الملهمة الحجرية ( 3 )
أمضت إيلين مالفاس الرحلة بأكملها وهي تتصرف كخادمة محكمة مثالية.
التفت سيمون إلى دوشار، الذي كان يراقب لوريمور بازدراء تام. «غابة الظلام هي غابة في ماغفوليا،» أوضح الساحر القديم بهدوء. «كان هناك شجرة مانا ومستوطنة كبيرة للألفين قبل «سنة الهلاك»، لكنها تعفنت بسبب الأبخرة السامة. هذا المكان هو ينبوع الظلام ويزحف فيه الشياطين، ومع ذلك يحاول العديد من المغامرين الحمقى حظهم بانتظام في محاولة لسرقة ثرواته المنسية. ولا شك أن هذا الأحمق كان يتوق إليها ودفع الثمن.”
«مستحيل»، قال سيمون، وابتسامة ترتسم على شفتيه رغمًا عنه. «هل قال والدي ذلك فعلاً أمام ثالاس مباشرةً؟»
لحسن الحظ، كانت أبحاثه تشغله بما يكفي. كان قد اتصل بشابرام، الذي أكد أن بالزام ماغنوس قد أمرهم بوضع «داركوود» تحت المراقبة منذ حوالي عام، على الرغم من أنه لم يشرح أبدًا أسباب قراره. كان المكان وكرًا مليئًا بالوحوش في منطقة نائية، لذا لم ترى الإمبراطورية أن الأمر يستحق التكلفة اللازمة لإرسال قوات لتطهيره. كما كان قريبًا نسبيًا من منشأة «جوتيا» للأبحاث، حيث تنتج الإمبراطورية معظم «كريستونات» الخاصة بها، في حين أشارت محاولات لوريمور وبلزيمين لإكمال الحسابات الفلكية لبالزام ماغنوس إلى وجود مقبرة شياطين بالفعل في تلك المنطقة.
«أنا لا أمزح»، أجابت إيلين، وهي تعدل صياغة كلامها قليلاً لتبدو أكثر عفوية وأقل رقيًّا. «كان اللورد ثالاس قد انتهى لتوه من عرض أسلحته عندما سخر جلالته وقال: «أعطيتك سيف «بيرسيركر كريستون» لأنني ظننت أن حتى قردًا يمكنه استخدامه جيدًا. كان عليّ أن أتبع حدسي الأول وأعطيه لقرد». استطعت أن أرى النور يغادر عيني الفتى المسكين».
«نعم،» أكدت كاساندرا بهدوء. «قد لا تعلم جلالتك هذا، لكن المخلوقات القوية من الظلام فقط، مثل الشياطين أو أقوى مصاصي الدماء، هي التي تستطيع سرقة الأرواح بالقوة.»
هل من العار القول إن سيمون انفجر ضاحكًا عندما سمع ذلك؟ شعر بأنه ممزق بين الضحك والشعور بالذنب. حتى لو لم يكن سيمون يحب ثالاس، فإن والدهما لا يستحق أي تصفيق لمعاملته لأولاده بهذه الفظاعة. «أبي ليس رجلاً محباً لعائلته.»
«آه، سيمون،» رحب به لويس بابتسامة مرحة. كانت شابة أنيقة لم يرها سيمون من قبل تجلس على يمينه، حاملة كأسًا ذهبيًّا في يدها. «كنا قد بدأنا نتساءل عما إذا كنت قد ضللت طريقك.»
«يمكنني أن ألاحظ ذلك.» ثم تظاهرت بالقلق. «نبلاؤنا أناس قساة، سواء تجاه بعضهم البعض أو تجاه أنفسهم. كثير من أبنائهم ينظرون إليّ وإلى أبي بازدراء بسبب أصولنا العادية. الأمر… مرهق.»
بمجرد وصولهم إلى تيلوريا وتخلصه أخيرًا من إيلين مالفاس، كان أول ما فعله سيمون هو دعوة جميع أتباعه لزيارة دوشار وابنته، ثم الكشف عن هويته كـ«السيّد الأعلى» لهم في الأرشيف كما كان يفعل في العهود السابقة. عرض عليه دوشار وكاساندرا وبلزيمين مساعدتهم بامتثال، وركع ليونارد وميريديث، وزحف لوريمور عند قدميه وهو يعلن ولاءه الأبدي. تحمل سيمون تصرفاته المهرجة وانتظر حتى ينتهي.
الاستعانة بمشاعري كابن غير شرعي لاستثارة التعاطف، تم. «أخشى أن الأكاديمية لن تكون أكثر ترحيبًا. ربما ينبغي أن ننشئ ناديًا للقراءة لأبناء غير الشرعيين.»
«جلالتك راعي كريم، لكن الشباب يغشي العقل بالغرائز الدنيئة. وقد شحذت السن تركيزي وحررتني من الإغراءات. لا أشعر بأي حنين إلى سنوات شبابي الحمقاء.» ضحك دوشار ضحكة سوداوية. «علاوة على ذلك، آمل أن أتحول إلى ليتش يومًا ما. ولن أحتاج إلى الشباب إلا إذا احتجت إلى مزيد من الوقت لإكمال الطقس».
«أو ناديًا للعلوم الخفية،» أجابت وهي تبتسم ابتسامة خفيفة. «لقد انغمست في علم التنجيم مؤخرًا.»
على الأقل لم تبكِ أو تنهار هذه المرة، فكر سيمون بوجوم. كان قبولها الخاضع لعبوديتها، وحقيقة أنه اضطر للمشاركة في عذابها لمجرد تهدئتها، يزعجه. «ما زالت تعتقد أنني أنوي الاحتفاظ بها كعبدة لي، وهذا يطمئنها.»
«يا لها من مصادفة—» لم تكن كذلك، «—أنا أيضًا. ما هو برجك؟»
بمجرد وصولهم إلى تيلوريا وتخلصه أخيرًا من إيلين مالفاس، كان أول ما فعله سيمون هو دعوة جميع أتباعه لزيارة دوشار وابنته، ثم الكشف عن هويته كـ«السيّد الأعلى» لهم في الأرشيف كما كان يفعل في العهود السابقة. عرض عليه دوشار وكاساندرا وبلزيمين مساعدتهم بامتثال، وركع ليونارد وميريديث، وزحف لوريمور عند قدميه وهو يعلن ولاءه الأبدي. تحمل سيمون تصرفاته المهرجة وانتظر حتى ينتهي.
شرعت إيلين مالفاس في إخبار سيمون أنها من برج العذراء مع برج صاعد هو المينوتور، ثم أبهرته بإيمانها بأن الأبراج يمكن أن تؤثر بعمق على مصير المرء وتوافقه مع الآخرين. كان على سيمون أن يعترف لها، فقد كانت مهذبة، ولطيفة، وتعرف كيف تستعد بشكل مكثف للتعامل مع أهدافها. نموذج الحاشية المثالي.
«نعم،» أكدت كاساندرا بهدوء. «قد لا تعلم جلالتك هذا، لكن المخلوقات القوية من الظلام فقط، مثل الشياطين أو أقوى مصاصي الدماء، هي التي تستطيع سرقة الأرواح بالقوة.»
باختصار، كانت إيلين مالفاس أفعى ذات وجهين، مخادعة، تنضح بالخداع.
«ملهمتي! ملهمتي أخبرتني الكثير عنك!» كاد لوريمور أن يبكي بحماس ديني. «لقد انتظرت عودتك لفترة طويلة جدًا، يا سيد الظلام!»
هل كانت تحاول أن تترسخ في قلب سيمون شخصيًّا، أم أن تستخدمه كخطوة للوصول إلى لويس؟ حقيقة أن والدها لم يرسلها للالتحاق بالأكاديمية إلا بعد أن قرر ولي العهد الالتحاق بها تشير إلى الاحتمال الأخير، لكن سيمون لم يكن متأكدًا بعد.
«نعم، أخونا غير الشقيق يفضل تجنبي لسبب ما.» ضحك لويس. «أشك في أن أي شخص هنا سيشتاق إلى «سحره الطبيعي».»
ما الذي أعرفه فعليًّا عن آل مالفاس؟ تساءل سيمون. لا أعرف سوى الرواية الرسمية.
«إذن اعمل بجد. لن تصل إلى أي مكان أبدًا إذا سمحت للأشباح أن تسيطر على عقلك.» انصرف ولي العهد بخطوات واثقة تليق بملوك. «الماضي مكتوب بالفعل، والمستقبل يتغير دائمًا، والحاضر هو كل ما يهم. من الأفضل لك أن تتذكر ذلك.»
كانت قصة صعود البطريرك مالفاس معروفة جيدًا. بدأ حياته المهنية كمصرفي ورجل أعمال في فاليندري، ثم اشترى مكتبًا للضرائب — وهي ممارسة شائعة في الأقاليم — وأثبت كفاءته في عمله لدرجة أنه حصل على ترقية تلو الأخرى. قادته مواهبه إلى رتبة البارون، وهي رتبة استغلها لاحقًا إلى جانب علاقاته الجديدة لتزويج أخواته من دوقات إمبراطوريين مهمين، ليصبح وزير الخزانة، ويحصل على لقب «التاجر النبيل كريستون» كرمز لمنصبه. كانت ابنته إيلين ثمرة علاقة غرامية مع ابنة تاجر آخر، ثم تم إضفاء الشرعية عليها بناءً على طلب والدها… أو على الأقل، هذا ما أخبرت به سيمون.
«لا»، انفلتت الكلمة من سيمون، في حين كان يقصد «نعم». قوة العادة. «كنت فقط… مشتت الذهن.»
بشكل عام، كان بيت مالفاس مثالاً ساطعاً على الحراك الاجتماعي الإمبراطوري، حيث يمكن للموهبة أن تفتح الطريق إلى قمة النبالة، وكان تشجيعاً لجميع عامة الشعب على العمل بجد من أجل مجد إنديميون.
«قد تتعرض هذه الدخيلة لحادث بسيط،» اقترح دوشار ببرود. «فهذه الشوارع ليست آمنة، في النهاية.»
لماذا قد يساعدون حتى الجان في مهاجمة العاصمة، بافتراض أن بيتهم كان متورطًا في الهجوم؟ فكل إنجازاتهم وازدهارهم المستمر كانا يعتمدان على بقاء الإمبراطورية. الأمر ببساطة لم يكن منطقيًا.
وهنا ظن سيمون أنه أظهر بعض الحكمة. فلم يكن متحمسًا بشكل خاص للتعامل مع ليش آخر بعد لقاءه الكارثي مع سلفه.
لكن مرة أخرى، كان لديه أمور شيطانية أكثر أهمية ليتعامل معها. وثق سيمون في شابرام ليكشف حقيقة مسألة البطريركية بينما ركز هو على التحقيق في المذنب الأسود وشياطين البروج.
سيمون قد أصبح غير مبالٍ بجنون لوريمور، لذا لم ينتبه إلى تلك التفاصيل. «لقد قابلت هذا الشيطان في ماغفوليا، إن لم تخني الذاكرة؟»
بمجرد وصولهم إلى تيلوريا وتخلصه أخيرًا من إيلين مالفاس، كان أول ما فعله سيمون هو دعوة جميع أتباعه لزيارة دوشار وابنته، ثم الكشف عن هويته كـ«السيّد الأعلى» لهم في الأرشيف كما كان يفعل في العهود السابقة. عرض عليه دوشار وكاساندرا وبلزيمين مساعدتهم بامتثال، وركع ليونارد وميريديث، وزحف لوريمور عند قدميه وهو يعلن ولاءه الأبدي. تحمل سيمون تصرفاته المهرجة وانتظر حتى ينتهي.
«ستذهب إلى لويس وتخبره…» تنهد سيمون باستسلام. «ستخبره أنني غيرت رأيي، وأنني أود زيارة ماغفوليا.»
لكنه قال بعد ذلك شيئًا لفت انتباه سيمون بالكامل.
«ليونارد.»
«يا حاكم الهاوية، يا حامل الثعبان، أنا دائمًا خادمك المخلص–»
«نعم، في غابة الظلام، بين الأشجار المتشابكة والمسارات الملتوية! كانت تغني لي بين الحجارة والمياه الموحلة!»
«انتظر، انتظر، بماذا دعوتني للتو؟» مال سيمون برأسه نحو عضو الطائفة. «حامل الأفعى؟ من أخبرك بذلك؟»
«سأختار الحياة الأبدية»، ردت ميريديث. «أفضل أن أبقي مهاراتي حادة إلى الأبد، وأنا لست كبيرة في السن لدرجة أن يُلاحظ ذلك».
«ملهمتي! ملهمتي أخبرتني الكثير عنك!» كاد لوريمور أن يبكي بحماس ديني. «لقد انتظرت عودتك لفترة طويلة جدًا، يا سيد الظلام!»
«ملهمتي! ملهمتي أخبرتني الكثير عنك!» كاد لوريمور أن يبكي بحماس ديني. «لقد انتظرت عودتك لفترة طويلة جدًا، يا سيد الظلام!»
كان
«أرجوكِ أقسمي أنكِ ستدرسين «الأسرار الإلهية» معنا قبل أن تغادري،» توسلت آنا إليها.
سيمون قد أصبح غير مبالٍ بجنون لوريمور، لذا لم ينتبه إلى تلك التفاصيل. «لقد قابلت هذا الشيطان في ماغفوليا، إن لم تخني الذاكرة؟»
ما الذي أعرفه فعليًّا عن آل مالفاس؟ تساءل سيمون. لا أعرف سوى الرواية الرسمية.
«نعم، في غابة الظلام، بين الأشجار المتشابكة والمسارات الملتوية! كانت تغني لي بين الحجارة والمياه الموحلة!»
على الأقل لم تبكِ أو تنهار هذه المرة، فكر سيمون بوجوم. كان قبولها الخاضع لعبوديتها، وحقيقة أنه اضطر للمشاركة في عذابها لمجرد تهدئتها، يزعجه. «ما زالت تعتقد أنني أنوي الاحتفاظ بها كعبدة لي، وهذا يطمئنها.»
التفت سيمون إلى دوشار، الذي كان يراقب لوريمور بازدراء تام. «غابة الظلام هي غابة في ماغفوليا،» أوضح الساحر القديم بهدوء. «كان هناك شجرة مانا ومستوطنة كبيرة للألفين قبل «سنة الهلاك»، لكنها تعفنت بسبب الأبخرة السامة. هذا المكان هو ينبوع الظلام ويزحف فيه الشياطين، ومع ذلك يحاول العديد من المغامرين الحمقى حظهم بانتظام في محاولة لسرقة ثرواته المنسية. ولا شك أن هذا الأحمق كان يتوق إليها ودفع الثمن.”
ما الذي أعرفه فعليًّا عن آل مالفاس؟ تساءل سيمون. لا أعرف سوى الرواية الرسمية.
“لقد سمعت عن ذلك المكان من جنود آخرين، يا صاحب الجلالة،” قالت ميريديث. “فكر الجيش في إرسال بعثة استكشافية إلى هناك، لكن اللورد لويس رأى أن الأمر لا يستحق التكلفة. تعتمد الشياطين هناك على الأبخرة الكثيفة للبقاء على قيد الحياة، تمامًا كما يحتاج الأقزام إلى المانا، ولا يمكنها مغادرة المنطقة، لذا فهي لا تشكل تهديدًا يذكر ما لم يتم استفزازها بشكل مباشر.”
«لا بد لي من التحقق من ذلك المكان»، فكر سيمون وهو يراقب فأرًا في قفص برفقة ليونارد ودوشار وكاساندرا في غرفة المحفوظات لإجراء اختبار. قتل الحيوان بسرعة باستخدام تعويذة «السم»، ثم حصد روحه بسرعة كما فعل مع روح ألفونس في العهد السابق. ظهرت جوهرة سوداء من الميازما في يده، مما أثار رعب ليونارد ودهشة مستحضري الأرواح.
فكّر سيمون في الأمر. تذكر أن ملاحظات والده ذكرت «ماغفوليا» كموقع يضم أحد مقابر الشياطين التي لا تزال مجهولة المصير. هل يمكن أن يكون…
«صحيح، هذا بالضبط.» حدقت آنا في سيمون بعيون شقية. لم يكن يستطيع مقاومتها أبدًا عندما تفعل ذلك. «ماذا لديك لتقوله دفاعًا عن نفسك؟»
كان عليه التحقق من ذلك. «لوريمور، لديّ مهمة لك، مهمة تتطلب حسابات فلكية. «ستساعدك أغنيس في ذلك.»
«شخصيًّا، أود الحصول على العلامات الثلاث جميعها»، قالت كاساندرا بتواضع. «إذا شاءت جلالتك أن تباركني بذلك».
«جلالتك المظلمة تشرفني بما يفوق أحلامي الجامحة،» أجاب عضو الطائفة بحماس.
شعر سيمون بارتياح شبه تام عندما دخلت ميريديث إلى غرفة المحفوظات لتقديم تقريرها، رغم أن تعبير وجهها الغاضب سرعان ما أبلغه أنها لم تجلب أخبارًا سارة.
«وستُمنح قوة تليق بخدمتك.» فتح سيمون يده المغطاة بالقفاز واستدعى «علامات الكسل، والشره، والشهوة». «ستمنحك هذه العلامات مزايا متنوعة، مثل زيادة مكاسب الخبرة، والحصانة من السموم والأمراض والإرهاق، أو الشباب الأبدي. «أولها، التي بارك بها والدي دوشار بالفعل، ستسمح لي أيضًا بالتحدث معك عبر التخاطر مهما كانت المسافة.»
«بسبب جمالي؟» ابتسمت آنا له بسخرية. «سيتعين علينا أن نجد لك زوجة هذا العام.»
«مثير للاهتمام… لم أكن أدرك أن جلالتك يمكنه تخصيص هذا العدد الكبير من أشكال العلامة دفعة واحدة،» قال دوشار وهو يمسح لحيته. «سأرفض الشباب، لكنني أرحب بالحماية من التعب.»
«أمثالي وأمثال لوريمور يجب أن نمتنع عن نعمة الشباب أيضًا»، اقترح ليونارد. «لا أعتقد أن التغييرات ستكون ملحوظة جدًّا، لكن لا ينبغي أن نخاطر».
«أوه؟» سأل سيمون بدهشة. «كنت أظن أنك ستكون أول من يطلب هذه الهبة، بالنظر إلى تقدمك في السن.»
«أنا لا أمزح»، أجابت إيلين، وهي تعدل صياغة كلامها قليلاً لتبدو أكثر عفوية وأقل رقيًّا. «كان اللورد ثالاس قد انتهى لتوه من عرض أسلحته عندما سخر جلالته وقال: «أعطيتك سيف «بيرسيركر كريستون» لأنني ظننت أن حتى قردًا يمكنه استخدامه جيدًا. كان عليّ أن أتبع حدسي الأول وأعطيه لقرد». استطعت أن أرى النور يغادر عيني الفتى المسكين».
«جلالتك راعي كريم، لكن الشباب يغشي العقل بالغرائز الدنيئة. وقد شحذت السن تركيزي وحررتني من الإغراءات. لا أشعر بأي حنين إلى سنوات شبابي الحمقاء.» ضحك دوشار ضحكة سوداوية. «علاوة على ذلك، آمل أن أتحول إلى ليتش يومًا ما. ولن أحتاج إلى الشباب إلا إذا احتجت إلى مزيد من الوقت لإكمال الطقس».
وسيذهبون جميعًا.
وهنا ظن سيمون أنه أظهر بعض الحكمة. فلم يكن متحمسًا بشكل خاص للتعامل مع ليش آخر بعد لقاءه الكارثي مع سلفه.
«ملهمتي! ملهمتي أخبرتني الكثير عنك!» كاد لوريمور أن يبكي بحماس ديني. «لقد انتظرت عودتك لفترة طويلة جدًا، يا سيد الظلام!»
«شخصيًّا، أود الحصول على العلامات الثلاث جميعها»، قالت كاساندرا بتواضع. «إذا شاءت جلالتك أن تباركني بذلك».
«نعم، في غابة الظلام، بين الأشجار المتشابكة والمسارات الملتوية! كانت تغني لي بين الحجارة والمياه الموحلة!»
«أمثالي وأمثال لوريمور يجب أن نمتنع عن نعمة الشباب أيضًا»، اقترح ليونارد. «لا أعتقد أن التغييرات ستكون ملحوظة جدًّا، لكن لا ينبغي أن نخاطر».
شرعت إيلين مالفاس في إخبار سيمون أنها من برج العذراء مع برج صاعد هو المينوتور، ثم أبهرته بإيمانها بأن الأبراج يمكن أن تؤثر بعمق على مصير المرء وتوافقه مع الآخرين. كان على سيمون أن يعترف لها، فقد كانت مهذبة، ولطيفة، وتعرف كيف تستعد بشكل مكثف للتعامل مع أهدافها. نموذج الحاشية المثالي.
«سأختار الحياة الأبدية»، ردت ميريديث. «أفضل أن أبقي مهاراتي حادة إلى الأبد، وأنا لست كبيرة في السن لدرجة أن يُلاحظ ذلك».
كان
«هذا منصف،» رد سيمون وهو يتجه إلى بيلزيمين. كان يخشى هذه اللحظة منذ بعض الوقت، وقد تمرّن عليها في ذهنه مرات عديدة. «أما بالنسبة لكِ، فيساورني الاستياء لأنكِ تحملين علامة أحد الأسياد السابقين. سأزيل عنكِ «علامة الفخر» التي وضعها سلفُي وأستبدلها بهذه العلامات الثلاث.»
كادت آنا تنفجر من الضحك. «هل حاولت للتو تقبيلي على الشفاه؟»
اتسعت عينا بيلزيمين في لحظة من الرعب والضيق. «جلالتك… هل ستزيل جلالتك علامتي؟»
«لقد أخافه سيدي،» سخرت خطيبته. «وكان ذلك تصرفًا لئيمًا منك.»
«العلامات الوحيدة التي تحتاجينها هي تلك التي أضعها بنفسي، تلك التي تميزك كأنك ملكي»، أجاب سيمون بنبرة متسلطة، وإن كان على مضض. كان عليه إزالة «علامة الفخر» لمنع فويفر من استخدامها ضده أبدًا، لكن بطريقة لا تسبب ضجة مثلما حدث في العهد السابق. «هل لديك مشكلة في ذلك، أغنيس؟»
مرت ثلاثة أيام منذ تلك الليلة. ثلاثة أيام مؤلمة اضطر خلالها إلى التظاهر بأن كل شيء على ما يرام في الأكاديمية، بينما كان يقضي أمسياته في الأرشيف.
من الواضح أن بيلزيمين لم يعجبها الأمر، لكنها اكتفت بخفض رأسها طاعةً. «أنا خادمة جلالتك في كل شيء.»
«ملهمتي! ملهمتي أخبرتني الكثير عنك!» كاد لوريمور أن يبكي بحماس ديني. «لقد انتظرت عودتك لفترة طويلة جدًا، يا سيد الظلام!»
على الأقل لم تبكِ أو تنهار هذه المرة، فكر سيمون بوجوم. كان قبولها الخاضع لعبوديتها، وحقيقة أنه اضطر للمشاركة في عذابها لمجرد تهدئتها، يزعجه. «ما زالت تعتقد أنني أنوي الاحتفاظ بها كعبدة لي، وهذا يطمئنها.»
«أنا قادمة، سيدي،» أجابت إيزابيل قبل أن تضع كأسها جانبًا. «كان النبيذ لذيذًا، آنا. ذكّريني أن أقدّم لكِ أنواع النبيذ من منطقتي يومًا ما.»
خطوات صغيرة، قال لنفسه. كان إيول محقاً؛ أفضل رهان له هو أن يكون سيداً لطيفاً معها حتى تلتئم جراحها العاطفية ببطء وتصبح الحرية احتمالاً مرغوباً فيه بدلاً من أن تكون أمراً مرعباً.
«أنا لا أمزح»، أجابت إيلين، وهي تعدل صياغة كلامها قليلاً لتبدو أكثر عفوية وأقل رقيًّا. «كان اللورد ثالاس قد انتهى لتوه من عرض أسلحته عندما سخر جلالته وقال: «أعطيتك سيف «بيرسيركر كريستون» لأنني ظننت أن حتى قردًا يمكنه استخدامه جيدًا. كان عليّ أن أتبع حدسي الأول وأعطيه لقرد». استطعت أن أرى النور يغادر عيني الفتى المسكين».
بعد تطهير بيلزيمين من «علامة الكبرياء»، قام سيمون بتعيين علاماته الخاصة على أتباعه. مُنحت بيلزيمين وميريديث وكاساندرا العلامات الثلاث جميعها، بينما اكتفى الباقون بعلامتي «الكسل» و«الشراهة» فقط.
التفت سيمون إلى دوشار، الذي كان يراقب لوريمور بازدراء تام. «غابة الظلام هي غابة في ماغفوليا،» أوضح الساحر القديم بهدوء. «كان هناك شجرة مانا ومستوطنة كبيرة للألفين قبل «سنة الهلاك»، لكنها تعفنت بسبب الأبخرة السامة. هذا المكان هو ينبوع الظلام ويزحف فيه الشياطين، ومع ذلك يحاول العديد من المغامرين الحمقى حظهم بانتظام في محاولة لسرقة ثرواته المنسية. ولا شك أن هذا الأحمق كان يتوق إليها ودفع الثمن.”
ثم شرع في إصدار الأوامر. ستكمل بيلزيمين ولوريمور أبحاث بالزام ماغنوس الفلكية حول «أقبية الشياطين» بأفضل ما لديهما وتؤكدان ما إذا كانت غابة داركوودز تحتوي فعلاً على واحدة منها؛ وسيساعده ليونارد وميريديث في مراقبة لويس وإيلين، على التوالي؛ وسيواصل مستحضروا الأرواح تعليمه أساليب الظلام. بشكل عام، كان عازماً على قضاء فترة حكمه هذه في إجراء الأبحاث في تيلوريا.
«نعم، جلالتك؟»
ولكن بعد ذلك…
كانت قصة صعود البطريرك مالفاس معروفة جيدًا. بدأ حياته المهنية كمصرفي ورجل أعمال في فاليندري، ثم اشترى مكتبًا للضرائب — وهي ممارسة شائعة في الأقاليم — وأثبت كفاءته في عمله لدرجة أنه حصل على ترقية تلو الأخرى. قادته مواهبه إلى رتبة البارون، وهي رتبة استغلها لاحقًا إلى جانب علاقاته الجديدة لتزويج أخواته من دوقات إمبراطوريين مهمين، ليصبح وزير الخزانة، ويحصل على لقب «التاجر النبيل كريستون» كرمز لمنصبه. كانت ابنته إيلين ثمرة علاقة غرامية مع ابنة تاجر آخر، ثم تم إضفاء الشرعية عليها بناءً على طلب والدها… أو على الأقل، هذا ما أخبرت به سيمون.
بعد ذلك التقى بآنا مرة أخرى.
«بسبب جمالي؟» ابتسمت آنا له بسخرية. «سيتعين علينا أن نجد لك زوجة هذا العام.»
وجدها سيمون تنتظره في غرفة نومه عندما عاد إلى الأكاديمية برفقة ميريديث وليونارد.
اتسعت عينا بيلزيمين في لحظة من الرعب والضيق. «جلالتك… هل ستزيل جلالتك علامتي؟»
كان يتوقع ذلك. فقد كانت دائمًا هناك مع تيلا، تنتظر أن تفاجئه… وقد فوجئ بالفعل عندما رأى شخصين جديدين جالسين معهم على الطاولة، يبتسمان ويضحكان.
«قد تتعرض هذه الدخيلة لحادث بسيط،» اقترح دوشار ببرود. «فهذه الشوارع ليست آمنة، في النهاية.»
«آه، سيمون،» رحب به لويس بابتسامة مرحة. كانت شابة أنيقة لم يرها سيمون من قبل تجلس على يمينه، حاملة كأسًا ذهبيًّا في يدها. «كنا قد بدأنا نتساءل عما إذا كنت قد ضللت طريقك.»
«كما كنت تشك، كانت الليدي إيلين تتبعنا وتتجسس علينا،» قالت ميريديث. «على الرغم من محاولاتي للتخلص منها، فأنا الآن متأكدة من أنها على الأقل تشك في وجود هذا المكان. كما لاحظتُ تفصيلًا أعتقد أن جلالتك ستجده مقلقًا.»
«أنت لطيف جدًّا، لويس،» ردت آنا بضحكة خفيفة. «يجب أن أعاقبه على إجبارنا على الانتظار كل هذا الوقت. ما العقوبة التي يستحقها، تيلا؟»
«صحيح، هذا بالضبط.» حدقت آنا في سيمون بعيون شقية. لم يكن يستطيع مقاومتها أبدًا عندما تفعل ذلك. «ماذا لديك لتقوله دفاعًا عن نفسك؟»
«ربما يجب أن نستمع إلى عذره أولًا،» قالت تيلا بخجل.
«إذن فهي جاسوسة مدربة؟»
«صحيح، هذا بالضبط.» حدقت آنا في سيمون بعيون شقية. لم يكن يستطيع مقاومتها أبدًا عندما تفعل ذلك. «ماذا لديك لتقوله دفاعًا عن نفسك؟»
سيمون قد أصبح غير مبالٍ بجنون لوريمور، لذا لم ينتبه إلى تلك التفاصيل. «لقد قابلت هذا الشيطان في ماغفوليا، إن لم تخني الذاكرة؟»
«أنا… أنا ببساطة لم أكن أتوقع وجودك هنا،» قال سيمون، وبدا الكذب المرتجل ضعيفًا جدًّا في صوته. انحنى إلى الأمام ليقابل شفتيها، لكنه أدرك خطأه قبل ثانية من التلامس، فانحرف ليقبل خدها بدلًا من ذلك.
ثم مرة أخرى… هل كان عليه فعلاً البقاء في تيلوريا أصلاً؟
كادت آنا تنفجر من الضحك. «هل حاولت للتو تقبيلي على الشفاه؟»
«يا لها من مصادفة—» لم تكن كذلك، «—أنا أيضًا. ما هو برجك؟»
«لا»، انفلتت الكلمة من سيمون، في حين كان يقصد «نعم». قوة العادة. «كنت فقط… مشتت الذهن.»
هل كانت تحاول أن تترسخ في قلب سيمون شخصيًّا، أم أن تستخدمه كخطوة للوصول إلى لويس؟ حقيقة أن والدها لم يرسلها للالتحاق بالأكاديمية إلا بعد أن قرر ولي العهد الالتحاق بها تشير إلى الاحتمال الأخير، لكن سيمون لم يكن متأكدًا بعد.
«بسبب جمالي؟» ابتسمت آنا له بسخرية. «سيتعين علينا أن نجد لك زوجة هذا العام.»
«كما كنت تشك، كانت الليدي إيلين تتبعنا وتتجسس علينا،» قالت ميريديث. «على الرغم من محاولاتي للتخلص منها، فأنا الآن متأكدة من أنها على الأقل تشك في وجود هذا المكان. كما لاحظتُ تفصيلًا أعتقد أن جلالتك ستجده مقلقًا.»
كانت تقصدها على سبيل المزاح، لكنها شعرت وكأنها طعنة في القلب. أياً كانت الفرحة التي كان سيمون لا يزال يشعر بها لرؤيتها حية وبصحة جيدة مرة أخرى، فقد غرقت في محيط من المرارة. أجبر نفسه على الحفاظ على وجه جامد والتركيز على الغريبة بينهما. «لا أعتقد أننا تعرفنا على بعضنا، آنسة…»
«شخصيًّا، أود الحصول على العلامات الثلاث جميعها»، قالت كاساندرا بتواضع. «إذا شاءت جلالتك أن تباركني بذلك».
«إيزابيل»، أجابت المرأة بابتسامة مهذبة بدت، على عكس ابتسامة إيلين، صادقة تماماً. كانت جميلة شاحبة البشرة ذات شعر طويل بلون البلاتين الفاتح، مشدود في شكل ذيل حصان مرتفع يمتد حتى وركيها، وتحيط خصلاته بوجهها الجميل. كانت عيناها بلون أزرق فاتح، وكان فستانها المسائي المصنوع من الساتان يبرز منحنياتها الرقيقة؛ أما عباءتها البيضاء المصنوعة من فرو الهرمين، فقد حملت شعار بيت بارباتوس المتمثل في شجرة مصابة بصاعقة. «يسعدني لقاؤك، سيمون. لقد أشاد لويس بك كثيرًا.»
«أنا… أنا ببساطة لم أكن أتوقع وجودك هنا،» قال سيمون، وبدا الكذب المرتجل ضعيفًا جدًّا في صوته. انحنى إلى الأمام ليقابل شفتيها، لكنه أدرك خطأه قبل ثانية من التلامس، فانحرف ليقبل خدها بدلًا من ذلك.
«حقًا؟» سأل سيمون وهو يرفع حاجبه. لاحظ أن إيزابيل لم تُعرّف عن نفسها باسم عائلتها، على الرغم من أن بيت بارباتوس يحكم إحدى أكبر الدوقيات في المملكة. تساءل عن نوعية شخصيتها. تذكر أن آنا وصفتها بأنها لطيفة وطيبة القلب، لكن لويس كان يستدعيها بعيدًا في العهود السابقة لأنه لم يكن حاضرًا لضمان سلامتها.
«الكثير. يمكن استخدام الأرواح كعملة للمقايضة مع القوى المظلمة، أو لتزويد الأدوات السحرية بالقوة، أو لإحياء موتى أحياء أقوياء، أو لتغذية السحر القوي، أو حتى من أجل الرفقة. لقد سمعت أن بعض مستحضري الأرواح يأسرون أرواح المنشدين حتى يغنوا لهم أغانيهم المفضلة عند الطلب.» سعل دوشار أمام النظرات الحادة التي أطلقها عليه سيمون وليونارد. «كانت إجابة أكاديمية بحتة، بالطبع. اهتمامنا الوحيد هو الحفاظ على هذه الأرواح من الموت من أجل فتح باب الخلود لجميع الكائنات الفانية.”
«أثني على من يستحق الثناء،» أجاب لويس بابتسامة خفيفة. «من المؤسف أن ثالاس قرر عدم الانضمام إلينا.»
اتسعت عينا بيلزيمين في لحظة من الرعب والضيق. «جلالتك… هل ستزيل جلالتك علامتي؟»
«لقد أخافه سيدي،» سخرت خطيبته. «وكان ذلك تصرفًا لئيمًا منك.»
ثم مرة أخرى… هل كان عليه فعلاً البقاء في تيلوريا أصلاً؟
«نعم، أخونا غير الشقيق يفضل تجنبي لسبب ما.» ضحك لويس. «أشك في أن أي شخص هنا سيشتاق إلى «سحره الطبيعي».»
مرت ثلاثة أيام منذ تلك الليلة. ثلاثة أيام مؤلمة اضطر خلالها إلى التظاهر بأن كل شيء على ما يرام في الأكاديمية، بينما كان يقضي أمسياته في الأرشيف.
«على الإطلاق،» أجابت آنا قبل أن تقدم خادمتها. «سيمون، دعني أقدم لك تيلا ديكارابيا. رفيقتي الجميلة».
بمجرد وصولهم إلى تيلوريا وتخلصه أخيرًا من إيلين مالفاس، كان أول ما فعله سيمون هو دعوة جميع أتباعه لزيارة دوشار وابنته، ثم الكشف عن هويته كـ«السيّد الأعلى» لهم في الأرشيف كما كان يفعل في العهود السابقة. عرض عليه دوشار وكاساندرا وبلزيمين مساعدتهم بامتثال، وركع ليونارد وميريديث، وزحف لوريمور عند قدميه وهو يعلن ولاءه الأبدي. تحمل سيمون تصرفاته المهرجة وانتظر حتى ينتهي.
«نعم، أنا…» توقفت كلمة «أعرف» على لسان سيمون. «لقد سمعت».
«حقًا؟» سأل سيمون وهو يرفع حاجبه. لاحظ أن إيزابيل لم تُعرّف عن نفسها باسم عائلتها، على الرغم من أن بيت بارباتوس يحكم إحدى أكبر الدوقيات في المملكة. تساءل عن نوعية شخصيتها. تذكر أن آنا وصفتها بأنها لطيفة وطيبة القلب، لكن لويس كان يستدعيها بعيدًا في العهود السابقة لأنه لم يكن حاضرًا لضمان سلامتها.
ألقى لويس عليه تلك النظرة الحادة التي تخترق الروح التي يشتهر بها، ثم نهض على قدميه. «شكرًا لك على كرم ضيافتك، آنا، لكن للأسف، يجب أن أعتزل. العمل لا ينتظر». ألقى نظرة على خطيبته. «إيزابيل؟»
«أنا… أنا ببساطة لم أكن أتوقع وجودك هنا،» قال سيمون، وبدا الكذب المرتجل ضعيفًا جدًّا في صوته. انحنى إلى الأمام ليقابل شفتيها، لكنه أدرك خطأه قبل ثانية من التلامس، فانحرف ليقبل خدها بدلًا من ذلك.
«أنا قادمة، سيدي،» أجابت إيزابيل قبل أن تضع كأسها جانبًا. «كان النبيذ لذيذًا، آنا. ذكّريني أن أقدّم لكِ أنواع النبيذ من منطقتي يومًا ما.»
«إنها قوة مروعة حقًّا،» قال ليونارد. «لكنني أتساءل ما الفائدة من روح فأر أسير.»
«أرجوكِ أقسمي أنكِ ستدرسين «الأسرار الإلهية» معنا قبل أن تغادري،» توسلت آنا إليها.
«نعم، أخونا غير الشقيق يفضل تجنبي لسبب ما.» ضحك لويس. «أشك في أن أي شخص هنا سيشتاق إلى «سحره الطبيعي».»
«بالطبع، آنا،» وعدت إيزابيل وهي تضحك. «أنا أكثر ارتياحًا في السحر الخارق من الصلوات، لكنني كنت أنوي توسيع نطاق معرفتي.»
«نعم،» أكدت كاساندرا بهدوء. «قد لا تعلم جلالتك هذا، لكن المخلوقات القوية من الظلام فقط، مثل الشياطين أو أقوى مصاصي الدماء، هي التي تستطيع سرقة الأرواح بالقوة.»
«سأبذل قصارى جهدي لحضور إحدى جلسات نادي المبارزة الخاص بكم أيضًا،» وعد لويس آنا. توقف بجانب سيمون وانحنى ليهمس في أذن أخيه غير الشقيق وهو يمر بجانبه. «انسَ أمرهما.»
وجدها سيمون تنتظره في غرفة نومه عندما عاد إلى الأكاديمية برفقة ميريديث وليونارد.
تجمد سيمون في مكانه. «أنسى من؟»
«هذا معيار عالٍ يجب بلوغه بعد مناقشة تناسخ الفئران المحارم،» فكر سيمون قبل أن يجيب بصوت عالٍ: «أكملِ.»
«أفترض أنك رأيت هاتين الفتاتين في رؤياك؟ وإلا لما كان منظرهما يزعجك إلى هذا الحد.» اعتبر لويس صمت سيمون تأكيدًا على كلامه. «الفتاتان اللتان رأيتهما ليستا الشخصيتين اللتين قابلتهما اليوم. إنهما سرابان خادعان، أوهام لما يمكن أن يكون. إنهما لا تزيدان جوهرية عن الأحلام، وستتلاشيان إلى لا شيء بمجرد أن تتحدى مصيرك.»
«أنا متأكدة من أن الأم ستكون سعيدة بالالتقاء بزوجها أيضًا،» أضافت كاساندرا بهدوء كما لو كانوا يتحدثون عن الطقس بدلًا من تجربة مروعة، غافلة تمامًا عن تعبير الاشمئزاز الذي يعلو وجه ليونارد.
«الأمر ليس بهذه السهولة،» أجاب سيمون. يا لها من بصيرة ثاقبة، وبمجرد نظرة واحدة فقط…
«هذا منصف،» رد سيمون وهو يتجه إلى بيلزيمين. كان يخشى هذه اللحظة منذ بعض الوقت، وقد تمرّن عليها في ذهنه مرات عديدة. «أما بالنسبة لكِ، فيساورني الاستياء لأنكِ تحملين علامة أحد الأسياد السابقين. سأزيل عنكِ «علامة الفخر» التي وضعها سلفُي وأستبدلها بهذه العلامات الثلاث.»
«إذن اعمل بجد. لن تصل إلى أي مكان أبدًا إذا سمحت للأشباح أن تسيطر على عقلك.» انصرف ولي العهد بخطوات واثقة تليق بملوك. «الماضي مكتوب بالفعل، والمستقبل يتغير دائمًا، والحاضر هو كل ما يهم. من الأفضل لك أن تتذكر ذلك.»
«أنت لطيف جدًّا، لويس،» ردت آنا بضحكة خفيفة. «يجب أن أعاقبه على إجبارنا على الانتظار كل هذا الوقت. ما العقوبة التي يستحقها، تيلا؟»
مرت ثلاثة أيام منذ تلك الليلة. ثلاثة أيام مؤلمة اضطر خلالها إلى التظاهر بأن كل شيء على ما يرام في الأكاديمية، بينما كان يقضي أمسياته في الأرشيف.
«سأبذل قصارى جهدي لحضور إحدى جلسات نادي المبارزة الخاص بكم أيضًا،» وعد لويس آنا. توقف بجانب سيمون وانحنى ليهمس في أذن أخيه غير الشقيق وهو يمر بجانبه. «انسَ أمرهما.»
كان فقدان إيول والتراجع في التقدم العاطفي مع بيلزيمين أمرًا مؤلمًا، لكن الألم تضاءل مقارنةً بالعذاب الذي كان يشعر به من التعامل مع آنا يوميًا. أصبح لقاءها في الفصل، وابتسامتها له وكأن شيئًا لم يحدث بينهما — ومن وجهة نظرها، لم يحدث شيء — أمرًا لا يطاق. كان عليه أن يقاوم الرغبة في احتضانها بين ذراعيه وتقبيلها على شفتيها في كل مرة ترحب به، والطريقة التي كانت تمزح بها حول إلقاء نظراتها على الطلاب الوسيمين كانت تؤلمه أكثر من نيران كاسفال. حتى رؤية تيلا، التي كان قد اقترب منها خلال فترة حكم جزر بيرويك، كانت تتركه يعاني من شعور قاتم بالفقدان والفراغ كلما حدقت فيه وكأنه وافد جديد وليس رفيقاً موثوقاً به.
«جلالتك المظلمة تشرفني بما يفوق أحلامي الجامحة،» أجاب عضو الطائفة بحماس.
كان سيمون يفكر جديًّا في تجنب الحصص الدراسية تمامًا. فقد كانت ترهقه وتمنعه من التركيز.
«نعم، جلالتك؟»
لحسن الحظ، كانت أبحاثه تشغله بما يكفي. كان قد اتصل بشابرام، الذي أكد أن بالزام ماغنوس قد أمرهم بوضع «داركوود» تحت المراقبة منذ حوالي عام، على الرغم من أنه لم يشرح أبدًا أسباب قراره. كان المكان وكرًا مليئًا بالوحوش في منطقة نائية، لذا لم ترى الإمبراطورية أن الأمر يستحق التكلفة اللازمة لإرسال قوات لتطهيره. كما كان قريبًا نسبيًا من منشأة «جوتيا» للأبحاث، حيث تنتج الإمبراطورية معظم «كريستونات» الخاصة بها، في حين أشارت محاولات لوريمور وبلزيمين لإكمال الحسابات الفلكية لبالزام ماغنوس إلى وجود مقبرة شياطين بالفعل في تلك المنطقة.
«حقًا؟» سأل سيمون وهو يرفع حاجبه. لاحظ أن إيزابيل لم تُعرّف عن نفسها باسم عائلتها، على الرغم من أن بيت بارباتوس يحكم إحدى أكبر الدوقيات في المملكة. تساءل عن نوعية شخصيتها. تذكر أن آنا وصفتها بأنها لطيفة وطيبة القلب، لكن لويس كان يستدعيها بعيدًا في العهود السابقة لأنه لم يكن حاضرًا لضمان سلامتها.
«لا بد لي من التحقق من ذلك المكان»، فكر سيمون وهو يراقب فأرًا في قفص برفقة ليونارد ودوشار وكاساندرا في غرفة المحفوظات لإجراء اختبار. قتل الحيوان بسرعة باستخدام تعويذة «السم»، ثم حصد روحه بسرعة كما فعل مع روح ألفونس في العهد السابق. ظهرت جوهرة سوداء من الميازما في يده، مما أثار رعب ليونارد ودهشة مستحضري الأرواح.
«أرجوكِ أقسمي أنكِ ستدرسين «الأسرار الإلهية» معنا قبل أن تغادري،» توسلت آنا إليها.
«رائع، رائع حقًا»، قال دوشار باهتمام صادق. كاد أن ينتزع بلورة الميازما من يدي سيمون ليراها عن كثب. «كنت أعلم أن جلالة الملك الراحل كان قادرًا على أسر الأرواح، لكن لم يحالفني الحظ أبدًا لمشاهدة العملية بنفسي».
كان
«هل هي حقًا إنجازًا استثنائيًا إلى هذا الحد؟» سأل سيمون.
«نعم، أخونا غير الشقيق يفضل تجنبي لسبب ما.» ضحك لويس. «أشك في أن أي شخص هنا سيشتاق إلى «سحره الطبيعي».»
«نعم،» أكدت كاساندرا بهدوء. «قد لا تعلم جلالتك هذا، لكن المخلوقات القوية من الظلام فقط، مثل الشياطين أو أقوى مصاصي الدماء، هي التي تستطيع سرقة الأرواح بالقوة.»
بشكل عام، كان بيت مالفاس مثالاً ساطعاً على الحراك الاجتماعي الإمبراطوري، حيث يمكن للموهبة أن تفتح الطريق إلى قمة النبالة، وكان تشجيعاً لجميع عامة الشعب على العمل بجد من أجل مجد إنديميون.
«هناك تعويذة من الدرجة الثالثة يمكنها حبس روح في جوهرة كما يفعل جلالتك، لكنها تتطلب وعاءً مُعدًّا خصيصًا وموافقة الضحية،» أضاف دوشار. «التعاويذ القادرة على محاكاة ميزة جلالتك ستكون من الدرجة الثامنة أو التاسعة.»
حدق سيمون فيها. «مثل ماذا، مُخربة؟»
«إنها قوة مروعة حقًّا،» قال ليونارد. «لكنني أتساءل ما الفائدة من روح فأر أسير.»
«إذن اعمل بجد. لن تصل إلى أي مكان أبدًا إذا سمحت للأشباح أن تسيطر على عقلك.» انصرف ولي العهد بخطوات واثقة تليق بملوك. «الماضي مكتوب بالفعل، والمستقبل يتغير دائمًا، والحاضر هو كل ما يهم. من الأفضل لك أن تتذكر ذلك.»
«الكثير. يمكن استخدام الأرواح كعملة للمقايضة مع القوى المظلمة، أو لتزويد الأدوات السحرية بالقوة، أو لإحياء موتى أحياء أقوياء، أو لتغذية السحر القوي، أو حتى من أجل الرفقة. لقد سمعت أن بعض مستحضري الأرواح يأسرون أرواح المنشدين حتى يغنوا لهم أغانيهم المفضلة عند الطلب.» سعل دوشار أمام النظرات الحادة التي أطلقها عليه سيمون وليونارد. «كانت إجابة أكاديمية بحتة، بالطبع. اهتمامنا الوحيد هو الحفاظ على هذه الأرواح من الموت من أجل فتح باب الخلود لجميع الكائنات الفانية.”
هل من العار القول إن سيمون انفجر ضاحكًا عندما سمع ذلك؟ شعر بأنه ممزق بين الضحك والشعور بالذنب. حتى لو لم يكن سيمون يحب ثالاس، فإن والدهما لا يستحق أي تصفيق لمعاملته لأولاده بهذه الفظاعة. «أبي ليس رجلاً محباً لعائلته.»
“هل يجب أن نحاول زرع روح في وعاء جديد؟” سألت كاساندرا والدها. “شريكة هذا الفأر حامل. يمكننا محاولة نقل هذه الروح إلى أحد الأجنة قبل أن تستقر روح جديدة في الجنين.”
«شخصيًّا، أود الحصول على العلامات الثلاث جميعها»، قالت كاساندرا بتواضع. «إذا شاءت جلالتك أن تباركني بذلك».
«فكرة رائعة،» أثنى دوشار على ابنته. «أنا متأكد من أن نقل روح الأب إلى جسد ابنه سيحسن التوافق ويمنحنا نظرة ثاقبة على التناسخ. وستكون هذه فرصة لإخراج خوذة نقل العقل من المخزن أيضًا.»
«لا»، صححته ميريديث، «خطواتها ببساطة لا تصدر أي صوت على الإطلاق. هذا ليس نتيجة تدريب، بل هو ميزة خاصة، وعلامة دالة على أنها من فئة التابعين من نوع «المارق»».
«أنا متأكدة من أن الأم ستكون سعيدة بالالتقاء بزوجها أيضًا،» أضافت كاساندرا بهدوء كما لو كانوا يتحدثون عن الطقس بدلًا من تجربة مروعة، غافلة تمامًا عن تعبير الاشمئزاز الذي يعلو وجه ليونارد.
خطوات صغيرة، قال لنفسه. كان إيول محقاً؛ أفضل رهان له هو أن يكون سيداً لطيفاً معها حتى تلتئم جراحها العاطفية ببطء وتصبح الحرية احتمالاً مرغوباً فيه بدلاً من أن تكون أمراً مرعباً.
شعر سيمون بارتياح شبه تام عندما دخلت ميريديث إلى غرفة المحفوظات لتقديم تقريرها، رغم أن تعبير وجهها الغاضب سرعان ما أبلغه أنها لم تجلب أخبارًا سارة.
لكنه قال بعد ذلك شيئًا لفت انتباه سيمون بالكامل.
«كما كنت تشك، كانت الليدي إيلين تتبعنا وتتجسس علينا،» قالت ميريديث. «على الرغم من محاولاتي للتخلص منها، فأنا الآن متأكدة من أنها على الأقل تشك في وجود هذا المكان. كما لاحظتُ تفصيلًا أعتقد أن جلالتك ستجده مقلقًا.»
كان يتوقع ذلك. فقد كانت دائمًا هناك مع تيلا، تنتظر أن تفاجئه… وقد فوجئ بالفعل عندما رأى شخصين جديدين جالسين معهم على الطاولة، يبتسمان ويضحكان.
«هذا معيار عالٍ يجب بلوغه بعد مناقشة تناسخ الفئران المحارم،» فكر سيمون قبل أن يجيب بصوت عالٍ: «أكملِ.»
كانت قصة صعود البطريرك مالفاس معروفة جيدًا. بدأ حياته المهنية كمصرفي ورجل أعمال في فاليندري، ثم اشترى مكتبًا للضرائب — وهي ممارسة شائعة في الأقاليم — وأثبت كفاءته في عمله لدرجة أنه حصل على ترقية تلو الأخرى. قادته مواهبه إلى رتبة البارون، وهي رتبة استغلها لاحقًا إلى جانب علاقاته الجديدة لتزويج أخواته من دوقات إمبراطوريين مهمين، ليصبح وزير الخزانة، ويحصل على لقب «التاجر النبيل كريستون» كرمز لمنصبه. كانت ابنته إيلين ثمرة علاقة غرامية مع ابنة تاجر آخر، ثم تم إضفاء الشرعية عليها بناءً على طلب والدها… أو على الأقل، هذا ما أخبرت به سيمون.
«خطواتها لا تصدر أي صوت. أنا متأكدة من ذلك».
«لقد أخافه سيدي،» سخرت خطيبته. «وكان ذلك تصرفًا لئيمًا منك.»
«إذن فهي جاسوسة مدربة؟»
«أو ناديًا للعلوم الخفية،» أجابت وهي تبتسم ابتسامة خفيفة. «لقد انغمست في علم التنجيم مؤخرًا.»
«لا»، صححته ميريديث، «خطواتها ببساطة لا تصدر أي صوت على الإطلاق. هذا ليس نتيجة تدريب، بل هو ميزة خاصة، وعلامة دالة على أنها من فئة التابعين من نوع «المارق»».
«انتظر، انتظر، بماذا دعوتني للتو؟» مال سيمون برأسه نحو عضو الطائفة. «حامل الأفعى؟ من أخبرك بذلك؟»
حدق سيمون فيها. «مثل ماذا، مُخربة؟»
«كما كنت تشك، كانت الليدي إيلين تتبعنا وتتجسس علينا،» قالت ميريديث. «على الرغم من محاولاتي للتخلص منها، فأنا الآن متأكدة من أنها على الأقل تشك في وجود هذا المكان. كما لاحظتُ تفصيلًا أعتقد أن جلالتك ستجده مقلقًا.»
«أو قاتلة،» اقترح ليونارد. «هل يجب أن نعتقلها، جلالتك؟»
«أرجوكِ أقسمي أنكِ ستدرسين «الأسرار الإلهية» معنا قبل أن تغادري،» توسلت آنا إليها.
«قد تتعرض هذه الدخيلة لحادث بسيط،» اقترح دوشار ببرود. «فهذه الشوارع ليست آمنة، في النهاية.»
«انتظر، انتظر، بماذا دعوتني للتو؟» مال سيمون برأسه نحو عضو الطائفة. «حامل الأفعى؟ من أخبرك بذلك؟»
رفض سيمون الفكرة على الفور. كونها جاسوسة لا يستحق الإعدام ما لم يتأكدوا من صلتها بمؤامرة قصف «فرايتوول»، كما أن الاختفاء المفاجئ لابنة وزير الخزانة سيثير الكثير من التساؤلات. الأمر لا يستحق العناء.
كان فقدان إيول والتراجع في التقدم العاطفي مع بيلزيمين أمرًا مؤلمًا، لكن الألم تضاءل مقارنةً بالعذاب الذي كان يشعر به من التعامل مع آنا يوميًا. أصبح لقاءها في الفصل، وابتسامتها له وكأن شيئًا لم يحدث بينهما — ومن وجهة نظرها، لم يحدث شيء — أمرًا لا يطاق. كان عليه أن يقاوم الرغبة في احتضانها بين ذراعيه وتقبيلها على شفتيها في كل مرة ترحب به، والطريقة التي كانت تمزح بها حول إلقاء نظراتها على الطلاب الوسيمين كانت تؤلمه أكثر من نيران كاسفال. حتى رؤية تيلا، التي كان قد اقترب منها خلال فترة حكم جزر بيرويك، كانت تتركه يعاني من شعور قاتم بالفقدان والفراغ كلما حدقت فيه وكأنه وافد جديد وليس رفيقاً موثوقاً به.
لكن من ناحية أخرى، كانت ستعثر حتمًا على الأرشيف أو تحقق فيه إذا استمروا في العمل في المنطقة. كان سيلك قد علمه أن أي شخص يمتلك فئات من نوع «المارق» يمكنه التسلل بسهولة إلى أي مكان. كان البقاء في تيلوريا بينما كانت لا تزال نشطة يمثل خطرًا أمنيًا جسيمًا.
«نعم، أخونا غير الشقيق يفضل تجنبي لسبب ما.» ضحك لويس. «أشك في أن أي شخص هنا سيشتاق إلى «سحره الطبيعي».»
ثم مرة أخرى… هل كان عليه فعلاً البقاء في تيلوريا أصلاً؟
ولكن بعد ذلك…
لقد رحل إيول، وكاسفال على الأرجح ميت، ولويس سيطارد فويفر بنفسه. كل التهديدات في المنطقة قد تم التعامل معها بالفعل أو سيتم التعامل معها قريبًا. آنا وتيلا في أمان، ويمكن لشابرام أن يراقب بيت مالفاس بدلاً من سيمون.
«أنت لطيف جدًّا، لويس،» ردت آنا بضحكة خفيفة. «يجب أن أعاقبه على إجبارنا على الانتظار كل هذا الوقت. ما العقوبة التي يستحقها، تيلا؟»
ولكن الأهم من ذلك، أن سيمون لم يكن يستطيع تحمل أن يُذكَّر باستمرار بما فقده. كان بحاجة إلى الوقت لاستيعاب الأمر، وقبوله، والمضي قدمًا.
«أنا لا أمزح»، أجابت إيلين، وهي تعدل صياغة كلامها قليلاً لتبدو أكثر عفوية وأقل رقيًّا. «كان اللورد ثالاس قد انتهى لتوه من عرض أسلحته عندما سخر جلالته وقال: «أعطيتك سيف «بيرسيركر كريستون» لأنني ظننت أن حتى قردًا يمكنه استخدامه جيدًا. كان عليّ أن أتبع حدسي الأول وأعطيه لقرد». استطعت أن أرى النور يغادر عيني الفتى المسكين».
«ليونارد.»
«هل هي حقًا إنجازًا استثنائيًا إلى هذا الحد؟» سأل سيمون.
«نعم، جلالتك؟»
«قد تتعرض هذه الدخيلة لحادث بسيط،» اقترح دوشار ببرود. «فهذه الشوارع ليست آمنة، في النهاية.»
«ستذهب إلى لويس وتخبره…» تنهد سيمون باستسلام. «ستخبره أنني غيرت رأيي، وأنني أود زيارة ماغفوليا.»
«يمكنني أن ألاحظ ذلك.» ثم تظاهرت بالقلق. «نبلاؤنا أناس قساة، سواء تجاه بعضهم البعض أو تجاه أنفسهم. كثير من أبنائهم ينظرون إليّ وإلى أبي بازدراء بسبب أصولنا العادية. الأمر… مرهق.»
وسيذهبون جميعًا.
«أنا متأكدة من أن الأم ستكون سعيدة بالالتقاء بزوجها أيضًا،» أضافت كاساندرا بهدوء كما لو كانوا يتحدثون عن الطقس بدلًا من تجربة مروعة، غافلة تمامًا عن تعبير الاشمئزاز الذي يعلو وجه ليونارد.
التفت سيمون إلى دوشار، الذي كان يراقب لوريمور بازدراء تام. «غابة الظلام هي غابة في ماغفوليا،» أوضح الساحر القديم بهدوء. «كان هناك شجرة مانا ومستوطنة كبيرة للألفين قبل «سنة الهلاك»، لكنها تعفنت بسبب الأبخرة السامة. هذا المكان هو ينبوع الظلام ويزحف فيه الشياطين، ومع ذلك يحاول العديد من المغامرين الحمقى حظهم بانتظام في محاولة لسرقة ثرواته المنسية. ولا شك أن هذا الأحمق كان يتوق إليها ودفع الثمن.”
