إخفاء الأسرار
عند العودة إلى معسكر داير، بدت كاروسيل وكأنها مكان جديد تمامًا. لقد كانت عبارة جانيت “لا أحب هذا المكان…” بمثابة تحول كبير. بدأت أرى نذرًا في كل مكان. لم أستغرب أبدًا من خوفها الدائم. حتى أنني لاحظت أشياءً لم يذكرها آرثر عندما كان يرشدنا للعودة.
لم أكن متأكدًا إذا كنت في الحالة العقلية المناسبة للحديث، لكنني أشرت لهم بالدخول إلى الغرفة الصغيرة التي كنا نسميها أنا وكامدن منزلنا.
عندما كنت أنظر إلى شيء يشير إلى نذير، كنت أرى لافتة نحاسية على الجدار الأحمر مكتوب عليها كلمة “تحذير”.
أذهل كامدن من عدد التروبات التي حصلت عليها، ناهيك عن تذاكر الإحصائيات التي ستجعل درعي السردي أعلى بكثير من درعه بمجرد استخدامها.
في بعض الأحيان، كنت أحصل على معلومات أكثر من ذلك بكثير. في بعض الأحيان، كنت أرى ملصقات كاملة، مع عناوين للقصة، واقتراحات غامضة عن مستوى الصعوبة، وإجراءات محددة تحتاج إلى اتخاذها لتفعيل النذير، كل شيء تقريبًا. بدا أن العامل المحدد هو “فهمي”. بالنسبة للقصص ذات المستوى المنخفض، كنت أعرف كل شيء عنها. أما بالنسبة للقصص ذات المستوى العالي، فكنت أحصل فقط على “تحذير”.
لماذا أعطيتني سايلاس تروبة جانيت القديمة؟
كانت هناك قصة تسمى “النظرة إلى الخلف” التي يمكن تفعيلها من خلال السير في زقاق والنظر إلى الخلف. الملصق كان يظهر رجلًا يحمل مشتريات بوجه مليء بالرعب. مستوى صعوبتها كان “اذهب إلى السيارة الآن!”
“لقد اختفت”، قال آرثر.
مهما كان معنى ذلك.
كنت خائفًا من أنني سأعرضهم للخطر بإخباري لهم. كنت خائفًا من أنني أعرض نفسي للخطر.
رأيت قصة أخرى تسمى “العقاب المستحق” التي تجري أحداثها في محل حلويات يسمى “الحلويات المماثلة”. كانت تتفعل بطلب شيء ما وعدم تقديره (لست متأكدًا مما يعنيه ذلك بالضبط). مستوى صعوبتها كان “أنا قلق جدًا”.
“لماذا؟ ماذا حدث لجانيت؟” سأل. “أخبروني ماذا حدث لجانيت!”
معلومات مفيدة جدًا.
هل كان ذلك مجرد مزحة عابرة من سايلاس، أم كان له معنى أعمق…؟
معظم القصص كانت تقدم معلومات أقل من ذلك، لكن كان من المدهش رؤية ما وراء الحجاب حتى لو قليلاً. لو كنت في حالة ذهنية أفضل، ربما كنت سأستمتع بالتجول والنظر إلى كل هذه الأشياء. ربما هذا شيء يخصني فقط.
“أعلم ماذا؟” سأل بوبي. “أين جانيت؟”
كلما تحركنا بعيدًا عن المدينة باتجاه معسكر داير، كنت أحصل على معلومات أقل. يبدو أن الأمور تزداد صعوبة في هذا الاتجاه.
في تلك اللحظة، حاول العديد من الحاضرين الذين شهدوا ما حدث شرح أنها قد خرجت في القصة. للأسف، تحدث الكثير منهم في وقت واحد، مما قد جعل الأمور أسوأ.
عندما عدنا إلى المعسكر، كان التوتر في الجو يخنق أي محادثة يمكن أن تبدأ. لم يكن أحد يتطلع لإخبار الناس بما حدث لجانيت. كان آرثر قد أكد لنا أنه سيكون هو من سيخبر الجميع. يبدو أن هذا شيء قد قام به هو وأديلين عدة مرات على مر السنين.
أومأت برأسي. “في بعض الأجزاء.”
عندما اقتربنا من النزل، استقبلنا بحر من اللاعبين الفضوليين. ما حدث ذلك اليوم كان شاغل الجميع. لم أرَ بوبي بينهم. ولم أرغب في ذلك.
معلومات مفيدة جدًا.
استقبلتنا أديلين على المسار قبل أن نصل إلى النزل. توقفنا لنتحدث معها.
في آخر مرة رأيت أديلين وترافيس يتصادمان، أظهر ترافيس بعض الاحترام لمكانتها. لكن ذلك قد اختفى الآن.
“جانيت؟” سألت.
“هي…” كيف يمكنني صياغة هذا بطريقة لن تزعج الكيان الذي يبدو أنه استقر في عقلي؟ “هي لم…”
آرثر هز رأسه. “اختفت.”
ما هي القصة وراء قاتل الفأس؟
أديلين أومأت برأسها. من وجهها، استطعت أن أرى أنها تفهم ما يعنيه ذلك. قالوا لي إنها لا تعرف حقيقة قاتل الفأس، ولكنني شعرت أنها تعرف ما يكفي. على حد علمي، كان آرثر وأديلين في كاروسيل منذ ما يقرب من 20 عامًا.
“هل… هل تعرف ما حدث لها؟” سأل كامدن.
كيف تمكن آرثر من إبقاء السر عن شخص يعرفه منذ زمن طويل؟
أديلين أومأت برأسها. من وجهها، استطعت أن أرى أنها تفهم ما يعنيه ذلك. قالوا لي إنها لا تعرف حقيقة قاتل الفأس، ولكنني شعرت أنها تعرف ما يكفي. على حد علمي، كان آرثر وأديلين في كاروسيل منذ ما يقرب من 20 عامًا.
هل كان لديه حتى خيار؟
هز ترافيس رأسه. “لا أعرف ذلك. أنا آخذ كلامك على ذلك. كلنا نفعل. سمعت عن ما حدث. ماذا لو كنت قد تركت الطرد هناك؟ ربما كان سيختفي في غضون أيام. لماذا في هذا المكان نواجه دائمًا مواقف لم نرها من قبل، ومع ذلك يفترض أن نثق في أنك تعرف الطريقة الصحيحة للتعامل معها؟”
عندما اقتربنا من النزل، كانت أديلين سريعة في إيصال الخبر برفق لأولئك الذين كانوا في الخارج عما حدث لجانيت. تم تقبل خبر “اختفائها” بشكل جيد. كانت ردة الفعل قاتمة، لكن لم يبدو أن أيًا من اللاعبين المخضرمين تفاجأ.
“اجلس فقط”، قالت أديلين. “تعال هنا.”
أصدقائي، على الجانب الآخر، بدوا مرعوبين. لم أستطع لومهم. لم يكن لديهم الفهم الكامل بعد.
لم نكن نعرف بعضنا جيدًا، لذلك أعطاني مجاملة سطحية.
كان هذا حدثًا كبيرًا بوضوح. حتى دينا، التي لم تكن تختلط بالآخرين إلا عندما تخرج للمشاركة في القصص من حين لآخر، بقيت تنتظر عودتنا. بمجرد عودتنا، ركزت عينيها علي. بدا وكأنها تقرأني من خلال الجدار الأحمر.
لحسن الحظ، لم تستغرق أديلين سوى بضع لحظات لاستعادة توازنها بعد الكشف عن أنني حصلت على تروبة جانيت.
لم يبدُ بوبي بين الحشد، وهو الزوج المتوفاة، حتى دخلنا إلى الداخل وجمع الجميع حولنا لسماع تفاصيل ما حدث.
أريتهم تذكرة الوحش التي تحتوي على غروتيسك عالي المستوى. أخبرتهم عن متجر الرهونات الذي تحدث عنه آرثر. نظريتي كانت أنه قد يمكننا مقايضة تذاكر الوحوش هناك.
“أين جانيت؟” سأل. كان قلقًا. يمكنك أن ترى أنه كان كتلة من التوتر. كان واقفًا مع ترافيس وزملائه، والأشخاص الذين لم ترغب جانيت في أن يكون حولهم.
ضحك ترافيس. “في كاروسيل، كل ما لدينا هو الوقت، ومع ذلك ليس هناك ما يكفي من الوقت لمناقشة الأشياء التي لا تريد التحدث عنها.”
“انظر، بوبي، ربما يجب أن نخرج إلى الخارج”، قال آرثر.
اللعنة.
هز ترافيس رأسه، وكأنه أدرك الأخبار السيئة مسبقًا. “كنت أعلم ذلك.”
بينما كنت أفكر في هذا، كان هناك طرق على الباب. لم أكن أرغب حقًا في الرد، لكن إذا كان الطارق هو كامدن، لم أستطع منعه من دخول غرفته.
“أعلم ماذا؟” سأل بوبي. “أين جانيت؟”
لم أفكر فعليًا في إمكانية ارتكاب خطأ. كنت أعتقد أنها مجرد مثال آخر على استهزاء كاروسيل بنا. أعطِ الجديد تذكرة الشخص الميت. شيء من هذا القبيل.
أديلين تدخلت، “لنخرج إلى الخارج، بوبي.”
لم تقل “زوجتك ماتت لأنها خالفت القواعد”، ربما بدافع من الرغبة في التعامل مع بوبي بلطف. ربما كان من الأفضل لو قالتها بصراحة بدلاً من الاعتماد على اللباقة.
“لماذا؟ ماذا حدث لجانيت؟” سأل. “أخبروني ماذا حدث لجانيت!”
“ترافيس، اغرب عن هنا”، قالت أديلين. “أنت لا تساعد.”
“لقد اختفت”، قال آرثر.
انتشرت الهمسات بين الحشد من أولئك الذين لم يسمعوا بعد. لم أستطع سماع ما كانوا يقولونه، لكنني أعلم أنهم لم يبدوا متفاجئين أيضًا.
“اجلس فقط”، قالت أديلين. “تعال هنا.”
“اختفت؟” سأل بوبي. “أين؟ كيف؟”
“هل… هل تعرف ما حدث لها؟” سأل كامدن.
“في القصة التي كنا نشارك فيها”، أجاب آرثر. “لم تظهر في النهاية.”
في تلك اللحظة، حاول العديد من الحاضرين الذين شهدوا ما حدث شرح أنها قد خرجت في القصة. للأسف، تحدث الكثير منهم في وقت واحد، مما قد جعل الأمور أسوأ.
لم يستوعب بوبي ذلك. “كنت أقول لهم، إنها لن تشارك في قصة. لديها قلق. لماذا ستكون في قصة؟”
“لا أعرف”، تمتمت.
لابد أنه قد قيل له أنها خرجت في قصة. لكنه كان لا يزال في حالة إنكار عميق.
“الناس يختفون أحيانًا”، قالت أديلين. “يختفون دون أثر. أنا آسفة جدًا.”
“اجلس فقط”، قالت أديلين. “تعال هنا.”
لم يستوعب بوبي ذلك. “كنت أقول لهم، إنها لن تشارك في قصة. لديها قلق. لماذا ستكون في قصة؟”
أشارت له للجلوس على إحدى الأرائك. وعندما لم يتحرك، وضعت يدها بلطف على ظهره، موجهة إياه في هذا الاتجاه.
كلما تحركنا بعيدًا عن المدينة باتجاه معسكر داير، كنت أحصل على معلومات أقل. يبدو أن الأمور تزداد صعوبة في هذا الاتجاه.
“لا!” قال. تراجع عنها. “لماذا كانت في قصة؟ علينا أن نجدها.”
“انظر، بوبي، ربما يجب أن نخرج إلى الخارج”، قال آرثر.
يمكنني فقط تخيل ما كان يدور في ذهنه في تلك اللحظة. عندما تسمع كلمة “اختفت” لا تفكر في “ماتت”. تعتقد أن هناك أملًا. كان هذا العيب في استخدام هذا المصطلح ككناية عن الموت.
أومأت برأسي. “في بعض الأجزاء.”
ومع ذلك، بدا أن الجميع الآخرين يفهمون. كانوا يعرفون ما تعنيه كلمة “اختفت”. ربما كانوا يعرفون حتى لماذا ذهبت، بدرجة أو بأخرى. فقط لم يكونوا يعرفون عن حارس القواعد.
معلومات مفيدة جدًا.
“الناس يختفون أحيانًا”، قالت أديلين. “يختفون دون أثر. أنا آسفة جدًا.”
قرأت مجموعة من التروبات عديمة الفائدة التي حصلت عليها: “خلل في المصفوفة”، “تم التقاطها بطريق الخطأ على الفيلم”، “أصدقاء في أماكن عالية”، “قصة داخل قصة”، و”يراقبك”، كانت من بين تلك التي حازت على أكبر قدر من الاهتمام. فكرنا في كيفية استخدامها كاستراتيجيات.
“لا”، قال بوبي. “لن تذهب في قصة بدون إخباري.”
لابد أنه قد قيل له أنها خرجت في قصة. لكنه كان لا يزال في حالة إنكار عميق.
شرحت أديلين كل ما حدث. تحدثت عن كيفية وصول الصندوق خصيصًا لجانيت، وأنه لم يكن هناك أي طريقة لتجنب إرسالها في تلك القصة.
كان بإمكاني أن أرى أنهم يعلمون أنني أخفي شيئًا.
لم تقل “زوجتك ماتت لأنها خالفت القواعد”، ربما بدافع من الرغبة في التعامل مع بوبي بلطف. ربما كان من الأفضل لو قالتها بصراحة بدلاً من الاعتماد على اللباقة.
تم رميه خارجًا وهو يضحك.
“لم تكن لتذهب!” صرخ. “ليس دون إخباري.”
“اختفت؟” سأل بوبي. “أين؟ كيف؟”
في تلك اللحظة، حاول العديد من الحاضرين الذين شهدوا ما حدث شرح أنها قد خرجت في القصة. للأسف، تحدث الكثير منهم في وقت واحد، مما قد جعل الأمور أسوأ.
أخرجت تذكرة “لا أحب هذا المكان…” وأريتها لهم. “لا يوجد دم، كما ترون.”
“من أجبرها على ذلك؟” صرخ بوبي.
في آخر مرة رأيت أديلين وترافيس يتصادمان، أظهر ترافيس بعض الاحترام لمكانتها. لكن ذلك قد اختفى الآن.
“كاروسيل”، قال آرثر.
لم أفكر كثيرًا في المكافآت التي حصلت عليها. شعرت بشعلة من الحماس تشتعل في عقلي لأن هذا كان شيئًا يمكنني الحديث عنه. كان شيئًا يمكنني أن أشتت نفسي به.
كان لترافيس، الغريب، ظل من ابتسامة ساخرة على وجهه. “آرثر أجبرها. هذا هو نوع الشيء الذي قد يفعله. أي منهم سيفعل. في اللحظة التي أصبحت فيها عبئًا”، قال.
“لا يهم. كاروسيل يفعل أشياء طوال الوقت لتزيد من الألم”، قالت. “أنا متأكدة أن هذا كان جزءًا من ذلك فقط.”
“ترافيس، اغرب عن هنا”، قالت أديلين. “أنت لا تساعد.”
أومأت برأسي بسرعة. حبست أنفاسي متسائلاً عما إذا كانت تلك الإجابة البسيطة ستستدعي حضورًا شبحيًا لحارس القواعد. لحسن الحظ، لم أسمع شيئًا.
في آخر مرة رأيت أديلين وترافيس يتصادمان، أظهر ترافيس بعض الاحترام لمكانتها. لكن ذلك قد اختفى الآن.
أشارت له للجلوس على إحدى الأرائك. وعندما لم يتحرك، وضعت يدها بلطف على ظهره، موجهة إياه في هذا الاتجاه.
“أنا لا أساعد لأنني لست متواطئًا. لا تحتاج لأن تكون عالم نفس لتعرف أن تلك الفتاة كانت مختلة، بدون إهانة بوبي، لكنها لم تكن مهيأة لهذا المكان.”
اللعنة.
“لم يكن لدينا خيار”، قال آرثر.
“كاروسيل”، قال آرثر.
هز ترافيس رأسه. “لا أعرف ذلك. أنا آخذ كلامك على ذلك. كلنا نفعل. سمعت عن ما حدث. ماذا لو كنت قد تركت الطرد هناك؟ ربما كان سيختفي في غضون أيام. لماذا في هذا المكان نواجه دائمًا مواقف لم نرها من قبل، ومع ذلك يفترض أن نثق في أنك تعرف الطريقة الصحيحة للتعامل معها؟”
“لا أعرف”، تمتمت.
“الآن ليس الوقت المناسب لهذا”، قال آرثر من بين أسنانه.
رأيت قصة أخرى تسمى “العقاب المستحق” التي تجري أحداثها في محل حلويات يسمى “الحلويات المماثلة”. كانت تتفعل بطلب شيء ما وعدم تقديره (لست متأكدًا مما يعنيه ذلك بالضبط). مستوى صعوبتها كان “أنا قلق جدًا”.
ضحك ترافيس. “في كاروسيل، كل ما لدينا هو الوقت، ومع ذلك ليس هناك ما يكفي من الوقت لمناقشة الأشياء التي لا تريد التحدث عنها.”
“لا!” قال. تراجع عنها. “لماذا كانت في قصة؟ علينا أن نجدها.”
في تلك اللحظة، انتهى الجدال. ليس بشكل ودي، بل لأن ريجي أمسك بترافيس وبدأ في سحبه خارج النزل.
هز ترافيس رأسه. “لا أعرف ذلك. أنا آخذ كلامك على ذلك. كلنا نفعل. سمعت عن ما حدث. ماذا لو كنت قد تركت الطرد هناك؟ ربما كان سيختفي في غضون أيام. لماذا في هذا المكان نواجه دائمًا مواقف لم نرها من قبل، ومع ذلك يفترض أن نثق في أنك تعرف الطريقة الصحيحة للتعامل معها؟”
“تريد إجابات لأسئلتك، بوبي”، قال ترافيس وهو يُسحب بعيدًا، “اسأل لماذا الطفل لديه تروبة زوجتك.”
ومع ذلك، بدا أن الجميع الآخرين يفهمون. كانوا يعرفون ما تعنيه كلمة “اختفت”. ربما كانوا يعرفون حتى لماذا ذهبت، بدرجة أو بأخرى. فقط لم يكونوا يعرفون عن حارس القواعد.
اللعنة.
يمكنني فقط تخيل ما كان يدور في ذهنه في تلك اللحظة. عندما تسمع كلمة “اختفت” لا تفكر في “ماتت”. تعتقد أن هناك أملًا. كان هذا العيب في استخدام هذا المصطلح ككناية عن الموت.
كل شخص في الغرفة، بما في ذلك أصدقائي، بما في ذلك أديلين نفسها، التفتوا للنظر إلي. حتى زملائي في الفريق الذين رافقتهم في قصة “الوحشية” لم يدركوا أنني حصلت على نمط جانيت.
لم يبدُ بوبي بين الحشد، وهو الزوج المتوفاة، حتى دخلنا إلى الداخل وجمع الجميع حولنا لسماع تفاصيل ما حدث.
كانت كل الأنظار في المبنى موجهة نحوي.
انتشرت الهمسات بين الحشد من أولئك الذين لم يسمعوا بعد. لم أستطع سماع ما كانوا يقولونه، لكنني أعلم أنهم لم يبدوا متفاجئين أيضًا.
“حصلت عليها كمكافأة”، قلت. لابد أنني بدوت متوترًا جدًا في ذلك الوقت. “من سيلاس.”
“لم تكن لتذهب!” صرخ. “ليس دون إخباري.”
لم أفكر فعليًا في إمكانية ارتكاب خطأ. كنت أعتقد أنها مجرد مثال آخر على استهزاء كاروسيل بنا. أعطِ الجديد تذكرة الشخص الميت. شيء من هذا القبيل.
كان لترافيس، الغريب، ظل من ابتسامة ساخرة على وجهه. “آرثر أجبرها. هذا هو نوع الشيء الذي قد يفعله. أي منهم سيفعل. في اللحظة التي أصبحت فيها عبئًا”، قال.
“ماذا حدث لجانيت؟” سأل بوبي بصوت مرتفع.
كل شخص في الغرفة، بما في ذلك أصدقائي، بما في ذلك أديلين نفسها، التفتوا للنظر إلي. حتى زملائي في الفريق الذين رافقتهم في قصة “الوحشية” لم يدركوا أنني حصلت على نمط جانيت.
شعرت بالذعر. لم أكن مستعدًا للإجابة على هذا السؤال. عندما قال آرثر إنه سيخبر الجميع، توقفت عن التفكير في الأمر. استغرقت وقتًا طويلًا جدًا في الرد. كنت أتصرف بعصبية شديدة. عندما لا تقضي الكثير من الوقت مع الناس، تصبح سيئًا في ذلك. معظم الأشخاص الذين كنت أقضي وقتًا معهم، كان لديهم زر للإيقاف المؤقت والإرجاع.
أخرجت تذكرة “لا أحب هذا المكان…” وأريتها لهم. “لا يوجد دم، كما ترون.”
حاولت بالفعل إخبارهم بما حدث. لكن عندما حان الوقت، تمامًا عندما كنت على وشك التحدث، سمعته.
تم رميه خارجًا وهو يضحك.
سمعت أنفاسه في أذني. قاتل الفأس. حارس القواعد. كان الصوت مرتفعًا لدرجة أنني التفت لأرى ما خلفي.
هز ترافيس رأسه. “لا أعرف ذلك. أنا آخذ كلامك على ذلك. كلنا نفعل. سمعت عن ما حدث. ماذا لو كنت قد تركت الطرد هناك؟ ربما كان سيختفي في غضون أيام. لماذا في هذا المكان نواجه دائمًا مواقف لم نرها من قبل، ومع ذلك يفترض أن نثق في أنك تعرف الطريقة الصحيحة للتعامل معها؟”
“لا أعرف”، تمتمت.
“تعرف أنك تستطيع التحدث إلينا عن أي شيء”، قالت.
لم يقل أحد شيئًا.
“رايلي”، قالت آنا. “لم نتمكن من الحديث. هل تمانع إذا دخلنا؟”
“هي…” كيف يمكنني صياغة هذا بطريقة لن تزعج الكيان الذي يبدو أنه استقر في عقلي؟ “هي لم…”
“الآن ليس الوقت المناسب لهذا”، قال آرثر من بين أسنانه.
لحسن الحظ، لم تستغرق أديلين سوى بضع لحظات لاستعادة توازنها بعد الكشف عن أنني حصلت على تروبة جانيت.
كان لترافيس، الغريب، ظل من ابتسامة ساخرة على وجهه. “آرثر أجبرها. هذا هو نوع الشيء الذي قد يفعله. أي منهم سيفعل. في اللحظة التي أصبحت فيها عبئًا”، قال.
“لا يهم. كاروسيل يفعل أشياء طوال الوقت لتزيد من الألم”، قالت. “أنا متأكدة أن هذا كان جزءًا من ذلك فقط.”
تم رميه خارجًا وهو يضحك.
“كيف نعرف أنه لم يأخذها من جثتها؟” سأل ترافيس. ريجي توقف عن سحبه خارج الباب مع الكشف عن أنني حصلت على تذكرة جانيت. بمجرد أن تحدث ترافيس، استأنف ريجي سحبه. “علينا على الأقل أن نتحقق منها إذا كانت ملوثة بالدماء.”
أومأت برأسي. “في بعض الأجزاء.”
تم رميه خارجًا وهو يضحك.
ساد صمت محرج للحظة.
“لم أفعل…” قلت. في تلك اللحظة، كنت أبحث عن دليل يثبت أنني لم أكن متورطًا في موتها. لم أكن أعرف مدى جدية الناس في أخذ اتهامات ترافيس. قلت الشيء الوحيد الذي خطر ببالي. “لقد حصلت أيضًا على تروبة خلفية.”
لماذا أعطيتني سايلاس تروبة جانيت القديمة؟
شعرت بيد على كتفي. التفت لأرى من كان. كانت روكسي.
“انظر، بوبي، ربما يجب أن نخرج إلى الخارج”، قال آرثر.
“لا تقلق بشأن ذلك. ترافيس أحمق، لن يأخذ أحد كلامه على محمل الجد.”
بقيت هناك لساعات. بقدر ما يبدو سخيفًا، فكرت في كسر النافذة حتى أتمكن من مغادرة الغرفة دون الحاجة للعودة للخروج عبر الحشود في الخارج.
آمل أن تكون محقة، ولكن مع أحداث اليوم، وضغط مقابلة حارس القواعد، وضغط الموت… لم أكن في حالة جيدة للتفكير بوضوح.
شعرت بيد على كتفي. التفت لأرى من كان. كانت روكسي.
بقدر ما هو محرج، شعرت وكأنني على وشك البكاء. لا يوجد جزء من شخصيتي يسمح لي بإظهار مشاعري بهذه الطريقة أمام الناس. لقد قضيت عقودًا في بناء جدران لمنع ذلك بالضبط.
كان بإمكاني أن أرى أنهم يعلمون أنني أخفي شيئًا.
دفعت طريقي عبر الحشد إلى الغرفة الصغيرة التي أشاركها مع كامدن وأغلقت الباب.
أشارت له للجلوس على إحدى الأرائك. وعندما لم يتحرك، وضعت يدها بلطف على ظهره، موجهة إياه في هذا الاتجاه.
عندما أغلقت الباب، سمعت فاليري تشرح أنني قد “مت” لأول مرة في ذلك اليوم.
كنت خائفًا من أنني سأعرضهم للخطر بإخباري لهم. كنت خائفًا من أنني أعرض نفسي للخطر.
بقيت هناك لساعات. بقدر ما يبدو سخيفًا، فكرت في كسر النافذة حتى أتمكن من مغادرة الغرفة دون الحاجة للعودة للخروج عبر الحشود في الخارج.
كان قلبي ينبض بسرعة أكبر مما كان عليه أثناء قتال الغروتيسك.
استلقيت على سريري آملًا أن يوفر لي النوم استراحة من كل هذا، لكن كان من الصعب النوم حتى غروب الشمس بسبب النافذة المواجهة للغرب، ولأنني كنت أفكر في مليون شيء.
ومع ذلك، كنت خائفًا.
كيف سنتمكن من الهروب؟
“نعم”، قلت. معظمهم لم يكن لديهم مقاومة فعلاً عندما قمت بذلك، لكن الأمر لم يكن مهمًا. كان يحاول فقط أن يدعمني.
لم أكن ألومه. بغض النظر عما قلت، كان السؤال الذي سيرغبون في معرفة إجابته أكثر من أي شيء آخر هو ما حدث لجانيت. في شرحي لما فعلناه في القصة، تجاهلت ذكرها تمامًا. لقد كانت قد اختفت بحلول الوقت الذي بدأت فيه معظم الأحداث المثيرة.
ما هي القصة وراء قاتل الفأس؟
لم أفكر فعليًا في إمكانية ارتكاب خطأ. كنت أعتقد أنها مجرد مثال آخر على استهزاء كاروسيل بنا. أعطِ الجديد تذكرة الشخص الميت. شيء من هذا القبيل.
لماذا أعطيتني سايلاس تروبة جانيت القديمة؟
“هل حصلت على أي غنائم جيدة؟” سأل كامدن. لم يتحدث كثيرًا منذ أن مات هو نفسه. ولكن أعتقد أنه كان دوره الآن لتقديم الدعم.
فكرت فيما قاله سايلاس عندما أعطاها لي. “من المؤسف أن نهدر خطة جيدة. لحسن الحظ، في كاروسيل، نعيد التدوير.”
“الناس يختفون أحيانًا”، قالت أديلين. “يختفون دون أثر. أنا آسفة جدًا.”
هل كان ذلك مجرد مزحة عابرة من سايلاس، أم كان له معنى أعمق…؟
لماذا أعطيتني سايلاس تروبة جانيت القديمة؟
بينما كنت أفكر في هذا، كان هناك طرق على الباب. لم أكن أرغب حقًا في الرد، لكن إذا كان الطارق هو كامدن، لم أستطع منعه من دخول غرفته.
“في القصة التي كنا نشارك فيها”، أجاب آرثر. “لم تظهر في النهاية.”
عندما فتحت الباب، وجدت أصدقائي أمامي. ماذا سأقول لهم؟
وضعت يدي في جيبي. كان الأمر غريبًا. على الرغم من أن لدي الآن كومة كبيرة من التذاكر، إلا أنني لم ألاحظ مدى عدم الراحة في حملها حتى وصلت إليها. كان الأمر تقريبًا وكأنها لم تكن موجودة حتى تصل إليها. غريب.
“رايلي”، قالت آنا. “لم نتمكن من الحديث. هل تمانع إذا دخلنا؟”
أذهل كامدن من عدد التروبات التي حصلت عليها، ناهيك عن تذاكر الإحصائيات التي ستجعل درعي السردي أعلى بكثير من درعه بمجرد استخدامها.
لم أكن متأكدًا إذا كنت في الحالة العقلية المناسبة للحديث، لكنني أشرت لهم بالدخول إلى الغرفة الصغيرة التي كنا نسميها أنا وكامدن منزلنا.
“لا أعرف”، تمتمت.
لم أكن أعلم ما يجب أن أقوله، لذلك تركتهم يتحدثون.
لم يقل أحد شيئًا.
“سمعت أنك قضيت على بعض الوحوش ذات الدرع السردي الهائل”، قال أنطوان. “هذا رائع جدًا.”
“هل حصلت على أي غنائم جيدة؟” سأل كامدن. لم يتحدث كثيرًا منذ أن مات هو نفسه. ولكن أعتقد أنه كان دوره الآن لتقديم الدعم.
لم نكن نعرف بعضنا جيدًا، لذلك أعطاني مجاملة سطحية.
مهما كان معنى ذلك.
“نعم”، قلت. معظمهم لم يكن لديهم مقاومة فعلاً عندما قمت بذلك، لكن الأمر لم يكن مهمًا. كان يحاول فقط أن يدعمني.
آمل أن تكون محقة، ولكن مع أحداث اليوم، وضغط مقابلة حارس القواعد، وضغط الموت… لم أكن في حالة جيدة للتفكير بوضوح.
“هل أنت بخير؟” سألت آنا. “لابد أنه كان مرعبًا.”
في آخر مرة رأيت أديلين وترافيس يتصادمان، أظهر ترافيس بعض الاحترام لمكانتها. لكن ذلك قد اختفى الآن.
أومأت برأسي. “في بعض الأجزاء.”
آرثر هز رأسه. “اختفت.”
“تعرف أنك تستطيع التحدث إلينا عن أي شيء”، قالت.
“في القصة التي كنا نشارك فيها”، أجاب آرثر. “لم تظهر في النهاية.”
“ليس هناك ما أتكلم عنه.”
ثم أخبرتهم عن التحكم داخل الشاشة وخارجها، وكيف تمكنا من إبقاء روكسي على قيد الحياة لفترة كافية للحصول على تأثير ضعف بنسبة 13% على جميع المخلوقات.
ساد صمت محرج للحظة.
لم أكن أعلم ما يجب أن أقوله، لذلك تركتهم يتحدثون.
“هل حصلت على أي غنائم جيدة؟” سأل كامدن. لم يتحدث كثيرًا منذ أن مات هو نفسه. ولكن أعتقد أنه كان دوره الآن لتقديم الدعم.
اللعنة.
لم أفكر كثيرًا في المكافآت التي حصلت عليها. شعرت بشعلة من الحماس تشتعل في عقلي لأن هذا كان شيئًا يمكنني الحديث عنه. كان شيئًا يمكنني أن أشتت نفسي به.
عندما أغلقت الباب، سمعت فاليري تشرح أنني قد “مت” لأول مرة في ذلك اليوم.
وضعت يدي في جيبي. كان الأمر غريبًا. على الرغم من أن لدي الآن كومة كبيرة من التذاكر، إلا أنني لم ألاحظ مدى عدم الراحة في حملها حتى وصلت إليها. كان الأمر تقريبًا وكأنها لم تكن موجودة حتى تصل إليها. غريب.
لم يستوعب بوبي ذلك. “كنت أقول لهم، إنها لن تشارك في قصة. لديها قلق. لماذا ستكون في قصة؟”
بغض النظر عن ذلك، أخرجت التذاكر وبدأت أعرضها. معظمها كان عديم الفائدة بالنسبة لي. أريت آنا تروبة “الفتاة الأخيرة” التي حصلت عليها، “التزم بالخطة”، ووعدت بإعطائها لها. شرحت مدى فائدتها. أبدت اهتمامًا، لكن أعتقد أن تفكيرها كان منصبًا على شيء آخر.
ثم أخبرتهم عن التحكم داخل الشاشة وخارجها، وكيف تمكنا من إبقاء روكسي على قيد الحياة لفترة كافية للحصول على تأثير ضعف بنسبة 13% على جميع المخلوقات.
أريتهم تذكرة الوحش التي تحتوي على غروتيسك عالي المستوى. أخبرتهم عن متجر الرهونات الذي تحدث عنه آرثر. نظريتي كانت أنه قد يمكننا مقايضة تذاكر الوحوش هناك.
“تعرف أنك تستطيع التحدث إلينا عن أي شيء”، قالت.
أذهل كامدن من عدد التروبات التي حصلت عليها، ناهيك عن تذاكر الإحصائيات التي ستجعل درعي السردي أعلى بكثير من درعه بمجرد استخدامها.
“هل كانت جانيت… قد اختفت بالفعل عندما حدث ذلك؟” سأل أنطوان. “نحن فقط فضوليون.”
قرأت مجموعة من التروبات عديمة الفائدة التي حصلت عليها: “خلل في المصفوفة”، “تم التقاطها بطريق الخطأ على الفيلم”، “أصدقاء في أماكن عالية”، “قصة داخل قصة”، و”يراقبك”، كانت من بين تلك التي حازت على أكبر قدر من الاهتمام. فكرنا في كيفية استخدامها كاستراتيجيات.
“لا”، قال بوبي. “لن تذهب في قصة بدون إخباري.”
ثم أخبرتهم عن التحكم داخل الشاشة وخارجها، وكيف تمكنا من إبقاء روكسي على قيد الحياة لفترة كافية للحصول على تأثير ضعف بنسبة 13% على جميع المخلوقات.
لم أفكر كثيرًا في المكافآت التي حصلت عليها. شعرت بشعلة من الحماس تشتعل في عقلي لأن هذا كان شيئًا يمكنني الحديث عنه. كان شيئًا يمكنني أن أشتت نفسي به.
بالطبع، لم يدم التحمس طويلاً.
في آخر مرة رأيت أديلين وترافيس يتصادمان، أظهر ترافيس بعض الاحترام لمكانتها. لكن ذلك قد اختفى الآن.
“هل كانت جانيت… قد اختفت بالفعل عندما حدث ذلك؟” سأل أنطوان. “نحن فقط فضوليون.”
أعطته كيمبرلي وآنا نظرة تأنيب.
أعطته كيمبرلي وآنا نظرة تأنيب.
لم أكن ألومه. بغض النظر عما قلت، كان السؤال الذي سيرغبون في معرفة إجابته أكثر من أي شيء آخر هو ما حدث لجانيت. في شرحي لما فعلناه في القصة، تجاهلت ذكرها تمامًا. لقد كانت قد اختفت بحلول الوقت الذي بدأت فيه معظم الأحداث المثيرة.
كنت خائفًا من أنني سأعرضهم للخطر بإخباري لهم. كنت خائفًا من أنني أعرض نفسي للخطر.
أومأت برأسي بسرعة. حبست أنفاسي متسائلاً عما إذا كانت تلك الإجابة البسيطة ستستدعي حضورًا شبحيًا لحارس القواعد. لحسن الحظ، لم أسمع شيئًا.
آمل أن تكون محقة، ولكن مع أحداث اليوم، وضغط مقابلة حارس القواعد، وضغط الموت… لم أكن في حالة جيدة للتفكير بوضوح.
أخرجت تذكرة “لا أحب هذا المكان…” وأريتها لهم. “لا يوجد دم، كما ترون.”
بقدر ما هو محرج، شعرت وكأنني على وشك البكاء. لا يوجد جزء من شخصيتي يسمح لي بإظهار مشاعري بهذه الطريقة أمام الناس. لقد قضيت عقودًا في بناء جدران لمنع ذلك بالضبط.
“لم نعتقد أنك كنت متورطًا في الأمر”، قالت آنا.
تم رميه خارجًا وهو يضحك.
“هل… هل تعرف ما حدث لها؟” سأل كامدن.
في بعض الأحيان، كنت أحصل على معلومات أكثر من ذلك بكثير. في بعض الأحيان، كنت أرى ملصقات كاملة، مع عناوين للقصة، واقتراحات غامضة عن مستوى الصعوبة، وإجراءات محددة تحتاج إلى اتخاذها لتفعيل النذير، كل شيء تقريبًا. بدا أن العامل المحدد هو “فهمي”. بالنسبة للقصص ذات المستوى المنخفض، كنت أعرف كل شيء عنها. أما بالنسبة للقصص ذات المستوى العالي، فكنت أحصل فقط على “تحذير”.
بعد الموت، لم أشعر أن شيئًا كان حقيقيًا. شعرت وكأنني أسير أثناء النوم. لم يكن هناك شيء يبدو مهمًا أو ملحًا، حتى الظروف المأساوية لأسرنا هنا في كاروسيل. لكن بمجرد أن فكرت في إخبار أصدقائي عن قاتل الفأس، فجأة شعرت بأن كل شيء حقيقي.
معظم القصص كانت تقدم معلومات أقل من ذلك، لكن كان من المدهش رؤية ما وراء الحجاب حتى لو قليلاً. لو كنت في حالة ذهنية أفضل، ربما كنت سأستمتع بالتجول والنظر إلى كل هذه الأشياء. ربما هذا شيء يخصني فقط.
كان قلبي ينبض بسرعة أكبر مما كان عليه أثناء قتال الغروتيسك.
ومع ذلك، كنت خائفًا.
كان بإمكاني سماعه كما لو كان خلفي تمامًا. كان بإمكاني سماع خطواته على الأرض، وأنفاسه في أذني.
“هل حصلت على أي غنائم جيدة؟” سأل كامدن. لم يتحدث كثيرًا منذ أن مات هو نفسه. ولكن أعتقد أنه كان دوره الآن لتقديم الدعم.
ومع ذلك، كان هؤلاء أصدقائي، وكان الاحتفاظ بسرّه يبدو خطأً. شعرت أنهم يستحقون معرفة ذلك. لقد تعلمت في ذلك اليوم أن الجميع يعرفون بشكل أساسي ما يحدث للأشخاص الذين “يختفون”، لكن لم يكن أحد يعرف التفاصيل. كانوا يعرفون أيضًا سبب حدوث ذلك. لم يكن أحد بحاجة إلى أن يُخبر لماذا تم استهداف جانيت. حتى ذلك الحين، كان إخبارهم بوجود كيان حقيقي يفرض القواعد هنا أمرًا مهمًا.
“لا!” قال. تراجع عنها. “لماذا كانت في قصة؟ علينا أن نجدها.”
ومع ذلك، كنت خائفًا.
“هي فقط… اختفت”، قلت، مما أشعرني بالخجل.
كنت خائفًا من أنني سأعرضهم للخطر بإخباري لهم. كنت خائفًا من أنني أعرض نفسي للخطر.
“لم نعتقد أنك كنت متورطًا في الأمر”، قالت آنا.
“هي فقط… اختفت”، قلت، مما أشعرني بالخجل.
“لماذا؟ ماذا حدث لجانيت؟” سأل. “أخبروني ماذا حدث لجانيت!”
وعندما تأملت وجوههم—آنا، التي كانت تثق بي؛ كامدن، الذي شاركت معه أسراري عندما كنا أطفالًا؛ كيمبرلي، الروح الطيبة والصادقة؛ وأنطوان، الذي ربما كان لديه القوة ليكون صادقًا لو كان في مكاني…
لم يبدُ بوبي بين الحشد، وهو الزوج المتوفاة، حتى دخلنا إلى الداخل وجمع الجميع حولنا لسماع تفاصيل ما حدث.
كان بإمكاني أن أرى أنهم يعلمون أنني أخفي شيئًا.
كل شخص في الغرفة، بما في ذلك أصدقائي، بما في ذلك أديلين نفسها، التفتوا للنظر إلي. حتى زملائي في الفريق الذين رافقتهم في قصة “الوحشية” لم يدركوا أنني حصلت على نمط جانيت.
كنت وحيدًا مجددًا.
سمعت أنفاسه في أذني. قاتل الفأس. حارس القواعد. كان الصوت مرتفعًا لدرجة أنني التفت لأرى ما خلفي.
كل شخص في الغرفة، بما في ذلك أصدقائي، بما في ذلك أديلين نفسها، التفتوا للنظر إلي. حتى زملائي في الفريق الذين رافقتهم في قصة “الوحشية” لم يدركوا أنني حصلت على نمط جانيت.
