بين المشيخة والموت
الفصل السادس عشر بين المشيخة و الموت
وإذا صار لين يان شيخًا، فلن تبقى عائلته في الموضع نفسه. سيصبح وراءها رجل يجلس في هذا المجلس، ويملك أن يطالب بحقوقها بصوت يسمعه الآخرون.
بقي الشيوخ الذين لم يغادروا مع القافلة داخل القاعة.
— أما أنتم، فما رأيكم؟
كانت قائمة الاستعداد للمد مفتوحة أمام يين لينغ، وإلى جانبها سجل المخصصات الذي أغلقه المستشار. أخذ أحد الشيوخ يسوّي طرف ردائه، متهيئًا للنهوض، حين انفتح باب القاعة.
توقفت عيناه عند يين لينغ، وأكمل بالنبرة نفسها:
ظهر يين لين يان عند المدخل.
— والخيار الآخر؟
اتجهت الأنظار نحوه. بقي يين مو تشي في مقعده، وتابع اقترابه بصمت، بينما أعاد يين مينغ شو يده إلى مسند كرسيه.
كانوا يعرفون وضع عائلة لين يان جيدًا.
سار لين يان حتى وقف أمام الزعيم، على مسافة تسمح له بأداء التحية.
تابع الشيوخ خطواته دون أن يستوقفه أحد. تحركت أطراف ردائه الداكن فوق الأرض الخشبية، ومرّ بين المقاعد بالهدوء الذي دخل به.
انحنى قليلًا.
توقفت عيناه عند يين لينغ، وأكمل بالنبرة نفسها:
— أيها الزعيم.
— نحن نبحث الآن عما يكفي لتجهيز رجالنا، وننتظر جوابًا من المملكة. هل من الحكمة أن نتخلص، في هذا الوقت، من رجل يملك قوة شيخ، ويمكن أن يصبح أقوى؟
رفع رأسه، وبقيت يداه أمامه. استقر شعره الأسود فوق كتفيه، واحتفظ وجهه بهدوئه المعتاد.
الملك المتوّج فوق العروش.
انتظر لحظة قبل أن يتابع:
انحنى قليلًا.
— بصفتي أحد رجال عشيرة يين، فقد بلغت المستوى الثلاثين، بعد عناء طويل في الزراعة والتدريب وتطوير التحكم.
وصل كلامه واضحًا إلى الجالسين.
— انتظر، أيها الزعيم. ما الذي تريد قوله لنا بالضبط؟
توقفت عيناه عند يين لينغ، وأكمل بالنبرة نفسها:
ترك فاصلًا قصيرًا بين كلامه وما جاء بعده.
— وتنص شروط العشيرة على أن من يتقدم ليصبح أحد شيوخها، عليه أولًا أن يبلغ المستوى الثلاثين، ثم يؤدي مهمة خاصة تسندها إليه العشيرة.
وضع يده فوق سجل المخصصات.
ترك فاصلًا قصيرًا بين كلامه وما جاء بعده.
حتى مو تشي، الذي بدأ الحديث بالاعتراض، بقي ينظر إلى الزعيم دون أن يتابع ما كان يريد قوله.
— لذلك، أود التقدم لأصبح شيخًا في عشيرة يين.
أما مو تشي، فشد أصابعه حول مسند مقعده.
ثم صمت.
لم تظهر الدهشة على وجوه الشيوخ. كان طلبه متوقعًا منذ أن أظهر قوته في البطولة؛ فقد بلغ المستوى الذي يتيح له التقدم، وصار بإمكانه أن يضع هذا الطلب أمام المجلس.
بقي واقفًا في موضعه، منتظرًا الجواب.
سماء النجوم ذات التيجان.
لم تظهر الدهشة على وجوه الشيوخ. كان طلبه متوقعًا منذ أن أظهر قوته في البطولة؛ فقد بلغ المستوى الذي يتيح له التقدم، وصار بإمكانه أن يضع هذا الطلب أمام المجلس.
لم يجب أحد.
انتقل نظر مينغ شو إلى الزعيم. أما لو تشو، فأبقى عينيه على لين يان، دون أن يتدخل.
— لكن القرار لن يكون بيدي وحدي. سننتظر عودة الشيوخ الذين غادروا، ونعرض الأمر عليهم، ثم نأخذ رأي المجلس كله قبل أن نقرر ما نفعله معه.
لم يشرح لين يان كيف تقدم بهذه السرعة. اقتصر كلامه على ما يعرفونه من شروط، وعلى المستوى الذي شاهدوه بأعينهم.
ألقى يين لينغ نظرة على وجوههم. بدت الدهشة على الشيوخ جميعًا؛ فقد أمضوا وقتهم يبحثون عمن أمده بالموارد، وما إذا كان قد سرق شيئًا أو وجد ميراثًا. والآن صار أمامهم احتمال يغير تقديرهم لما يستطيع بلوغه.
ظل يين لينغ ينظر إليه لحظات.
البحر الأزرق عديم الضفاف.
ثم قال بهدوء:
تاج التنين الأسود المهيب.
— حسنًا، لك ما تريد. انصرف الآن.
انحنى قليلًا.
انحنى لين يان مرة أخرى.
— نعم، نستطيع أن نجتمع عليه ونهزمه. ونستطيع قتله إن قررنا ذلك. لن يقف أحد في طريقنا. لكن خسارة قوة كهذه، في وقت نحتاج إليها فيه، أمر مؤسف.
— حاضر، أيها الزعيم.
لم يكن في حديثه وعد بحماية لين يان، ولا حرص على تعويض ما حُرم منه. كان يقيس ما تستطيع العشيرة أن تكسبه من بقائه، وما قد تخسره إن اختارت قتله.
كانت الموافقة قد فتحت له باب التقدم إلى المنصب، وبقيت المهمة الخاصة التي يتعين عليه إنجازها.
ألقى يين لينغ نظرة على وجوههم. بدت الدهشة على الشيوخ جميعًا؛ فقد أمضوا وقتهم يبحثون عمن أمده بالموارد، وما إذا كان قد سرق شيئًا أو وجد ميراثًا. والآن صار أمامهم احتمال يغير تقديرهم لما يستطيع بلوغه.
اعتدل، ثم استدار نحو الباب.
أومأ الزعيم.
تابع الشيوخ خطواته دون أن يستوقفه أحد. تحركت أطراف ردائه الداكن فوق الأرض الخشبية، ومرّ بين المقاعد بالهدوء الذي دخل به.
قال مينغ شو:
عند العتبة، توقف قدر ما احتاج إليه لفتح الباب، ثم عبر إلى الممر.
سماء النجوم ذات التيجان.
أُغلق الباب خلفه.
ثم قال بهدوء:
انتظر يين مو تشي حتى ابتعد وقع الخطوات في الممر، ثم التفت إلى الزعيم.
توقفت عيناه عند يين لينغ، وأكمل بالنبرة نفسها:
— كان ينبغي أن نرفض طلبه.
ظل يين لينغ يستمع إليهم. وعندما توقف الحديث، أبعد سجل المخصصات قليلًا عن حافة الطاولة.
بقي يين لينغ في مقعده.
لم يجب أحد.
تابع الشيخ:
سماء النجوم ذات التيجان.
— بلوغه الثلاثين لا يمنحه الخبرة التي يحتاج إليها هذا المنصب. إنه صغير، وقد رأينا كيف تصرف في البطولة.
ألقى يين لينغ نظرة على وجوههم. بدت الدهشة على الشيوخ جميعًا؛ فقد أمضوا وقتهم يبحثون عمن أمده بالموارد، وما إذا كان قد سرق شيئًا أو وجد ميراثًا. والآن صار أمامهم احتمال يغير تقديرهم لما يستطيع بلوغه.
قال يين مينغ شو:
— كان كل واحد منهم يجسد معنى مختلفًا. ومنها عُرفت التجسيدات العشرة.
— والأمر لا يتعلق به وحده. حين يصبح شيخًا، ستصبح عائلته عائلة شيخ. سيكون لها اسم، وسيصبح على بقية الفصائل أن تراعي مكانتها.
سوف يذكرها، دون أن يشرح خصائصها:
أعاد لو تشو ظهره إلى المقعد.
ظهر يين لين يان عند المدخل.
— عائلة لم يكن لها رأي في شيء، ثم تجد نفسها إلى جانب العائلات التي تدير العشيرة. أتظنون أن ذلك سيمر دون نزاع؟
— بصفتي أحد رجال عشيرة يين، فقد بلغت المستوى الثلاثين، بعد عناء طويل في الزراعة والتدريب وتطوير التحكم.
كانوا يعرفون وضع عائلة لين يان جيدًا.
كانوا يعرفون وضع عائلة لين يان جيدًا.
أفراد فصيله أشبه بالعبيد داخل العشيرة. لم يكونوا مملوكين لأحد، وكانت لهم حقوق يقر بها النظام، لكن الفقر جعل الانتفاع بتلك الحقوق أمرًا آخر. يعملون ليأكلوا، ويعودون في الصباح ليعملوا من جديد. وقد يكفي أن يتوقف أحدهم عن العمل يومًا واحدًا حتى يجد، في آخر الشهر، يومًا لا يملك فيه ما يسد جوعه.
أُغلق الباب خلفه.
لم يكن في أيديهم ما يسمح لهم برفض الكثير.
كانوا يعرفون وضع عائلة لين يان جيدًا.
وإذا صار لين يان شيخًا، فلن تبقى عائلته في الموضع نفسه. سيصبح وراءها رجل يجلس في هذا المجلس، ويملك أن يطالب بحقوقها بصوت يسمعه الآخرون.
— الأطفال العشرة…
قال مو تشي:
ظل يين لينغ ينظر إليه لحظات.
— علينا أن نفكر فيما سيحدث بعد منحه الاسم، لا في قوته وحدها.
وإذا صار لين يان شيخًا، فلن تبقى عائلته في الموضع نفسه. سيصبح وراءها رجل يجلس في هذا المجلس، ويملك أن يطالب بحقوقها بصوت يسمعه الآخرون.
ظل يين لينغ يستمع إليهم. وعندما توقف الحديث، أبعد سجل المخصصات قليلًا عن حافة الطاولة.
رفع مو تشي عينيه إليه.
— هناك حكاية قديمة عن الإنسان الأول.
— لكن القرار لن يكون بيدي وحدي. سننتظر عودة الشيوخ الذين غادروا، ونعرض الأمر عليهم، ثم نأخذ رأي المجلس كله قبل أن نقرر ما نفعله معه.
نظر إليه الشيوخ.
— وفي إحدى رحلاته التقى امرأة شابة، أحبها وتزوجها، وأنجبت له عشرة أطفال. وواصل بعد ذلك رحلته في نشر ميراثه.
أكمل:
انحنى قليلًا.
— قبل أن تبدأ حياة البشر في هذا العالم، كانت لهم حياة أخرى على كوكب يسمونه الأرض. نعرف ذلك الاسم من الأحلام التي تتكرر بين الناس؛ أحلام لحياة تبدو لنا غريبة، ومع ذلك نشعر أننا عشناها. لم تكن في ذلك العالم نهوج دم، ولا نسب تحدد القوة. كانت حياة مختلفة عن حياتنا هذه.
لم يتحرك أحد للحظات.
لم يقاطعه أحد.
رفع رأسه، وبقيت يداه أمامه. استقر شعره الأسود فوق كتفيه، واحتفظ وجهه بهدوئه المعتاد.
— وتقول الروايات إن أول إنسان وجد نفسه هنا كان يؤمن بالقوة، ويحمل من الطموح ما يكفي ليمضي عمره في طلبها. لكنه عاش وحيدًا أكثر من مئة عام، فلم يجد حوله أحدًا تتحقق معه تلك الطموحات. وكانت لديه نهوج تتيح له أن يعيش ألف عام، وربما أكثر، ثم اختار أن يترك ما جمعه ميراثًا، ومضى يوزعه في أرجاء العالم.
أومأ الزعيم.
توقف لحظة، ثم تابع:
— أما أنتم، فما رأيكم؟
— وفي إحدى رحلاته التقى امرأة شابة، أحبها وتزوجها، وأنجبت له عشرة أطفال. وواصل بعد ذلك رحلته في نشر ميراثه.
نظر إلى قائمة الاستعداد للمد.
قال لو تشو بصوت أخفض:
قال يين لينغ:
— الأطفال العشرة…
— عشت أكثر من سبعين عامًا، ورأيي أن حاجتنا إليه أكبر من حاجتنا إلى التخلص منه. لذلك، إن كنتم تسألون عن صوتي، فهو ضد قتله. أرى أن نستفيد من موهبته وقوته.
أومأ الزعيم.
ترك فاصلًا قصيرًا بين كلامه وما جاء بعده.
— كان كل واحد منهم يجسد معنى مختلفًا. ومنها عُرفت التجسيدات العشرة.
كانوا يعرفون وضع عائلة لين يان جيدًا.
سوف يذكرها، دون أن يشرح خصائصها:
قال:
راية الفجر الأول الصامت.
أكمل:
البحر الأزرق عديم الضفاف.
— إن اخترنا أن يكون واحدًا منا، فعليكم أن تتصرفوا على هذا الأساس. تحدثوا معه باحترام، وعاملوه بلطف، وأظهروا له الحكمة التي يقتضيها مقامكم. لن يفيد أن نمنحه لقب شيخ، ثم نعامله كلما خرج من القاعة كأنه ما زال الرجل الذي يمكن إخضاعه بحرمانه من مخصصاته.
الملك المتوّج فوق العروش.
أكمل:
سماء النجوم ذات التيجان.
لم يشرح لين يان كيف تقدم بهذه السرعة. اقتصر كلامه على ما يعرفونه من شروط، وعلى المستوى الذي شاهدوه بأعينهم.
الخواء العميق عديم الاسم.
أعاد لو تشو ظهره إلى المقعد.
البدر الفضي كامل المدار.
— كان كل واحد منهم يجسد معنى مختلفًا. ومنها عُرفت التجسيدات العشرة.
تاج التنين الأسود المهيب.
ظل يين لينغ ينظر إليه لحظات.
جناح العنقاء القرمزي المتقد.
كانوا يعرفون وضع عائلة لين يان جيدًا.
قلب الصقيع الأبيض الساكن.
نظر إلى قائمة الاستعداد للمد.
ترك فاصلًا قصيرًا.
ثم قال بهدوء:
— ثم قلب الصقيع الابيض الساكن.
كان وقع الكلمة أوضح من كل ما سبقها. لم يترك الزعيم مجالًا لتفسيرها، ولم يتراجع عنها.
تحركت أصابع مينغ شو فوق مسند مقعده، منتظرًا الاسم الأخير.
ظل يين لينغ ينظر إليه لحظات.
قال يين لينغ:
ثم صمت.
— وهلال القمر غير المكتمل.
تابع الشيخ:
رفع مو تشي عينيه إليه.
قال يين لينغ:
أكمل الزعيم:
انتظر يين مو تشي حتى ابتعد وقع الخطوات في الممر، ثم التفت إلى الزعيم.
— تجسيد الهلال غير المكتمل يرفع التحكم والقوة، ويسرّع الزراعة والتقدم في النسبة. ما يحتاج غيره إلى زمن طويل لإتقانه، يستطيع صاحبه أن يبلغه في زمن أقصر.
— لا شيء يضمنه إذا ظللتم تعاملونه بالطريقة نفسها.
سكنت حركة مينغ شو.
لم يكن في أيديهم ما يسمح لهم برفض الكثير.
انتقل نظره إلى الباب الذي غادر منه لين يان، ثم عاد إلى الزعيم.
قال يين لينغ:
— أتقصد أنه…
انتظر يين مو تشي حتى ابتعد وقع الخطوات في الممر، ثم التفت إلى الزعيم.
— من الواضح أن يين لين يان يمتلك هذا التجسيد.
— قبل أن تبدأ حياة البشر في هذا العالم، كانت لهم حياة أخرى على كوكب يسمونه الأرض. نعرف ذلك الاسم من الأحلام التي تتكرر بين الناس؛ أحلام لحياة تبدو لنا غريبة، ومع ذلك نشعر أننا عشناها. لم تكن في ذلك العالم نهوج دم، ولا نسب تحدد القوة. كانت حياة مختلفة عن حياتنا هذه.
لم يجب أحد.
قال مينغ شو:
حتى مو تشي، الذي بدأ الحديث بالاعتراض، بقي ينظر إلى الزعيم دون أن يتابع ما كان يريد قوله.
— حسنًا، لك ما تريد. انصرف الآن.
قال يين لينغ:
— موهبته ثمانون بالمئة. أنتم تعرفون ما يعنيه ذلك لعمره. لن يعيش طويلًا، وما نستطيع الانتفاع به من قوته ينبغي أن ننتفع به منذ الآن.
— ضعوا أمام شخص عادي كل ما يحتاج إليه من إمدادات، ودعوه يزرع ويتدرب ويطور تحكمه عامين كاملين. الخامسة والعشرون أقصى ما يمكنه بلوغه في تلك المدة. أما لين يان، فلو حصل على كامل الإمدادات، لكان الآن في الأربعين قطعًا.
انحنى لين يان مرة أخرى.
اعتدل لو تشو فجأة.
قال الزعيم:
— الأربعين؟
— أن نقتله.
قال مينغ شو:
— نحن نبحث الآن عما يكفي لتجهيز رجالنا، وننتظر جوابًا من المملكة. هل من الحكمة أن نتخلص، في هذا الوقت، من رجل يملك قوة شيخ، ويمكن أن يصبح أقوى؟
— انتظر، أيها الزعيم. ما الذي تريد قوله لنا بالضبط؟
رفع يده عن السجل.
ألقى يين لينغ نظرة على وجوههم. بدت الدهشة على الشيوخ جميعًا؛ فقد أمضوا وقتهم يبحثون عمن أمده بالموارد، وما إذا كان قد سرق شيئًا أو وجد ميراثًا. والآن صار أمامهم احتمال يغير تقديرهم لما يستطيع بلوغه.
ظل يين لينغ ينظر إليه لحظات.
قال الزعيم:
أعاد لو تشو ظهره إلى المقعد.
— أريد أن تعرفوا ما الذي نقرر بشأنه. أمامنا خياران.
أكمل:
وضع يده فوق سجل المخصصات.
قال يين لينغ:
— ندعه يستكمل شروط المشيخة، ثم نعطيه مكانه بيننا. يحصل على إمداداته، ويصبح له اسم، ونفتح له قبو العشيرة ليختار من النهوج ما يحتاج إليه وما يريد الاحتفاظ به. نمنحه مجالًا ليستخدم قوته، ونستفيد منها في تقوية عشيرة يين.
— هناك حكاية قديمة عن الإنسان الأول.
نظر إلى مو تشي، ثم إلى الآخرين.
ترك فاصلًا قصيرًا.
— تعرفون وضعنا الآن. أمامنا المملكة وثلاث عشائر، ولكل منها مصالحها. مواردنا لا تكفي، ومد الوحوش يقترب. رجل مثله يستطيع أن يزيد قوتنا، وأن يجعل الآخرين يعيدون حساب ما يظنون أنهم قادرون على فرضه علينا.
قال مو تشي:
قال مينغ شو:
توقف لحظة، ثم تابع:
— وبعد أن نقويه، ما الذي يضمن بقاءه معنا؟
قال يين لينغ:
— لا شيء يضمنه إذا ظللتم تعاملونه بالطريقة نفسها.
قال مينغ شو:
بقيت يد الزعيم فوق السجل.
— عائلة لم يكن لها رأي في شيء، ثم تجد نفسها إلى جانب العائلات التي تدير العشيرة. أتظنون أن ذلك سيمر دون نزاع؟
— إن اخترنا أن يكون واحدًا منا، فعليكم أن تتصرفوا على هذا الأساس. تحدثوا معه باحترام، وعاملوه بلطف، وأظهروا له الحكمة التي يقتضيها مقامكم. لن يفيد أن نمنحه لقب شيخ، ثم نعامله كلما خرج من القاعة كأنه ما زال الرجل الذي يمكن إخضاعه بحرمانه من مخصصاته.
عند العتبة، توقف قدر ما احتاج إليه لفتح الباب، ثم عبر إلى الممر.
خفض لو تشو نظره قليلًا.
جناح العنقاء القرمزي المتقد.
أما مو تشي، فشد أصابعه حول مسند مقعده.
توقفت عيناه عند يين لينغ، وأكمل بالنبرة نفسها:
سأل:
نظر إلى مو تشي، ثم إلى الآخرين.
— والخيار الآخر؟
قال:
أجابه يين لينغ دون أن يرفع صوته:
ترك فاصلًا قصيرًا.
— أن نقتله.
— لكن القرار لن يكون بيدي وحدي. سننتظر عودة الشيوخ الذين غادروا، ونعرض الأمر عليهم، ثم نأخذ رأي المجلس كله قبل أن نقرر ما نفعله معه.
لم يتحرك أحد للحظات.
رفع مو تشي عينيه إليه.
كان وقع الكلمة أوضح من كل ما سبقها. لم يترك الزعيم مجالًا لتفسيرها، ولم يتراجع عنها.
ترك فاصلًا قصيرًا بين كلامه وما جاء بعده.
قال:
— علينا أن نفكر فيما سيحدث بعد منحه الاسم، لا في قوته وحدها.
— إن كنتم لا تريدون منحه مكانًا، ولا تريدون احتمال ما قد يصبح عليه، فقولوا ذلك بوضوح. أما أن نبقيه بيننا، ونواصل التضييق عليه، ثم ننتظر منه أن يقدم لنا قوته كلما احتجنا إليها، فلن يبقى ذلك ممكنًا إلى الأبد.
— وتقول الروايات إن أول إنسان وجد نفسه هنا كان يؤمن بالقوة، ويحمل من الطموح ما يكفي ليمضي عمره في طلبها. لكنه عاش وحيدًا أكثر من مئة عام، فلم يجد حوله أحدًا تتحقق معه تلك الطموحات. وكانت لديه نهوج تتيح له أن يعيش ألف عام، وربما أكثر، ثم اختار أن يترك ما جمعه ميراثًا، ومضى يوزعه في أرجاء العالم.
تراجع مو تشي في مقعده، وعاد الصمت إلى القاعة.
تحركت أصابع مينغ شو فوق مسند مقعده، منتظرًا الاسم الأخير.
بدت ملامح يين لينغ شابة تحت الضوء الذي يدخل من النوافذ. لم تكن بشرته ولا هيئته تكشفان أن عمره تجاوز السبعين. كان نهج دم يحفظ له مظهره الشاب، فيما يواصل عمره تناقصه. ولم يكن ذلك النهج يمنحه شبابًا يدوم؛ فما بقي له من العمر لم يتجاوز أربعة أعوام أو خمسة.
لم يشرح لين يان كيف تقدم بهذه السرعة. اقتصر كلامه على ما يعرفونه من شروط، وعلى المستوى الذي شاهدوه بأعينهم.
قال:
ثم قال بهدوء:
— إذا بلغ الأربعين، فلن يكون بينكم من يستطيع مواجهته وحده. الشخص الوحيد القادر على ذلك سيكون أنا.
بقي واقفًا في موضعه، منتظرًا الجواب.
تعلقت به الأنظار.
بدت ملامح يين لينغ شابة تحت الضوء الذي يدخل من النوافذ. لم تكن بشرته ولا هيئته تكشفان أن عمره تجاوز السبعين. كان نهج دم يحفظ له مظهره الشاب، فيما يواصل عمره تناقصه. ولم يكن ذلك النهج يمنحه شبابًا يدوم؛ فما بقي له من العمر لم يتجاوز أربعة أعوام أو خمسة.
— نعم، نستطيع أن نجتمع عليه ونهزمه. ونستطيع قتله إن قررنا ذلك. لن يقف أحد في طريقنا. لكن خسارة قوة كهذه، في وقت نحتاج إليها فيه، أمر مؤسف.
— لذلك، أود التقدم لأصبح شيخًا في عشيرة يين.
نظر إلى قائمة الاستعداد للمد.
— إذا بلغ الأربعين، فلن يكون بينكم من يستطيع مواجهته وحده. الشخص الوحيد القادر على ذلك سيكون أنا.
— نحن نبحث الآن عما يكفي لتجهيز رجالنا، وننتظر جوابًا من المملكة. هل من الحكمة أن نتخلص، في هذا الوقت، من رجل يملك قوة شيخ، ويمكن أن يصبح أقوى؟
كانت قائمة الاستعداد للمد مفتوحة أمام يين لينغ، وإلى جانبها سجل المخصصات الذي أغلقه المستشار. أخذ أحد الشيوخ يسوّي طرف ردائه، متهيئًا للنهوض، حين انفتح باب القاعة.
لم يجب أحد عن سؤاله.
تعلقت به الأنظار.
تابع:
لم يجب أحد.
— موهبته ثمانون بالمئة. أنتم تعرفون ما يعنيه ذلك لعمره. لن يعيش طويلًا، وما نستطيع الانتفاع به من قوته ينبغي أن ننتفع به منذ الآن.
انتقل نظر مينغ شو إلى الزعيم. أما لو تشو، فأبقى عينيه على لين يان، دون أن يتدخل.
لم يكن في حديثه وعد بحماية لين يان، ولا حرص على تعويض ما حُرم منه. كان يقيس ما تستطيع العشيرة أن تكسبه من بقائه، وما قد تخسره إن اختارت قتله.
أجابه يين لينغ دون أن يرفع صوته:
قال أخيرًا:
تابع الشيوخ خطواته دون أن يستوقفه أحد. تحركت أطراف ردائه الداكن فوق الأرض الخشبية، ومرّ بين المقاعد بالهدوء الذي دخل به.
— عشت أكثر من سبعين عامًا، ورأيي أن حاجتنا إليه أكبر من حاجتنا إلى التخلص منه. لذلك، إن كنتم تسألون عن صوتي، فهو ضد قتله. أرى أن نستفيد من موهبته وقوته.
أومأ الزعيم.
رفع يده عن السجل.
لم يكن في أيديهم ما يسمح لهم برفض الكثير.
— لكن القرار لن يكون بيدي وحدي. سننتظر عودة الشيوخ الذين غادروا، ونعرض الأمر عليهم، ثم نأخذ رأي المجلس كله قبل أن نقرر ما نفعله معه.
— الأربعين؟
مرّ بنظره على الجالسين واحدًا واحدًا.
الملك المتوّج فوق العروش.
— أما أنتم، فما رأيكم؟
قال يين مينغ شو:
لم يجب أحد عن سؤاله.
