لا تكشف أوراقك
سمعت الطرقات مرة أخرى. كانت ملحة. وغير مهذبة بعض الشيء. وقوية جدًّا جدًّا لدرجة لا يمكن أن تكون من جار أو صديق. ألقت سيفن نظرة على كومة المعدات المسروقة من الشركة المنتشرة على سطح طاولة إيميت. بطاقات دخول، وأساور، وخرائط — أدلة كافية لإعدامهما كليهما، أو على الأقل تعيينهما في نوبة عمل ستكون بمثابة إعدام. ارتجفت قليلاً وألقت نظرة أخرى على الباب، الذي اهتز بسلسلة أخرى من الطرقات.
“ظننت أنك تملك هذا المكان،” همست سيفن. حدق إيميت في الباب، وقد شحب وجهه، وشد فكيه.
“لنتظاهر بأننا لسنا في المنزل؟” اقترحت.
“أنا، آه، تغيرت الظروف،” قال إيميت، وهو يتجه نحو الباب. اندفعت سيفن نحو المنضدة، محاولةً إخفاء كل الأدلة، لكن الباب انفتح فجأة، فوجدت نفسها واقفة وظهرها إلى الباب، والأدلة الدامغة تفيض في يديها، وخطوات المفتشين الذين يرتدون أحذية ثقيلة تقتحم الغرفة.
“هذه خطة سيئة للغاية.”
ابتسمت شيريل، لكن عينيها ضاقتا. ومع ذلك، استعادت رباطة جأشها جيداً. “لا يوجد في لوائح الشركة أي بند يتعلق بحالة مثل هذه،” قالت بحذر، “لكنني متأكدة من أننا سنجد شيئًا ينطبق على الموقف. ففي النهاية، تحسّن أداءك بشكل ملحوظ بفضل تعاونك مع الموظف رقم 567095. ونحن نحب حقًا أن نرى هذا النوع من التحسن لدى عمال المناجم الجدد لدينا.”
“هل لديك خطة أفضل؟”
“متزوج؟” همسَت. “حبيب؟ هل جننتَ؟”
“فحص الرعاية الاجتماعية للشركة!” انطلق صوت مرح من وراء الباب — صوت شيريل، كانت سيفن متأكدة تمامًا. “افتحوا الباب وإلا سنفترض أنكم ميتون وسنقوم بتصفية أصولكم!”
“إذن واحدة منها،” قال إيميت وهو يئن.
“ظننت أنك تملك هذا المكان،” همست سيفن. حدق إيميت في الباب، وقد شحب وجهه، وشد فكيه.
سقطت عدة أساور على الأرض، وانحنت سيفن لالتقاطها. مدت يدها نحو البطاقة الموجودة في كمها، ثم تجمدت في مكانها.
“أتذكرين عندما قلت إنك اضطررت للتخلي عن شقة الشركة لتسديد الدين؟”
“الواحدة الخاطئة،” قالت سيفن بكآبة. “بطاقة الدخول الشاملة لا تزال موجودة. لقد جلستُ عليها”. أنينت وانهارت على الأريكة. “علينا أن نعود لنستعيدها.”
“…نعم؟”
سقطت عدة أساور على الأرض، وانحنت سيفن لالتقاطها. مدت يدها نحو البطاقة الموجودة في كمها، ثم تجمدت في مكانها.
“حسنًا…”
“إيميت، بحق الحظ!”
“إيميت، بحق الحظ!”
استغرقت سيفن لحظة لتدرك أن شيريل كانت تتحدث عن إيميت بالذات. “قد يؤدي وجود عدد كبير من الزوار إلى تشتيت انتباهه عن حصته، والموظف رقم 567095 عامل منتج للغاية، أليس كذلك؟”
استدار نحوها فجأة، ووجهه قد احمرّ. “أنتِ من فعلتِ ذلك بنفسكِ!”
“هذا يذكرني،” تابعت شيريل، “لديكِ أوراق ترقية جديدة! يا لحظك — وفي أسبوعك الأول، لا أقل!” أخذت سيفن المغلف الوردي الفاقع من شيريل، لكنها لم تجرؤ على فتحه. ليس والبطاقة الممغنطة مخبأة في كمها. انحنت شيريل قريبًا، ثم أمسكت بمعصميها، وانحنت لتهمس لها. “تهانينا”، صرخت. “يا له من صيد ثمين! قصة حب خالدة — بالتأكيد إحدى المعجزات العديدة للعمل في LMC!”
“وليس لديّ أي موارد باسمي، ولا خبرة في المناجم، وقد أُلقيتُ في بونويك في أول يوم لي. كيف كان من المفترض أن—”
ابتسمت شيريل، لكن عينيها ضاقتا. ومع ذلك، استعادت رباطة جأشها جيداً. “لا يوجد في لوائح الشركة أي بند يتعلق بحالة مثل هذه،” قالت بحذر، “لكنني متأكدة من أننا سنجد شيئًا ينطبق على الموقف. ففي النهاية، تحسّن أداءك بشكل ملحوظ بفضل تعاونك مع الموظف رقم 567095. ونحن نحب حقًا أن نرى هذا النوع من التحسن لدى عمال المناجم الجدد لدينا.”
“افتح الباب، من فضلك! مفتشونا لديهم جدول أعمال مزدحم جدًا اليوم!”
“متزوج؟” همسَت. “حبيب؟ هل جننتَ؟”
ازداد صوت شيريل حدةً مع استمرار الطرق على الباب.
“بالطبع يا حبيبتي. كنتُ فقط أطلب منكِ أن تأتي وتقيمي معي نظرًا لظروفكِ المؤسفة، أليس كذلك؟”
“نحن قادمون،” نادى إيميت.
تجشأ بوكيت من داخل جرة الدقيق. “بالمناسبة، طعمه كان فظيعًا. يشبه الورق تمامًا. صفر نجوم.”
“نحن؟!” صاحت شيريل من الجانب الآخر. “لكن هذا المنزل الخاضع لسيطرة الشركة من المفترض أن يسكنه موظف واحد فقط من موظفينا.”
“أنا، آه، شكرًا لك”. كان هذا كل ما استطاعت سيفن قوله. كان الموقف سخيفًا حقًّا.
“أنا، آه، تغيرت الظروف،” قال إيميت، وهو يتجه نحو الباب. اندفعت سيفن نحو المنضدة، محاولةً إخفاء كل الأدلة، لكن الباب انفتح فجأة، فوجدت نفسها واقفة وظهرها إلى الباب، والأدلة الدامغة تفيض في يديها، وخطوات المفتشين الذين يرتدون أحذية ثقيلة تقتحم الغرفة.
سمعت الطرقات مرة أخرى. كانت ملحة. وغير مهذبة بعض الشيء. وقوية جدًّا جدًّا لدرجة لا يمكن أن تكون من جار أو صديق. ألقت سيفن نظرة على كومة المعدات المسروقة من الشركة المنتشرة على سطح طاولة إيميت. بطاقات دخول، وأساور، وخرائط — أدلة كافية لإعدامهما كليهما، أو على الأقل تعيينهما في نوبة عمل ستكون بمثابة إعدام. ارتجفت قليلاً وألقت نظرة أخرى على الباب، الذي اهتز بسلسلة أخرى من الطرقات.
وهي تسب، دفعت سيفن بطاقة الدخول في فم بوكيت وجلست على المنضدة لإخفاء الباقي. كانت الأصفاد تضغط على فخذيها، لكنها شبكت ساقيها، محاولة أن تبدو وكأنها مرتاحة.
أعطاها ذلك رؤية رائعة لوجه شيريل المذهول بينما كان المفتشون يتدفقون حولها، يأخذون عينات من الغبار، ويلعقون الجدران، ويستهزئون بأي نوع من قوانين الخصوصية في المملكة. ومع ذلك، كانت شيريل موظفة نموذجية تمامًا — ومدربة تدريبًا جيدًا على وجه الخصوص. ارتسمت على وجهها ابتسامة مشرقة، رغم أنها تلاشت قليلاً عندما رأت سيفن جالسة على منضدة المطبخ.
أعطاها ذلك رؤية رائعة لوجه شيريل المذهول بينما كان المفتشون يتدفقون حولها، يأخذون عينات من الغبار، ويلعقون الجدران، ويستهزئون بأي نوع من قوانين الخصوصية في المملكة. ومع ذلك، كانت شيريل موظفة نموذجية تمامًا — ومدربة تدريبًا جيدًا على وجه الخصوص. ارتسمت على وجهها ابتسامة مشرقة، رغم أنها تلاشت قليلاً عندما رأت سيفن جالسة على منضدة المطبخ.
تجشأ بوكيت من داخل جرة الدقيق. “بالمناسبة، طعمه كان فظيعًا. يشبه الورق تمامًا. صفر نجوم.”
“يا له من منزل جميل” قالت، وهي تفرك يديها معًا. خطت بحذر حول الحفرة التي شكلها إيميت في الأرض، وتلاشت ابتسامتها. “هل بحثتم في…؟”
تجمدت ابتسامة إيميت بينما اقتحم المقيّمون منزله. اقترب أحدهم أكثر من اللازم من سيفن، فأدركت، بخوف يوخزها، أن هناك بطاقة موضوعة على المنضدة. دفعتها إلى داخل كمها. “هل هناك سبب لهذه الزيارة؟” سأل إيميت.
“لقد بحثنا،” قال إيميت بحزم، وذراعاه متقاطعتان. كان على سيفن أن تعترف بأنه يتمتع بمظهر مهيب — عندما يريد ذلك، على أي حال.
“لن تكون هذه المرة الأولى التي أكون فيها بلا مأوى.”
“حسنًا،” قالت شيريل، “الأمر فقط أننا لا نريد أن يعتقد المفتشون أن المنزل لا يتم الاعتناء به”. انطلقت عيناها اليقظتان جدًّا نحو سيفن. “خاصةً إذا كان هناك موظفون آخرون يقيمون في المكان بشكل غير قانوني”.
“أنتِ تمزحين،” قال إيميت. “أي واحدة أخذت؟”
“مجرد زائر” قالت سيفن، محاولًا الابتسام.
“افتح الباب، من فضلك! مفتشونا لديهم جدول أعمال مزدحم جدًا اليوم!”
“زائر متكرر،” ردت شيريل. “أخشى أن عدد الزوار محدود بزائر واحد شهريًّا. و، حسنًا، في ظل وضعك هذا، لا يمكننا التأكد من أنك لن تستغل كرم ضيافة الموظف العزيز رقم 567095، أليس كذلك؟”
“فحص الرعاية الاجتماعية للشركة!” انطلق صوت مرح من وراء الباب — صوت شيريل، كانت سيفن متأكدة تمامًا. “افتحوا الباب وإلا سنفترض أنكم ميتون وسنقوم بتصفية أصولكم!”
استغرقت سيفن لحظة لتدرك أن شيريل كانت تتحدث عن إيميت بالذات. “قد يؤدي وجود عدد كبير من الزوار إلى تشتيت انتباهه عن حصته، والموظف رقم 567095 عامل منتج للغاية، أليس كذلك؟”
استغرقت سيفن لحظة لتدرك أن شيريل كانت تتحدث عن إيميت بالذات. “قد يؤدي وجود عدد كبير من الزوار إلى تشتيت انتباهه عن حصته، والموظف رقم 567095 عامل منتج للغاية، أليس كذلك؟”
تجمدت ابتسامة إيميت بينما اقتحم المقيّمون منزله. اقترب أحدهم أكثر من اللازم من سيفن، فأدركت، بخوف يوخزها، أن هناك بطاقة موضوعة على المنضدة. دفعتها إلى داخل كمها. “هل هناك سبب لهذه الزيارة؟” سأل إيميت.
“هذا يذكرني،” تابعت شيريل، “لديكِ أوراق ترقية جديدة! يا لحظك — وفي أسبوعك الأول، لا أقل!” أخذت سيفن المغلف الوردي الفاقع من شيريل، لكنها لم تجرؤ على فتحه. ليس والبطاقة الممغنطة مخبأة في كمها. انحنت شيريل قريبًا، ثم أمسكت بمعصميها، وانحنت لتهمس لها. “تهانينا”، صرخت. “يا له من صيد ثمين! قصة حب خالدة — بالتأكيد إحدى المعجزات العديدة للعمل في LMC!”
“بروتوكول الشركة المعتاد،” قالت شيريل. “تلقينا بلاغات عن احتمال وجود إساءة معاملة في المنزل.” انحرفت عيناها إلى الأرض مرة أخرى. “بلاغات يبدو أنها صحيحة، بالنظر إلى حالة أرضيتكم.”
“هذا كل ما نحتاجه،” همست سيفن. “حان الوقت لنرى إلى أي مدى يمكننا الوصول.”
“أوه، ذلك” قال إيميت ضاحكًا. كادت الضحكة تبدو صادقة، لكن كان فيها نبرة عالية لم تسمعها سيفن من قبل. نوع من الحدة التي بدت وكأنه على وشك الانهيار. ثم توجه نحو سيفن، ثم، بشكل مفاجئ، أمسك بيدها، وهمس في أذنها بصوت منخفض جدًا بحيث لم تسمعه شيريل. “ثقي بي.”
“فحص الرعاية الاجتماعية للشركة!” انطلق صوت مرح من وراء الباب — صوت شيريل، كانت سيفن متأكدة تمامًا. “افتحوا الباب وإلا سنفترض أنكم ميتون وسنقوم بتصفية أصولكم!”
تجمدت سيفن عندما لامست يده يدها، ثم كادت تسقط من على المنضدة من شدة الصدمة عندما قبّلها إيميت فجأة. كادت سيفن أن تفقد أنفاسها.
ازداد صوت شيريل حدةً مع استمرار الطرق على الباب.
قطع القبلة، وغمز لها، ثم التفت إلى شيريل. “لقد استمتعنا كثيرًا الليلة الماضية، كما ترين. سنحتفل بزفافنا!”
استدار نحوها فجأة، ووجهه قد احمرّ. “أنتِ من فعلتِ ذلك بنفسكِ!”
“زفاف؟” كررت سيفن وشيريل في آن واحد. بالقرب منهما، أطلق بوكيت ضحكة جامحة نوعًا ما وقفز بحماس على المنضدة. التفت إيميت إليها مرة أخرى، ورغم أن سيفن لم تكن غبيةً لدرجة تصديق أن هذا أكثر من مجرد تمثيل، إلا أن الدفء في عينيه كان حقيقيًّا بشكل غريب.
“افتح الباب، من فضلك! مفتشونا لديهم جدول أعمال مزدحم جدًا اليوم!”
“بالطبع يا حبيبتي. كنتُ فقط أطلب منكِ أن تأتي وتقيمي معي نظرًا لظروفكِ المؤسفة، أليس كذلك؟”
“هذه خطة سيئة للغاية.”
استغرقت سيفن عدة ثوانٍ لتستعيد أنفاسها. “أنا… نعم، حبيبي، بالطبع.” التفتت إلى شيريل، محاولةً استرجاع دروس التمثيل القديمة التي نسيتها منذ زمن طويل. “بالتأكيد لا بأس بذلك؟ الأمر فقط، حسناً، إنها أسبوعي الأول، ومن الرائع جداً أن يكون هناك شخص قريب يرشدني إلى الأمور.”
“حسنًا،” قالت شيريل، “الأمر فقط أننا لا نريد أن يعتقد المفتشون أن المنزل لا يتم الاعتناء به”. انطلقت عيناها اليقظتان جدًّا نحو سيفن. “خاصةً إذا كان هناك موظفون آخرون يقيمون في المكان بشكل غير قانوني”.
ابتسمت شيريل، لكن عينيها ضاقتا. ومع ذلك، استعادت رباطة جأشها جيداً. “لا يوجد في لوائح الشركة أي بند يتعلق بحالة مثل هذه،” قالت بحذر، “لكنني متأكدة من أننا سنجد شيئًا ينطبق على الموقف. ففي النهاية، تحسّن أداءك بشكل ملحوظ بفضل تعاونك مع الموظف رقم 567095. ونحن نحب حقًا أن نرى هذا النوع من التحسن لدى عمال المناجم الجدد لدينا.”
“أوه، ذلك” قال إيميت ضاحكًا. كادت الضحكة تبدو صادقة، لكن كان فيها نبرة عالية لم تسمعها سيفن من قبل. نوع من الحدة التي بدت وكأنه على وشك الانهيار. ثم توجه نحو سيفن، ثم، بشكل مفاجئ، أمسك بيدها، وهمس في أذنها بصوت منخفض جدًا بحيث لم تسمعه شيريل. “ثقي بي.”
اقترب مقيم آخر أكثر من اللازم، وكان كل ما استطاعت سيفن فعله هو ألا تتوتر وهي جالسة على المنضدة. حاولت أن تبتسم، مجبرة نفسها على إضفاء نوع من الصدق على ابتسامتها. “شكرًا لكِ” قالت. “LMC هي حقًا عائلة، أليس كذلك؟”
“اثنتان منها، لو لم يقم بوكيت بـ…”
كادت الكلمات أن تجعلها تتقيأ، لكن شيريل بدت راضية عنها. درست سيفن للحظة، ثم ابتسمت، وتلاشى بعض التوتر من وجهها. “يا لحظنا أن لدينا موظفين مثلكِ!” قالت بنبرة مبهجة، تبدو راضية عن المظهر الخارجي الذي أظهرته سيفن. بالقرب منها، كان أحد المقيمين يقيس الحفرة في الأرضية. “أوه!” قالت شيريل، فاشتعل وجهها بالبهجة. بحثت في سترتها الوردية عن ورقة، ثم سارت نحو المنضدة بينما ابتعد إيميت عنها بقبلة على خدها جعلت وجهها يحترق أكثر من اللازم.
“إلى أين كنتِ ستذهبين غير ذلك؟”
“هذا يذكرني،” تابعت شيريل، “لديكِ أوراق ترقية جديدة! يا لحظك — وفي أسبوعك الأول، لا أقل!” أخذت سيفن المغلف الوردي الفاقع من شيريل، لكنها لم تجرؤ على فتحه. ليس والبطاقة الممغنطة مخبأة في كمها. انحنت شيريل قريبًا، ثم أمسكت بمعصميها، وانحنت لتهمس لها. “تهانينا”، صرخت. “يا له من صيد ثمين! قصة حب خالدة — بالتأكيد إحدى المعجزات العديدة للعمل في LMC!”
“افتح الباب، من فضلك! مفتشونا لديهم جدول أعمال مزدحم جدًا اليوم!”
“أنا، آه، شكرًا لك”. كان هذا كل ما استطاعت سيفن قوله. كان الموقف سخيفًا حقًّا.
“لماذا؟” سأل إيميت. “ماذا لو كانت بحوزتها إحدى البطاقات؟”
خرج إيميت من غرفة النوم، وهو يطرد المُقيِّمين الآن. “إذا كان هذا كل شيء،” قال “فأنا وزوجتي نود قضاء بعض الوقت بمفردنا قبل المناوبة التالية” زوجته. يا للسوء، كان هذا الرجل شيطانيًا. ابتسمت شيريل ابتسامة متكلفة، لكنها نظرت إلى فريق التقييم التابع لها، الذي بدا في الغالب أنه لم يعثر على أي شيء جدير بالملاحظة. كان أحدهم قد أخذ بضع مربعات من ورق التواليت من حمام إيميت كـ”دليل”. دليل على ماذا، لم يكن لدى سيفن أدنى فكرة.
“هذا كل ما نحتاجه،” همست سيفن. “حان الوقت لنرى إلى أي مدى يمكننا الوصول.”
قالت شيريل: “أعتقد أننا أجرينا تحقيقًا كافيًا لهذا اليوم”، ثم لوحت لمجموعة المفتشين التابعين لها. “من فضلكم، أثناء مرحكم، حاولوا ألا تحدثوا أي ثقوب أخرى في الأرضيات المملوكة لشركة LMC”.
“هذا كل ما نحتاجه،” همست سيفن. “حان الوقت لنرى إلى أي مدى يمكننا الوصول.”
قال إيميت: “سنحاول بالتأكيد”،
“بدأت أكره عندما تقولين هذا النوع من الكلام.”
“حسنًا، استمتعوا بوقتكم!” قالت شيريل، وأغلقت الباب خلف آخر مقيم من فريقها.
خرج إيميت من غرفة النوم، وهو يطرد المُقيِّمين الآن. “إذا كان هذا كل شيء،” قال “فأنا وزوجتي نود قضاء بعض الوقت بمفردنا قبل المناوبة التالية” زوجته. يا للسوء، كان هذا الرجل شيطانيًا. ابتسمت شيريل ابتسامة متكلفة، لكنها نظرت إلى فريق التقييم التابع لها، الذي بدا في الغالب أنه لم يعثر على أي شيء جدير بالملاحظة. كان أحدهم قد أخذ بضع مربعات من ورق التواليت من حمام إيميت كـ”دليل”. دليل على ماذا، لم يكن لدى سيفن أدنى فكرة.
لم تتحرك سيفن. لم تجرؤ حتى على التنفس. وبدا أن إيميت، الذي كان يقف بجانبها، يفكر في الأمر نفسه. هل سيتربصون عند الباب، مستمعين إلى المزيد؟ إلى أي مدى سيضطرون إلى مواصلة هذه التمثيلية؟
“هذا كل ما نحتاجه،” همست سيفن. “حان الوقت لنرى إلى أي مدى يمكننا الوصول.”
ثم انهار إيميت بجانبها، وأطلقت سيفن زفيرة متوترة.
استغرقت سيفن لحظة لتدرك أن شيريل كانت تتحدث عن إيميت بالذات. “قد يؤدي وجود عدد كبير من الزوار إلى تشتيت انتباهه عن حصته، والموظف رقم 567095 عامل منتج للغاية، أليس كذلك؟”
ثم استدارت نحوه.
ابتسمت شيريل، لكن عينيها ضاقتا. ومع ذلك، استعادت رباطة جأشها جيداً. “لا يوجد في لوائح الشركة أي بند يتعلق بحالة مثل هذه،” قالت بحذر، “لكنني متأكدة من أننا سنجد شيئًا ينطبق على الموقف. ففي النهاية، تحسّن أداءك بشكل ملحوظ بفضل تعاونك مع الموظف رقم 567095. ونحن نحب حقًا أن نرى هذا النوع من التحسن لدى عمال المناجم الجدد لدينا.”
“متزوج؟” همسَت. “حبيب؟ هل جننتَ؟”
“هذا يذكرني،” تابعت شيريل، “لديكِ أوراق ترقية جديدة! يا لحظك — وفي أسبوعك الأول، لا أقل!” أخذت سيفن المغلف الوردي الفاقع من شيريل، لكنها لم تجرؤ على فتحه. ليس والبطاقة الممغنطة مخبأة في كمها. انحنت شيريل قريبًا، ثم أمسكت بمعصميها، وانحنت لتهمس لها. “تهانينا”، صرخت. “يا له من صيد ثمين! قصة حب خالدة — بالتأكيد إحدى المعجزات العديدة للعمل في LMC!”
احمرّ وجه إيميت، ورغم أنه كان على وشك أن يبدأ في سرد قصة رومانسية قبل أقل من خمس دقائق، إلا أنه بدا الآن وكأنه عاد إلى حالته السابقة المحرجة — والمتجادلة قليلاً.
كادت الكلمات أن تجعلها تتقيأ، لكن شيريل بدت راضية عنها. درست سيفن للحظة، ثم ابتسمت، وتلاشى بعض التوتر من وجهها. “يا لحظنا أن لدينا موظفين مثلكِ!” قالت بنبرة مبهجة، تبدو راضية عن المظهر الخارجي الذي أظهرته سيفن. بالقرب منها، كان أحد المقيمين يقيس الحفرة في الأرضية. “أوه!” قالت شيريل، فاشتعل وجهها بالبهجة. بحثت في سترتها الوردية عن ورقة، ثم سارت نحو المنضدة بينما ابتعد إيميت عنها بقبلة على خدها جعلت وجهها يحترق أكثر من اللازم.
“حسناً، كنتِ بحاجة إلى مكان للإقامة، أليس كذلك؟”
“زفاف؟” كررت سيفن وشيريل في آن واحد. بالقرب منهما، أطلق بوكيت ضحكة جامحة نوعًا ما وقفز بحماس على المنضدة. التفت إيميت إليها مرة أخرى، ورغم أن سيفن لم تكن غبيةً لدرجة تصديق أن هذا أكثر من مجرد تمثيل، إلا أن الدفء في عينيه كان حقيقيًّا بشكل غريب.
“لم أكن أنوي أن أطلب ذلك.” كذبة نصفية. كانت تريد ذلك، بالطبع. لكنها لم تستجمع الشجاعة بعد للقيام بذلك.
“…نعم؟”
“إلى أين كنتِ ستذهبين غير ذلك؟”
“نحن قادمون،” نادى إيميت.
“لن تكون هذه المرة الأولى التي أكون فيها بلا مأوى.”
وهي تسب، دفعت سيفن بطاقة الدخول في فم بوكيت وجلست على المنضدة لإخفاء الباقي. كانت الأصفاد تضغط على فخذيها، لكنها شبكت ساقيها، محاولة أن تبدو وكأنها مرتاحة.
صمت إيميت عند سماع ذلك، وقفزت سيفن من على المنضدة، محاولةً تصفية ذهنها. كانت قريبة جدًا من إيميت، والآن سيتعين عليها العيش مع هذا الرجل، لا أقل من ذلك. لم يكن لديها وقت للرومانسية، ولا حتى لأي “أنشطة” كانت ترغب سراً في القيام بها. كانت لديها مهمة هنا. كانت مجرمة، والرجل نفسه الذي أوقع بها قد أفلت من العقاب. كان هذا هو محور اهتمامها. وليس هذا الخفقان في أحشائها بسبب تلميحات إيميت.
“نحن قادمون،” نادى إيميت.
سقطت عدة أساور على الأرض، وانحنت سيفن لالتقاطها. مدت يدها نحو البطاقة الموجودة في كمها، ثم تجمدت في مكانها.
“أنا، آه، تغيرت الظروف،” قال إيميت، وهو يتجه نحو الباب. اندفعت سيفن نحو المنضدة، محاولةً إخفاء كل الأدلة، لكن الباب انفتح فجأة، فوجدت نفسها واقفة وظهرها إلى الباب، والأدلة الدامغة تفيض في يديها، وخطوات المفتشين الذين يرتدون أحذية ثقيلة تقتحم الغرفة.
“إنها ليست هنا”، همست، ثم بحثت بشكل محموم عن البطاقة الصغيرة التي كانت في كمها قبل لحظات. “إنها ليست هنا”. شتمت بصوت خافت، ثم تذكرت أين كانت يدا شيريل. “لا بد أنك تمزح معي. شيريل ليست مجرد موظفة — إنها سارقة محترفة. لقد أخذتها من تحت أنفي مباشرةً”.
“إيميت، بحق الحظ!”
“أنتِ تمزحين،” قال إيميت. “أي واحدة أخذت؟”
“يا له من منزل جميل” قالت، وهي تفرك يديها معًا. خطت بحذر حول الحفرة التي شكلها إيميت في الأرض، وتلاشت ابتسامتها. “هل بحثتم في…؟”
“الواحدة الخاطئة،” قالت سيفن بكآبة. “بطاقة الدخول الشاملة لا تزال موجودة. لقد جلستُ عليها”. أنينت وانهارت على الأريكة. “علينا أن نعود لنستعيدها.”
“إيميت، بحق الحظ!”
“لماذا؟” سأل إيميت. “ماذا لو كانت بحوزتها إحدى البطاقات؟”
ابتسمت شيريل، لكن عينيها ضاقتا. ومع ذلك، استعادت رباطة جأشها جيداً. “لا يوجد في لوائح الشركة أي بند يتعلق بحالة مثل هذه،” قالت بحذر، “لكنني متأكدة من أننا سنجد شيئًا ينطبق على الموقف. ففي النهاية، تحسّن أداءك بشكل ملحوظ بفضل تعاونك مع الموظف رقم 567095. ونحن نحب حقًا أن نرى هذا النوع من التحسن لدى عمال المناجم الجدد لدينا.”
“لأنهم سيفحصونها بحثًا عن بصمات، أو سيتتبعونها لتصل إلينا بطريقة ما. لا يمكننا أن نسمح لهم بالاحتفاظ بها — حتى لو كانت البطاقات الصحيحة بحوزتنا.”
“هذه خطة سيئة للغاية.”
“لكن البطاقة الصحيحة لا تزال بحوزتنا، أليس كذلك؟”
“إذن واحدة منها،” قال إيميت وهو يئن.
“اثنتان منها، لو لم يقم بوكيت بـ…”
“نحن؟!” صاحت شيريل من الجانب الآخر. “لكن هذا المنزل الخاضع لسيطرة الشركة من المفترض أن يسكنه موظف واحد فقط من موظفينا.”
تجشأ بوكيت من داخل جرة الدقيق. “بالمناسبة، طعمه كان فظيعًا. يشبه الورق تمامًا. صفر نجوم.”
سمعت الطرقات مرة أخرى. كانت ملحة. وغير مهذبة بعض الشيء. وقوية جدًّا جدًّا لدرجة لا يمكن أن تكون من جار أو صديق. ألقت سيفن نظرة على كومة المعدات المسروقة من الشركة المنتشرة على سطح طاولة إيميت. بطاقات دخول، وأساور، وخرائط — أدلة كافية لإعدامهما كليهما، أو على الأقل تعيينهما في نوبة عمل ستكون بمثابة إعدام. ارتجفت قليلاً وألقت نظرة أخرى على الباب، الذي اهتز بسلسلة أخرى من الطرقات.
“إذن واحدة منها،” قال إيميت وهو يئن.
“إيميت، بحق الحظ!”
“هذا كل ما نحتاجه،” همست سيفن. “حان الوقت لنرى إلى أي مدى يمكننا الوصول.”
“لن تكون هذه المرة الأولى التي أكون فيها بلا مأوى.”
“بدأت أكره عندما تقولين هذا النوع من الكلام.”
خرج إيميت من غرفة النوم، وهو يطرد المُقيِّمين الآن. “إذا كان هذا كل شيء،” قال “فأنا وزوجتي نود قضاء بعض الوقت بمفردنا قبل المناوبة التالية” زوجته. يا للسوء، كان هذا الرجل شيطانيًا. ابتسمت شيريل ابتسامة متكلفة، لكنها نظرت إلى فريق التقييم التابع لها، الذي بدا في الغالب أنه لم يعثر على أي شيء جدير بالملاحظة. كان أحدهم قد أخذ بضع مربعات من ورق التواليت من حمام إيميت كـ”دليل”. دليل على ماذا، لم يكن لدى سيفن أدنى فكرة.
“هذا يذكرني،” تابعت شيريل، “لديكِ أوراق ترقية جديدة! يا لحظك — وفي أسبوعك الأول، لا أقل!” أخذت سيفن المغلف الوردي الفاقع من شيريل، لكنها لم تجرؤ على فتحه. ليس والبطاقة الممغنطة مخبأة في كمها. انحنت شيريل قريبًا، ثم أمسكت بمعصميها، وانحنت لتهمس لها. “تهانينا”، صرخت. “يا له من صيد ثمين! قصة حب خالدة — بالتأكيد إحدى المعجزات العديدة للعمل في LMC!”
