع سهماً في قوسه ويسحب قوسه، وأطلق النار في نفس الوقت على سالزبوري، التنين الموجود أسفل نيكوت.
في البداية، اعتقد أنجلوسيوس أن الحامية في مدينة دوغو قد تحالفت مع إمبراطورية تشارلز، ولكن في اللحظة التالية، لطخت أنفاس التنينين الحمراء الحارقة القماش الرمادي لمدينة دوغو بعمودين كثيفين من الدخان الأسود واللهب الأحمر.
شدّت إيكوسيلا على أسنانها وتحملت الألم في ذراعها، وجمعت قوة البرق في يدها على شكل مسدس، ثم ألقته على نيكوت بقوة الصاعقة.
وبينما كانت الإمبراطورية المقدسة تستعد لجني ثمار ذلك، شنت إمبراطورية تشارلز هجوماً واسع النطاق.
عندما سمع جميع الفرسان والجنود الحاضرين أن الأعداء المدرعين باللونين الأسود والأحمر كانوا يستهدفون إرادة الشجرة الذهبية، ظهرت على أعينهم نظرة جنون.
يمكن استخدام قوة البرق التي تمتلكها التنانين القديمة في الحدودية لقتل التنانين في عالم آخر. فقط البرق الشديد قادر على تحطيم الحراشف الصلبة السميكة الشبيهة بالصخور التي تغطي أجساد التنانين القديمة.
في هذه الأثناء، قفز آرثر، الذي كان مختبئًا، من مخبئه مستخدمًا تقنية العاصفة، وانضم إلى وايت وفالكون اللذين شنّا هجومًا مفاجئًا. وُجّهت أسلحتهم المغطاة بالعاصفة مباشرةً نحو نيكوت.
“فارس الأراضي المفقودة، فالكون”. كان فالكون قد أمسك بالفعل برمح فارس الأراضي المفقودة بكلتا يديه.
وبصفتهم أناساً عاديين، لم يكن بوسعهم بطبيعة الحال التحرر من قبضة جنود غودريك، ولكن بناءً على أوامر قائدهم الفارس، أطلق الجنود سراح السكان الذين أبدوا مقاومة.
بعد اختبار متانته والتأكد من أنه لن يُسحب بسهولة، تقدم الفارس القائد نحو الساكن المتغطرس الذي حاول الاختباء بين الآخرين. ومن المفارقات، أن السكان الآخرين تراجعوا إلى الجانبين خوفاً، كاشفين عن هيئة القائد حالما رأوه يقترب مرتدياً درعه المعدني الكامل.
