سيد الحرب
الفصل 36: سيد الحرب
ألعن بهدوء. يصفر ذلك اللحن اللعين الذي غناه لبليني. أضربه بخفة. ننعطف عند زاوية ونمر بست دزينات من جنود العمليات الخاصة “الرماديين” متجهين إلى الأنابيب وهم يهرولون. ستة من الأوبسديان يتبعونهم، فاتحين راحات أيديهم لراغنار ولي كعلامات احترام.
“السلطة هي التاج الذي يأكل الرأس”، هكذا قال لي جاكال ونحن نخطط للغزو. كان يشير بكلامه إلى أوكتافيا. لكن الحقيقة تصل إلى أبعد من ذلك. هؤلاء “الذهبيون” امتلكوا القوة لوقت طويل. وانظر كيف يتصرفون. انظر ماذا يريدون. إنهم يستغلون فرصة الحرب. يأتون من قريب، ومن بعيد، السفن تتسابق للانضمام إلى أسطولي بمجرد أن علموا أنني دعوت إلى “مطر حديدي”، والذي سيكون الأول منذ عشرين عامًا. لقد استخدمت جاكال لنشر الأخبار، جنبًا إلى جنب مع لقطات لسقوط بليني. الكثير منهم أبناء وبنات ثانويون، لن يرثوا ممتلكات آبائهم. منهم دعاة حرب، ومبارزون، ومتعطشون للمجد. وكل واحد منهم يجلب مرافقيه من “الرماديين” والأوبسديان. عوالم المجتمع تنتظر بفارغ الصبر لترى ما سيحدث اليوم. إذا خسرنا، ستستمر “الحاكمة” في الحكم. إذا فزنا— ستكون هناك حرب أهلية شاملة. لا يمكن لأي عالم أن يبقى بمعزل عنها.
“وماذا تقول؟”
تحتشد الفيالق داخل سفينتي بينما يتجمع أسطولي حول قمر الإرساء فوبوس. أحمل نصلي بشكل منحني مثل النصل المنجلي ؛ إنه أعوج وقاسٍ، كما أنه صولجاني. خاتم منزل مارس الحديدي يضيق حول يدي وأنا أقبضها وأحدق عبر نوافذ السفينة. “الحصان المجنح” يرتطم بصدري.
تغادر، وهي تعتصر ساعد راغنار أثناء مرورها. لم أكن أعرف أنهما على معرفة ببعضهما. راغنار يتبعني، متأخرًا في الخلف كالظل المتردد بينما أتحدث أنا وسيفرو في الطريق إلى العنابر.
لا أستطيع رؤية عدوي—آل بيلونا والكثير من أساطيل “الحاكمة” المحلية—لكنهم يكمنون بيني وبين كوكبي. “سيد الرماد” العجوز التابع لـ “الحاكمة” قادم بسرعة من “المركز” ليساعد بـ “أسطول الصولجان” الخاص به، لكنه لا يزال على بعد أسبوع. لا يمكنه مساعدة آل بيلونا اليوم.
“تقصد أنك لا تعرف إذا كانوا قد تلقوها؟”
“الزُرق” يراقبونني، وجنرالاتي—من أسطول فيكترا أو جولي الشخصي، الذين تخلوا عن قوات والدتها، ومن منزل آركوس، ومنزل تيليمانوس، وحاملو رايات أغسطس.
“وهل أنت متأكد بشأن آجيا؟” يسأل.
المريخ أخضر وأزرق وتنتشر فيه مدن محمية بالحواجز. قمم بيضاء تغطي قطبيه. محيطات زرقاء تمتد على طول خط استوائه. حقول من العشب وغابات كثيفة تغطي سطحه. السحب تدور حوله، كثوب قطني يخفي مدنه المتلألئة المحمية بالحواجز. وهناك مدافع. محطات ضخمة في الصحاري، حول المدن، حيث توجه “المدافع الكهرومغناطيسية” القاتلة للسفن نحو السماء.
يقف جمع المحاربين، ووجوههم ملطخة بالدماء الآن، ونتلو معًا أسماء أعدائنا الرئيسيين. “كارنوس أو بيلونا، آجا أو غريموس، الإمبراتور تيبيريوس أو بيلونا، سيبييا أو فالتي، أوكتافيا أو لون، أغريبينا أو جولي، وكاسيوس أو بيلونا. هذه هي الأرواح المطلوبة.”
تشرد أفكاري الى ما تحت سطح الكوكب. أتساءل ما الذي تفعله والدتي الآن. هل تحضر وجبة الإفطار؟ هل يعرفون ما هو قادم؟ هل سيشعرون به حتى عندما نفعل؟
“لا تثق به”، يكرر داكسو.
أصابعي لا ترتجف حتى ونحن على شفا المعركة. أنفاسي منتظمة. لقد ولدت في عائلة من غطاسي الجحيم. لقد ولدت في سلالة مُنِيَت بالغبار والكدح، ولدت لأخدم “الذهبيين”. لقد ولدت لهذه السرعة.
“لقد تلقيت بلاغات من العديد من الأصدقاء القدامى”، يقول لورن. “إنهم يقفون إلى جانب آل بيلونا.”
ومع ذلك، أنا مرعوب. ميكي نحتني لأكون إله حرب. ولكن لماذا أشعر وكأنني مجرد صبي يقف في درع سخيف؟ لماذا أريد أن أعود إلى سن الخامسة مرة أخرى، أن أعود الى ما قبل وفاة والدي، وأنا أشارك كيران السرير، وأستمع إليه وهو يتحدث أثناء نومه؟
“أنت تلعب دور محرك الدمى ببراعة”، يهمس جاكال لي بينما ننتظر “البيض” ليدخلوا مركز القيادة خلف “الذهبيين” المنتظرين. يقترب سيفرو مني، وكأنه يذكر جاكال بمكانه.
ألتفت إلى بحر الوجوه “الذهبية”. هذا العرق— يا له من وحش جميل. إنهم يحملون كل نقاط قوة البشرية، ما عدا واحدة. التعاطف. يمكنهم أن يتغيروا. أعلم ذلك. ربما ليس الآن، ربما ليس خلال أربعة أجيال. لكن اليوم يبدأ، نهاية عصرهم الذهبي. تحطيم آل بيلونا، إضعاف “الذهبيين”. دفع الحرب الأهلية إلى “لونا” نفسها وتدمير “الحاكمة”. عندها سينهض أريس.
“هذا غريب”، يوافق روكي. “إنهم يتنازلون عن جزء كبير من الكوكب دون قتال. ربما من الأفضل توجيه إنزالك نحو الجنوب…”
لا أريد أن أكون هنا. أريد أن أكون في المنزل، معها، مع طفلي الذي لم يولد قط. لكن لا يمكنني. أشعر بالمد بداخلي ينحسر، كاشفًا عن جروح قديمة. هذا من أجلك، أقول لها. من أجل العالم الذي كان يجب أن تعيشي فيه. وهكذا أؤدي دوري، وأطعم هؤلاء الذئاب.
“‘لونا’ هي الأرض الجديدة. إنها تحكمنا وتجعلنا ننحني ونخضع. تضحيتنا تعني مكسبها. مرة أخرى، الضعفاء يعيقون الأقوياء. بعد اليوم، عندما نأخذ مدن المريخ الألف، ستتضخم صفوفنا. ‘لوردات جاليليو’ سيقسمون الولاء لنا. حكام زحل سينحنون لنا. نبتون سيأتي بسفنه وسنقطع تلك العلقة التي هي أوكتافيا أو لون.”
“في الأيام الخريفية المتلاشية”، أقول بصوت عالٍ وجريء، “يرتدي ‘الحُمر’ الذين ينقبون في صخور المريخ أقنعة غيلان سعيدة للاحتفال بالأموات الذين طوتهم التربة الحمراء، لتكريم ذكرياتهم وإخضاع أرواحهم. نحن ‘الذهبيون’ أخذنا تلك الأقنعة وجعلناها خاصة بنا. أعطيناها وجوه الأساطير والخرافات لنذكر أنفسنا بأنه لا يوجد شر، ولا خير. لا آلهة. ولا شياطين. لا يوجد سوى الإنسان. لا يوجد سوى هذا العالم. الموت قادم لنا جميعًا. ولكن كيف سنصرخ في وجه الريح؟ كيف سيتذكرنا الناس؟” أخلع إحدى قفازاتي وأجرح راحة يدي جرحًا سطحيًا للغاية. أقبض يدي حتى يغطي الدم جلدي، ثم أضغط بيدي على وجهي. “اجعلوا دماءكم فخورة بكم طويلاً بما يكفي حتى بعد أن يطويكم الموت.”
“وسيموت الكثير من الرجال.”
هناك خبطة أقدام. واحدة فقط.
هناك خبطة أخرى.
“‘لونا’ هي الأرض الجديدة. إنها تحكمنا وتجعلنا ننحني ونخضع. تضحيتنا تعني مكسبها. مرة أخرى، الضعفاء يعيقون الأقوياء. بعد اليوم، عندما نأخذ مدن المريخ الألف، ستتضخم صفوفنا. ‘لوردات جاليليو’ سيقسمون الولاء لنا. حكام زحل سينحنون لنا. نبتون سيأتي بسفنه وسنقطع تلك العلقة التي هي أوكتافيا أو لون.”
أغادر إلى العنابر، مودعًا فيكترا وداعًا سريعًا. إنها تطالبني بالعودة. أشعر بأن روكي يراقبنا. تبدو وكأنها على وشك قول شيء ما. الشمس الحمراء على درعها الأسود تذرف دمًا. طلاء الحرب الأسود يرسم خطوطًا قطرية عبر وجهها. عيناها تشتعلان من خلاله، ومع ذلك فهما ضعيفتان، لطيفتان وهما تبحثان في عيني عن انعكاس لما تشعر به.
ونخلق ملكًا طاغية. يبدو الأمر منطقيًا جدًا بالنسبة لهم. لكنني لا أعرف كيف. طاغية مقابل طاغية. كيف يجدون الإلهام في هذا؟ لطالما فعل الرجال ذلك.
“لا. أخيل سمح لكبريائه وغضبه بأن يلتهموه، وفي النهاية، سهم أطلقه قزم أصابه في قدمه. هناك الكثير لنعيش من أجله غير هذا. آمل أن تكبر بما يكفي لتدرك أن أخيل كان أحمقا لعينا. ونحن حمقى أكثر لعدم إدراكنا أنه لم يكن بطل هوميروس. لقد كان تحذيرًا. أشعر أن الرجال كانوا يعرفون ذلك يومًا ما.” أصابعه تنقر على نصله. “إنها دورة. الموت يولد الموت يولد الموت. لقد كانت هذه حياتي. أنا — لا أعتقد أنه كان يجب أن أقتل الصبي. صديقك.”
هناك خبطة أخرى.
“وماذا تقول؟”
“كل لحظة اليوم سيتم التقاطها بواسطة كاميرات العرض المجسم التي أعطيناكم إياها.” كما كان الحال في المعهد وعندما استوليت على “سفينة باكس”. إنها فكرة جاكال. “سيتم تذكر كل لحظة. إذا نلتم المجد، فسيُنشر عبر مكعبات العرض المجسم في كل عالم. إذا جلبت العار لنفسك أو لعائلتك، فلن يتلاشى ذلك بموتك.” أنظر إلى راغنار، وكأنه الجلاد الخاص بي. يقلب لورن عينيه من هذا الجو الدرامي. “سوف نتذكر.”
“لا تثق به”، يكرر داكسو.
خبطة.
“هل فكرت فيما سيحدث إذا كان والدك هناك في الأسفل؟” أسأل.
“يجب الاستيلاء على المدن. ‘الذهبيون’ الذين لن يرضخوا، يُقتلون. ‘الألوان الدنيا’ يُحمون. لن نهدم المناجم. لن نغتصب مدنها وندنس أراضيها الخضراء. نحن هنا للاستيلاء على ثروة المريخ. لا نريد أن نأخذ جثتها. إنها موطن للكثيرين منكم، لذا لا تؤذوا سوى الآفة التي تدمرها من الداخل. وعندما ينتهي مجد اليوم— عندما تمسحون الدم عن سيوفكم وتعطون القماش لأبنائكم وبناتكم، حتى يتذكروا أنكم كنتم جزءًا من واحدة من أعظم المعارك منذ سقوط الأرض— تذكروا، أنكم صنعتم مصيركم. لم تمنحكم إياه ‘الحاكمة’. لم يمنحكم إياه حاكم. لقد أخذتموه كما أخذ أسلافنا العوالم. نحن الجيل الثاني من الغزاة.”
“الزُرق” يراقبونني، وجنرالاتي—من أسطول فيكترا أو جولي الشخصي، الذين تخلوا عن قوات والدتها، ومن منزل آركوس، ومنزل تيليمانوس، وحاملو رايات أغسطس.
الآن يعلو الهتاف. أكره كيف يرتجف جسدي لفكرة المجد. هناك شيء عميق في الإنسان يتوق إلى هذا. لكنني أعتقد أنه ضعف، وليس قوة، أن نتخلى عن اللياقة من أجل تلك الروح المظلمة الغريبة.
“للفيروس؟” يومئ. “سيقوم ‘الخُضر’ التابعون لي بإغلاق جميع الاتصالات بمجرد أن تعطي الأمر. لمدة خمس عشرة دقيقة، سيكون الجو هادئًا كأجواء الموت، للجميع. وحداتهم الدفاعية العالمية والإقليمية لن يكون لديها أجهزة مراقبة أو مستشعرات. وهو وقت كافٍ لتحطيم معظم المواقع الثابتة.” ينظر إلى قدميه، وكأنه فجأة يشعر بالخجل. “أنقذ والدي إن استطعت.”
أنظر إلى جاكال إلى جانب مركز القيادة. ليس له أهمية كبيرة في هذا اليوم. لقد أدى عمله بجلب كل هؤلاء الرجال والنساء إلى هنا. لقد شوش على الاتصالات وزرع معلومات كاذبة، مما دفع الكثير من مساعدات “الحاكمة” لآل بيلونا إلى التشتت ومطاردة شائعات كاذبة عن عناصر من أسطولي تتسلل لمهاجمة “لونا”. ومع ذلك هي مجرد خدعة. قواتي كلها هنا.
“كانت لتلتهمك وتبصقك يا سيدي.”
“أنت تلعب دور محرك الدمى ببراعة”، يهمس جاكال لي بينما ننتظر “البيض” ليدخلوا مركز القيادة خلف “الذهبيين” المنتظرين. يقترب سيفرو مني، وكأنه يذكر جاكال بمكانه.
“إنها الحرب يا روكي. ثق بي في هذا الأمر.”
“أنت من نسجت معظم الخيوط. لم أشكرك أبدًا”، أرد عليه بهدوء. يتجعد وجهه العادي باشمئزاز. “هل يجب أن نصبح عاطفيين؟”
أتركه. أقف أنا ولورن خارج مركز القيادة مباشرة، حيث تتفرع مساراتنا إلى قاعات مختلفة. لقد حلق ذقنه من أجل الحرب، ويرتدي درع “فارس الغضب” القديم. يبدو رائعًا لكن رائحته فظيعة. هؤلاء الفرسان القدامى مثل العوائين. يؤمنون بالخرافات وهم غير مستعدين لغسل معداتهم خوفًا من غسل أي حظ أبقاهم على قيد الحياة حتى الآن.
“لقد ساعدت موستانج على الهروب. لهذا السبب أمسك بك بليني.” لم يذكر ذلك أبدًا، لم يتباهَ به أو يستخدمه كورقة ضغط. كان مجرد تصرف بسيط من أخ يساعد أخته. أهز كتفي. “وقد بذلت قصارى جهدك لإنقاذ كوين. ربما أنت رجل أفضل مما تعرف.”
يحدق بي للحظة وينظر إلى أسفل، غير قادر على مواجهة نظرتي. العاطفة تثقل صوته. “في كل مرة عدت فيها إلى زوجتي، أخبرتها أن أولادها ماتوا ميتة حسنة.” يعبث بخاتمه. “لا يوجد شيء من هذا القبيل.”
يطلق ضحكته الأشبه بالنباح. “أشك في ذلك. ولكن غدًا، سيكون الخائن ملكًا، والإمبراطورة ستكون خائنة، لذا ربما يمكن للرجال الأشرار أن يكونوا فضلاء.”
“لا”، يقولها، وتختفي ابتسامته. “لا، لم أفعل.”
أنظر من نافذة العرض. “هل أقمارك الصناعية جاهزة؟”
“أعدك”، أقولها، وأعنيها حتى وأنا أنوي إيذاءه مرارًا وتكرارًا. “جيد. جيد.” يطقطق رقبته. “إذن بعد آجيا، أنت تأخذ النصف الشمالي من الكرة الأرضية. سآخذ أنا الجنوبي. ونلتقي هنا من أجل الويسكي. هل نحن متفقان أيها الفاضل؟” أومئ برأسي، لكنه لم ينفصل عني بعد.
“للفيروس؟” يومئ. “سيقوم ‘الخُضر’ التابعون لي بإغلاق جميع الاتصالات بمجرد أن تعطي الأمر. لمدة خمس عشرة دقيقة، سيكون الجو هادئًا كأجواء الموت، للجميع. وحداتهم الدفاعية العالمية والإقليمية لن يكون لديها أجهزة مراقبة أو مستشعرات. وهو وقت كافٍ لتحطيم معظم المواقع الثابتة.” ينظر إلى قدميه، وكأنه فجأة يشعر بالخجل. “أنقذ والدي إن استطعت.”
ومع ذلك، أنا مرعوب. ميكي نحتني لأكون إله حرب. ولكن لماذا أشعر وكأنني مجرد صبي يقف في درع سخيف؟ لماذا أريد أن أعود إلى سن الخامسة مرة أخرى، أن أعود الى ما قبل وفاة والدي، وأنا أشارك كيران السرير، وأستمع إليه وهو يتحدث أثناء نومه؟
يتحرك سيفرو، منزعجًا من همسنا. “سأفعل.” أفضل أن يتعفن أغسطس إلى الأبد في حفرة في الأرض. لكنني أحتاجه بمجرد السيطرة على المريخ. على الرغم مما يمكنني فعله، لست حاكمًا أو ملكًا. أحتاج إلى شرعيته، كما ذكرتني ثيودورا الليلة الماضية. بدونها، أنا مجرد ذراع يحمل نصلًا.
“إذن، هل تم الأمر؟” أسأل سيفرو. يهز كتفيه. “لقد أرسلته.”
“وهل أنت متأكد بشأن آجيا؟” يسأل.
الدروع تلمع في الضوء الاصطناعي. “بيض” أثيريون يتجولون بين الصفوف، عذارى حافيات الأقدام في أردية بيضاء كالثلج، يحملن خناجر من حديد وأكاليل من ذهب. أطفال “بيض” يحملون الرايات الذهبية المثلثة— صولجان، وسيف، ولفافة متوجة بإكليل غار. أشعر بأيدٍ على كتفي. أشعر بثقلهم.
“بشأن الجائزة؟ وإلا فإنه تهور.”
“أريد آجيا”، أقول ببرود. “سنطلقك إلى قلب المعمعة يا أخي. العاصمة يمكن أن تنتظر. استولِ على المدن الأخرى ويمكننا أخذها دون هجوم. لماذا هذا الاندفاع الجنوني؟”
“مئة بالمئة”، أجيب. “جيد. جيد. حظًا موفقًا إذن، أيها الحاصد.” يبتعد.
“السلطة هي التاج الذي يأكل الرأس”، هكذا قال لي جاكال ونحن نخطط للغزو. كان يشير بكلامه إلى أوكتافيا. لكن الحقيقة تصل إلى أبعد من ذلك. هؤلاء “الذهبيون” امتلكوا القوة لوقت طويل. وانظر كيف يتصرفون. انظر ماذا يريدون. إنهم يستغلون فرصة الحرب. يأتون من قريب، ومن بعيد، السفن تتسابق للانضمام إلى أسطولي بمجرد أن علموا أنني دعوت إلى “مطر حديدي”، والذي سيكون الأول منذ عشرين عامًا. لقد استخدمت جاكال لنشر الأخبار، جنبًا إلى جنب مع لقطات لسقوط بليني. الكثير منهم أبناء وبنات ثانويون، لن يرثوا ممتلكات آبائهم. منهم دعاة حرب، ومبارزون، ومتعطشون للمجد. وكل واحد منهم يجلب مرافقيه من “الرماديين” والأوبسديان. عوالم المجتمع تنتظر بفارغ الصبر لترى ما سيحدث اليوم. إذا خسرنا، ستستمر “الحاكمة” في الحكم. إذا فزنا— ستكون هناك حرب أهلية شاملة. لا يمكن لأي عالم أن يبقى بمعزل عنها.
“هل استبدلتني بالفعل؟” يشخر سيفرو، وهو يراقبه بينما هو مغادر.
هناك خبطة أقدام. واحدة فقط.
“لديه يد واحدة. وأنت لديك عين واحدة. لدي نمط معين.”
“لقد ساعدت موستانج على الهروب. لهذا السبب أمسك بك بليني.” لم يذكر ذلك أبدًا، لم يتباهَ به أو يستخدمه كورقة ضغط. كان مجرد تصرف بسيط من أخ يساعد أخته. أهز كتفي. “وقد بذلت قصارى جهدك لإنقاذ كوين. ربما أنت رجل أفضل مما تعرف.”
تستمر المراسم. مئتا “ذهبي” يثنون ركبهم بينما يسير “البيض” بين صفوفهم. أحاول أن أعتقد أنه شيء غبي ومهيب، كل هؤلاء الرجال والنساء بصمتهم الفخم واهتمامهم بالتقاليد. لكن هذا هو تاريخ البشرية وهو يُصنع. وهناك نبل في هذه اللحظة.
أنظر إلى جاكال إلى جانب مركز القيادة. ليس له أهمية كبيرة في هذا اليوم. لقد أدى عمله بجلب كل هؤلاء الرجال والنساء إلى هنا. لقد شوش على الاتصالات وزرع معلومات كاذبة، مما دفع الكثير من مساعدات “الحاكمة” لآل بيلونا إلى التشتت ومطاردة شائعات كاذبة عن عناصر من أسطولي تتسلل لمهاجمة “لونا”. ومع ذلك هي مجرد خدعة. قواتي كلها هنا.
الدروع تلمع في الضوء الاصطناعي. “بيض” أثيريون يتجولون بين الصفوف، عذارى حافيات الأقدام في أردية بيضاء كالثلج، يحملن خناجر من حديد وأكاليل من ذهب. أطفال “بيض” يحملون الرايات الذهبية المثلثة— صولجان، وسيف، ولفافة متوجة بإكليل غار. أشعر بأيدٍ على كتفي. أشعر بثقلهم.
“وماذا تقول؟”
يقولون إن هذه هي الطريقة التي ذهب بها الغزاة القدامى إلى المعركة، حيث تجرحهم عذارى “البيض” بالحديد. يلمسون جباهنا بإكليل الغار ويجرحون راحات أيدينا اليسرى بالحديد وهم يهمسون بهدوء في آذاننا: “يا بني، يا ابنتي، الآن بعد أن نزفتم، لن تعرفوا الخوف، ولا الهزيمة، فقط النصر. جبنكم يتسرب منكم. غضبكم يشتعل بشكل ساطع. انهضوا، أيها المحاربون ‘الذهبيون’، وخذوا معكم قوة ‘لونكم’.”
خبطة.
ثم يلطخ كل محارب بصمة الدم على وجهه وعلى قمة خوذته ذات الوجه الشيطاني. واحدًا تلو الآخر نقف في صمت. كل “ذهبي” يمثل عشرة فيالق. هذه هي العاصفة التي ستسقط على المريخ في سيل من المعدن. ملايين “الذهبيين” و”الرماديين” والأوبسديان.
ثم يلطخ كل محارب بصمة الدم على وجهه وعلى قمة خوذته ذات الوجه الشيطاني. واحدًا تلو الآخر نقف في صمت. كل “ذهبي” يمثل عشرة فيالق. هذه هي العاصفة التي ستسقط على المريخ في سيل من المعدن. ملايين “الذهبيين” و”الرماديين” والأوبسديان.
“نحن لا نحارب كوكبًا. نحن نحارب رجالًا ونساء. اقطعوا رؤوسهم وشاهدوا جيوشهم تنهار”، يذكرنا لورن جميعًا.
ثم يلطخ كل محارب بصمة الدم على وجهه وعلى قمة خوذته ذات الوجه الشيطاني. واحدًا تلو الآخر نقف في صمت. كل “ذهبي” يمثل عشرة فيالق. هذه هي العاصفة التي ستسقط على المريخ في سيل من المعدن. ملايين “الذهبيين” و”الرماديين” والأوبسديان.
يقف جمع المحاربين، ووجوههم ملطخة بالدماء الآن، ونتلو معًا أسماء أعدائنا الرئيسيين. “كارنوس أو بيلونا، آجا أو غريموس، الإمبراتور تيبيريوس أو بيلونا، سيبييا أو فالتي، أوكتافيا أو لون، أغريبينا أو جولي، وكاسيوس أو بيلونا. هذه هي الأرواح المطلوبة.”
“عبر رسالة تحذف فور إرسالها على ‘الشبكة المجسمة’ “، يقول. “امل أن يتلقوها.”
في قاعات عدوي، سيتلون اسمي، وأسماء أصدقائي. من يقتل الحاصد سيحصل على مكافأة وشهرة. صيادون أفراد ومجموعات قتل سيفحصون إشارات اتصالاتنا، بحثًا عني. وفي أسراب سينقضون، بعضهم من أجل معركة فردية. وآخرون من أجل القتل الماكر برصاصة قناص. البعض لن يشارك حتى في معركة المريخ. إنهم مرتزقة “رماديون”. صيادو جوائز من الأوبسديان المحررين. فرسان من الزهرة وعطارد هنا فقط من أجل رأسي، يستخدمون أصول عائلاتهم، وجنود عائلاتهم، لمساعدتهم على ملاحقتي بشكل خاص وصنع مجدهم الخاص. اعترض جاكال بلاغًا يفيد بوجود ثلاثة من “فرسان الأوليمبوس” هنا. جميعهم سيكونون قد راقبوني، ودرسوا تسجيلاتي، وانتصاراتي، وهزائمي. وسيعرفون طبيعتي، وطبيعة العوائين. لكنني لن أعرفهم.
“نحن لا نحارب كوكبًا. نحن نحارب رجالًا ونساء. اقطعوا رؤوسهم وشاهدوا جيوشهم تنهار”، يذكرنا لورن جميعًا.
فليأتوا ليقدموا أنفسهم.
“أخي كان دائمًا يبدو رائعًا”، يقول داكسو بدفء. “سخيفًا، يصرخ، يحاول أن يكون مثل أبي. لكنه رائع مع ذلك. سنقتل تيبيريوس أو بيلونا، لا تقلق.”
أنا مهتم أكثر بلقاء كاسيوس. على الأقل هذا ما قلته للورن. لكنه يعلم أن هذا ليس صحيحًا. يحترق بداخلي خجل عميق من الطريقة التي صرخت بها كالوحش على عائلته. لقد هزمته بنزاهة، لكن لم يكن عليّ أن أستمتع بذلك بالقدر الذي فعلته. أحيانًا أتساءل لو أنه نشأ “أحمر” وأنا “ذهبي”، ألم يكن لينتهي به الأمر رجلاً أفضل مما أنا عليه الآن، وأنا رجل أسوأ مما يمكن أن يكون هو عليه؟
“لقد كان طريقًا طويلاً”، أقول بحذر.
لسبب ما أعتقد أنني كنت قادرًا على ارتكاب شر عظيم. ربما هذا هو الشعور بالذنب. ربما هذا هو الخوف من حياة لم أعرف فيها إيو أبدًا. لا أعرف. أو ربما هو الخوف من معرفة مدى سهولة وقوعي في فخ الكبرياء.
أصابعي لا ترتجف حتى ونحن على شفا المعركة. أنفاسي منتظمة. لقد ولدت في عائلة من غطاسي الجحيم. لقد ولدت في سلالة مُنِيَت بالغبار والكدح، ولدت لأخدم “الذهبيين”. لقد ولدت لهذه السرعة.
يتفرق محاربيّ عائدين إلى سفن عائلاتهم. أراقب من نافذة العرض 50 سفينة وهي تنطلق بعيدًا نحو الأسطول العظيم الذي جمعناه. على الرغم من أنهم يعرفون أننا هنا الآن، إلا أن أعداءنا لم يتوقعوا أن نأتي إلى المريخ بهذه السرعة.
“لماذا تقول ذلك؟”
أحول انتباهي إلى قادتي الباقين. أوريون ستقود “باكس” وروكي سيقود الأسطول بالاشتراك مع فيكترا. أوافق على خطتهم. بقية دائرتي المقربة باقية، باستثناء موستانج، التي تذهب أولاً إلى العنابر.
“أنت تلعب دور محرك الدمى ببراعة”، يهمس جاكال لي بينما ننتظر “البيض” ليدخلوا مركز القيادة خلف “الذهبيين” المنتظرين. يقترب سيفرو مني، وكأنه يذكر جاكال بمكانه.
أرفع يدي قليلاً لأربت على كتفي آل تيليمانوس كليهما. “كان ‘باكس’ سيبدو رائعًا هنا اليوم.” يلتف سوفوكليس حول كاحلي كافاكس.
“سنتصالح لاحقًا.” يربت على كتفي. “حظًا موفقًا.”
“أخي كان دائمًا يبدو رائعًا”، يقول داكسو بدفء. “سخيفًا، يصرخ، يحاول أن يكون مثل أبي. لكنه رائع مع ذلك. سنقتل تيبيريوس أو بيلونا، لا تقلق.”
“مئة بالمئة”، أجيب. “جيد. جيد. حظًا موفقًا إذن، أيها الحاصد.” يبتعد.
“هل أبدو قلقًا؟”
كلا العملاقين يومئان برأسيهما الضخمين. كافاكس دخل في صمت معركته. لا يستطيع الكلام إلا بالتمتمة، لذا يستمر داكسو في التحدث نيابة عنه. “اعتنِ بنفسك، أيها الحاصد.” يلقي نظرة خاطفة على جاكال. “نعلم أنه تحالف ضرورة، لكن لا تثق به.”
“كل لحظة اليوم سيتم التقاطها بواسطة كاميرات العرض المجسم التي أعطيناكم إياها.” كما كان الحال في المعهد وعندما استوليت على “سفينة باكس”. إنها فكرة جاكال. “سيتم تذكر كل لحظة. إذا نلتم المجد، فسيُنشر عبر مكعبات العرض المجسم في كل عالم. إذا جلبت العار لنفسك أو لعائلتك، فلن يتلاشى ذلك بموتك.” أنظر إلى راغنار، وكأنه الجلاد الخاص بي. يقلب لورن عينيه من هذا الجو الدرامي. “سوف نتذكر.”
“أنت تعلم أنني لا أثق به.”
المريخ أخضر وأزرق وتنتشر فيه مدن محمية بالحواجز. قمم بيضاء تغطي قطبيه. محيطات زرقاء تمتد على طول خط استوائه. حقول من العشب وغابات كثيفة تغطي سطحه. السحب تدور حوله، كثوب قطني يخفي مدنه المتلألئة المحمية بالحواجز. وهناك مدافع. محطات ضخمة في الصحاري، حول المدن، حيث توجه “المدافع الكهرومغناطيسية” القاتلة للسفن نحو السماء.
“لا تثق به”، يكرر داكسو.
ثم يلطخ كل محارب بصمة الدم على وجهه وعلى قمة خوذته ذات الوجه الشيطاني. واحدًا تلو الآخر نقف في صمت. كل “ذهبي” يمثل عشرة فيالق. هذه هي العاصفة التي ستسقط على المريخ في سيل من المعدن. ملايين “الذهبيين” و”الرماديين” والأوبسديان.
“أنا أثق بالأصدقاء فقط.” نتبادل الوداع.
لا أستطيع رؤية عدوي—آل بيلونا والكثير من أساطيل “الحاكمة” المحلية—لكنهم يكمنون بيني وبين كوكبي. “سيد الرماد” العجوز التابع لـ “الحاكمة” قادم بسرعة من “المركز” ليساعد بـ “أسطول الصولجان” الخاص به، لكنه لا يزال على بعد أسبوع. لا يمكنه مساعدة آل بيلونا اليوم.
جبين أوريون مجعد بالتفكير. أسألها إذا كان هناك أي خطب وهي تنحني فوق شاشة الماسح الضوئي. إنها تقيّم تمركز العدو عبر جهاز “المزامنة”. “لقد لاحظوا دخولنا المدار قبل ساعة. كنا ضعفاء أثناء التسلل، لكنهم ظلوا في تشكيل دفاعي فوق آجيا.”
ونخلق ملكًا طاغية. يبدو الأمر منطقيًا جدًا بالنسبة لهم. لكنني لا أعرف كيف. طاغية مقابل طاغية. كيف يجدون الإلهام في هذا؟ لطالما فعل الرجال ذلك.
“هذا غريب”، يوافق روكي. “إنهم يتنازلون عن جزء كبير من الكوكب دون قتال. ربما من الأفضل توجيه إنزالك نحو الجنوب…”
الدروع تلمع في الضوء الاصطناعي. “بيض” أثيريون يتجولون بين الصفوف، عذارى حافيات الأقدام في أردية بيضاء كالثلج، يحملن خناجر من حديد وأكاليل من ذهب. أطفال “بيض” يحملون الرايات الذهبية المثلثة— صولجان، وسيف، ولفافة متوجة بإكليل غار. أشعر بأيدٍ على كتفي. أشعر بثقلهم.
“أريد آجيا”، أقول ببرود. “سنطلقك إلى قلب المعمعة يا أخي. العاصمة يمكن أن تنتظر. استولِ على المدن الأخرى ويمكننا أخذها دون هجوم. لماذا هذا الاندفاع الجنوني؟”
أغادر إلى العنابر، مودعًا فيكترا وداعًا سريعًا. إنها تطالبني بالعودة. أشعر بأن روكي يراقبنا. تبدو وكأنها على وشك قول شيء ما. الشمس الحمراء على درعها الأسود تذرف دمًا. طلاء الحرب الأسود يرسم خطوطًا قطرية عبر وجهها. عيناها تشتعلان من خلاله، ومع ذلك فهما ضعيفتان، لطيفتان وهما تبحثان في عيني عن انعكاس لما تشعر به.
“إذا أخذنا العاصمة، ستسقط المدن الأخرى.”
“لقد تلقيت بلاغات من العديد من الأصدقاء القدامى”، يقول لورن. “إنهم يقفون إلى جانب آل بيلونا.”
“وسيموت الكثير من الرجال.”
جبين أوريون مجعد بالتفكير. أسألها إذا كان هناك أي خطب وهي تنحني فوق شاشة الماسح الضوئي. إنها تقيّم تمركز العدو عبر جهاز “المزامنة”. “لقد لاحظوا دخولنا المدار قبل ساعة. كنا ضعفاء أثناء التسلل، لكنهم ظلوا في تشكيل دفاعي فوق آجيا.”
“إنها الحرب يا روكي. ثق بي في هذا الأمر.”
“كل لحظة اليوم سيتم التقاطها بواسطة كاميرات العرض المجسم التي أعطيناكم إياها.” كما كان الحال في المعهد وعندما استوليت على “سفينة باكس”. إنها فكرة جاكال. “سيتم تذكر كل لحظة. إذا نلتم المجد، فسيُنشر عبر مكعبات العرض المجسم في كل عالم. إذا جلبت العار لنفسك أو لعائلتك، فلن يتلاشى ذلك بموتك.” أنظر إلى راغنار، وكأنه الجلاد الخاص بي. يقلب لورن عينيه من هذا الجو الدرامي. “سوف نتذكر.”
“إنها حربك.” يؤدي روكي التحية. بعد أن تلقى نظرة حادة من فيكترا، يسحبني إليه. “وداعًا أيها الزعيم.” يقبلني على كلا خدي، مفاجئًا إياي.
أصابعي لا ترتجف حتى ونحن على شفا المعركة. أنفاسي منتظمة. لقد ولدت في عائلة من غطاسي الجحيم. لقد ولدت في سلالة مُنِيَت بالغبار والكدح، ولدت لأخدم “الذهبيين”. لقد ولدت لهذه السرعة.
“لقد كان طريقًا طويلاً”، أقول بحذر.
“وسيموت الكثير من الرجال.”
“وأمامنا أميال لنقطعها قبل أن ننام.”
“كل لحظة اليوم سيتم التقاطها بواسطة كاميرات العرض المجسم التي أعطيناكم إياها.” كما كان الحال في المعهد وعندما استوليت على “سفينة باكس”. إنها فكرة جاكال. “سيتم تذكر كل لحظة. إذا نلتم المجد، فسيُنشر عبر مكعبات العرض المجسم في كل عالم. إذا جلبت العار لنفسك أو لعائلتك، فلن يتلاشى ذلك بموتك.” أنظر إلى راغنار، وكأنه الجلاد الخاص بي. يقلب لورن عينيه من هذا الجو الدرامي. “سوف نتذكر.”
“يا أخي.” أقبض على مؤخرة رقبته وأقرب جبهته من جبهتي. “أنا آسف. أنا آسف جدًا.” أهز رأسي. “من أجل كوين. من أجل ليا. من أجل الحفل. من أجل ألف إهانة وجهتها إليك. لقد كنت أعز أصدقائي.” أبتعد، متجنبًا عينيه. “كان يجب أن أقول ذلك في وقت سابق. لكنني كنت خائفًا.”
أنا مهتم أكثر بلقاء كاسيوس. على الأقل هذا ما قلته للورن. لكنه يعلم أن هذا ليس صحيحًا. يحترق بداخلي خجل عميق من الطريقة التي صرخت بها كالوحش على عائلته. لقد هزمته بنزاهة، لكن لم يكن عليّ أن أستمتع بذلك بالقدر الذي فعلته. أحيانًا أتساءل لو أنه نشأ “أحمر” وأنا “ذهبي”، ألم يكن لينتهي به الأمر رجلاً أفضل مما أنا عليه الآن، وأنا رجل أسوأ مما يمكن أن يكون هو عليه؟
“في أي عالم يجب أن تخاف مني؟” يسأل. أهز رأسي. “سامحني، على كل شيء.”
“هذا غريب”، يوافق روكي. “إنهم يتنازلون عن جزء كبير من الكوكب دون قتال. ربما من الأفضل توجيه إنزالك نحو الجنوب…”
“سنتصالح لاحقًا.” يربت على كتفي. “حظًا موفقًا.”
“هل تحدثت إليه؟”
أتركه. أقف أنا ولورن خارج مركز القيادة مباشرة، حيث تتفرع مساراتنا إلى قاعات مختلفة. لقد حلق ذقنه من أجل الحرب، ويرتدي درع “فارس الغضب” القديم. يبدو رائعًا لكن رائحته فظيعة. هؤلاء الفرسان القدامى مثل العوائين. يؤمنون بالخرافات وهم غير مستعدين لغسل معداتهم خوفًا من غسل أي حظ أبقاهم على قيد الحياة حتى الآن.
“لقد كان طريقًا طويلاً”، أقول بحذر.
“لقد تلقيت بلاغات من العديد من الأصدقاء القدامى”، يقول لورن. “إنهم يقفون إلى جانب آل بيلونا.”
ونخلق ملكًا طاغية. يبدو الأمر منطقيًا جدًا بالنسبة لهم. لكنني لا أعرف كيف. طاغية مقابل طاغية. كيف يجدون الإلهام في هذا؟ لطالما فعل الرجال ذلك.
“كلهم رجال ونساء كبار السن؟”
“لا يوجد مكان آمن.” تشير لي ثيودورا بأن أحني رأسي. تضع مشبك زهرة أحمر صغيرًا، من النوع الذي ترتديه فتاة صغيرة، في شعري. “كل الفرسان يحتاجون إلى رموزهم”، تقول، وعيناها تفيضان بالدموع. “لا تكن بطلاً أكثر من اللازم. أنت أذكى من أن تموت في معركة غبية.”
“كبار السن صمدوا أمام مواسم عديدة من الشباب.” هناك بريق في عينه. “لكنهم يسألونني عنك. يسألون إذا كان سيد الحرب الفتي يبلغ طوله أربعة أمتار حقًا. هل تتبعه حقًا زمرة ذئاب؟ هل هو مدمر عوالم؟”
الدروع تلمع في الضوء الاصطناعي. “بيض” أثيريون يتجولون بين الصفوف، عذارى حافيات الأقدام في أردية بيضاء كالثلج، يحملن خناجر من حديد وأكاليل من ذهب. أطفال “بيض” يحملون الرايات الذهبية المثلثة— صولجان، وسيف، ولفافة متوجة بإكليل غار. أشعر بأيدٍ على كتفي. أشعر بثقلهم.
“وماذا تقول؟”
“لقد ساعدت موستانج على الهروب. لهذا السبب أمسك بك بليني.” لم يذكر ذلك أبدًا، لم يتباهَ به أو يستخدمه كورقة ضغط. كان مجرد تصرف بسيط من أخ يساعد أخته. أهز كتفي. “وقد بذلت قصارى جهدك لإنقاذ كوين. ربما أنت رجل أفضل مما تعرف.”
“قلت إن طولك خمسة أمتار، ويتبعك قزم وعملاق، وأنك تأكل الزجاج مع بيضك.” نتبادل ضحكة. “لا يعجبني أنك أحضرتني إلى هنا. لا أعتقد أنك الرجل الذي تريد أن تكونه. إذا نجوت من هذا ولم أنجُ أنا، فكن أفضل من الرجل الذي خدع صديقه.”
لا أريد أن أكون هنا. أريد أن أكون في المنزل، معها، مع طفلي الذي لم يولد قط. لكن لا يمكنني. أشعر بالمد بداخلي ينحسر، كاشفًا عن جروح قديمة. هذا من أجلك، أقول لها. من أجل العالم الذي كان يجب أن تعيشي فيه. وهكذا أؤدي دوري، وأطعم هؤلاء الذئاب.
ينمو ألم خافت خلف عيني. إنه نداء يطلقه. ليس لأشعر بالذنب، ولكن لأنه يهتم حقًا. يجب أن أكون أفضل. أريد أن أكون. سأكون أفضل في النهاية. ولكن بالوسائل التي أستخدمها للوصول إلى تلك الغاية… هل أنا تمامًا مثل كل الأرواح الضائعة الأخرى؟ هل أنا مجرد “هارموني” آخر؟ “تيتوس” آخر؟
“لقد كان طريقًا طويلاً”، أقول بحذر.
“أعدك”، أقولها، وأعنيها حتى وأنا أنوي إيذاءه مرارًا وتكرارًا. “جيد. جيد.” يطقطق رقبته. “إذن بعد آجيا، أنت تأخذ النصف الشمالي من الكرة الأرضية. سآخذ أنا الجنوبي. ونلتقي هنا من أجل الويسكي. هل نحن متفقان أيها الفاضل؟” أومئ برأسي، لكنه لم ينفصل عني بعد.
يتفرق محاربيّ عائدين إلى سفن عائلاتهم. أراقب من نافذة العرض 50 سفينة وهي تنطلق بعيدًا نحو الأسطول العظيم الذي جمعناه. على الرغم من أنهم يعرفون أننا هنا الآن، إلا أن أعداءنا لم يتوقعوا أن نأتي إلى المريخ بهذه السرعة.
يحدق بي للحظة وينظر إلى أسفل، غير قادر على مواجهة نظرتي. العاطفة تثقل صوته. “في كل مرة عدت فيها إلى زوجتي، أخبرتها أن أولادها ماتوا ميتة حسنة.” يعبث بخاتمه. “لا يوجد شيء من هذا القبيل.”
“لا تثق به”، يكرر داكسو.
“أخيل مات ميتة حسنة.”
يقف جمع المحاربين، ووجوههم ملطخة بالدماء الآن، ونتلو معًا أسماء أعدائنا الرئيسيين. “كارنوس أو بيلونا، آجا أو غريموس، الإمبراتور تيبيريوس أو بيلونا، سيبييا أو فالتي، أوكتافيا أو لون، أغريبينا أو جولي، وكاسيوس أو بيلونا. هذه هي الأرواح المطلوبة.”
“لا. أخيل سمح لكبريائه وغضبه بأن يلتهموه، وفي النهاية، سهم أطلقه قزم أصابه في قدمه. هناك الكثير لنعيش من أجله غير هذا. آمل أن تكبر بما يكفي لتدرك أن أخيل كان أحمقا لعينا. ونحن حمقى أكثر لعدم إدراكنا أنه لم يكن بطل هوميروس. لقد كان تحذيرًا. أشعر أن الرجال كانوا يعرفون ذلك يومًا ما.” أصابعه تنقر على نصله. “إنها دورة. الموت يولد الموت يولد الموت. لقد كانت هذه حياتي. أنا — لا أعتقد أنه كان يجب أن أقتل الصبي. صديقك.”
أصابعي لا ترتجف حتى ونحن على شفا المعركة. أنفاسي منتظمة. لقد ولدت في عائلة من غطاسي الجحيم. لقد ولدت في سلالة مُنِيَت بالغبار والكدح، ولدت لأخدم “الذهبيين”. لقد ولدت لهذه السرعة.
“لماذا تقول ذلك؟”
“وأمامنا أميال لنقطعها قبل أن ننام.”
“لأنني أرى الطريقة التي ينظر بها الآخرون إليك. أعتقد أنهم سيفعلون أي شيء من أجلك لأنك تؤمن بهم.” أتحرك فجأة، وأنحني لأقبله على خده المتصلب بالطريقة التي يقبل بها “الحُمر” الآباء والأعمام. “تاكتوس لم يكن ليلومك. وأنا كذلك. لديك حفيد آخر لتربيه. ربما يمكنك أن تعلمه السلام الذي لم تستطع أن تعلمني إياه. لذا، اصنع لنا معروفًا، لا تمت أيها العجوز.”
“أنت من نسجت معظم الخيوط. لم أشكرك أبدًا”، أرد عليه بهدوء. يتجعد وجهه العادي باشمئزاز. “هل يجب أن نصبح عاطفيين؟”
“ها”، يضحك السيد الأشيب، بشكل مصطنع في البداية. ثم بقوة أكبر وهو يستدير على كعبه. “ها! لم يخلقوا بعد الرجل الذي يمكنه قتل ‘ستونسايد العجوز’!” يحيط به فرسانه القدامى، رجال ونساء خشنو الملامح، لا يوجد أحد أصغر من سبعين عامًا، لكنني أتعرف على جميع وجوههم من تاريخ “تمرد القمر” وحروب عظيمة أخرى. أصدقاؤهم ورفاقهم السابقون ينتظروننا على المريخ.
“لا”، يقولها، وتختفي ابتسامته. “لا، لم أفعل.”
أغادر إلى العنابر، مودعًا فيكترا وداعًا سريعًا. إنها تطالبني بالعودة. أشعر بأن روكي يراقبنا. تبدو وكأنها على وشك قول شيء ما. الشمس الحمراء على درعها الأسود تذرف دمًا. طلاء الحرب الأسود يرسم خطوطًا قطرية عبر وجهها. عيناها تشتعلان من خلاله، ومع ذلك فهما ضعيفتان، لطيفتان وهما تبحثان في عيني عن انعكاس لما تشعر به.
“تقصد أنك لا تعرف إذا كانوا قد تلقوها؟”
“بعد اليوم، اسم جولي سيعني أكثر من مجرد المال”، أقول. خطتها ستقلب موازين معركة الفضاء. “أنا لا أهتم بذلك.” تلمس أصابعها درع صدري وأرى شفتيها تنزلق بحدة إلى ابتسامتها الشريرة تلك. “إذا مت، أريد أن تكون فكرتك الأخيرة هي كم كان خطأً فادحًا أن تقضي كل تلك الليالي وحيدًا في مقصورتك في الأكاديمية.” تنقر على درعي، محدثة رنينًا. “يا لها من فوضى جميلة كنا سنصنعها ببعضنا البعض.”
المريخ أخضر وأزرق وتنتشر فيه مدن محمية بالحواجز. قمم بيضاء تغطي قطبيه. محيطات زرقاء تمتد على طول خط استوائه. حقول من العشب وغابات كثيفة تغطي سطحه. السحب تدور حوله، كثوب قطني يخفي مدنه المتلألئة المحمية بالحواجز. وهناك مدافع. محطات ضخمة في الصحاري، حول المدن، حيث توجه “المدافع الكهرومغناطيسية” القاتلة للسفن نحو السماء.
ثيودورا تنتظرني في القاعة، وتلقي عليّ نظرة. “أوه، اصمتي.”
“هذا غريب”، يوافق روكي. “إنهم يتنازلون عن جزء كبير من الكوكب دون قتال. ربما من الأفضل توجيه إنزالك نحو الجنوب…”
“كانت لتلتهمك وتبصقك يا سيدي.”
لا أستطيع رؤية عدوي—آل بيلونا والكثير من أساطيل “الحاكمة” المحلية—لكنهم يكمنون بيني وبين كوكبي. “سيد الرماد” العجوز التابع لـ “الحاكمة” قادم بسرعة من “المركز” ليساعد بـ “أسطول الصولجان” الخاص به، لكنه لا يزال على بعد أسبوع. لا يمكنه مساعدة آل بيلونا اليوم.
“لماذا لستِ في المقصورات حيث الأمان؟”
“أنت تعلم أنني لا أثق به.”
“لا يوجد مكان آمن.” تشير لي ثيودورا بأن أحني رأسي. تضع مشبك زهرة أحمر صغيرًا، من النوع الذي ترتديه فتاة صغيرة، في شعري. “كل الفرسان يحتاجون إلى رموزهم”، تقول، وعيناها تفيضان بالدموع. “لا تكن بطلاً أكثر من اللازم. أنت أذكى من أن تموت في معركة غبية.”
أغادر إلى العنابر، مودعًا فيكترا وداعًا سريعًا. إنها تطالبني بالعودة. أشعر بأن روكي يراقبنا. تبدو وكأنها على وشك قول شيء ما. الشمس الحمراء على درعها الأسود تذرف دمًا. طلاء الحرب الأسود يرسم خطوطًا قطرية عبر وجهها. عيناها تشتعلان من خلاله، ومع ذلك فهما ضعيفتان، لطيفتان وهما تبحثان في عيني عن انعكاس لما تشعر به.
تغادر، وهي تعتصر ساعد راغنار أثناء مرورها. لم أكن أعرف أنهما على معرفة ببعضهما. راغنار يتبعني، متأخرًا في الخلف كالظل المتردد بينما أتحدث أنا وسيفرو في الطريق إلى العنابر.
“إذن، هل تم الأمر؟” أسأل سيفرو. يهز كتفيه. “لقد أرسلته.”
“نحن لا نحارب كوكبًا. نحن نحارب رجالًا ونساء. اقطعوا رؤوسهم وشاهدوا جيوشهم تنهار”، يذكرنا لورن جميعًا.
“هل تحدثت إليه؟”
يطلق ضحكته الأشبه بالنباح. “أشك في ذلك. ولكن غدًا، سيكون الخائن ملكًا، والإمبراطورة ستكون خائنة، لذا ربما يمكن للرجال الأشرار أن يكونوا فضلاء.”
“عبر رسالة تحذف فور إرسالها على ‘الشبكة المجسمة’ “، يقول. “امل أن يتلقوها.”
لا أستطيع رؤية عدوي—آل بيلونا والكثير من أساطيل “الحاكمة” المحلية—لكنهم يكمنون بيني وبين كوكبي. “سيد الرماد” العجوز التابع لـ “الحاكمة” قادم بسرعة من “المركز” ليساعد بـ “أسطول الصولجان” الخاص به، لكنه لا يزال على بعد أسبوع. لا يمكنه مساعدة آل بيلونا اليوم.
“تقصد أنك لا تعرف إذا كانوا قد تلقوها؟”
“نحن لا نحارب كوكبًا. نحن نحارب رجالًا ونساء. اقطعوا رؤوسهم وشاهدوا جيوشهم تنهار”، يذكرنا لورن جميعًا.
“كيف لي أن أعرف؟ قلت إنني أرسلتها. اتبعت البروتوكول.”
“قلت إن طولك خمسة أمتار، ويتبعك قزم وعملاق، وأنك تأكل الزجاج مع بيضك.” نتبادل ضحكة. “لا يعجبني أنك أحضرتني إلى هنا. لا أعتقد أنك الرجل الذي تريد أن تكونه. إذا نجوت من هذا ولم أنجُ أنا، فكن أفضل من الرجل الذي خدع صديقه.”
ألعن بهدوء. يصفر ذلك اللحن اللعين الذي غناه لبليني. أضربه بخفة. ننعطف عند زاوية ونمر بست دزينات من جنود العمليات الخاصة “الرماديين” متجهين إلى الأنابيب وهم يهرولون. ستة من الأوبسديان يتبعونهم، فاتحين راحات أيديهم لراغنار ولي كعلامات احترام.
“هل رأيت ما كانوا يرتدونه؟ نصل منجلي على دروعهم.” يبتسم سيفرو ابتسامة متكلفة نحوي. “إنه ينتشر.”
“إذا أخذنا العاصمة، ستسقط المدن الأخرى.”
“هل فكرت فيما سيحدث إذا كان والدك هناك في الأسفل؟” أسأل.
هناك خبطة أقدام. واحدة فقط.
“لا”، يقولها، وتختفي ابتسامته. “لا، لم أفعل.”
كلا العملاقين يومئان برأسيهما الضخمين. كافاكس دخل في صمت معركته. لا يستطيع الكلام إلا بالتمتمة، لذا يستمر داكسو في التحدث نيابة عنه. “اعتنِ بنفسك، أيها الحاصد.” يلقي نظرة خاطفة على جاكال. “نعلم أنه تحالف ضرورة، لكن لا تثق به.”
“يا أخي.” أقبض على مؤخرة رقبته وأقرب جبهته من جبهتي. “أنا آسف. أنا آسف جدًا.” أهز رأسي. “من أجل كوين. من أجل ليا. من أجل الحفل. من أجل ألف إهانة وجهتها إليك. لقد كنت أعز أصدقائي.” أبتعد، متجنبًا عينيه. “كان يجب أن أقول ذلك في وقت سابق. لكنني كنت خائفًا.”
التعليقات متوقفة حالياً، ستعود قريباً!