الفصل 5 – الاختيار
تقدم ليو بخطوات صامتة وسط الطابور المتحرك ببطء ، مع حذاؤه وهو ينزلق فوق الأرض المتشققة بدون أن يُصدر أي صوت.
لم يكن الأمر متعمدًا—بل كان غريزيًا. نعمة مكتسبة من سنوات التدريب الجاد.
امتد السجن المهجور أمامه ، واسعا وكئيبا ، وهو شاهد على ماضٍ مليء بالقسوة.
إذا كان لدى ليو أي شكوك حول وجوده في منشأة تشبه السجن سابقا ، فقد اختفت تلك الشكوك في اللحظة التي رآها بوضوح أكبر— أسوار شاهقة ، أسلاك شائكة صدئة ، أبراج مراقبة ترصد كل شبر من الأرض.
كانت الساحة التي وقف فيها واسعة ومستطيلة الشكل ، محاطة من جميع الجوانب بجدران فولاذية عالية.
امتد الصدأ كالدماء القديمة على شقوق الجدران ، بينما كانت هناك علامات على الحرق التي تشير إلى النيران التي أُخمدت منذ زمن.
في الأعلى ، كانت هناك أبراج مراقبة تلوح في الأفق ، مع كون هياكلها الفولاذية متآكلة بفعل الزمن.
ومن خلف زجاجها المظلل ، تحركت ظلال غامضة.
انعكست صور بعض اسلحة القناصة ، وكأنه تذكير قاتم بأنهم مراقبون عن كثب.
بدا المكان وكأنه مقبرة للسلطة ، مجردة من الحياة ولكنها مشبعة بالماضي الوحشي.
مسحت عيون ليو الحادة كل زاوية ، كل مدخل ، كل مخرج.
بشكل لا إرادي ، بدأ عقله في رسم خريطة للمكان— النقاط العمياء ، المواقع المرتفعة ، أماكن الكمين.
لكن قبل أن تكتمل أفكاره—
*بوووووق!*
مزق صوت غريب الصمت!
بعد سماع الصوت ، التفتت الرؤوس فورًا نحو المنصة المرتفعة التي احتلت مركز الساحة.
وفوقها ، تدلى عدّاد رقمي ضخم اشبه بالساعة ، معلق بواسطة أسلاك فولاذية سميكة ، وأرقامه الحمراء الزاهية متوقفة عند 20:00.
تحذير صامت… قبل بدء العاصفة.
بعد لحظات من تردد صوت البوق ، تقدم رجل طويل القامة ، برداء عسكري أنيق ، إلى مقدمة المنصة.
كان زيه العسكري الداكن يحمل شارات فضية ، ويتواجد على صدره نقش واضح:
القائد رورك – قائد تكتيكات التخفي والعمليات السرية.
مسحت عيناه الرمادية الحشد أدناه بحدة باردة وحسابية ، وعندما تحدث ، حمل صوته نبرة ثابتة لا تقبل الجدل.
“بذور القتلة النخبة. هذا ما أنتم عليه الآن — لا أكثر ولا أقل”
ساد صمت متجمد.
لم يتحرك أحد ، ولم يتنفس أحد.
“أنتم تقفون اليوم على حافة شيء أعظم منكم بكثير. وراء هذا الاختبار ، تكمن الفرصة للانضمام إلى أكاديمية رودوفا العسكرية — وهو مكانٌ لا يُفتح إلا لأفضل محاربي الكون. أولئك الذين ينجون اليوم سينضمون إلى صفوف أعظم القتلة في التاريخ ، في حين أن البقية… فسيُنسون كما لو أنهم لم يوجدوا قط”.
توقف رورك ، سامحا لثقل كلماته بالاستقرار في نفوسهم.
“الأقسام الأخرى— مثل السيافة والرماية— تمتلك اختباراتها الخاصة حيث لا تُزهق فيها الأرواح. لكنكم… أيها القتلة… لا تحظون بتلك الرفاهية. لأن هذه هي طبيعة حياتكم. كل خطوة تخطونها ، كل نفس تستنشقونه ، كل ظل تمشون خلاله ، قد يكون آخر ما تفعلونه. أنتم دائمًا على حافة الموت ، ولهذا صُمم اختباركم وفقًا لذلك.”
مر تموج خافت من التوتر عبر الحشد.
بعضهم قد تصلب ، والبعض الآخر قد تبادل النظرات القلقة.
“عددكم اليوم هو 2,500 ، وهو العدد الكافي لتشكيل 1250 ثنائي. ولكن في نهاية هذا الاختبار ، سينجح 125 ثنائي فقط في العبور نحو بوابات الأكاديمية ، حيث سيرتبط مصيركم بمصير شريككم. موت الشريك يعني اقصائك. لا تسيئوا الفهم — إنه ليس ولاء أو صداقة ، بل نجاة. وإذا مات شريكك أو تخلى عن الاختبار ، فإنك ستفشل ايضا. الأمر بهذه بالبساطة”.
ثم رفع يده المغطاة بالقفاز ، بينما صعد مساعدان يرتديان زيين متطابقين إلى المنصة ، حاملين صناديق سوداء صغيرة.
“ستحصلون جميعًا على جهازين لمساعدتكم في هذا الاختبار”
تحرك المساعدان عبر الحشد ، موزعين الأدوات.
عندما جاء دور ليو ، أخذ الأداتين وتفحصها:
الأداة الأولى تُدعى “العداد” ، سطحها أملس ، وشاشتها الرقمية المضيئة أظهرت الرقم 1250.
الأداة الثانية تُدعى “كرة النقل الفوري” ، كانت صغيرة وزجاجية ، باردة وهشة بين أصابعه.
ولكن قبل أن يطيل التأمل فيهم ، تردد صوت رورك مجددًا:
“سيبقيك العداد على اطلاع بعدد الفرق المتبقية. أما كرة النقل الفوري ، فهي تذكرتك للخروج— إذا سحقتها ، فسيتم نقلك انيا خارج أرض الاختبار على الفور. لكن اعلموا هذا: استخدامها يعني إقصاءكم ، أنت وشريكك”
اجتاحت نظرته القاسية الوجوه.
“لديكم الآن 20 دقيقة للعثور على شريك. بعد ذلك ، سيبدأ الاختبار. إن فشلتم في إيجاد واحد ، فستواجهون العواقب… حتى قبل أن تبدأ المرحلة الأولى”
ثم ، بإيماءة حادة ، تراجع إلى الخلف.
فوقه ، بدأ العداد الضخم بالعدّ التنازلي.
20:00
19:59
19:58
ونتيجة لذلك ، انفجرت الساحة بأكملها في دوامة من الفوضى.
*********
تفرق المتسابقون مثل الحشرات وهم ينقضّون نحو بعضهم البعض ، ينادون ، يتفاوضون ، يهددون.
أمسك بعضهم بأقرب شخص يمكنهم العثور عليه ، بينما تعقب آخرون الحشد ونظروا بأعينهم بحثًا عن شخص يبدو قوي أو على الأقل مفيد.
انفجرت معارك متفرقة.
لكن ليو بقي ثابتًا.
اجتاحت عيناه الحادة الحشد ، بينما غريزته كانت تصرخ بداخله: اختر بحكمة.
بعد ثوانٍ قليلة ، اندفع رجل ضخم عبر المتسابقين الأصغر منه وهو يزيحهم بخشونة ، قبل أن تتسع ابتسامته وهو يتجه مباشرة نحو ليو ، مع عيون حمراء وجاحظة.
لكن ليو تجاهله تمامًا.
بدلًا من ذلك ، كان تركيزه منصبًا على فتاة نحيلة تمتلك سكاكين متقاطعة على صدرها.
لكن ، ما إن التقت عيناها بعينيه ، حتى ابتعدت فورًا.
رفض صامت… حيث كانت رسالة واضحة.
تسارعت أفكار ليو.
من يمكنه الوثوق به؟
من لن يغدر به بمجرد أن تتاح له الفرصة.
اشتدت قبضة حول “العداد” ، بينما اشتدت القبضة الأخرى حول “كرة النقل الفوري”.
19:05
19:04
19:03
مرت الثواني بسرعة ، بينما بدت كل نبضة من عقارب الساعة وكأنها ضربة مطرقة على جمجمته.
شد ليو أسنانه ثم اتخذ خطوة للأمام.
كان يمتلك 20 دقيقة لاتخاذ قرار — قرار قد يعني الحياة أو الموت.
ولكن قبل أن يختار ، نهض ذلك الشعور مجددًا من أعماق صدره — بارد ، حاد ، مألوف.
“ابقَ حيًا”
“لا تثق بأحد”
الترجمة: Hunter
التعليقات متوقفة حالياً، ستعود قريباً!