99% يستسلمون
انطلق المصعد بسرعة مذهلة، وبالفعل، اضطرت “سيفن” إلى التمسك بالقفص الصدئ بعد أن كادت تفقد توازنها، وشعرت وكأنها على بعد بوصات قليلة من أن تطفو في الهواء من أذنيها. صرخ “بوكيت” بجانبها، وتلألأ وهجه بين لون أخضر مثير للغثيان وأحمر ينذر بالخطر.
شعرت ببعض الإحباط الآن، فاستقرت على عرق بالقرب من بركة الماء. على الأقل، كانت البركة توفر لها بعض الضوء لتعمل في ظله. كان العرق ضحلًا، ومعظم الشظايا على السطح — مجموعة من شظايا d12 مغروسة على الارتفاع المناسب لتضربها بقوة معقولة. توقفت لحظة لتعجب بها، وتسللت تلك الحكة المألوفة إلى أعماق ذهنها. توهج الخام بلون وردي حليبي، مزيج من شظايا المساعدة والقتال متناثرة بداخله.
صرت “سيفن” أسنانها، متشبثة بالأمل في أن “روك” ربما لم يعطها بطاقة خاطئة، لكن صوت “بوكيت” قطع ضجيج الريح وشريحة الأمل الصغيرة التي كانت لا تزال تمتلكها.
كان من الواضح أن عملية “روك” غير شريفة — كانت متأكدة من ذلك الآن. كان جزء منها يتوق إلى إعادة الأدلة إلى التاج، ولكن لو كان الأمر بهذه السهولة، لكان “إيميت” قد فعل الشيء نفسه بالفعل. لا، لا بد أن هناك شيئًا أكبر تحت سطح المناجم. شيء لم تكتشف سوى القليل منه. كانت بحاجة إلى مزيد من الوقت، حتى لو كان ذلك تحت سيطرة LMC.
“هذا بالتأكيد لن يصل إلى جنة بيني بينشر”، قال. “لقد فاتتنا تلك المحطة منذ ما لا يقل عن عشرة طوابق.”
ضربت مرة أخرى. هذه المرة، حاولت أن تضع المزيد من وزنها وراء الضربة، لكن ضربتها انحرفت، وأخطأت قطعة الخام تمامًا. صرّت “سيفن” أسنانها وواصلت المحاولة. في غضون بضع ضربات، تمكنت على الأقل من إبقاء فأسها على الهدف، وبدأت تتقن الأمر. كانت أكتافها تحترق، لكنها دخلت في إيقاع ثابت، وسقطت الشظايا في كتل متوهجة تبعث على الرضا.
“أخبرني بشيء لا أعرفه”، قالت وهي تصرخ، لا تزال تتشبث بالدرابزين من أجل حياتها. ربما كانت شركة لاكي للتعدين مليئة بالكذابين، لكن بطاقات التفويض، والنرد — كل قطعة من الآلات التي جعلت LMC ممكنة لم تكذب. وتلك البطاقة قالت إنها تم الإبلاغ عنها. لماذا بالضبط، لم تكن متأكدة. لقد تعاملت مع “روك” بالفعل، أليس كذلك؟
ومع ذلك، لم تكن اللافتة هي ما لفت انتباهها، بل بقية النفق. كان النفق يتسع على نطاق واسع وراء الممر، ممتدًا إلى الأمام في الظلام. لم تكن هناك أضواء هنا، لكن عروق الخام الخام كانت تنبض برفق مثل الأوردة، متعرجة بعيداً أسفل النفق. كانت تتلألأ بألوان متنوعة — أبيض متلألئ، وبعض الأخضر المتوهج، وحتى الأزرق المتفتح برفق. أقسمت أنها رأت حتى لوناً أو لونين أرجوانيين، مختبئين عميقاً في فسيفساء من الألوان الأخرى. مهما كان ما قد يحويه النفق غير ذلك، كانت ثرواته واضحة لـ “سيفن” لترى — غير مقطوعة، غير مطالب بها، وباهظة الثمن.
لكنها بالكاد كان لديها الوقت للتفكير في الأمر، حيث كان الهواء يصرخ في نوع من الفراغ حول رأسها. لم تكن متأكدة من أن “بوكيت” قد سمعها على الإطلاق، وكان الصوت يغرق أي فكرة عقلانية متبقية لديها.
لكن بالنظر إلى الأوردة أمامها، أدركت أنه ليس لديها خيار. سواء كانت معززة أم لا، كانت بحاجة إلى الحصول على شيء من نوبة العمل اليوم، وإلا فلن تتمكن حتى من شراء الطعام بحلول الأسبوع المقبل. ولسوء حظها، كان لا يزال لديها بعض الكبرياء. لن تعود زاحفة إلى “إيميت” من أجل الفتات — ليس بعد، على أي حال.
فقط عندما ظنت أنها على وشك أن تتقيأ، توقف المصعد بصرخة عنيفة لدرجة أنه ألقى بها إلى الأمام نحو الشبكة. تمكنت بالكاد من التماسك، ثم خرجت مترنحة من المصعد، ومعدتها تتقلب. من الواضح أن ذلك المعجون الغذائي لم يستقر جيدًا في معدتها. سقطت على يديها وركبتيها أمام المصعد، وصدرها يرتفع وينخفض، ثم استغرقت لحظة لتستعيد توازنها.
“أنا هناك بالفعل.”
عندما تأكدت تقريبًا أنها لن تتقيأ على الصخرة، وأن المصعد قد انغلق بالفعل وارتفع عدة طوابق دفعة واحدة، رفعت رأسها، وتفحصت المنطقة.
بعد ست ضربات، بدأت يداها بالفعل في تكوين بثور تحت قفازاتها. خلعت أحدهما وفحصت يدها، التي كانت حمراء غاضبة تكاد تغطي الندوب الغريبة التي تنتشر على راحة يدها وأصابعها. لم تكن تنزف — حتى الآن.
بدا الممر مستقرًا على الأقل، رغم أنها بالكاد كانت تراه في ضوء “بوكيت” الخافت وحده. كانت هناك لافتة معلقة من سلسلة شبه صدئة مثبتة في إحدى العوارض الخشبية.
كيف سيكون الأمر لو رميت تلك النردات؟ تساءلت. كان ذلك مقطعًا قديمًا يتردد في ذهنها. مقطع قديم وحزين. لكن الآن، وهي محاطة بالشظايا، لم تستطع إلا أن تأمل. حتى نردة مساعدة واحدة ستغير وضعها بشكل كبير. بالتأكيد سيستجيب شيء ما في هذه المناجم لمستها. وإذا حدث ذلك، لم تكن تعرف ما إذا كانت ستتمكن من مقاومة العودة إلى المنزل بأقصى سرعة، سواء كانت منفية أم لا. كانت بحاجة إلى هذا. حتى لو لم تكن متأكدة من كيفية التغلب على قوانين شركة لاكي للتعدين الصارمة بشأن شظايا النرد.
مرحبًا بكم في “بونويك تشاسم”.
“مهمتنا”، أجابت ببساطة. غاصت “بوكيت” مرة أخرى في قميصها. “أخبرنا روك أن ‘نستخرج بشكل أفضل’، لذا هذا بالضبط ما سأفعله.”
حسنًا، بدا ذلك واعدًا.
ظهر “بوكيت”، الذي كان ينام حتى الآن داخل قميصها، ورمش بعينيه الضبابيتين نحو يديها، ثم أطلق صرخة حزينة ترددت أصداؤها عبر النفق. حاول أن يتسلق ذراعها، لكنها هزته ليتحرر.
ومع ذلك، لم تكن اللافتة هي ما لفت انتباهها، بل بقية النفق. كان النفق يتسع على نطاق واسع وراء الممر، ممتدًا إلى الأمام في الظلام. لم تكن هناك أضواء هنا، لكن عروق الخام الخام كانت تنبض برفق مثل الأوردة، متعرجة بعيداً أسفل النفق. كانت تتلألأ بألوان متنوعة — أبيض متلألئ، وبعض الأخضر المتوهج، وحتى الأزرق المتفتح برفق. أقسمت أنها رأت حتى لوناً أو لونين أرجوانيين، مختبئين عميقاً في فسيفساء من الألوان الأخرى. مهما كان ما قد يحويه النفق غير ذلك، كانت ثرواته واضحة لـ “سيفن” لترى — غير مقطوعة، غير مطالب بها، وباهظة الثمن.
ضربت مرة أخرى. دقائق، ساعات — لم تعد “سيفن” متأكدة أيهما. طورت نوعًا من الإيقاع، أغنية كانت تشعر بها في دمها بقدر ما تسمعها. كانت كل ضربة ترسل موجة من الألم تنطلق عبر عمودها الفقري، ويديها تصرخان من العذاب، لكنها لم تستطع التوقف وهي تقلم الجدار وتحرز تقدمًا ملحوظًا. “ضربة واحدة أخرى”، قالت لنفسها. “شظية واحدة أخرىط.
“جائزة كبرى”، همست، وهي تجبر نفسها على الوقوف على قدميها غير الثابتتين. “ما هو الثمن؟”
لكن بالنظر إلى الأوردة أمامها، أدركت أنه ليس لديها خيار. سواء كانت معززة أم لا، كانت بحاجة إلى الحصول على شيء من نوبة العمل اليوم، وإلا فلن تتمكن حتى من شراء الطعام بحلول الأسبوع المقبل. ولسوء حظها، كان لا يزال لديها بعض الكبرياء. لن تعود زاحفة إلى “إيميت” من أجل الفتات — ليس بعد، على أي حال.
“العبودية بموجب عقد؟” اقترح “بوكيت”.
ضربت مرة أخرى. دقائق، ساعات — لم تعد “سيفن” متأكدة أيهما. طورت نوعًا من الإيقاع، أغنية كانت تشعر بها في دمها بقدر ما تسمعها. كانت كل ضربة ترسل موجة من الألم تنطلق عبر عمودها الفقري، ويديها تصرخان من العذاب، لكنها لم تستطع التوقف وهي تقلم الجدار وتحرز تقدمًا ملحوظًا. “ضربة واحدة أخرى”، قالت لنفسها. “شظية واحدة أخرىط.
“أنا هناك بالفعل.”
مرحبًا بكم في “بونويك تشاسم”.
“أذى جسدي؟”
“أنا هناك بالفعل.”
“على الأرجح.”
تقطر الدماء على الخام اللامع عند قدميها، وتدخن بخفة — ربما تفاعل غريب مع المعادن، أو مجرد خدعة من الضوء.
درست “سيفن” النفق، ولم تجرؤ على أن تطلب من “بوكيت” أن يضيء قليلاً أكثر. لم تكن متأكدة من أنها تريد رؤية بقية النفق، وعلاوة على ذلك، كان بإمكانها كسب مال جيد عند مدخل المنجم مباشرةً. قد تظل تلك المنطقة مستقرة أثناء عملها، وستكون قريبة من المصعد في حال هاجمها شيء ما. هذا بافتراض أنه سيعود من أجلها أصلاً.
لكنها بالكاد كان لديها الوقت للتفكير في الأمر، حيث كان الهواء يصرخ في نوع من الفراغ حول رأسها. لم تكن متأكدة من أن “بوكيت” قد سمعها على الإطلاق، وكان الصوت يغرق أي فكرة عقلانية متبقية لديها.
طردت تلك الفكرة من ذهنها ومررت يديها على الجدار وهي تفكر. لم تكن هناك نردات الترخيص هذه المرة. لا نردات حظ مشوهة وملعونة تنتظر لتدمر يومها بالكامل. بطريقة ما، كان تدمير يومها هو أكثر شيء محظوظ حدث لها طوال اليوم. لولا ذلك، لكانت ستدفع رسومًا مع كل ضربة، لكن ألم تكتفِ من المقامرة بمستقبلها؟ بهذه الطريقة، على الأقل، ستكون مسيطرة على إنتاجها، حتى لو كان بطيئًا.
بدا وكأنه لا يصدقها، ثم غرق في جيبها بامتعاض. تنهدت “سيفن” وعادت إلى العمل. ضربت مرة أخرى، وظهر شيء ما خلف مجموعة النرد العادية.
لا مزيد من رمي النرد. لا مزيد من الانتظار لمعجزة بنسبة ثلاثة بالمائة تسمح لها بأداء عملها. ستتراكم الديون، نعم، لكن الثروات ستتراكم أيضًا. وربما، مع بعض المحاسبة الإبداعية، يمكنها أن تخرج فائزة.
“على الأرجح.”
كان من الواضح أن عملية “روك” غير شريفة — كانت متأكدة من ذلك الآن. كان جزء منها يتوق إلى إعادة الأدلة إلى التاج، ولكن لو كان الأمر بهذه السهولة، لكان “إيميت” قد فعل الشيء نفسه بالفعل. لا، لا بد أن هناك شيئًا أكبر تحت سطح المناجم. شيء لم تكتشف سوى القليل منه. كانت بحاجة إلى مزيد من الوقت، حتى لو كان ذلك تحت سيطرة LMC.
عاد إلى جيب قميصها، يبدو مستاءً، متوهجاً بلون أحمر منصهر. “مشاهدتك تموتين لم تكن جزءاً من عقد الرفقة مع السلايم.”
في الوقت الحالي، ستعمل بالطريقة القديمة.
كان من الواضح أن عملية “روك” غير شريفة — كانت متأكدة من ذلك الآن. كان جزء منها يتوق إلى إعادة الأدلة إلى التاج، ولكن لو كان الأمر بهذه السهولة، لكان “إيميت” قد فعل الشيء نفسه بالفعل. لا، لا بد أن هناك شيئًا أكبر تحت سطح المناجم. شيء لم تكتشف سوى القليل منه. كانت بحاجة إلى مزيد من الوقت، حتى لو كان ذلك تحت سيطرة LMC.
وكان ذلك سيكون أسهل، بالطبع، لو كانت لديها أي فكرة عن كيفية العمل فعليًا. خلعت القفازات الرفيعة من يديها — القطعة الوحيدة من الملابس التي لم تشترها من تاجر في المدينة — وانتفضت من ملمس بشرتها الناعم والحريري تحت العلامات الحمراء المنتفخة على يدها اليسرى. كانت يداها رقيقتين للعزف على العود، وللرقص مع رجال البلاط، ولتوقيع الوثائق — وليستا لالتقاط فأس. كانت بشرتها لا تزال متقرحة من القفز من النافذة في اليوم السابق.
هزت “سيفن” يديها، وهي تتنهد مرة أخرى، وعادت إلى العمل. لم تستطع التوقف الآن؛ فقد كانت مديونة بالفعل بآلاف الرقائق أكثر مما كانت عليه عندما بدأت، وإذا غادرت خالية الوفاض الليلة، فقد يكون حالها أفضل في الشوارع. كان عليها أن تحرز تقدماً اليوم. حتى لو كان ذلك يعني النزيف من أجله.
لكن بالنظر إلى الأوردة أمامها، أدركت أنه ليس لديها خيار. سواء كانت معززة أم لا، كانت بحاجة إلى الحصول على شيء من نوبة العمل اليوم، وإلا فلن تتمكن حتى من شراء الطعام بحلول الأسبوع المقبل. ولسوء حظها، كان لا يزال لديها بعض الكبرياء. لن تعود زاحفة إلى “إيميت” من أجل الفتات — ليس بعد، على أي حال.
“أنا لست ميتة، أنا أعمل.”
سحبت الفأس من على كتفها وسارت بخطى ثابتة داخل النفق، مستعينة بالأوردة المتوهجة لتنير طريقها. كانت خطواتها مترددة في البداية. وعندما لم يهاجمها شيء، سارت بثقة أكبر، وأقل حذراً من منجم الفحم. ربما كان هناك شيء ما يعيش هنا في الماضي، يحرس الكنوز، لكن أياً كان ذلك فقد رحل منذ زمن طويل — أو هكذا كانت تأمل.
درست “سيفن” النفق، ولم تجرؤ على أن تطلب من “بوكيت” أن يضيء قليلاً أكثر. لم تكن متأكدة من أنها تريد رؤية بقية النفق، وعلاوة على ذلك، كان بإمكانها كسب مال جيد عند مدخل المنجم مباشرةً. قد تظل تلك المنطقة مستقرة أثناء عملها، وستكون قريبة من المصعد في حال هاجمها شيء ما. هذا بافتراض أنه سيعود من أجلها أصلاً.
“ماذا نفعل؟” همست “بوكيت”، وهي تطل من جيب قميصها.
“أنا لست ميتة، أنا أعمل.”
“مهمتنا”، أجابت ببساطة. غاصت “بوكيت” مرة أخرى في قميصها. “أخبرنا روك أن ‘نستخرج بشكل أفضل’، لذا هذا بالضبط ما سأفعله.”
كانت قوية — بالنسبة لحجمها، على أي حال. سنوات من دروس ركوب الخيل الصباحية ومسابقات المبارزة النبيلة تعني أنها لم تترك نفسها تمامًا على مر السنين. كانت جيدة في استخدام السيف، لكن تلك كانت مهارة تفضل التفكير السريع والمعصمين الأسرع. للأسف، لم يكن الفأس بمثابة سيف أو سيف مبارزة، وارتد ضربتها الأولى عن الصخرة دون أن تسبب أي ضرر. وميض إشعار على فأسها.
مرت بجانب بركة صغيرة من الماء، تتوهج بلون أزرق خافت، وتوقفت. ما الذي كانت ستقدمه للحصول على تلك الشظايا. لكنها كانت عميقة جدًا تحت الماء لدرجة أنها لم تكن متأكدة من قدرتها على الوصول إليها على الإطلاق — ناهيك عن تحريك فأسها بقوة كافية لكسرها وإخراجها. لا، سيتعين عليها أن تضع نصب عينيها أهدافًا أصغر اليوم.
شعرت ببعض الإحباط الآن، فاستقرت على عرق بالقرب من بركة الماء. على الأقل، كانت البركة توفر لها بعض الضوء لتعمل في ظله. كان العرق ضحلًا، ومعظم الشظايا على السطح — مجموعة من شظايا d12 مغروسة على الارتفاع المناسب لتضربها بقوة معقولة. توقفت لحظة لتعجب بها، وتسللت تلك الحكة المألوفة إلى أعماق ذهنها. توهج الخام بلون وردي حليبي، مزيج من شظايا المساعدة والقتال متناثرة بداخله.
شعرت ببعض الإحباط الآن، فاستقرت على عرق بالقرب من بركة الماء. على الأقل، كانت البركة توفر لها بعض الضوء لتعمل في ظله. كان العرق ضحلًا، ومعظم الشظايا على السطح — مجموعة من شظايا d12 مغروسة على الارتفاع المناسب لتضربها بقوة معقولة. توقفت لحظة لتعجب بها، وتسللت تلك الحكة المألوفة إلى أعماق ذهنها. توهج الخام بلون وردي حليبي، مزيج من شظايا المساعدة والقتال متناثرة بداخله.
سحبت الفأس من على كتفها وسارت بخطى ثابتة داخل النفق، مستعينة بالأوردة المتوهجة لتنير طريقها. كانت خطواتها مترددة في البداية. وعندما لم يهاجمها شيء، سارت بثقة أكبر، وأقل حذراً من منجم الفحم. ربما كان هناك شيء ما يعيش هنا في الماضي، يحرس الكنوز، لكن أياً كان ذلك فقد رحل منذ زمن طويل — أو هكذا كانت تأمل.
كيف سيكون الأمر لو رميت تلك النردات؟ تساءلت. كان ذلك مقطعًا قديمًا يتردد في ذهنها. مقطع قديم وحزين. لكن الآن، وهي محاطة بالشظايا، لم تستطع إلا أن تأمل. حتى نردة مساعدة واحدة ستغير وضعها بشكل كبير. بالتأكيد سيستجيب شيء ما في هذه المناجم لمستها. وإذا حدث ذلك، لم تكن تعرف ما إذا كانت ستتمكن من مقاومة العودة إلى المنزل بأقصى سرعة، سواء كانت منفية أم لا. كانت بحاجة إلى هذا. حتى لو لم تكن متأكدة من كيفية التغلب على قوانين شركة لاكي للتعدين الصارمة بشأن شظايا النرد.
ضربت مرة أخرى. دقائق، ساعات — لم تعد “سيفن” متأكدة أيهما. طورت نوعًا من الإيقاع، أغنية كانت تشعر بها في دمها بقدر ما تسمعها. كانت كل ضربة ترسل موجة من الألم تنطلق عبر عمودها الفقري، ويديها تصرخان من العذاب، لكنها لم تستطع التوقف وهي تقلم الجدار وتحرز تقدمًا ملحوظًا. “ضربة واحدة أخرى”، قالت لنفسها. “شظية واحدة أخرىط.
رفعت فأسها، الذي بدا ثقيلاً للغاية بالنسبة لجسمها الصغير، وثبتت قدميها، وحشدت قواها.
ظهر “بوكيت”، الذي كان ينام حتى الآن داخل قميصها، ورمش بعينيه الضبابيتين نحو يديها، ثم أطلق صرخة حزينة ترددت أصداؤها عبر النفق. حاول أن يتسلق ذراعها، لكنها هزته ليتحرر.
يمكنها فعل هذا.
مرت بجانب بركة صغيرة من الماء، تتوهج بلون أزرق خافت، وتوقفت. ما الذي كانت ستقدمه للحصول على تلك الشظايا. لكنها كانت عميقة جدًا تحت الماء لدرجة أنها لم تكن متأكدة من قدرتها على الوصول إليها على الإطلاق — ناهيك عن تحريك فأسها بقوة كافية لكسرها وإخراجها. لا، سيتعين عليها أن تضع نصب عينيها أهدافًا أصغر اليوم.
كانت قوية — بالنسبة لحجمها، على أي حال. سنوات من دروس ركوب الخيل الصباحية ومسابقات المبارزة النبيلة تعني أنها لم تترك نفسها تمامًا على مر السنين. كانت جيدة في استخدام السيف، لكن تلك كانت مهارة تفضل التفكير السريع والمعصمين الأسرع. للأسف، لم يكن الفأس بمثابة سيف أو سيف مبارزة، وارتد ضربتها الأولى عن الصخرة دون أن تسبب أي ضرر. وميض إشعار على فأسها.
شعرت ببعض الإحباط الآن، فاستقرت على عرق بالقرب من بركة الماء. على الأقل، كانت البركة توفر لها بعض الضوء لتعمل في ظله. كان العرق ضحلًا، ومعظم الشظايا على السطح — مجموعة من شظايا d12 مغروسة على الارتفاع المناسب لتضربها بقوة معقولة. توقفت لحظة لتعجب بها، وتسللت تلك الحكة المألوفة إلى أعماق ذهنها. توهج الخام بلون وردي حليبي، مزيج من شظايا المساعدة والقتال متناثرة بداخله.
تذكير ودي: أنتِ تقومين بالتعدين باستخدام معول غير مصرح به. كل ضربة ستخصم رقائق من راتبك اليومي. هل تريدين المتابعة؟
تنهدت “سيفن”، ثم مررت إصبعها على الإشعار. لم يكن لديها خيار آخر، لا سيما إذا أرادت تحقيق الحصة المطلوبة. فعدم تحقيق الحصة كان أسوأ حتى من تحقيقها باستخدام معول معيب، حسب ما تتذكر من قراءاتها. على الرغم من أن كل المصطلحات المؤسسية واللغة القانونية التي قرأتها في آخر 48 ساعة بدأت تتداخل في ذهنها.
لكن بالنظر إلى الأوردة أمامها، أدركت أنه ليس لديها خيار. سواء كانت معززة أم لا، كانت بحاجة إلى الحصول على شيء من نوبة العمل اليوم، وإلا فلن تتمكن حتى من شراء الطعام بحلول الأسبوع المقبل. ولسوء حظها، كان لا يزال لديها بعض الكبرياء. لن تعود زاحفة إلى “إيميت” من أجل الفتات — ليس بعد، على أي حال.
ضربت مرة أخرى. هذه المرة، حاولت أن تضع المزيد من وزنها وراء الضربة، لكن ضربتها انحرفت، وأخطأت قطعة الخام تمامًا. صرّت “سيفن” أسنانها وواصلت المحاولة. في غضون بضع ضربات، تمكنت على الأقل من إبقاء فأسها على الهدف، وبدأت تتقن الأمر. كانت أكتافها تحترق، لكنها دخلت في إيقاع ثابت، وسقطت الشظايا في كتل متوهجة تبعث على الرضا.
صرت “سيفن” أسنانها، متشبثة بالأمل في أن “روك” ربما لم يعطها بطاقة خاطئة، لكن صوت “بوكيت” قطع ضجيج الريح وشريحة الأمل الصغيرة التي كانت لا تزال تمتلكها.
بعد ست ضربات، بدأت يداها بالفعل في تكوين بثور تحت قفازاتها. خلعت أحدهما وفحصت يدها، التي كانت حمراء غاضبة تكاد تغطي الندوب الغريبة التي تنتشر على راحة يدها وأصابعها. لم تكن تنزف — حتى الآن.
ضربت مرة أخرى. هذه المرة، حاولت أن تضع المزيد من وزنها وراء الضربة، لكن ضربتها انحرفت، وأخطأت قطعة الخام تمامًا. صرّت “سيفن” أسنانها وواصلت المحاولة. في غضون بضع ضربات، تمكنت على الأقل من إبقاء فأسها على الهدف، وبدأت تتقن الأمر. كانت أكتافها تحترق، لكنها دخلت في إيقاع ثابت، وسقطت الشظايا في كتل متوهجة تبعث على الرضا.
“ربما كانت هذه فكرة سيئة”، تمتمت.
درست “سيفن” النفق، ولم تجرؤ على أن تطلب من “بوكيت” أن يضيء قليلاً أكثر. لم تكن متأكدة من أنها تريد رؤية بقية النفق، وعلاوة على ذلك، كان بإمكانها كسب مال جيد عند مدخل المنجم مباشرةً. قد تظل تلك المنطقة مستقرة أثناء عملها، وستكون قريبة من المصعد في حال هاجمها شيء ما. هذا بافتراض أنه سيعود من أجلها أصلاً.
أطل “بوكيت” من قميصها، متوهجًا بلون أرجواني باهت. “معظم أفكارك سيئة”، أجاب، ثم تراجع عائدًا إلى قميصها.
بدا وكأنه لا يصدقها، ثم غرق في جيبها بامتعاض. تنهدت “سيفن” وعادت إلى العمل. ضربت مرة أخرى، وظهر شيء ما خلف مجموعة النرد العادية.
هزت “سيفن” يديها، وهي تتنهد مرة أخرى، وعادت إلى العمل. لم تستطع التوقف الآن؛ فقد كانت مديونة بالفعل بآلاف الرقائق أكثر مما كانت عليه عندما بدأت، وإذا غادرت خالية الوفاض الليلة، فقد يكون حالها أفضل في الشوارع. كان عليها أن تحرز تقدماً اليوم. حتى لو كان ذلك يعني النزيف من أجله.
هزت “سيفن” يديها، وهي تتنهد مرة أخرى، وعادت إلى العمل. لم تستطع التوقف الآن؛ فقد كانت مديونة بالفعل بآلاف الرقائق أكثر مما كانت عليه عندما بدأت، وإذا غادرت خالية الوفاض الليلة، فقد يكون حالها أفضل في الشوارع. كان عليها أن تحرز تقدماً اليوم. حتى لو كان ذلك يعني النزيف من أجله.
ضربت “سيفن”، والعرق يتصبب من جبينها، وشعرها يلتصق بجبهتها من العرق. ببطء، قضمت الصخرة حول الكومة المتوهجة، وبدأت القطع تتساقط من الحائط. تراكمت شظايا النرد عند قدميها، وخلعت “سيفن” قفازيها أخيراً عندما شعرت بأنهما رطبان عند اللمس. وهي تتألم، وضعت القفازين في حزامها، محاولة تجاهل يديها الملطختين بالدماء. كانت تكره الخروج بدون قفازاتها، لكن المكان هنا أسفل كان مظلمًا للغاية بحيث لا يمكن لأحد أن يلاحظ ندوبها، وحتى لو لاحظوها، فقد يفترضون أنها ناتجة عن يوم سيئ في التعدين.
ضربت “سيفن”، وظهرت شقوق في الجدار.
ضربت مرة أخرى. دقائق، ساعات — لم تعد “سيفن” متأكدة أيهما. طورت نوعًا من الإيقاع، أغنية كانت تشعر بها في دمها بقدر ما تسمعها. كانت كل ضربة ترسل موجة من الألم تنطلق عبر عمودها الفقري، ويديها تصرخان من العذاب، لكنها لم تستطع التوقف وهي تقلم الجدار وتحرز تقدمًا ملحوظًا. “ضربة واحدة أخرى”، قالت لنفسها. “شظية واحدة أخرىط.
“ماذا نفعل؟” همست “بوكيت”، وهي تطل من جيب قميصها.
تقطر الدماء على الخام اللامع عند قدميها، وتدخن بخفة — ربما تفاعل غريب مع المعادن، أو مجرد خدعة من الضوء.
ظهر “بوكيت”، الذي كان ينام حتى الآن داخل قميصها، ورمش بعينيه الضبابيتين نحو يديها، ثم أطلق صرخة حزينة ترددت أصداؤها عبر النفق. حاول أن يتسلق ذراعها، لكنها هزته ليتحرر.
حدقت “سيفن” في الكومة للحظة، مصدومة من حجمها. وهي تلتقط أنفاسها، مسحت جبينها وكانت متأكدة تمامًا أنها لطخت الدم على خدها. تفقدت الفأس وانتفضت؛ كان مغطى بالدم أيضًا.
كادت “سيفن” أن تسقط فأسها وشتمت.
ظهر “بوكيت”، الذي كان ينام حتى الآن داخل قميصها، ورمش بعينيه الضبابيتين نحو يديها، ثم أطلق صرخة حزينة ترددت أصداؤها عبر النفق. حاول أن يتسلق ذراعها، لكنها هزته ليتحرر.
“جائزة كبرى”، همست، وهي تجبر نفسها على الوقوف على قدميها غير الثابتتين. “ما هو الثمن؟”
“بوكيت، توقف.”
وكان ذلك سيكون أسهل، بالطبع، لو كانت لديها أي فكرة عن كيفية العمل فعليًا. خلعت القفازات الرفيعة من يديها — القطعة الوحيدة من الملابس التي لم تشترها من تاجر في المدينة — وانتفضت من ملمس بشرتها الناعم والحريري تحت العلامات الحمراء المنتفخة على يدها اليسرى. كانت يداها رقيقتين للعزف على العود، وللرقص مع رجال البلاط، ولتوقيع الوثائق — وليستا لالتقاط فأس. كانت بشرتها لا تزال متقرحة من القفز من النافذة في اليوم السابق.
عاد إلى جيب قميصها، يبدو مستاءً، متوهجاً بلون أحمر منصهر. “مشاهدتك تموتين لم تكن جزءاً من عقد الرفقة مع السلايم.”
“بوكيت، توقف.”
“أنا لست ميتة، أنا أعمل.”
“جائزة كبرى”، همست، وهي تجبر نفسها على الوقوف على قدميها غير الثابتتين. “ما هو الثمن؟”
بدا وكأنه لا يصدقها، ثم غرق في جيبها بامتعاض. تنهدت “سيفن” وعادت إلى العمل. ضربت مرة أخرى، وظهر شيء ما خلف مجموعة النرد العادية.
“أنا لست ميتة، أنا أعمل.”
كادت “سيفن” أن تسقط فأسها وشتمت.
ومع ذلك، لم تكن اللافتة هي ما لفت انتباهها، بل بقية النفق. كان النفق يتسع على نطاق واسع وراء الممر، ممتدًا إلى الأمام في الظلام. لم تكن هناك أضواء هنا، لكن عروق الخام الخام كانت تنبض برفق مثل الأوردة، متعرجة بعيداً أسفل النفق. كانت تتلألأ بألوان متنوعة — أبيض متلألئ، وبعض الأخضر المتوهج، وحتى الأزرق المتفتح برفق. أقسمت أنها رأت حتى لوناً أو لونين أرجوانيين، مختبئين عميقاً في فسيفساء من الألوان الأخرى. مهما كان ما قد يحويه النفق غير ذلك، كانت ثرواته واضحة لـ “سيفن” لترى — غير مقطوعة، غير مطالب بها، وباهظة الثمن.
شظية أسطورية.
عاد إلى جيب قميصها، يبدو مستاءً، متوهجاً بلون أحمر منصهر. “مشاهدتك تموتين لم تكن جزءاً من عقد الرفقة مع السلايم.”
وإذا تمكنت من إيجاد طريق إليها، فلن تضطر إلى العمل لدى “روك” على الإطلاق — بل ستلقي به في المناجم.
انطلق المصعد بسرعة مذهلة، وبالفعل، اضطرت “سيفن” إلى التمسك بالقفص الصدئ بعد أن كادت تفقد توازنها، وشعرت وكأنها على بعد بوصات قليلة من أن تطفو في الهواء من أذنيها. صرخ “بوكيت” بجانبها، وتلألأ وهجه بين لون أخضر مثير للغثيان وأحمر ينذر بالخطر.
ضربت “سيفن”، وظهرت شقوق في الجدار.
لا مزيد من رمي النرد. لا مزيد من الانتظار لمعجزة بنسبة ثلاثة بالمائة تسمح لها بأداء عملها. ستتراكم الديون، نعم، لكن الثروات ستتراكم أيضًا. وربما، مع بعض المحاسبة الإبداعية، يمكنها أن تخرج فائزة.
عندما تأكدت تقريبًا أنها لن تتقيأ على الصخرة، وأن المصعد قد انغلق بالفعل وارتفع عدة طوابق دفعة واحدة، رفعت رأسها، وتفحصت المنطقة.
