القوة التي يخشونها
أما الأربعون…
الفصل الخامس عشر القوة التي يخشونها
لم يعلّق يين لينغ مباشرة.
مع أول ضوء من صباح اليوم التالي، كان يين لينغ جالسًا أمام رسالة لم يفرغ من كتابتها بعد.
أعاد يين لينغ يده إلى القائمة.
إلى جانبه وُضعت القائمة التي أعدّها المستشار؛ مقادير المؤن، والنقود المطلوبة، وما تحتاج إليه العشيرة من نهج ينبوع الحياة. راجعها مرة أخرى، ثم عاد إلى الورقة أمامه، وأكمل السطر الأخير بخطه.
والده رجل لم يبلغ المستوى العاشر، والفصيل الذي ينتمي إليه لا يملك ما يفرض به رأيه على المجلس.
انتظر حتى جف الحبر، وطوى الرسالة وأرفق بها القائمة.
أشار إلى موضع في قائمة الموارد.
حين ضغط ختمه عليها، كان يين لو تشين واقفًا أمام الطاولة.
— ومع ذلك، لا نستطيع تجاهل قوته.
رفع الزعيم الأوراق إليه.
— سيرافقك يين ليانغ بو ويين تشنغ شونغ. أريد أن يصل طلبنا واضحًا، وأن تعودوا بما يجيب به.
— تحمل هذه إلى الملك.
أغلق عينيه لحظة، ثم فتحهما.
تقدم الشيخ، فتسلّمها بكلتا يديه.
أكمل المستشار:
تابع يين لينغ:
قال لو تشو:
— سيرافقك يين ليانغ بو ويين تشنغ شونغ. أريد أن يصل طلبنا واضحًا، وأن تعودوا بما يجيب به.
— حاضر، أيها الزعيم.
نظر لو تشين إلى الختم، ثم انحنى.
بقي مو تشي صامتًا قليلًا، ثم قال:
— حاضر، أيها الزعيم.
— ولهذا لن نبدد قوته.
— اسمعوا شروطه إن كانت له شروط. القرار بشأنها يكون هنا.
— حاضر، أيها الزعيم.
أومأ الشيخ، ثم وضع الرسالة داخل ثيابه.
— سيرافقك يين ليانغ بو ويين تشنغ شونغ. أريد أن يصل طلبنا واضحًا، وأن تعودوا بما يجيب به.
خارج المبنى، كانت القافلة قد تهيأت للمغادرة. أُحكمت الأغطية فوق العربات، وتفقد الرجال ما سيحملونه للطريق، بينما انتظر الشيخان عند مقدمتها.
أومأ مينغ شو ببطء.
لم تتبدد تحفظاتهم على طلب المساعدة. إلا أن الرسالة كُتبت، والموارد التي ناقشوها بالأمس بقيت أقل مما يحتاجون إليه.
إذا نفدت الإمدادات فعلًا، فلن تصنعها حاجتهم إليه. وقد يشتد المد بما يتجاوز ما حسبه، فيجد نفسه أمام الوحوش بالنهوج نفسها والموارد نفسها.
ركب لو تشين، وتحركت القافلة.
أعاد يين لينغ يده إلى القائمة.
تقدّم الحراس لفتح الممر عند البوابة، ثم مرّت العربات، وتبعها الفرسان. كان الوصول إلى مقر الملك يحتاج إلى يوم كامل من السفر، قبل أن يبدأ انتظار الجواب.
لم يكن سيقضي ما بقي منه ينتظر أن يتفضلوا عليه بحصة أفضل.
وقف بعض أهل القرية يتابعون المغادرين.
— نعرف أولًا ما الذي يتيح له هذا التقدم، ومن يعينه إن كان وراءه أحد.
لم يسمعوا ما قيل في الاجتماع. رأوا الشيوخ يخرجون في مهمة، ثم عاد كل منهم إلى ما يشغله، فيما بقيت آثار العجلات محفورة في الثلج.
اختفاء الرجال الثلاثة، ثم حصة الطريق، ثم ما يسمعه كل طرف عن الآخر…
كانت السنة تقترب من نهايتها.
بين الرجاء والخوف، مضت الاستعدادات.
ومع اشتداد البرد، عاد الحديث عن مراسم نهج الدم إلى البيوت وساحات التدريب. موعد ثابت ينتظره من بلغوا العشرين، وتنتظره معهم عائلات لا تعرف بعد ما ستسمعه في ذلك اليوم.
لم تتبدد تحفظاتهم على طلب المساعدة. إلا أن الرسالة كُتبت، والموارد التي ناقشوها بالأمس بقيت أقل مما يحتاجون إليه.
بين الرجاء والخوف، مضت الاستعدادات.
— اسمعوا شروطه إن كانت له شروط. القرار بشأنها يكون هنا.
أما الثلج، فواصل التراكم فوق الأسطح والطرقات، حتى صارت أطراف القرية تمتزج بالأشجار المحيطة بها.
— لذلك ينبغي أن نعرف ما يخفيه.
في موضع هادئ بين تلك الأشجار، جلس يين لين يان وحده.
عرف لين يان هذا قبل أن يعرف نسبة دمه.
وضع كيسًا صغيرًا إلى جانبه، وأبقى في يده ورقة تحمل قيمة ما طُلب منه دفعه مقابل بعض الموارد.
— والثلاثون نفسها كانت تحتاج إلى كل ذلك. لهذا نجلس هنا ونسأل.
مرّ إبهامه فوق طرفها.
تابع يين لينغ:
كان يعرف الثمن المعتاد.
كان خبرًا يصلح لإظهار كرم العشيرة، ويجعل سوء حاله نتيجة اختياره هو. أما في الداخل، فكانت الاختيارات التي تُمنح له أبسط بكثير: ينفذ ما يريدون، أو تقل حصته.
وكان يعرف أيضًا أن المبلغ المكتوب أمامه يساوي ضعفه.
أعاد يين لينغ يده إلى القائمة.
تذكر صوت الرجل عند المخزن، وهو يعيد الورقة إليه:
كان يراهن على ذلك.
— هذا هو الثمن المحدد لك.
أومأ المستشار.
لم يحتج إلى سؤال طويل عن السبب. تكرر الأمر بما يكفي؛ كلما أراد شراء شيء مما تتحكم العشيرة في توزيعه، وجد أن نقوده تشتري أقل مما تشتريه لغيره.
تابع يين لينغ:
أعاد الورقة إلى الكيس، ثم أغلقه.
نظر لو تشين إلى الختم، ثم انحنى.
انقبض ما بين حاجبيه قليلًا.
قال المستشار:
— مؤذية إلى هذا الحد…
«كان يمكن أن يصبح وريثًا، لكنه رفض.»
خرجت الكلمات منخفضة، وضاعت بين حفيف الأغصان.
— قد يكون ما وجده نهجًا أو طريقة لا نعرفها. ما نتحدث عنه يحتاج إلى أكثر من إمدادات وفيرة.
حين عرف الزعيم أنه بلغ الثلاثين، ضاقت عليه الإمدادات.
قال مينغ شو:
قلّ ما يصله، وارتفعت كلفة ما يحاول تعويضه بالشراء. وإذا أراد تحسين حصته، كانت هناك مهمة تنتظره، أو تكليف جديد، أو أمر ينبغي أن ينفذه أولًا.
أغلق المستشار سجل المخصصات، وأبقى قائمة الاستعداد للمد مفتوحة.
حتى المال الذي أخذه من البطولة لم يمنحه ما أراده.
أكمل المستشار:
كان سيعود به إلى المخازن نفسها، ليُسأل عن حاجته، ويُحدَّد له ما يستطيع أخذه، ثم يدفع الثمن المضاعف مما وضعوه في يده.
أشار مينغ شو إلى سجل المخصصات الموضوع بين الأوراق.
رفع نظره إلى الأغصان.
حين قرأها، فكر فيما ستفعله تلك الإمدادات بموقفه.
لم تكن موهبته كافية لتغيير مكانه بينهم.
— لن نزيد مخصصاته الآن.
ثمانون بالمئة.
كان يكفي أن تُجمع الأخبار بالطريقة المناسبة حتى يصير الشك أثقل من السنوات التي تبادلوا فيها الموارد.
رقم جعلهم يراقبونه، وجعلهم يسألون عن قوته، لكنه لم يمنحه بيتًا نافذًا يدافع عنه، ولا شيخًا تكون إهانته إهانة له.
رقم جعلهم يراقبونه، وجعلهم يسألون عن قوته، لكنه لم يمنحه بيتًا نافذًا يدافع عنه، ولا شيخًا تكون إهانته إهانة له.
والده رجل لم يبلغ المستوى العاشر، والفصيل الذي ينتمي إليه لا يملك ما يفرض به رأيه على المجلس.
— لا بد أن أجد حلًا.
أبناء ذلك الفصيل يعملون، ويخدمون، ويؤدون ما يُطلب منهم. وإذا احتاجت العشيرة إلى رجال لمهمة ثقيلة، وصلت الأوامر إليهم سريعًا. أما حين توزّع المناصب والحصص الأفضل، فكان لغيرهم أن يتقدم.
ذلك ما قد يحتاج إليه للوصول إلى الأربعين إذا واصل بالموارد التي تُتاح له، وبالقيود التي تُفرض عليه. وكان تقديرًا لا ينفعه؛ فالوقت الذي يملكه أقل من ذلك.
لم يكونوا عبيدًا في الاسم.
التعاون بين العشيرتين يمكن أن يفتح ليين بابًا إلى موارد إضافية. والرسالة التي حملها من هان يانغ كانت مما يستطيع أن يساعد على إبقاء ذلك الباب مفتوحًا، رغم ما تفعله المملكة بالطريق.
لكن رجلًا من كبار العشيرة يستطيع أن يقتل واحدًا منهم، ثم تُختصر حياة المقتول في غرامة يدفعها، وينتهي الأمر.
أجابه مينغ شو:
لو كان المقتول أباه، فلن يغير ذلك الميزان.
— لو سُرق من مخازننا مقدار كبير من الموارد، لظهر نقصه.
عرف لين يان هذا قبل أن يعرف نسبة دمه.
لهذا لم تصل الرسالة.
كان قد عاش وقتًا طويلًا يحاول إرضاء والده، ثم اكتشف أن رضا رجل لا يحمي نفسه لن يصنع له طريقًا خارج المكان الذي وُضع فيه.
خف شيء من توتر الجالسين، لكن مينغ شو سأل:
أما الشيوخ، فلم يروا فيه شخصًا ينبغي أن يتقدم كما يتقدم أبناؤهم.
قلّ ما يصله، وارتفعت كلفة ما يحاول تعويضه بالشراء. وإذا أراد تحسين حصته، كانت هناك مهمة تنتظره، أو تكليف جديد، أو أمر ينبغي أن ينفذه أولًا.
كانوا يحتاجون إلى قوته، ويحتاجون معها إلى بقاء يده ممدودة نحو ما يوزعونه.
— ونهج آخر يكمل ما ينقصه.
الثلاثون تجعل منه مقاتلًا يستطيعون استعماله.
قال المستشار:
أما الأربعون…
— تسأل مَن؟
أطبق أصابعه على الكيس.
خمسة أعوام.
عندها سيقف أمام الزعيم بقوة لا يستطيعون التعامل معها بالطريقة نفسها.
كان قد جرّب المواجهة من قبل، وعرف ما تفعله به.
ولهذا، كان كل ما يساعده على الاقتراب منها يمر عبر أيديهم.
كان يعرف الثمن المعتاد.
خمسة أعوام.
— سيرافقك يين ليانغ بو ويين تشنغ شونغ. أريد أن يصل طلبنا واضحًا، وأن تعودوا بما يجيب به.
ذلك ما قد يحتاج إليه للوصول إلى الأربعين إذا واصل بالموارد التي تُتاح له، وبالقيود التي تُفرض عليه. وكان تقديرًا لا ينفعه؛ فالوقت الذي يملكه أقل من ذلك.
— إذا أردناه أن يواصل أداء المهمات، فلا بد أن يبقى له ما يخسره إن رفض.
لم يكن سيقضي ما بقي منه ينتظر أن يتفضلوا عليه بحصة أفضل.
رفع الزعيم الأوراق إليه.
تحركت شفتاه مرة أخرى:
أبقى نظره على الأرض قليلًا.
— لا بد أن أجد حلًا.
— وماذا سنفعل بشأن لين يان؟
كان قد جرّب المواجهة من قبل، وعرف ما تفعله به.
لقد وصل الكلام إلى هان أيضًا.
لذلك تقدم إلى الزعيم، وأظهر الندم على تصرفاته، واعتذر كما يريدون منه أن يعتذر. خفض رأسه، وانتقى كلماته، وقبل أن يبدو رجلًا استوعب أخطاءه وأصبح مستعدًا لخدمة عشيرته.
— موهبته ثمانون.
ثم كُلّف بالذهاب إلى هان.
عندها قد يضطرون إلى إخراج ما يحتفظون به، وإلى منحه ما يمنع سقوطه قبل أن يؤدي ما يريدونه منه.
لم يكن في ذلك ما يعيد إليه احترامًا قديمًا أو رغبة في إرضائهم. احتاج إلى مساحة يتحرك فيها، وإلى سبب مشروع يخرجه من بين أعينهم.
رفع نظره إلى الأغصان.
وكان يعرف ما يُقال عنه خارج يين.
— أو أنه حصل على شيء خارج القرية. سرقة، ربما، أو ميراث تركه أحد القدماء.
«كان يمكن أن يصبح وريثًا، لكنه رفض.»
للمرة الأولى، ترك المستشار السجل دون أن يعيد تقليب صفحاته.
كلام خرج إلى الناس حتى صار بعضهم يتحدث به وكأنه شهد عرضه ورفضه.
والده رجل لم يبلغ المستوى العاشر، والفصيل الذي ينتمي إليه لا يملك ما يفرض به رأيه على المجلس.
لم يعرضوا عليه تلك المكانة.
نظر مينغ شو إلى الوجوه حوله.
كان خبرًا يصلح لإظهار كرم العشيرة، ويجعل سوء حاله نتيجة اختياره هو. أما في الداخل، فكانت الاختيارات التي تُمنح له أبسط بكثير: ينفذ ما يريدون، أو تقل حصته.
تذكر صوت الرجل عند المخزن، وهو يعيد الورقة إليه:
تذكر نظرة هان سول وحديثه معه.
قلّ ما يصله، وارتفعت كلفة ما يحاول تعويضه بالشراء. وإذا أراد تحسين حصته، كانت هناك مهمة تنتظره، أو تكليف جديد، أو أمر ينبغي أن ينفذه أولًا.
لقد وصل الكلام إلى هان أيضًا.
إلى جانبه وُضعت القائمة التي أعدّها المستشار؛ مقادير المؤن، والنقود المطلوبة، وما تحتاج إليه العشيرة من نهج ينبوع الحياة. راجعها مرة أخرى، ثم عاد إلى الورقة أمامه، وأكمل السطر الأخير بخطه.
أدار الكيس في يده، ثم وضعه إلى جانبه.
لم تتبدد تحفظاتهم على طلب المساعدة. إلا أن الرسالة كُتبت، والموارد التي ناقشوها بالأمس بقيت أقل مما يحتاجون إليه.
وفي هان، رأى أمرًا آخر.
بين الرجاء والخوف، مضت الاستعدادات.
التعاون بين العشيرتين يمكن أن يفتح ليين بابًا إلى موارد إضافية. والرسالة التي حملها من هان يانغ كانت مما يستطيع أن يساعد على إبقاء ذلك الباب مفتوحًا، رغم ما تفعله المملكة بالطريق.
إلى جانبه وُضعت القائمة التي أعدّها المستشار؛ مقادير المؤن، والنقود المطلوبة، وما تحتاج إليه العشيرة من نهج ينبوع الحياة. راجعها مرة أخرى، ثم عاد إلى الورقة أمامه، وأكمل السطر الأخير بخطه.
حين قرأها، فكر فيما ستفعله تلك الإمدادات بموقفه.
كانوا يحتاجون إلى قوته، ويحتاجون معها إلى بقاء يده ممدودة نحو ما يوزعونه.
قد تسد بعض العجز، وتخفف حاجة الشيوخ إلى قوته، وتترك لهم متسعًا لمواصلة التحكم فيه كما يشاؤون.
رفع يين لينغ نظره إليه.
لهذا لم تصل الرسالة.
غطّى الثلج بعضها، وأخذ يتراكم فوق البقية.
مزقها، ودفن أجزاءها متفرقة، ثم عاد بالكلام الذي يجعل هان أبعد في نظرهم.
أطبق أصابعه على الكيس.
لم يبتكر كذبة المملكة عن الطريق. وجدها أمامه، وأضاف إليها ما يدفعهم إلى تصديقها.
— كامل الإمدادات؟
اختفاء الرجال الثلاثة، ثم حصة الطريق، ثم ما يسمعه كل طرف عن الآخر…
لم تتبدد تحفظاتهم على طلب المساعدة. إلا أن الرسالة كُتبت، والموارد التي ناقشوها بالأمس بقيت أقل مما يحتاجون إليه.
كان يكفي أن تُجمع الأخبار بالطريقة المناسبة حتى يصير الشك أثقل من السنوات التي تبادلوا فيها الموارد.
أكمل المستشار:
وحين يأتي مد الوحوش، سيحتاجون إلى كل قوة يستطيعون إبقاءها في ساحة القتال.
— هذا ما ينبغي أن نعرفه.
سيحتاجون إليه.
ساد صمت قصير.
عندها قد يضطرون إلى إخراج ما يحتفظون به، وإلى منحه ما يمنع سقوطه قبل أن يؤدي ما يريدونه منه.
ساد صمت قصير.
كان يراهن على ذلك.
حتى المال الذي أخذه من البطولة لم يمنحه ما أراده.
أبقى نظره على الأرض قليلًا.
نظر مو تشي إليه بحدة، ثم عاد إلى الزعيم.
إذا نفدت الإمدادات فعلًا، فلن تصنعها حاجتهم إليه. وقد يشتد المد بما يتجاوز ما حسبه، فيجد نفسه أمام الوحوش بالنهوج نفسها والموارد نفسها.
لقد وصل الكلام إلى هان أيضًا.
عرف أن في الأمر مخاطرة.
عرف أن في الأمر مخاطرة.
ومع ذلك، لم يكن ما يفعله الآن طريقًا مضمونًا إلى النجاة أيضًا. البقاء على حاله يعني أن يستمر الآخرون في تحديد مقدار ما يستطيع أن يفعله بما بقي له من عمر.
— لكننا نحتاج إليه عند وصول المد.
أما العشيرة وشرفها، والكلمات التي تُقال عن التضحية من أجلها، فقد تجاوز طلب معناها منذ وقت طويل.
— هل يمده أحد بموارد أو يعينه بشيء لم يخبرنا عنه؟
أراد أن يعيش.
وكان يعرف أيضًا أن المبلغ المكتوب أمامه يساوي ضعفه.
وأن يخرج، حين يجد الفرصة التي يستطيع انتزاعها.
— لا يصح أن نستمر في مراقبته حتى يفاجئنا بالأربعين.
أغلق عينيه لحظة، ثم فتحهما.
أعاد الورقة إلى الكيس، ثم أغلقه.
خفّ الانقباض في وجهه، وعاد الكيس إلى داخل ثيابه.
نظر لو تشين إلى الختم، ثم انحنى.
بقي جالسًا بين الأشجار، بينما استقر مزيد من الثلج على الغصن الممتد فوقه.
— إذا أردناه أن يواصل أداء المهمات، فلا بد أن يبقى له ما يخسره إن رفض.
داخل قاعة العشيرة، بقيت بعض المقاعد خالية بعد مغادرة القافلة.
قال مينغ شو:
جلس يين مينغ شو إلى جانب يين لو تشو، فيما كان يين مو تشي أقرب إلى الطاولة. وبقي شيخ آخر في مكانه، يستمع إلى حديث المستشار مع الزعيم.
رفع الزعيم الأوراق إليه.
انتهى الكلام عن الرسالة، لكن أحدًا لم ينهض للمغادرة.
غطّى الثلج بعضها، وأخذ يتراكم فوق البقية.
قال مو تشي أخيرًا:
سيحتاجون إليه.
— وماذا سنفعل بشأن لين يان؟
غطّى الثلج بعضها، وأخذ يتراكم فوق البقية.
رفع يين لينغ نظره إليه.
بقي السؤال معلقًا.
تابع الشيخ:
لهذا لم تصل الرسالة.
— عرف الجميع الآن أنه بلغ الثلاثين.
خف شيء من توتر الجالسين، لكن مينغ شو سأل:
قال مينغ شو:
لم يحتج إلى سؤال طويل عن السبب. تكرر الأمر بما يكفي؛ كلما أراد شراء شيء مما تتحكم العشيرة في توزيعه، وجد أن نقوده تشتري أقل مما تشتريه لغيره.
— السؤال كيف بلغها.
بقي مو تشي صامتًا قليلًا، ثم قال:
ساد صمت قصير.
— هل يمده أحد بموارد أو يعينه بشيء لم يخبرنا عنه؟
أشار مينغ شو إلى سجل المخصصات الموضوع بين الأوراق.
— لكننا نحتاج إليه عند وصول المد.
— نعرف ما يخرج له من مخازن العشيرة. وقد يكون حصل على موارد من غيرها، لكن ذلك وحده لا يجيب عن السؤال.
نظر لو تشين إلى الختم، ثم انحنى.
قال لو تشو:
عندها سيقف أمام الزعيم بقوة لا يستطيعون التعامل معها بالطريقة نفسها.
— موهبته ثمانون.
— إذن هناك شيء آخر.
— الموهبة تتيح له التقدم. نحن نسأل عن السرعة التي أتقن بها ما وصل إليه.
— هل يمده أحد بموارد أو يعينه بشيء لم يخبرنا عنه؟
مال مينغ شو إلى الأمام.
ساد صمت قصير.
— لم يمضِ على مراسمه سوى عامين. بلوغ العاشر خلال هذه المدة يحدث، والعشرون يمكن أن يبلغها الموهوب. أما الثلاثون…
وفي موضع آخر، حجبت الثلوج امتداد الأشجار.
توقف قليلًا، ثم تابع:
— نعرف ما يخرج له من مخازن العشيرة. وقد يكون حصل على موارد من غيرها، لكن ذلك وحده لا يجيب عن السؤال.
— افترضوا أنه حصل على كل الإمدادات التي يحتاج إليها. هل يكفي ذلك وحده ليبلغ إتقان شيخ خلال عامين؟
قال لو تشو:
لم يجبه أحد مباشرة.
— لو كان لأحدنا يد في دعمه، فلماذا يتركه يدخل البطولة ويكشف قوته بهذه الطريقة؟
قال مو تشي:
نظر الزعيم إلى الشيوخ واحدًا بعد آخر.
— إذن هناك شيء آخر.
وفي هان، رأى أمرًا آخر.
— هذا ما ينبغي أن نعرفه.
— لن يبلغ الأربعين لمجرد أن نمده خلال المعركة. تلك تحتاج إلى وقت وإتقان وتدريب.
نظر مينغ شو إلى الوجوه حوله.
أدار الكيس في يده، ثم وضعه إلى جانبه.
— هل يمده أحد بموارد أو يعينه بشيء لم يخبرنا عنه؟
وأن يخرج، حين يجد الفرصة التي يستطيع انتزاعها.
ضاقت عينا مو تشي.
كان قد جرّب المواجهة من قبل، وعرف ما تفعله به.
— تسأل مَن؟
أكمل المستشار:
— أسأل الموجودين.
ولهذا، كان كل ما يساعده على الاقتراب منها يمر عبر أيديهم.
قال لو تشو:
نظر الزعيم إلى الشيوخ واحدًا بعد آخر.
— لو كان لأحدنا يد في دعمه، فلماذا يتركه يدخل البطولة ويكشف قوته بهذه الطريقة؟
— إذن هناك شيء آخر.
أجابه مينغ شو:
أبقى نظره على الأرض قليلًا.
— قد لا يكون ما فعله متفقًا عليه.
قال لو تشو:
تحرك الشيخ الصامت في مقعده.
حين عرف الزعيم أنه بلغ الثلاثين، ضاقت عليه الإمدادات.
— أو أنه حصل على شيء خارج القرية. سرقة، ربما، أو ميراث تركه أحد القدماء.
توقف قليلًا، ثم تابع:
قال مو تشي:
كانوا يحتاجون إلى قوته، ويحتاجون معها إلى بقاء يده ممدودة نحو ما يوزعونه.
— لو سُرق من مخازننا مقدار كبير من الموارد، لظهر نقصه.
ثم كُلّف بالذهاب إلى هان.
— قد يكون ما وجده نهجًا أو طريقة لا نعرفها. ما نتحدث عنه يحتاج إلى أكثر من إمدادات وفيرة.
حين عرف الزعيم أنه بلغ الثلاثين، ضاقت عليه الإمدادات.
أعاد لو تشو نظره إلى السجل.
قال يين لينغ:
— معرفة من أين يحصل على موارده قد تقودنا إلى ما يخفيه. لكنها لن تكون الجواب كله.
— والثلاثون نفسها كانت تحتاج إلى كل ذلك. لهذا نجلس هنا ونسأل.
لم يعلّق يين لينغ مباشرة.
رقم جعلهم يراقبونه، وجعلهم يسألون عن قوته، لكنه لم يمنحه بيتًا نافذًا يدافع عنه، ولا شيخًا تكون إهانته إهانة له.
وُضعت أمامهم احتمالات كثيرة، ولم يحمل أي منها جوابًا يستطيعون الاعتماد عليه.
— لا بد أن أجد حلًا.
قال مو تشي:
حول المكان، استلقت سبع عشرة جثة.
— لذلك ينبغي أن نعرف ما يخفيه.
قال مو تشي أخيرًا:
أجابه لو تشو:
قال لو تشو:
— ولن يضعه أمامك لمجرد أنك سألته.
كلام خرج إلى الناس حتى صار بعضهم يتحدث به وكأنه شهد عرضه ورفضه.
نظر مو تشي إليه بحدة، ثم عاد إلى الزعيم.
قال مينغ شو:
— لا يصح أن نستمر في مراقبته حتى يفاجئنا بالأربعين.
رفع يين لينغ نظره إليه.
للمرة الأولى، ترك المستشار السجل دون أن يعيد تقليب صفحاته.
لم يكن في ذلك ما يعيد إليه احترامًا قديمًا أو رغبة في إرضائهم. احتاج إلى مساحة يتحرك فيها، وإلى سبب مشروع يخرجه من بين أعينهم.
قال يين لينغ:
قال مو تشي:
— لن نزيد مخصصاته الآن.
أعاد لو تشو نظره إلى السجل.
خف شيء من توتر الجالسين، لكن مينغ شو سأل:
قلّ ما يصله، وارتفعت كلفة ما يحاول تعويضه بالشراء. وإذا أراد تحسين حصته، كانت هناك مهمة تنتظره، أو تكليف جديد، أو أمر ينبغي أن ينفذه أولًا.
— وإذا استمر تقدمه بالحصة نفسها؟
قال لو تشو:
— نعرف أولًا ما الذي يتيح له هذا التقدم، ومن يعينه إن كان وراءه أحد.
قال مو تشي:
قال الشيخ الآخر:
أراد أن يعيش.
— وفصيله؟
لم يسمعوا ما قيل في الاجتماع. رأوا الشيوخ يخرجون في مهمة، ثم عاد كل منهم إلى ما يشغله، فيما بقيت آثار العجلات محفورة في الثلج.
رفع الزعيم عينيه نحوه.
قال يين لينغ:
أكمل الرجل:
لم يعلّق يين لينغ مباشرة.
— لا يملك فصيله ما يفسر هذا التقدم. لا والده، ولا الرجال الذين حوله. إن كان وراءه أحد يعرف ما نجهله، فعلينا أن نعرفه.
لم يسمعوا ما قيل في الاجتماع. رأوا الشيوخ يخرجون في مهمة، ثم عاد كل منهم إلى ما يشغله، فيما بقيت آثار العجلات محفورة في الثلج.
بقي السؤال معلقًا.
أومأ المستشار.
كانوا يتحدثون عن حصته كما يتحدثون عن بند في سجل. ولم يقترح أحد أن يُعامل بما يوازي قوته، أو أن يُمنح ما يحصل عليه أبناء الفصائل النافذة حين يظهر بينهم مقاتل واعد.
قال مو تشي:
قال لو تشو:
— كامل الإمدادات؟
— إذا أردناه أن يواصل أداء المهمات، فلا بد أن يبقى له ما يخسره إن رفض.
تذكر صوت الرجل عند المخزن، وهو يعيد الورقة إليه:
أومأ مينغ شو ببطء.
أشار مينغ شو إلى سجل المخصصات الموضوع بين الأوراق.
— لكننا نحتاج إليه عند وصول المد.
مزقها، ودفن أجزاءها متفرقة، ثم عاد بالكلام الذي يجعل هان أبعد في نظرهم.
قال يين لينغ:
— لا بد أن أجد حلًا.
— ولهذا لن نبدد قوته.
«كان يمكن أن يصبح وريثًا، لكنه رفض.»
أشار إلى موضع في قائمة الموارد.
— لن نزيد مخصصاته الآن.
— إن وصل المد قبل أن تأتينا الإمدادات كاملة، نعطيه ما يحتاج إليه للقتال.
التعاون بين العشيرتين يمكن أن يفتح ليين بابًا إلى موارد إضافية. والرسالة التي حملها من هان يانغ كانت مما يستطيع أن يساعد على إبقاء ذلك الباب مفتوحًا، رغم ما تفعله المملكة بالطريق.
رفع مو تشي رأسه.
— قد لا يكون ما فعله متفقًا عليه.
— كامل الإمدادات؟
مرّ إبهامه فوق طرفها.
— ما يجعله قادرًا على الاستمرار في المواجهة.
— تسأل مَن؟
نظر الزعيم إلى الشيوخ واحدًا بعد آخر.
قلّ ما يصله، وارتفعت كلفة ما يحاول تعويضه بالشراء. وإذا أراد تحسين حصته، كانت هناك مهمة تنتظره، أو تكليف جديد، أو أمر ينبغي أن ينفذه أولًا.
— لن نترك مقاتلًا في الثلاثين يسقط لأننا منعناه ما يعيد طاقته، ثم ندفع ثمن غيابه برجال آخرين.
كان سيعود به إلى المخازن نفسها، ليُسأل عن حاجته، ويُحدَّد له ما يستطيع أخذه، ثم يدفع الثمن المضاعف مما وضعوه في يده.
قال مينغ شو:
أطبق أصابعه على الكيس.
— لن يبلغ الأربعين لمجرد أن نمده خلال المعركة. تلك تحتاج إلى وقت وإتقان وتدريب.
— أسأل الموجودين.
أجابه لو تشو:
كانوا يحتاجون إلى قوته، ويحتاجون معها إلى بقاء يده ممدودة نحو ما يوزعونه.
— والثلاثون نفسها كانت تحتاج إلى كل ذلك. لهذا نجلس هنا ونسأل.
— لا بد أن أجد حلًا.
سكت مينغ شو لحظة، ثم قال:
قال يين لينغ:
— ومع ذلك، لا نستطيع تجاهل قوته.
أطبق أصابعه على الكيس.
قال المستشار:
كان يكفي أن تُجمع الأخبار بالطريقة المناسبة حتى يصير الشك أثقل من السنوات التي تبادلوا فيها الموارد.
— نحتاج إلى النظر في نهوجه أيضًا. المستوى وحده لا يحدد ما يستطيع أداءه أمام الوحوش.
وكان يعرف أيضًا أن المبلغ المكتوب أمامه يساوي ضعفه.
تحركت نظرة مو تشي إلى الأوراق.
ظل اسم لين يان بين الأمرين.
أكمل المستشار:
للمرة الأولى، ترك المستشار السجل دون أن يعيد تقليب صفحاته.
— المقاتل الذي يعتمد على نفسه يحتاج إلى ما يعالج إصابته، وما ينقله من موضع إلى آخر؛ سرعة أو طيرانًا بحسب ما يستطيع استعماله. ويحتاج إلى قوة يشتبك بها، ودفاع يتحمل به ما لا يستطيع تفاديه.
— كامل الإمدادات؟
قال لو تشو:
كان يراهن على ذلك.
— ونهج آخر يكمل ما ينقصه.
أشار مينغ شو إلى سجل المخصصات الموضوع بين الأوراق.
أومأ المستشار.
كان قد جرّب المواجهة من قبل، وعرف ما تفعله به.
— خمسة نهوج متكاملة قد تعطيه ما يحتاج إليه، إذا ناسبت جسده وطريقته وأتقن استعمالها. الطويل والنحيف لا ينتفع بكل ما ينتفع به الثقيل الضخم، وما يصلح لأحدهما قد يعيق الآخر.
داخل قاعة العشيرة، بقيت بعض المقاعد خالية بعد مغادرة القافلة.
قال مينغ شو:
كان خبرًا يصلح لإظهار كرم العشيرة، ويجعل سوء حاله نتيجة اختياره هو. أما في الداخل، فكانت الاختيارات التي تُمنح له أبسط بكثير: ينفذ ما يريدون، أو تقل حصته.
— وبمجموعة مناسبة، يستطيع رجل في مستوى شيخ أن يثبت أمام أحد وحوش الصقيع.
أجابه لو تشو:
أعاد يين لينغ يده إلى القائمة.
كلام خرج إلى الناس حتى صار بعضهم يتحدث به وكأنه شهد عرضه ورفضه.
— وهذا ما نحتاجه منه حين تبدأ المواجهة.
بقي السؤال معلقًا.
بقي مو تشي صامتًا قليلًا، ثم قال:
قال مينغ شو:
— على أن نعرف ما الذي يفعله قبل ذلك.
أجابه مينغ شو:
— سنعرف ما نستطيع معرفته.
كانوا يتحدثون عن حصته كما يتحدثون عن بند في سجل. ولم يقترح أحد أن يُعامل بما يوازي قوته، أو أن يُمنح ما يحصل عليه أبناء الفصائل النافذة حين يظهر بينهم مقاتل واعد.
لم يكن في جواب الزعيم ما يحسم سر تقدمه، ولم يعلن أحد أنهم توصلوا إلى مصدر قوته.
لم يجبه أحد مباشرة.
أغلق المستشار سجل المخصصات، وأبقى قائمة الاستعداد للمد مفتوحة.
والده رجل لم يبلغ المستوى العاشر، والفصيل الذي ينتمي إليه لا يملك ما يفرض به رأيه على المجلس.
ظل اسم لين يان بين الأمرين.
وُضعت أمامهم احتمالات كثيرة، ولم يحمل أي منها جوابًا يستطيعون الاعتماد عليه.
حصة محدودة في الأيام التي يستطيعون فيها فرض شروطهم، وإمداد يتسع حين تصبح قوته حاجة لا يجدون ما يعوضها.
كان قد جرّب المواجهة من قبل، وعرف ما تفعله به.
وفي موضع آخر، حجبت الثلوج امتداد الأشجار.
وضع كيسًا صغيرًا إلى جانبه، وأبقى في يده ورقة تحمل قيمة ما طُلب منه دفعه مقابل بعض الموارد.
جلس شخص وسط البياض، لا يُرى منه إلا ظهره وشعر أبيض تحركه الريح.
أما الشيوخ، فلم يروا فيه شخصًا ينبغي أن يتقدم كما يتقدم أبناؤهم.
أمامه امتد جسد دب هائل من وحوش الصقيع.
تقدم الشيخ، فتسلّمها بكلتا يديه.
غاصت مخالبه في الأرض التي تجمدت تحته، وبقي رأسه ساكنًا إلى جانب جذع مكسور. كان الدب قد قُتل، واقتُطع اللحم من جسده.
ضاقت عينا مو تشي.
رفع الجالس قطعة منه، وأكمل الأكل.
انقبض ما بين حاجبيه قليلًا.
حول المكان، استلقت سبع عشرة جثة.
وفي موضع آخر، حجبت الثلوج امتداد الأشجار.
غطّى الثلج بعضها، وأخذ يتراكم فوق البقية.
أبقى نظره على الأرض قليلًا.
لم يلتفت الشخص خلفه.
لم يلتفت الشخص خلفه.
واصل الأكل، بينما طمست الريح ما بقي من آثار حول الأجساد.
قال الشيخ الآخر:
— معرفة من أين يحصل على موارده قد تقودنا إلى ما يخفيه. لكنها لن تكون الجواب كله.
