الطائفة الحمراء

الفصل 682: الطائفة الحمراء

حدّقت به إيفي بجدية بدت غريبة على وجهها الطفولي، مما جعل محاولاتها للظهور بمظهر جاد تبدو أكثر طرافة. عبست وقالت بهدوء:

“هل تريد أن تموت؟”

هز ساني رأسه مبتسمًا، ثم دخل في مزيد من التفاصيل حول الأشياء التي تعلمها، بما في ذلك المعلومات المختلفة التي جمعها في الكوابيس، وتجربته مع عبده الحرب، وملاحظاته حول سولفان ونوكتس.

بعد أن انتهى، ساد الصمت لبرهة. كان الآخرون يستوعبون كل المعلومات التي شاركهم بها، غارقين في التفكير. حسنًا… الجميع باستثناء إيفي.

سرعان ما حلّ الصمت الكئيب بصوت مضغ عالٍ. ابتلعت الفتاة الصغيرة قطعة من فطيرة اللحم، ثم رمشت مرتين، إذ لاحظت أن الجميع يحدقون بها. أخيرًا، مسحت الزيت عن شفتيها وقالت:

“ماذا؟ أنا طفل في طور النمو، كما تعلمون! أحتاج إلى تناول طعام جيد لكي أكبر!”

ثم مسحت أصابعها الزيتية على مفرش المائدة وهزت كتفيها.

“حسنًا، على أي حال… أظن أن دوري الآن.”

نظرت الفتاة الصغيرة إلى ساني، وصنعت وجهًا، واستدارت بعيدًا.

على أي حال، ليس هناك الكثير لأخبرك به. لم تكن الأشهر الثلاثة التي قضيتها في معبد الكأس مثيرةً كمغامرات ساني الجامحة. مع ذلك…

وجهها فجأة أصبح باهتًا ومظلمًا.

“…لم يكونوا لطيفين للغاية أيضًا.”

تنهدت ايفي، وتوقفت للحظات قليلة، ثم قالت بنبرة حزينة:

“في الأساس، أُرسلتُ إلى جسد إحدى أصغر تلاميذ الطائفة الحمراء. فتاة يتيمة أُودعت لدى العذارى، للأفضل أو الأسوأ… ولكن في الغالب الأسوأ. كما ذكرتُ سابقًا، ازدادت تعاليمهم قسوةً وفسادًا على مر القرون. الآن وقد عرفتُ كيف تتلاعب هوب برغبات الجميع، فهمتُ أخيرًا السبب. تلك سولفان… نشأت في الطائفة الحمراء أيضًا، منذ زمن بعيد. الفرق هو أنها تمكنت من الهرب. لكننا لم ننجح.”

ارتجفت الفتاة الصغيرة.

“هربتُ مرةً في البداية، وتمكنتُ من الوصول إلى جزيرة اليد الحديدية. لكن أُلقي القبض عليّ، والعقاب… في ذلك الوقت، كانوا يعلمون مسبقًا أن أي شيء يفعلونه بي لن يُجبرني على الطاعة. لذا، عاقبوا الآخرين بدلًا مني. بعد ذلك… حسنًا، لم أحاول الهرب مرةً أخرى. على الأقل طالما بقيت الفتيات الأخريات على قيد الحياة.”

صمتت ايفي قليلاً، ثم هزت كتفيها.

“كان الأمر مملاً للغاية. تدريب لا ينتهي… تدريب على القتال، تدريب على التحكم الجوهر، تدريب على اللياقة البدنية، وكل ذلك. كيف تتحمل الألم، كيف تتحمل الخوف، كيف تصقل إرادتك. كيف تكون أداة حرب مثالية، لا ترحم، وقاتلة. بالطبع، كانوا مبدعين للغاية في دروسهم… ما أفضل طريقة لتعليم شخص تحمل الألم من تعذيبه قرابة الموت؟ … أو حتى الموت، إذا كان التلميذ ضعيفًا.”

تحول وجه الفتاة الصغيرة إلى الشرود.

“…في النهاية، أصبح الجميع ضعفاء. إلا أنا.”

أخذت قضمة من قطعة فطيرة اللحم، ومضغتها ببطء، ثم قالت:

“ذات مرة، وضعوني في نعش ودفنوني حية لبضعة أيام. ليعلموني كيف أتغلب على خوف الظلام. هؤلاء الأوغاد… من قال إني أخاف الظلام أصلًا؟ يا له من غباء! لكن في الغالب، كان مجرد تدريب على القتال. دربونا بلا رحمة. يمكنك تحقيق الكثير حين تملك بعض المعالجين المستيقظين، لن تحتاج للقلق علي سلامة التلاميذ. إذا كسرنا عظمة، فسيعيدها المعالجون إلى مكانها، ويأمروننا بالاستمرار. إذا نزفنا كثيرًا… حسنًا، فهمت الفكرة.”

هزت ايفي رأسها.

“لكن المشكلة كانت أنني كنتُ أعاني أكثر من غيري. الفتاة التي أخذتُ جثتها عانت من سوء حظ الاستيقاظ في سن مبكرة جدًا، كما ترى. لذا، اعتبرتها العذارى مختارتهن الموعودة… محاربةً فذة، قدر لها أن تقتل سولفان وتمحو الذل الذي ألحقته بالطائفة، انتقامًا لخطيئتها وانتهاكها المقدسات. لذا، ركزوا علي تدريبي اكثر من غيري.”

نظرت الفتاة الصغيرة بعيدًا، ثم تنهدت.

“أغرب ما في الأمر أن كل ما فعلوه بنا من أفعال شنيعة لم يكن ينم عن كراهية أو حقد أو سوء نية. بل على العكس، عاملتنا العذارى الأكبر سنًا كأخواتهن الصغيرات – عندما لم يكن يعذبننا ويقتلننا بالطبع. معلمتي… هيلدي… أعتقد أنها كانت تعتبرني ابنتها. كانت تهتم لأمري. وقد كان ذلك خيرًا كبيرًا في النهاية…”

ترددت للحظة ثم عبستُ.

“حسنًا، على أي حال. في النهاية، كنتُ الوحيدة المتبقية. في الواقع، أعتقد أنهم قسوا على الفتيات الأخريات بسببي. وجودي… أشعل حماسهن من جديد، على ما أعتقد. بعد أن مات الجميع ولم يعد لدى العذارى ما يثقلن كاهلي به، بدأتُ أخطط لهروبي. لم أكن أعلم إن كنت سأنجو، لكن لحسن الحظ، قبل أن تتاح لي الفرصة لاكتشاف ذلك، جاء ساني وكاي ودمرا الطائفة بأكملها. شكرًا لكِما! بالمناسبة.”

أومأت برأسها لهم، ثم ملأت فمها بقطعة أخرى من الفطيرة، من الواضح أنها غير راغبة في قول أي شيء آخر.

ساد الصمت الجميع، حتى انحنت كاسي ووضعت يدها على كتف الفتاة الصغيرة. أمسكت بها برفق، وقالت:

“لقد أحسنتِ يا إيفي. لقد أحسنتِ البقاء على قيد الحياة.”

نظرت ايفي إلى الأسفل، وتنهدت، ثم قالت بصوت غامض:

“آه، لكن هذه المرة، لم أُرِد النجاة فحسب، بل أردتُ إنقاذ بعض الناس أيضًا. لكنني فشلت… ومن يُبالي؟ أنا أكبر سنًا بكثير من أن أكون عاطفيًا إلى هذا الحد. أو ربما كان سم هوب قد أصابني بالفعل… هذا مجرد كابوس، في النهاية.”

كان من المضحك سماع فتاة صغيرة تُعلن أنها كبرت على الحزن، لولا حزنها الشديد. لم ينطق أحد بكلمة، حتى انحنى كاي وتنهد.

ثم، صدى صوته الحاد في الغرفة الحجرية، وأرسل قشعريرة تسري في عمود ساني الفقري:

“حسنًا، في هذه الحالة، أعتقد أن دوري قد حان. قصتي ليست طويلة، مع ذلك. لم أفعل الكثير.”

ألقى نظرة على يديه، التي تم استبدال الجلد بها بلحاء الشجر المصقول، وظل صامتًا لبعض الوقت، ثم أضاف:

“…قاتلت تنينًا وخسرت”