الجنوب
الفصل 37: الجنوب
“دارو؟” تقول موستانج من الظلام. أستدير. “موستانج، هل تبعتني؟” دارو. وليس الحاصد. هناك خطب ما. في الطريقة التي تقول بها اسمي، في أنها نطقت اسمي أصلاً. إنه مثل رؤية قطة تنبح. لكنني لا أستطيع رؤيتها في الظلام.
“تبًا!” أصرخ متألما بينما تضع موستانج المرهم على ظهري في غرفة الحرب. تنقر ظهري بإصبعها.
“وبما أنك تعلم أنني لست بحاجة إلى قيد، فقد يكون من المفيد أن تخبرني إلى أين نحن متجهون. سأكون أكثر… فعالية بهذه الطريقة.”.
“لماذا؟” أئن.
“لكن.”.
“يقاس الرجل بما يفعله عندما يمتلك السلطة.” تضحك. “تسخر منه لاقتباسه من شيشرون، ثم تقتبس أنت من أفلاطون”.
إنه لا يتحداني، لأنه يتحدث بهدوء. بعد الجلد الذي تلقاه كلانا، تعلق بي بطريقة مخلصة بشكل مخيف. على الرغم من كل الابتسامات والسخريات والضحكات، لدي طاعته. وسؤاله صادق.
“أفلاطون أقدم، وهذا يجعله يتفوق على شيشرون. آآآخ!”.
تنطلق فرق الكشافة في تلك الليلة من منزل سيريس، متفرقة نحو الجنوب في ستة اتجاهات. يتبع جيشي عند الفجر، قبل شروق شمس الشتاء. لن أضيع هذه الفرصة. أجبر الشتاء المنازل على التحصن في قلاعها. الثلوج العميقة والوديان الخفية تجعل سلاح الفرسان الثقيل بطيئًا وأقل فائدة. لقد تباطأت اللعبة، لكنني لن أفعل. يمكن لـ منزل مارس وجوبيتر أن يتقاتلا بقدر ما يشاءان. سأعود لكليهما لاحقًا.
“وما قصة إخوة الدم تلك؟ إنها لا تعني شيئًا على الإطلاق. كان يمكنك القول إنكم أقرباء من جهة حبة صنوبر بنفس القدر من المعنى”.
تلتوي شفتاه في ابتسامة وحشية. “بكل سرور يا حاصدي الطيب.”.
“لا شيء يوثّق الروابط مثل الألم المشترك”.
“بالتأكيد أيها المخلص. لقد صنعت لنفسك طائفة”، تسخر ببرود. “إنهم يبنون لك أصنامًا في الساحة. يركعون تضرعًا لحكمتك. أيها السيد العظيم. سأضحك عندما يكتشفون أنهم لا يحبونك ويمكنهم جلدك في أي وقت يفعلون فيه شيئًا سيئًا. الآن ابق ثابتًا، أيها القزم. وتوقف عن الكلام. أنت تزعجني.”.
“حسنًا، إليك المزيد منه إذن.” تسحب قطعة من الجلد من أحد جروحي، فأصرخ من الألم.
“ومتى أفعل؟”.
“الألم المشترك… وليس الألم الذي يلحقه أحدنا بالآخر. يا لكِ من مختلة… آآآخ!”. أرتجف.
“الحاصد الذي تتحدث عنه قد مات. يا للأسف. كنت أود أن أختبر نفسي ضده.”.
“صوتك كصوت فتاة. ظننت أن الشهداء أقوياء. لكنك قد تكون مجنونًا تمامًا. ربما بسبب الحمى التي أصابتك بعد طعنك. لقد سببت صدمة لـ باكس، فهو يبكي الآن. عمل جيد”.
في اليوم التالي، أنظم جيشي. أعطي موستانج مهمة اختيار ست فرق من الكشافة، كل فرقة مكونة من ثلاثة أفراد. لدي ستة وخمسون جنديًا؛ أكثر من نصفهم من العبيد. أجعلها تضع فردًا من سيريس في كل مجموعة، الأكثر طموحًا. يحصلون على ست من وحدات الاتصال الثمانية التي وجدتها في غرفة حرب سيريس. هذه الأشياء بدائية، سماعات أذن تصدر تشويشا، لكنها تمنح جيشي شيئًا لم أمتلكه من قبل – تطورًا يتجاوز إشارات الدخان.
في الواقع أسمع شهقات باكس من مستودع الأسلحة.
ترجمة [Great Reader]
“لكنها نجحت، أليس كذلك؟”.
يرشدنا إلى فتيان وفتيات سيريس الذين كانوا يراقبون الخيول. “لم ير أي منهم شيئًا. في دقيقة كانت الخيول هناك؛ وفي الدقيقة التالية اختفت.”.
“بالتأكيد أيها المخلص. لقد صنعت لنفسك طائفة”، تسخر ببرود. “إنهم يبنون لك أصنامًا في الساحة. يركعون تضرعًا لحكمتك. أيها السيد العظيم. سأضحك عندما يكتشفون أنهم لا يحبونك ويمكنهم جلدك في أي وقت يفعلون فيه شيئًا سيئًا. الآن ابق ثابتًا، أيها القزم. وتوقف عن الكلام. أنت تزعجني.”.
تتلألأ عيناه الحادتان. “أوه، أنت لا تريدني أن أكون جادًا.”.
“أتعلمين، عندما نتخرج،ربما عليكِ أن تفكري في أن تصبحي من الورديين. لمستك رقيقة جدًا.”.
“لم تنم جيدًا” تقول.
تبتسم بسخرية. “ترسلني إلى حديقة الورود؟ هاه! الآن، هذا سيجعل والدي سعيدًا للغاية. أوه، توقف عن الصراخ. النكتة لم تكن سيئة إلى هذا الحد.”.
في تلك الليلة، يجلس باكس وموستانج معي بجانب نار صغيرة ويخبرانني عن حياتهما خارج المدرسة. باكس مثير للشغب عندما يبدأ بالكلام – فهو متحدث نشيط بشكل مدهش مع ميل إلى مدح كل شيء في قصصه، بما في ذلك الأشرار، لذلك نصف الوقت لا تعرف من هو الجيد ومن هو السيء. يخبرنا عن مرة كسر فيها صولجان والده إلى نصفين، ومرة أخرى عندما ظنوا خطأ أنه من الأوبسديان وكادوا أن يرسلوه إلى أغوجي، حيث يتدربون على القتال الفضائي. “أظن أنه يمكن القول إنني حلمت دائمًا بأن أكون من الأوبسديان” يهمس.
في اليوم التالي، أنظم جيشي. أعطي موستانج مهمة اختيار ست فرق من الكشافة، كل فرقة مكونة من ثلاثة أفراد. لدي ستة وخمسون جنديًا؛ أكثر من نصفهم من العبيد. أجعلها تضع فردًا من سيريس في كل مجموعة، الأكثر طموحًا. يحصلون على ست من وحدات الاتصال الثمانية التي وجدتها في غرفة حرب سيريس. هذه الأشياء بدائية، سماعات أذن تصدر تشويشا، لكنها تمنح جيشي شيئًا لم أمتلكه من قبل – تطورًا يتجاوز إشارات الدخان.
ثم أشعر بيد قوية تلمس كتفي. الغصن الذي أجلس عليه ينحني مع الوزن الجديد بينما يعطل رجل عباءته الشبحية ويظهر من العدم. لقد رأيته من قبل. شعره الأشقر المجعد مقصوص بإحكام حول رأسه ويحيط بوجهه الأسمر الشبيه بالآلهة. ذقنه منحوت من الرخام، وعيناه تلمعان بخبث، انهما ساطعتان مثل درعه. مشرف أبولو.
“إذًا أفترض أن لديك خطة غير مجرد الذهاب إلى الجنوب مثل بعض جحافل المغول…” تقول موستانج.
“باكس؟” أنادي من الأعلى.
“بالطبع. سنجد منزل أبولو.” وفاءً لوعدي لـفيتشنير.
……
تنطلق فرق الكشافة في تلك الليلة من منزل سيريس، متفرقة نحو الجنوب في ستة اتجاهات. يتبع جيشي عند الفجر، قبل شروق شمس الشتاء. لن أضيع هذه الفرصة. أجبر الشتاء المنازل على التحصن في قلاعها. الثلوج العميقة والوديان الخفية تجعل سلاح الفرسان الثقيل بطيئًا وأقل فائدة. لقد تباطأت اللعبة، لكنني لن أفعل. يمكن لـ منزل مارس وجوبيتر أن يتقاتلا بقدر ما يشاءان. سأعود لكليهما لاحقًا.
عادةً، يسقط المشاة مثل القمح الجاف أمام الفرسان، لكن الثلج وأعماقه الغادرة تحمينا. نخيّم على الضفة الغربية للنهر في تلك الليلة، بالقرب من الجبال، بعيدًا عن السهول المفتوحة أمام الغابة العظمى المظلمة. الآن على فرسان أبولو الثقيلة عبور النهر المتجمد في الظلام إذا أرادوا مداهمة معسكرنا أثناء نومنا. كنت أعرف أنهم سيحاولون ذلك عندما ظنوا أننا ضعفاء، و جاهزون للأخذ. يفشلون فشلاً ذريعًا. انهم متغطرسون.
عند حلول الظلام في اليوم الثاني من تحركنا جنوبًا، نرى قلعة جونو، التي احتلها جوبيتر بالفعل. تقع غربًا على رافد لنهر أرغوس. الجبال تحيط بها. وخلف ذلك توجد جدران وادي مارينيريس المتجمدة التي يبلغ ارتفاعها ستة كيلومترات.
“مغرم كطائر الحب” يهمس.
يأتيني كشافيّ بأخبار عن ثلاثة كشافة أعداء، من الفرسان، على أطراف الغابة شرقًا. يعتقدون أنهم من بلوتو، رجال جاكال. الخيول سوداء، وشعر الفرسان مصبوغ بنفس اللون. يضعون عظامًا في شعرهم. أسمع أنها تحدث قعقعة مثل أجراس الرياح الخيزرانية أثناء ركوبهم. أيًا كان هؤلاء الفرسان، فهم لا يقتربون منا أبدًا. لا يقعون في أفخاخي.
……
يقال أن فتاة تقودهم. تركب حصانًا فضيًا مغطى بعباءة جلدية مخيط عليها عظام غير مبيضة – يبدو أن روبوتات الإسعاف ليست جيدة في الجنوب. ليلاث، على ما أعتقد. تختفي هي وكشافتها جنوبًا بينما تظهر فرقة حربية أكبر من الجنوب الشرقي وتتحرك على طول الغابة العظمى. هذه الآن جيوش حقيقية من الفرسان المدرعة الثقيلة.
“لماذا؟” أئن.
يتقدم فارس وحيد من الفرقة الحربية الأكبر. يحمل راية رامي السهام الخاصة بأبولو. شعره طويل وغير مجدول، ووجهه قاسٍ من رياح الشتاء التي تهب من البحر الجنوبي. هناك جرح في جبهته كاد أن يفقده كلتا عينيه، عينان تحدقان فيّ الآن مثل جمرتين مشتعلتين في وجه من البرونز المطروق.
تسير موستانج بجانبي بينما أقود الطابور. على الرغم من أنها ملفوفة بعباءات ذئب سميكة مثل عباءتي، إلا أنها بالكاد تصل إلى كتفي. وعندما نسير عبر الثلج العميق، يكاد يكون من المضحك رؤيتها تحاول مواكبة سرعتي. لكن إذا أبطأت، أحصل على نظرة عابسة. تتأرجح ضفيرتها وهي تواصل السير. وعندما نصل إلى أرض أسهل، تلقي نظرة خاطفة عليّ. أنفها الصغير أحمر كالكرز في البرد، لكن عينيها تبدوان كالعسل الساخن.
أسير لمقابلته بعد أن أمرت جيشي بأن يبدو منهكًا ومثيرًا للشفقة قدر الإمكان. ينجح باكس في ذلك بصعوبة. تجعله موستانج يركع ليبدو طبيعيًا نسبيًا. تقف على كتفيه للتسلية، وتبدأ معركة بكرات الثلج بينما يقترب المبعوث. إنه مشهد صاخب وأحمق، ويجعل جيشي يبدو ضعيفًا بشكل رائع. أتظاهر بالعرج. ألقي عباءة الذئب الخاصة بي. أتظاهر بالارتجاف. أتأكد من أن سيفي الفولاذي المقوى يبدو كعكاز أكثر من كونه سلاحًا. أحني جسدي الطويل بينما يقترب وألقي نظرة خاطفة على جيشي الذي يلعب. نظرة الإحراج التي أبدِيها كادت أن تفسدها ضحكة. لكنني أكتمها.
يرشدنا إلى فتيان وفتيات سيريس الذين كانوا يراقبون الخيول. “لم ير أي منهم شيئًا. في دقيقة كانت الخيول هناك؛ وفي الدقيقة التالية اختفت.”.
صوته كصوت الفولاذ وهو يُجر على حجر خشن. لا دعابة فيه، ولا إدراك بأننا جميعًا مراهقون نلعب لعبة وأن العالم الحقيقي لا يزال مستمرًا خارج هذا الوادي. في الجنوب، حدثت أشياء جعلتهم ينسون. لذا عندما أقدم له ابتسامة متواضعة، لا يردها. إنه رجل. ليس فتى.
“لدينا شياطيننا هنا. وحش بعين واحدة في الغابة ووحش أسوأ في الجبال غربًا. جاكال”، يقولها بثقة بينما يواصل عرضه. سيُسمح لي بالانضمام إلى أبولو كمرتزقة، ليس كعبد، ليس كعبد أبدا. سيساعدني في هزيمة جاكال ثم استعادة الشمال. سنكون حلفاء. يعتقد أنني ضعيف وغبي.
“وأنتم لستم سوى بقايا ممزقة من الشمال”، يسخر قائد أبولو، نوفاس. يحاول تخمين المنزل الذي ننتمي إليه. لقد تأكدت من أن راية سيريس هي التي يراها. تومض عيناه. يريدها لمجده الخاص. كما يلاحظ بسعادة أن أكثر من نصف جيشي المكون من ستة وخمسين فردًا مستعبدون. “لن تدوموا طويلاً في الجنوب. ربما تودون مأوى من البرد؟ طعامًا دافئًا وسريرًا؟ الجنوب قاسٍ.”.
“ظننت أنني رأيت شيئًا” تقول، لا تزال في الظل، وصوتها ينبعث من أعماق الغابة. “إنه هنا. سيذهلك.”.
“لا أراهن أنه سيكون أسوأ من الشمال يا رجل” أقول. “لديهم شفرات ودروع نبضية هناك. لقد أدار المشرفون ظهورهم لنا.”.
أسير لمقابلته بعد أن أمرت جيشي بأن يبدو منهكًا ومثيرًا للشفقة قدر الإمكان. ينجح باكس في ذلك بصعوبة. تجعله موستانج يركع ليبدو طبيعيًا نسبيًا. تقف على كتفيه للتسلية، وتبدأ معركة بكرات الثلج بينما يقترب المبعوث. إنه مشهد صاخب وأحمق، ويجعل جيشي يبدو ضعيفًا بشكل رائع. أتظاهر بالعرج. ألقي عباءة الذئب الخاصة بي. أتظاهر بالارتجاف. أتأكد من أن سيفي الفولاذي المقوى يبدو كعكاز أكثر من كونه سلاحًا. أحني جسدي الطويل بينما يقترب وألقي نظرة خاطفة على جيشي الذي يلعب. نظرة الإحراج التي أبدِيها كادت أن تفسدها ضحكة. لكنني أكتمها.
“إنهم ليسوا هناك ليكونوا في صفك أيها الضعيف” يقول. “إنهم يساعدون من يساعدون أنفسهم.”.
مع حلول الغسق، جعلت باكس ورجاله الأقوياء يأخذون الفؤوس لتليين الجليد السميك للنهر الذي يحد معسكرنا. نسمع صهيل الخيول وأصوات الأجسام الغارقة في الليل. تنزل روبوتات الإسعاف مصحوبة بصوت طنين لإنقاذ الأرواح. هؤلاء الفتيان والفتيات خارج اللعبة.
“لقد ساعدنا أنفسنا بأفضل ما نستطيع” أقول بتواضع.
في اليوم التالي، أنظم جيشي. أعطي موستانج مهمة اختيار ست فرق من الكشافة، كل فرقة مكونة من ثلاثة أفراد. لدي ستة وخمسون جنديًا؛ أكثر من نصفهم من العبيد. أجعلها تضع فردًا من سيريس في كل مجموعة، الأكثر طموحًا. يحصلون على ست من وحدات الاتصال الثمانية التي وجدتها في غرفة حرب سيريس. هذه الأشياء بدائية، سماعات أذن تصدر تشويشا، لكنها تمنح جيشي شيئًا لم أمتلكه من قبل – تطورًا يتجاوز إشارات الدخان.
يبصق على الأرض. “أيها الطفل الصغير. لا تتباك هنا. فالجنوب لا يصغي للدموع .”.
“أنت تشتتين انتباهي” أقول.
“لكن… لكن الجنوب لا يمكن أن يكون أسوأ من الشمال.”.
أبتسم في داخلي. “لدينا ما يكفي من الطعام للمسير عبر أراضيكم. إذا سمحتم لنا، فلن نسبب أي…”.
أرتجف وأخبره عن الحاصد من المرتفعات. وحش. فظ. قاتل. يفعل أشياء شريرة، شريرة جدا. يومئ عندما أتحدث عن الحاصد. إذًا لقد سمع عني.
“هل تريد أن تعرف يا تاكتوس؟” لم أنس جرائمه، لكنني أضع يدي على كتفه وأقربه كأنه أخ. أعرف قوة اللمسة. “إذًا، أطح بـمنزل أبولو من الخريطة اللعينة وسأخبرك.”.
“الحاصد الذي تتحدث عنه قد مات. يا للأسف. كنت أود أن أختبر نفسي ضده.”.
“وبما أنك تعلم أنني لست بحاجة إلى قيد، فقد يكون من المفيد أن تخبرني إلى أين نحن متجهون. سأكون أكثر… فعالية بهذه الطريقة.”.
“لقد كان شيطانًا!” أحتج.
تسير موستانج بجانبي بينما أقود الطابور. على الرغم من أنها ملفوفة بعباءات ذئب سميكة مثل عباءتي، إلا أنها بالكاد تصل إلى كتفي. وعندما نسير عبر الثلج العميق، يكاد يكون من المضحك رؤيتها تحاول مواكبة سرعتي. لكن إذا أبطأت، أحصل على نظرة عابسة. تتأرجح ضفيرتها وهي تواصل السير. وعندما نصل إلى أرض أسهل، تلقي نظرة خاطفة عليّ. أنفها الصغير أحمر كالكرز في البرد، لكن عينيها تبدوان كالعسل الساخن.
“لدينا شياطيننا هنا. وحش بعين واحدة في الغابة ووحش أسوأ في الجبال غربًا. جاكال”، يقولها بثقة بينما يواصل عرضه. سيُسمح لي بالانضمام إلى أبولو كمرتزقة، ليس كعبد، ليس كعبد أبدا. سيساعدني في هزيمة جاكال ثم استعادة الشمال. سنكون حلفاء. يعتقد أنني ضعيف وغبي.
تتراجع فجأة. “لماذا أخبرت كاسيوس أنك قتلت شقيقه؟ هل أنت مجنون إلى هذا الحد يا حاصد؟”.
أنظر إلى خاتمي. سيعرف مشرف أبولو ما أقوله هنا. أريده أن يعرف أنني سأدمر منزله. إذا أراد محاولة إيقافي، فهذه هي دعوته.
أرتجف وأخبره عن الحاصد من المرتفعات. وحش. فظ. قاتل. يفعل أشياء شريرة، شريرة جدا. يومئ عندما أتحدث عن الحاصد. إذًا لقد سمع عني.
“لا” أقول لنوفاس. “سأخجل عائلتي. سأكون لا شيء بالنسبة لهم إذا انضممت إليك. لا. أنا آسف.”.
“إذًا أفترض أن لديك خطة غير مجرد الذهاب إلى الجنوب مثل بعض جحافل المغول…” تقول موستانج.
أبتسم في داخلي. “لدينا ما يكفي من الطعام للمسير عبر أراضيكم. إذا سمحتم لنا، فلن نسبب أي…”.
“لا أراهن أنه سيكون أسوأ من الشمال يا رجل” أقول. “لديهم شفرات ودروع نبضية هناك. لقد أدار المشرفون ظهورهم لنا.”.
يصفعني على وجهي.
نواصل طريقنا جنوبًا، متجهين نحو المكان الذي خمّن كشافتي أنه يضم قلعة أبولو. في الليل نأكل جيدًا. نصنع الحساء من لحم وعظام الحيوانات التي يعود بها كشافتي. يُحفظ الخبز في حزم مؤقتة. إنه الطعام الذي يُبقي جيشي راضيًا. كما قال الكورسيكي العظيم ذات مرة: “الجيش يزحف على بطنه.”. لكن من ناحيةأخرى، لم يحالفه الحظ في الشتاء.
“أنت قزم” يقول. “شد شفتك المرتجفة. أنت تحرج لونك.”.
“حب يهز الأرض” ترد.
ينحني نحوي فوق سرجه. “أنتم محاصرون بين عمالقة، وسوف تسحقون. لكن كن رجلاً قبل أن نأتي من أجلكم. أنا لا أقاتل الأطفال.”.
يقال أن فتاة تقودهم. تركب حصانًا فضيًا مغطى بعباءة جلدية مخيط عليها عظام غير مبيضة – يبدو أن روبوتات الإسعاف ليست جيدة في الجنوب. ليلاث، على ما أعتقد. تختفي هي وكشافتها جنوبًا بينما تظهر فرقة حربية أكبر من الجنوب الشرقي وتتحرك على طول الغابة العظمى. هذه الآن جيوش حقيقية من الفرسان المدرعة الثقيلة.
عندها ترمي موستانج كرة ثلج على رأسه؛ بطبيعة الحال، تصويبها دقيق وضحكتها عالية. لا يتفاعل نوفاس. كل ما يتحرك هو حصانه تحته بينما يستدير ليعود إلى فرقته الحربية المتجولة. أراقب الرجل يذهب، وأشعر بعدم الارتياح يتسرب إليّ.
“لا يا قائدنا العزيز.” يقترب. “آثار خطية.” أفهم مقصده. “أحذية طائرة تحلق على ارتفاع منخفض جدًا. أخبرني، لماذا يتبعنا المشرفون؟ ولماذا يرتدون عباءات شبحية؟”.
“عد إلى المنزل، أيها الرامي الصغير!” ينادي تاكتوس. “عد إلى منزلك عند أمك!”.
“حب يهز الأرض” ترد.
ينضم نوفاس إلى فرسانه الثلاثين. فرساننا الوحيدون هم كشّافتنا. لا يمكنهم الصمود أمام السيوف والقنابل الأيونية بكامل سرعتها، حتى مع وجود أكوام الثلج العميقة لإعاقة الخيول الأثقل وزنًا. أسلحتنا لا تزال من الفولاذ المقوى. ودروعنا ليست أفضل من الألواح الفولاذية أو جلود الذئاب. أنا لا أرتدي درعًا حتى. لا أخطط لخوض معركة أحتاج فيها إلى درع لفترة من الوقت. لم نحصل على مكافأة بعد الاستيلاء على قلعة سيريس ورايتهم. لقد تخلى عني المشرفون، لكن الطقس لم يفعل.
تضحك بخفة قبل أن تتراجع لتسير بجانب باكس. أُترك مرتبكًا من ردي ومن كلماتها. لم أظن أبدًا أنها ستهتم بطريقة أو بأخرى إذا غادرت. تنتشر ابتسامة غبية على وجهي. يلاحظها تاكتوس.
عادةً، يسقط المشاة مثل القمح الجاف أمام الفرسان، لكن الثلج وأعماقه الغادرة تحمينا. نخيّم على الضفة الغربية للنهر في تلك الليلة، بالقرب من الجبال، بعيدًا عن السهول المفتوحة أمام الغابة العظمى المظلمة. الآن على فرسان أبولو الثقيلة عبور النهر المتجمد في الظلام إذا أرادوا مداهمة معسكرنا أثناء نومنا. كنت أعرف أنهم سيحاولون ذلك عندما ظنوا أننا ضعفاء، و جاهزون للأخذ. يفشلون فشلاً ذريعًا. انهم متغطرسون.
“وما قصة إخوة الدم تلك؟ إنها لا تعني شيئًا على الإطلاق. كان يمكنك القول إنكم أقرباء من جهة حبة صنوبر بنفس القدر من المعنى”.
مع حلول الغسق، جعلت باكس ورجاله الأقوياء يأخذون الفؤوس لتليين الجليد السميك للنهر الذي يحد معسكرنا. نسمع صهيل الخيول وأصوات الأجسام الغارقة في الليل. تنزل روبوتات الإسعاف مصحوبة بصوت طنين لإنقاذ الأرواح. هؤلاء الفتيان والفتيات خارج اللعبة.
أتركها ودفء النار لأتبول في الغابة. الهواء بارد ومنعش. تنعب البوم في الأغصان، مما يجعلني أشعر أنني مراقب في الليل.
نواصل طريقنا جنوبًا، متجهين نحو المكان الذي خمّن كشافتي أنه يضم قلعة أبولو. في الليل نأكل جيدًا. نصنع الحساء من لحم وعظام الحيوانات التي يعود بها كشافتي. يُحفظ الخبز في حزم مؤقتة. إنه الطعام الذي يُبقي جيشي راضيًا. كما قال الكورسيكي العظيم ذات مرة: “الجيش يزحف على بطنه.”. لكن من ناحيةأخرى، لم يحالفه الحظ في الشتاء.
“عد إلى المنزل، أيها الرامي الصغير!” ينادي تاكتوس. “عد إلى منزلك عند أمك!”.
تسير موستانج بجانبي بينما أقود الطابور. على الرغم من أنها ملفوفة بعباءات ذئب سميكة مثل عباءتي، إلا أنها بالكاد تصل إلى كتفي. وعندما نسير عبر الثلج العميق، يكاد يكون من المضحك رؤيتها تحاول مواكبة سرعتي. لكن إذا أبطأت، أحصل على نظرة عابسة. تتأرجح ضفيرتها وهي تواصل السير. وعندما نصل إلى أرض أسهل، تلقي نظرة خاطفة عليّ. أنفها الصغير أحمر كالكرز في البرد، لكن عينيها تبدوان كالعسل الساخن.
ثم أشعر بيد قوية تلمس كتفي. الغصن الذي أجلس عليه ينحني مع الوزن الجديد بينما يعطل رجل عباءته الشبحية ويظهر من العدم. لقد رأيته من قبل. شعره الأشقر المجعد مقصوص بإحكام حول رأسه ويحيط بوجهه الأسمر الشبيه بالآلهة. ذقنه منحوت من الرخام، وعيناه تلمعان بخبث، انهما ساطعتان مثل درعه. مشرف أبولو.
“لم تنم جيدًا” تقول.
“كان حبهما كبيرًا” أقول لموستانج.
“ومتى أفعل؟”.
“لقد خنته أنا في الواقع” أقول. “أنا… كان شقيقه هو من اضطررت لقتله أثناء العبور.”.
“عندما نمت بجانبي. كنت تصرخ في الأسبوع الأول في الغابة. بعد ذلك، نمت كطفل صغير.”.
مع حلول الليل، تكشف عقبة أخرى عن نفسها. قدور الحساء التي أحضرناها من سيريس للطهي فوق نيراننا متصدعة. كلها. والخبز الذي احتفظنا به ملفوفًا بإحكام في الورق في حقائبنا مليء بالسوس. انه يقرمش مثل البذور النضرة وأنا أتناول عشاءً من الخبز. بالنسبة للمنقين، سيبدو الأمر وكأنه سلسلة من الأحداث المؤسفة. لكنني أعرف أنه شيء أكثر من ذلك. يحذرني المشرفون كي أعود أدراجي.
“هل هذه دعوة منكِ للعودة؟” أسأل.
تبتسم بسخرية. “ترسلني إلى حديقة الورود؟ هاه! الآن، هذا سيجعل والدي سعيدًا للغاية. أوه، توقف عن الصراخ. النكتة لم تكن سيئة إلى هذا الحد.”.
“لم أطلب منك المغادرة قط.” تنتظر. “إذًا لماذا فعلت؟”.
“عندما نمت بجانبي. كنت تصرخ في الأسبوع الأول في الغابة. بعد ذلك، نمت كطفل صغير.”.
“أنت تشتتين انتباهي” أقول.
تضحك بخفة قبل أن تتراجع لتسير بجانب باكس. أُترك مرتبكًا من ردي ومن كلماتها. لم أظن أبدًا أنها ستهتم بطريقة أو بأخرى إذا غادرت. تنتشر ابتسامة غبية على وجهي. يلاحظها تاكتوس.
“يقاس الرجل بما يفعله عندما يمتلك السلطة.” تضحك. “تسخر منه لاقتباسه من شيشرون، ثم تقتبس أنت من أفلاطون”.
“مغرم كطائر الحب” يهمس.
“دارو؟” تقول موستانج من الظلام. أستدير. “موستانج، هل تبعتني؟” دارو. وليس الحاصد. هناك خطب ما. في الطريقة التي تقول بها اسمي، في أنها نطقت اسمي أصلاً. إنه مثل رؤية قطة تنبح. لكنني لا أستطيع رؤيتها في الظلام.
ألقي حفنة من الثلج على رأسه. “ولا كلمة أخرى.”.
أحاول أن أنظر إلى هذه العقبة الجديدة كاختبار. عندما تبدأ الثورة، ستحدث أشياء كهذه. كيف أتفاعل؟ أنفس عن غضبي خارجًا. أزفر وأتحرك. قول هذا أسهل من فعله بالنسبة لي.
“لكنني أحتاج إلى كلمة أخرى، كلمة جادة.” يقترب، و يأخذ نفسًا عميقًا. “هل الألم في ظهرك يثيرك كما يثيرني؟” يضحك.
“لا أراهن أنه سيكون أسوأ من الشمال يا رجل” أقول. “لديهم شفرات ودروع نبضية هناك. لقد أدار المشرفون ظهورهم لنا.”.
“ألا تكون جادًا أبدًا؟”.
ألقي حفنة من الثلج على رأسه. “ولا كلمة أخرى.”.
تتلألأ عيناه الحادتان. “أوه، أنت لا تريدني أن أكون جادًا.”.
“أنت قزم” يقول. “شد شفتك المرتجفة. أنت تحرج لونك.”.
“ماذا عن الطاعة؟”.
يصفعني على وجهي.
يصفق بيديه. “حسنًا، كما تعلم، لست مغرمًا بفكرة القيد.”.
“وبما أنك تعلم أنني لست بحاجة إلى قيد، فقد يكون من المفيد أن تخبرني إلى أين نحن متجهون. سأكون أكثر… فعالية بهذه الطريقة.”.
“هل ترى قيدا؟” أسأل، مشيرًا إلى جبهته، حيث يمكن أن تكون علامة العبودية الخاصة به.
يرشدنا إلى فتيان وفتيات سيريس الذين كانوا يراقبون الخيول. “لم ير أي منهم شيئًا. في دقيقة كانت الخيول هناك؛ وفي الدقيقة التالية اختفت.”.
“وبما أنك تعلم أنني لست بحاجة إلى قيد، فقد يكون من المفيد أن تخبرني إلى أين نحن متجهون. سأكون أكثر… فعالية بهذه الطريقة.”.
“أتعلمين، عندما نتخرج،ربما عليكِ أن تفكري في أن تصبحي من الورديين. لمستك رقيقة جدًا.”.
إنه لا يتحداني، لأنه يتحدث بهدوء. بعد الجلد الذي تلقاه كلانا، تعلق بي بطريقة مخلصة بشكل مخيف. على الرغم من كل الابتسامات والسخريات والضحكات، لدي طاعته. وسؤاله صادق.
ثم أسمع صوت كسر الأغصان. هناك شيء يتحرك عبر الغابة. شيء ضخم.
“سوف ندمر أبولو” أقول له.
أتبع صوتها. “موستانج. لا تتركي المخيم. موستانج.”.
“ولكن لماذا أبولو؟” يسأل. “هل نحن فقط نختار المنازل عشوائيًا، أم يجب أن أعرف شيئًا؟”.
إنه لا يتحداني، لأنه يتحدث بهدوء. بعد الجلد الذي تلقاه كلانا، تعلق بي بطريقة مخلصة بشكل مخيف. على الرغم من كل الابتسامات والسخريات والضحكات، لدي طاعته. وسؤاله صادق.
النبرة في صوته تجعلني أميل رأسي. لقد ذكرني دائمًا بنوع من القطط العملاقة. ربما هي الطريقة العرضية المخيفة التي يتجول بها. كأنه سيقتل شيئًا دون أن يشد عضلاته حتى. أو ربما لأنني أستطيع أن أتخيله يتكور على أريكة ويلعق نفسه منظفا اياها.
يأتيني كشافيّ بأخبار عن ثلاثة كشافة أعداء، من الفرسان، على أطراف الغابة شرقًا. يعتقدون أنهم من بلوتو، رجال جاكال. الخيول سوداء، وشعر الفرسان مصبوغ بنفس اللون. يضعون عظامًا في شعرهم. أسمع أنها تحدث قعقعة مثل أجراس الرياح الخيزرانية أثناء ركوبهم. أيًا كان هؤلاء الفرسان، فهم لا يقتربون منا أبدًا. لا يقعون في أفخاخي.
“لقد رأيت أشياء في الثلج أيها الحاصد” يقول بهدوء. “آثار في الثلج، كي أكون دقيقًا. وهذه الآثار لم تخلفها أقدام.”.
مع حلول الليل، تكشف عقبة أخرى عن نفسها. قدور الحساء التي أحضرناها من سيريس للطهي فوق نيراننا متصدعة. كلها. والخبز الذي احتفظنا به ملفوفًا بإحكام في الورق في حقائبنا مليء بالسوس. انه يقرمش مثل البذور النضرة وأنا أتناول عشاءً من الخبز. بالنسبة للمنقين، سيبدو الأمر وكأنه سلسلة من الأحداث المؤسفة. لكنني أعرف أنه شيء أكثر من ذلك. يحذرني المشرفون كي أعود أدراجي.
“كفوف؟ حوافر؟”.
لا أخبر جيشي بما حدث، لكن الشائعات تنتشر بسرعة عندما يتجمع الناس معًا للدفء. لا تسأل موستانج أي أسئلة على الرغم من أنها تعلم أنني لا أخبرها شيئًا. ففي النهاية، لم أجد الدواء الذي أعطيته لها في الغابات الشمالية ببساطة.
“لا يا قائدنا العزيز.” يقترب. “آثار خطية.” أفهم مقصده. “أحذية طائرة تحلق على ارتفاع منخفض جدًا. أخبرني، لماذا يتبعنا المشرفون؟ ولماذا يرتدون عباءات شبحية؟”.
“دارو، دارو، دارو” يقول لي بصوت موستانج. “لقد كنت الدمية المفضلة، لكنك لا ترقص كما يجب. هل ستعود إلى رشدك و تتجه شمالاً؟”.
كل همساته لا تعني شيئًا بسبب خواتمنا. لكنه لا يعرف ذلك.
“لم تنم جيدًا” تقول.
“لأنهم يخافون منا” أقول له.
“لم تنم جيدًا” تقول.
“يخافون منك، تقصد.” يراقبني. “ما الذي تعرفه ولا أعرفه أنا؟ ما الذي تقوله لموستانج ولا تقوله لنا؟”.
يأتيني كشافيّ بأخبار عن ثلاثة كشافة أعداء، من الفرسان، على أطراف الغابة شرقًا. يعتقدون أنهم من بلوتو، رجال جاكال. الخيول سوداء، وشعر الفرسان مصبوغ بنفس اللون. يضعون عظامًا في شعرهم. أسمع أنها تحدث قعقعة مثل أجراس الرياح الخيزرانية أثناء ركوبهم. أيًا كان هؤلاء الفرسان، فهم لا يقتربون منا أبدًا. لا يقعون في أفخاخي.
“هل تريد أن تعرف يا تاكتوس؟” لم أنس جرائمه، لكنني أضع يدي على كتفه وأقربه كأنه أخ. أعرف قوة اللمسة. “إذًا، أطح بـمنزل أبولو من الخريطة اللعينة وسأخبرك.”.
ثم أسمع صوت كسر الأغصان. هناك شيء يتحرك عبر الغابة. شيء ضخم.
تلتوي شفتاه في ابتسامة وحشية. “بكل سرور يا حاصدي الطيب.”.
“بالتأكيد أيها المخلص. لقد صنعت لنفسك طائفة”، تسخر ببرود. “إنهم يبنون لك أصنامًا في الساحة. يركعون تضرعًا لحكمتك. أيها السيد العظيم. سأضحك عندما يكتشفون أنهم لا يحبونك ويمكنهم جلدك في أي وقت يفعلون فيه شيئًا سيئًا. الآن ابق ثابتًا، أيها القزم. وتوقف عن الكلام. أنت تزعجني.”.
نبقى بعيدين عن السهول المفتوحة ونلتصق بالنهر بينما نتحرك جنوبًا، نستمع إلى كشّافتنا وهم ينقلون أخبار مواقع العدو عبر أجهزة الاتصال. يبدو أن أبولو يسيطر على كل شيء. كل ما نراه من جاكال هو فرقه الصغيرة من الكشّافة. هناك شيء غريب في جنوده، شيء يبعث على القشعريرة. للمرة الألف، أفكر في عدوي. ما الذي يجعل هذا الفتى المجهول مخيفًا إلى هذا الحد؟ هل هو طويل؟ نحيل؟ سميك؟ سريع؟ قبيح؟. وما الذي منحه سمعته، اسمه؟ لا أحد يبدو أنه يعرف.
نبقى بعيدين عن السهول المفتوحة ونلتصق بالنهر بينما نتحرك جنوبًا، نستمع إلى كشّافتنا وهم ينقلون أخبار مواقع العدو عبر أجهزة الاتصال. يبدو أن أبولو يسيطر على كل شيء. كل ما نراه من جاكال هو فرقه الصغيرة من الكشّافة. هناك شيء غريب في جنوده، شيء يبعث على القشعريرة. للمرة الألف، أفكر في عدوي. ما الذي يجعل هذا الفتى المجهول مخيفًا إلى هذا الحد؟ هل هو طويل؟ نحيل؟ سميك؟ سريع؟ قبيح؟. وما الذي منحه سمعته، اسمه؟ لا أحد يبدو أنه يعرف.
لا يقترب كشافة بلوتو أبدًا على الرغم من الإغراء الذي نقدمه لهم. أجعل باكس يحمل راية سيريس عاليًا، حتى يتمكن كل فارس من أبولو في الأميال المحيطة من رؤيتها تلمع. يدرك كل منهم فرصة المجد. تندفع فرق الفرسان نحونا. يعتقد الكشافة أنهم يستطيعون انتزاع فخرنا والحصول على مكانة في منزلهم. يأتون بغباء في مجموعات من ثلاثة، وأربعة، ونحن ندمرهم برماة سيريس أو رماح مينيرفا أو بالرماح المدفونة في الثلج. شيئًا فشيئًا، نقضم منهم كما يقضم الذئب الأيل. لكننا دائمًا ما ندعهم يهربون. أريدهم غاضبين للغاية عندما أصل إلى عتبة بابهم. العبيد مثلهم سيبطئوننا.
“هل تريد أن تعرف يا تاكتوس؟” لم أنس جرائمه، لكنني أضع يدي على كتفه وأقربه كأنه أخ. أعرف قوة اللمسة. “إذًا، أطح بـمنزل أبولو من الخريطة اللعينة وسأخبرك.”.
في تلك الليلة، يجلس باكس وموستانج معي بجانب نار صغيرة ويخبرانني عن حياتهما خارج المدرسة. باكس مثير للشغب عندما يبدأ بالكلام – فهو متحدث نشيط بشكل مدهش مع ميل إلى مدح كل شيء في قصصه، بما في ذلك الأشرار، لذلك نصف الوقت لا تعرف من هو الجيد ومن هو السيء. يخبرنا عن مرة كسر فيها صولجان والده إلى نصفين، ومرة أخرى عندما ظنوا خطأ أنه من الأوبسديان وكادوا أن يرسلوه إلى أغوجي، حيث يتدربون على القتال الفضائي. “أظن أنه يمكن القول إنني حلمت دائمًا بأن أكون من الأوبسديان” يهمس.
لا يقترب كشافة بلوتو أبدًا على الرغم من الإغراء الذي نقدمه لهم. أجعل باكس يحمل راية سيريس عاليًا، حتى يتمكن كل فارس من أبولو في الأميال المحيطة من رؤيتها تلمع. يدرك كل منهم فرصة المجد. تندفع فرق الفرسان نحونا. يعتقد الكشافة أنهم يستطيعون انتزاع فخرنا والحصول على مكانة في منزلهم. يأتون بغباء في مجموعات من ثلاثة، وأربعة، ونحن ندمرهم برماة سيريس أو رماح مينيرفا أو بالرماح المدفونة في الثلج. شيئًا فشيئًا، نقضم منهم كما يقضم الذئب الأيل. لكننا دائمًا ما ندعهم يهربون. أريدهم غاضبين للغاية عندما أصل إلى عتبة بابهم. العبيد مثلهم سيبطئوننا.
عندما كان صبيًا، كان يتسلل من قصر عائلته الصيفي في نيوزيلندا، على الأرض، وينضم إلى الأوبسديان وهم يؤدون الناغوجي، وهو جزء أساسي من تدريبهم الليلي، حيث كانوا ينهبون ويسرقون لتكملة النظام الغذائي الهزيل الذي كانوا يحصلون عليه في الأغوجي. كان يتقاتل ويصارع معهم من أجل لقمة طعام. يقول إنه كان يفوز دائمًا، حتى التقى بهيلغا.
تتسع عيناها. وبعد لحظة تومئ. “لقد مات لي أخ. ليس… لم يكن نفس الشيء. لكن… موت كهذا، يغير الأشياء.”.
تتقاطع نظراتي مع موستانج ونحاول ألا ننفجر ضاحكين بينما يتحدث ببلاغة عن أبعاد هيلغا الواسعة، وقبضتيها السميكتين، وفخذيها الممتلئين.
تتلألأ عيناه الحادتان. “أوه، أنت لا تريدني أن أكون جادًا.”.
“كان حبهما كبيرًا” أقول لموستانج.
مع حلول الغسق، جعلت باكس ورجاله الأقوياء يأخذون الفؤوس لتليين الجليد السميك للنهر الذي يحد معسكرنا. نسمع صهيل الخيول وأصوات الأجسام الغارقة في الليل. تنزل روبوتات الإسعاف مصحوبة بصوت طنين لإنقاذ الأرواح. هؤلاء الفتيان والفتيات خارج اللعبة.
“حب يهز الأرض” ترد.
ترفع موستانج الحبال التي كانت تربط الخيول أثناء الليل. انها ممزقة إلى نصفين. “إنها أقوى مما تبدو عليه” تقول بشك.
أستيقظ في صباح اليوم التالي على يد تاكتوس. عيناه باردتان كصقيع الفجر. “لقد قررت خيولنا الهرب. كلها.”.
“لا” تقول، كأنها أدركت ذلك للتو. “لكنه غير عائلتي. جعلهم أناسًا لا أتعرف عليهم أحيانًا. هذه هي الحياة، على ما أعتقد.”.
يرشدنا إلى فتيان وفتيات سيريس الذين كانوا يراقبون الخيول. “لم ير أي منهم شيئًا. في دقيقة كانت الخيول هناك؛ وفي الدقيقة التالية اختفت.”.
“لكن… لكن الجنوب لا يمكن أن يكون أسوأ من الشمال.”.
“الخيول المسكينة يجب أن تكون مرتبكة” يقول باكس بحزن. “كانت عاصفة الليلة الماضية. ربما هربت بحثًا عن الأمان إلى الغابة.”.
يأتيني كشافيّ بأخبار عن ثلاثة كشافة أعداء، من الفرسان، على أطراف الغابة شرقًا. يعتقدون أنهم من بلوتو، رجال جاكال. الخيول سوداء، وشعر الفرسان مصبوغ بنفس اللون. يضعون عظامًا في شعرهم. أسمع أنها تحدث قعقعة مثل أجراس الرياح الخيزرانية أثناء ركوبهم. أيًا كان هؤلاء الفرسان، فهم لا يقتربون منا أبدًا. لا يقعون في أفخاخي.
ترفع موستانج الحبال التي كانت تربط الخيول أثناء الليل. انها ممزقة إلى نصفين. “إنها أقوى مما تبدو عليه” تقول بشك.
“أنا-“.
“تاكتوس؟” أومئ برأسي نحو المكان.
ألقي حفنة من الثلج على رأسه. “ولا كلمة أخرى.”.
ينظر إلى باكس وموستانج قبل أن يجيب. “هناك آثار أقدام…”.
إنه لا يتحداني، لأنه يتحدث بهدوء. بعد الجلد الذي تلقاه كلانا، تعلق بي بطريقة مخلصة بشكل مخيف. على الرغم من كل الابتسامات والسخريات والضحكات، لدي طاعته. وسؤاله صادق.
“لكن.”.
“دارو، دارو، دارو” يقول لي بصوت موستانج. “لقد كنت الدمية المفضلة، لكنك لا ترقص كما يجب. هل ستعود إلى رشدك و تتجه شمالاً؟”.
“لماذا أضيع أنفاسي؟” يرفع كتفيه. “أنت تعرف ما سأقوله.”.
لقد مزق المشرفون الحبال.
لقد مزق المشرفون الحبال.
“سترفض؟ لا يهم.” يدفعني من الغصن بقوة. أرتطم بغصن آخر في طريقي للأسفل. أقع في الثلج. أشم رائحة الوبر. الفراء. ثم يزأر الوحش.
لا أخبر جيشي بما حدث، لكن الشائعات تنتشر بسرعة عندما يتجمع الناس معًا للدفء. لا تسأل موستانج أي أسئلة على الرغم من أنها تعلم أنني لا أخبرها شيئًا. ففي النهاية، لم أجد الدواء الذي أعطيته لها في الغابات الشمالية ببساطة.
“عندما نمت بجانبي. كنت تصرخ في الأسبوع الأول في الغابة. بعد ذلك، نمت كطفل صغير.”.
أحاول أن أنظر إلى هذه العقبة الجديدة كاختبار. عندما تبدأ الثورة، ستحدث أشياء كهذه. كيف أتفاعل؟ أنفس عن غضبي خارجًا. أزفر وأتحرك. قول هذا أسهل من فعله بالنسبة لي.
“وما قصة إخوة الدم تلك؟ إنها لا تعني شيئًا على الإطلاق. كان يمكنك القول إنكم أقرباء من جهة حبة صنوبر بنفس القدر من المعنى”.
نتحرك إلى الغابة شرقًا. بدون خيول، ليس لدينا المزيد من التحركات في السهول بالقرب من النهر. يخبرني كشّافتي أن قلعة أبولو قريبة. كيف سأستولي عليها بدون خيول؟. بدون أي عنصر سرعة؟.
“لكنني أحتاج إلى كلمة أخرى، كلمة جادة.” يقترب، و يأخذ نفسًا عميقًا. “هل الألم في ظهرك يثيرك كما يثيرني؟” يضحك.
مع حلول الليل، تكشف عقبة أخرى عن نفسها. قدور الحساء التي أحضرناها من سيريس للطهي فوق نيراننا متصدعة. كلها. والخبز الذي احتفظنا به ملفوفًا بإحكام في الورق في حقائبنا مليء بالسوس. انه يقرمش مثل البذور النضرة وأنا أتناول عشاءً من الخبز. بالنسبة للمنقين، سيبدو الأمر وكأنه سلسلة من الأحداث المؤسفة. لكنني أعرف أنه شيء أكثر من ذلك. يحذرني المشرفون كي أعود أدراجي.
“حسنًا، إليك المزيد منه إذن.” تسحب قطعة من الجلد من أحد جروحي، فأصرخ من الألم.
“لماذا خانك كاسيوس؟” تسألني موستانج في تلك الليلة ونحن ننام في حفرة تحت كومة ثلج. حراسنا من ديانا يراقبون محيط المخيم من الأشجار. “لا تكذب عليّ.”.
عندها ترمي موستانج كرة ثلج على رأسه؛ بطبيعة الحال، تصويبها دقيق وضحكتها عالية. لا يتفاعل نوفاس. كل ما يتحرك هو حصانه تحته بينما يستدير ليعود إلى فرقته الحربية المتجولة. أراقب الرجل يذهب، وأشعر بعدم الارتياح يتسرب إليّ.
“لقد خنته أنا في الواقع” أقول. “أنا… كان شقيقه هو من اضطررت لقتله أثناء العبور.”.
“سوف ندمر أبولو” أقول له.
تتسع عيناها. وبعد لحظة تومئ. “لقد مات لي أخ. ليس… لم يكن نفس الشيء. لكن… موت كهذا، يغير الأشياء.”.
يقال أن فتاة تقودهم. تركب حصانًا فضيًا مغطى بعباءة جلدية مخيط عليها عظام غير مبيضة – يبدو أن روبوتات الإسعاف ليست جيدة في الجنوب. ليلاث، على ما أعتقد. تختفي هي وكشافتها جنوبًا بينما تظهر فرقة حربية أكبر من الجنوب الشرقي وتتحرك على طول الغابة العظمى. هذه الآن جيوش حقيقية من الفرسان المدرعة الثقيلة.
“هل غيركِ؟”.
أبدأ بالحركة. أركض عائدًا نحو جيشي. ثم أندفع خلف شجرة، وأتسلقها وأنتظر، أراقب. السكاكين في يدي. جاهزة للرمي. عباءتي ملتفة حولي.
“لا” تقول، كأنها أدركت ذلك للتو. “لكنه غير عائلتي. جعلهم أناسًا لا أتعرف عليهم أحيانًا. هذه هي الحياة، على ما أعتقد.”.
“تبًا!” أصرخ متألما بينما تضع موستانج المرهم على ظهري في غرفة الحرب. تنقر ظهري بإصبعها.
تتراجع فجأة. “لماذا أخبرت كاسيوس أنك قتلت شقيقه؟ هل أنت مجنون إلى هذا الحد يا حاصد؟”.
“هل هذه دعوة منكِ للعودة؟” أسأل.
“لم أخبره أي شيء. لقد فعل المشرفون ذلك من خلال جاكال. أعطوه مكعب عرض مجسم.”.
“لماذا أضيع أنفاسي؟” يرفع كتفيه. “أنت تعرف ما سأقوله.”.
“فهمت.” تبرد عيناها. “إذًا هم يغشون من أجل ابن الحاكم الأعلى.”.
عندها ترمي موستانج كرة ثلج على رأسه؛ بطبيعة الحال، تصويبها دقيق وضحكتها عالية. لا يتفاعل نوفاس. كل ما يتحرك هو حصانه تحته بينما يستدير ليعود إلى فرقته الحربية المتجولة. أراقب الرجل يذهب، وأشعر بعدم الارتياح يتسرب إليّ.
أتركها ودفء النار لأتبول في الغابة. الهواء بارد ومنعش. تنعب البوم في الأغصان، مما يجعلني أشعر أنني مراقب في الليل.
“لكن… لكن الجنوب لا يمكن أن يكون أسوأ من الشمال.”.
“دارو؟” تقول موستانج من الظلام. أستدير. “موستانج، هل تبعتني؟” دارو. وليس الحاصد. هناك خطب ما. في الطريقة التي تقول بها اسمي، في أنها نطقت اسمي أصلاً. إنه مثل رؤية قطة تنبح. لكنني لا أستطيع رؤيتها في الظلام.
نواصل طريقنا جنوبًا، متجهين نحو المكان الذي خمّن كشافتي أنه يضم قلعة أبولو. في الليل نأكل جيدًا. نصنع الحساء من لحم وعظام الحيوانات التي يعود بها كشافتي. يُحفظ الخبز في حزم مؤقتة. إنه الطعام الذي يُبقي جيشي راضيًا. كما قال الكورسيكي العظيم ذات مرة: “الجيش يزحف على بطنه.”. لكن من ناحيةأخرى، لم يحالفه الحظ في الشتاء.
“ظننت أنني رأيت شيئًا” تقول، لا تزال في الظل، وصوتها ينبعث من أعماق الغابة. “إنه هنا. سيذهلك.”.
لا يقترب كشافة بلوتو أبدًا على الرغم من الإغراء الذي نقدمه لهم. أجعل باكس يحمل راية سيريس عاليًا، حتى يتمكن كل فارس من أبولو في الأميال المحيطة من رؤيتها تلمع. يدرك كل منهم فرصة المجد. تندفع فرق الفرسان نحونا. يعتقد الكشافة أنهم يستطيعون انتزاع فخرنا والحصول على مكانة في منزلهم. يأتون بغباء في مجموعات من ثلاثة، وأربعة، ونحن ندمرهم برماة سيريس أو رماح مينيرفا أو بالرماح المدفونة في الثلج. شيئًا فشيئًا، نقضم منهم كما يقضم الذئب الأيل. لكننا دائمًا ما ندعهم يهربون. أريدهم غاضبين للغاية عندما أصل إلى عتبة بابهم. العبيد مثلهم سيبطئوننا.
أتبع صوتها. “موستانج. لا تتركي المخيم. موستانج.”.
“ماذا عن الطاعة؟”.
“لقد تركناه بالفعل يا عزيزي.”.
صوته كصوت الفولاذ وهو يُجر على حجر خشن. لا دعابة فيه، ولا إدراك بأننا جميعًا مراهقون نلعب لعبة وأن العالم الحقيقي لا يزال مستمرًا خارج هذا الوادي. في الجنوب، حدثت أشياء جعلتهم ينسون. لذا عندما أقدم له ابتسامة متواضعة، لا يردها. إنه رجل. ليس فتى.
حولي، تمتد الأشجار بشكل ينذر بالسوء إلى الأعلى. أغصانها تمتد نحوي. الغابة صامتة. مظلمة. انه فخ. هذه ليست موستانج.
“كفوف؟ حوافر؟”.
المشرفون؟ جاكال؟ شخص ما يراقبني.
ألقي حفنة من الثلج على رأسه. “ولا كلمة أخرى.”.
عندما يراقبك شيء ولا تعرف مكانه، هناك شيء واحد معقول فقط للقيام به. غير منظورك الفكري اللعين، وحاول تحقيق تكافؤ الفرص. اجعله يبحث عنك.
يبصق على الأرض. “أيها الطفل الصغير. لا تتباك هنا. فالجنوب لا يصغي للدموع .”.
أبدأ بالحركة. أركض عائدًا نحو جيشي. ثم أندفع خلف شجرة، وأتسلقها وأنتظر، أراقب. السكاكين في يدي. جاهزة للرمي. عباءتي ملتفة حولي.
“تاكتوس؟” أومئ برأسي نحو المكان.
يسود الصمت.
تنطلق فرق الكشافة في تلك الليلة من منزل سيريس، متفرقة نحو الجنوب في ستة اتجاهات. يتبع جيشي عند الفجر، قبل شروق شمس الشتاء. لن أضيع هذه الفرصة. أجبر الشتاء المنازل على التحصن في قلاعها. الثلوج العميقة والوديان الخفية تجعل سلاح الفرسان الثقيل بطيئًا وأقل فائدة. لقد تباطأت اللعبة، لكنني لن أفعل. يمكن لـ منزل مارس وجوبيتر أن يتقاتلا بقدر ما يشاءان. سأعود لكليهما لاحقًا.
ثم أسمع صوت كسر الأغصان. هناك شيء يتحرك عبر الغابة. شيء ضخم.
“وما قصة إخوة الدم تلك؟ إنها لا تعني شيئًا على الإطلاق. كان يمكنك القول إنكم أقرباء من جهة حبة صنوبر بنفس القدر من المعنى”.
“باكس؟” أنادي من الأعلى.
أتبع صوتها. “موستانج. لا تتركي المخيم. موستانج.”.
لا رد.
“لا أراهن أنه سيكون أسوأ من الشمال يا رجل” أقول. “لديهم شفرات ودروع نبضية هناك. لقد أدار المشرفون ظهورهم لنا.”.
ثم أشعر بيد قوية تلمس كتفي. الغصن الذي أجلس عليه ينحني مع الوزن الجديد بينما يعطل رجل عباءته الشبحية ويظهر من العدم. لقد رأيته من قبل. شعره الأشقر المجعد مقصوص بإحكام حول رأسه ويحيط بوجهه الأسمر الشبيه بالآلهة. ذقنه منحوت من الرخام، وعيناه تلمعان بخبث، انهما ساطعتان مثل درعه. مشرف أبولو.
“وأنتم لستم سوى بقايا ممزقة من الشمال”، يسخر قائد أبولو، نوفاس. يحاول تخمين المنزل الذي ننتمي إليه. لقد تأكدت من أن راية سيريس هي التي يراها. تومض عيناه. يريدها لمجده الخاص. كما يلاحظ بسعادة أن أكثر من نصف جيشي المكون من ستة وخمسين فردًا مستعبدون. “لن تدوموا طويلاً في الجنوب. ربما تودون مأوى من البرد؟ طعامًا دافئًا وسريرًا؟ الجنوب قاسٍ.”.
يتحرك الشيء الضخم مرة أخرى تحتنا.
مع حلول الليل، تكشف عقبة أخرى عن نفسها. قدور الحساء التي أحضرناها من سيريس للطهي فوق نيراننا متصدعة. كلها. والخبز الذي احتفظنا به ملفوفًا بإحكام في الورق في حقائبنا مليء بالسوس. انه يقرمش مثل البذور النضرة وأنا أتناول عشاءً من الخبز. بالنسبة للمنقين، سيبدو الأمر وكأنه سلسلة من الأحداث المؤسفة. لكنني أعرف أنه شيء أكثر من ذلك. يحذرني المشرفون كي أعود أدراجي.
“دارو، دارو، دارو” يقول لي بصوت موستانج. “لقد كنت الدمية المفضلة، لكنك لا ترقص كما يجب. هل ستعود إلى رشدك و تتجه شمالاً؟”.
كل همساته لا تعني شيئًا بسبب خواتمنا. لكنه لا يعرف ذلك.
“أنا-“.
“هل هذه دعوة منكِ للعودة؟” أسأل.
“سترفض؟ لا يهم.” يدفعني من الغصن بقوة. أرتطم بغصن آخر في طريقي للأسفل. أقع في الثلج. أشم رائحة الوبر. الفراء. ثم يزأر الوحش.
“هل تريد أن تعرف يا تاكتوس؟” لم أنس جرائمه، لكنني أضع يدي على كتفه وأقربه كأنه أخ. أعرف قوة اللمسة. “إذًا، أطح بـمنزل أبولو من الخريطة اللعينة وسأخبرك.”.
……
“أفلاطون أقدم، وهذا يجعله يتفوق على شيشرون. آآآخ!”.
إن وجدتم أيّ أخطاء لغوية أو إملائية أو نحوية أو صرفية أو غيرها، فلا تترددوا في الإشارة إليها في قسم التعليقات. ملاحظاتكم محل تقدير كبير، وتساعدني على تقديم عمل أدق وأفضل جودة. شكرًا لقراءتكم واهتمامكم!
“وأنتم لستم سوى بقايا ممزقة من الشمال”، يسخر قائد أبولو، نوفاس. يحاول تخمين المنزل الذي ننتمي إليه. لقد تأكدت من أن راية سيريس هي التي يراها. تومض عيناه. يريدها لمجده الخاص. كما يلاحظ بسعادة أن أكثر من نصف جيشي المكون من ستة وخمسين فردًا مستعبدون. “لن تدوموا طويلاً في الجنوب. ربما تودون مأوى من البرد؟ طعامًا دافئًا وسريرًا؟ الجنوب قاسٍ.”.
ترجمة [Great Reader]
“تاكتوس؟” أومئ برأسي نحو المكان.
يرشدنا إلى فتيان وفتيات سيريس الذين كانوا يراقبون الخيول. “لم ير أي منهم شيئًا. في دقيقة كانت الخيول هناك؛ وفي الدقيقة التالية اختفت.”.
