وورم — الفصل البيني 11d
كان هناك صوت نقر خافت. رنين شيء صلب اصطدم بمعدن أو زجاج.
تكرر الصوت بعد ثانية.
رفع كولين عينيه عن حاسوبه. أصغى جيدًا، وأدار رأسه نحو اليسار وانتظر.
رنين.
أدار رأسه في الاتجاه الآخر، على أمل أن يحدد مصدر الصوت.
سمع صوت احتكاك، ثم تكرر الرنين مرة أخرى. لم يستطع تحديد مصدره.
فتح نافذة للمراسلة الفورية على حاسوبه وأرسل رسالة:
PHQ.Armsmaster: هل لديك لحظة؟
Guild.Dragon: أقرأ أكثر البيانات رتابةً عن النشاط الزلزالي وتحركات بيهيموث المحتملة. شيفرة قبيحة. أرجوك، شتّت انتباهي.
PHQ.Armsmaster: أسمع شيئًا. هل يمكنك الاستماع أيضًا؟
مرت بضع ثوانٍ، ثم تكرر الصوت.
Guild.Dragon: أسمعه. انتظر. أغيّر إعدادات الميكروفونات لديك حتى أتمكن من تحديد المصدر عن طريق التثليث.
ألقى نظرة خاطفة نحو النافذة، محاولًا أن يبدو عاديًا قدر الإمكان. زجاج معتم ومقاوم للرصاص، ومدعّم بحقل قوة منخفض الشدة. سيكون اختراق الجدار أسهل لشخص ما من اختراق النافذة، لكنه لا يستطيع الرؤية عبر الجدران. لم يكن هناك شيء في الخارج. مجرد سماء ملبدة بالغيوم تحجب معظم القمر، ورذاذ مطر خفيف. لا أشخاص ولا حيوانات، ولا أي شيء آخر.
رنين.
Guild.Dragon: فتحة التهوية، خلفك وفوقك.
استدار بسرعة، والتقط نموذجًا مصغرًا لسلاح التفكيك النانوي من الحامل فوق مكتبه. كان مصغرًا، بحجم سكين جيب لا أكثر، من النوع الذي تستطيع بيغوت استخدامه في العروض التوضيحية. ومع ذلك، كان أفضل من أي كرسي أو أداة يمكنه التقاطها.
تردد للحظة بشأن إحضار خوذته المرتبطة بمحلل القتال الموجود في بدلته القديمة. لكنها لم تكن معدّة للاستخدام، وكان ذلك سيكلّفه ثوانٍ ثمينة — عشرين أو ثلاثين ثانية — قبل أن يتمكن من الاتصال بالخادم الرئيسي. وحتى يحدث ذلك، لن تفعل الخوذة سوى جعله أعمى. شاشة فارغة.
تحرك شيء في العتمة خلف فتحة التهوية. ومض شيء أبيض أو رمادي فاتح، واهتزت الفتحة، بينما تدفقت نفثة من الغبار من مواضع تثبيت البراغي. ثم سمع الصوت مجددًا.
رنين.
انفجرت فتحة التهوية من الجدار بقوة كافية لجعلها تطير عبر الغرفة وتنغرس في الجدار المقابل. كان من الصعب تمييز ما يحدث وسط سحابة غبار الجص، لكن كولين رأى يدًا بيضاء بالكامل، كل مفصل فيها مقسّم إلى أجزاء، وأصابعها ممدودة، وراحتها تواجه الغرفة.
مالت اليد إلى الأمام، ثم سقطت على الأرض إلى جانب الساعد المتصل بها، بينما امتدت سلسلة من فتحة التهوية إلى «المرفق».
تبعتها أجزاء أخرى من الجسد، كل منها منفصل عن البقية ومحاط بغلاف أبيض. ذراع علوية، ونصفا جذع، ثم رأس. أما بقية الجسد فتدفقت إلى الأرض كالسائل، لتتجمع هناك. كان الذراع الأيمن والساق اليسرى منفصلين، ولا يربطهما بالجسد سوى مفاصل كروية عند نهايتيهما.
لاحظ كولين أن المساحة المسطحة التي تصل الجانب الأيسر من الصدر بالجانب الأيمن كانت تحتوي على لوح شفاف. كانت الأعضاء في الداخل، مقطوعة بوضوح إلى نصفين، تنبض بنشاط، وتخفق ببلل مقابل الزجاج أو المادة البديلة عنه. كانت هناك تقنيات وأجهزة داخلها أيضًا: منظّمات وأنظمة ترشيح، ومعدات أخرى صُممت لتناسب الفراغات بين أهم الأجهزة الحيوية. أسلحة وأدوات.
كان يعرف هذا الشخص من الإحاطات الأمنية.
مانيكان.
دفعه إدراك طبيعة خصمه إلى التحرك، وانتشله من الشلل اللحظي الذي أصابه أمام المنظر المروع للأعضاء الداخلية. وبينما كان مانيكان عاجزًا عن الحركة، اندفع كولين نحوه، وضغط مفتاحًا في مقبض سكينه لتفعيل تأثير التفكيك. تشكّلت سحابة رمادية ساكنة حول النصل.
لم يكن كولين قد قطع سوى خطوتين حين انطلق نصل قابل للتمدد من يد مانيكان، مندفعًا نحوه مباشرة. وبفضل الحظ بقدر ما كان بفضل ردود فعله، تمكن من إيقاف اندفاعه، وانزلقت قدماه على الأرض الملساء قبل أن يصطدم بالسلاح. سقط على ظهره، وتدحرج غريزيًا مع السقوط لتخفيف أثر الارتطام.
ارتد النصل إلى يد مانيكان بقوة جعلت اليد والساعد المتصل بها يرتدان من الصدمة. انقلب الساعد في الهواء، ثم انطلق النصل مجددًا ليغرس نفسه في أعلى إطار الباب.
تراجعت السلسلة مصدرة أزيزًا خافتًا، وانطبق الساعد في موضعه على الذراع العلوية، التي اتصلت بعد لحظات بكتف الجذع. انكمشت السلسلة التي تصل نصفي الجذع ببعضهما، ثم قُفلت في مكانها بآلية غير مرئية، حتى أصبح الفاصل بينهما شبه مستحيل التمييز. شعر كولين بشد خفيف في سلاحه عندما بدأت بعض المكونات الكهرومغناطيسية بالعمل. طار الذراع والساق المنفصلان نحو الكتف والحوض، وانطبقا في موضعيهما.
كان الرأس آخر ما اتصل بالجسد الطويل النحيل. أخذت السلسلة تسحبه ببطء، وجرّته على الأرض قبل أن ترفعه عنها. تأرجح الرأس، وارتطم بإحدى الساقين، ثم بالبطن، فالكتف، قبل أن يتصل أخيرًا بالعنق، بينما كان أعلى رأسه يحتك بالسقف. لم تكن هناك فتحات للعينين أو الأذنين، ولا منافذ لدخول الهواء. لم يكن هناك سوى رأس أبيض أملس كالصدفة، مع انخفاضات سطحية في المواضع التي يُفترض أن تكون فيها العينان والفم، ونتوء صغير مكان الأنف.
رفع مانيكان إحدى يديه ووضعها فوق رأسه. وبحركة التفاف حادة، ثبّته في مكانه بصوت نقرة مسموع. اختبر نطاق حركته، فأماله إلى الأمام والخلف، وإلى الجانبين، ثم أدار رأسه دورة كاملة بزاوية ثلاثمئة وستين درجة.
«دراغون»، همس كولين، «هل ترين هذا؟»
«المساعدة في الطريق يا كولين».
كانت الغرفة بأكملها مجهزة بمكبرات صوت وميكروفونات وكاميرات دقيقة. جاء صوتها من مكبر الصوت خلفه مباشرة، وكان خافتًا إلى درجة أنه لولا معرفته بها لظن أنه تخيله.
اختبر مانيكان بقية جسده، بينما نهض كولين ببطء. كانت جميع مفاصله مرنة أكثر مما ينبغي، وقادرة على الحركة في كل اتجاه. للحظة، بدت أصابع مانيكان كالديدان، إذ انثنى كل مفصل فيها في اتجاهات مستحيلة.
هل كان القاتل يحاول ترهيبه؟ لا أحد يختبر هذه الآليات أمام عدو، لذا كان هذا على الأرجح استعراضًا لقدراته.
انطلقت أربعة أنصال من الساعد الأيسر لمانيكان. وبدأ الطرف بالدوران، ببطء في البداية، ثم أخذت سرعته تزداد حتى دارت الأنصال الأربعة كأنها مروحة مروحية. توتر كولين، مستعدًا للقفز في اللحظة التي يندفع فيها ذلك الطرف نحوه. لم يسبق له أن تمنى امتلاك بدلته بهذا القدر.
منحت الحركة الدوّارة الشبيهة بالمروحة الذراع قدرًا من الطفو، فتحرك بما يكفي ليلامس ساق مانيكان. وفجأة، ارتد بعنف، فشقّ طريقه عبر الحاسوب، ثم ارتطم برأس مانيكان، قبل أن يرتد بقوة نحو ساقه مجددًا، ثم المكتب، ثم ذراعه.
راقب كولين كل حركة من حركات الأنصال المرتدة، منتظرًا اللحظة التي تنفلت فيها، أو اللحظة التي يندفع فيها مانيكان نحوه. لن يكون هناك مجال لتفاديها دون أن يصاب.
لكن مانيكان لم يتحرك. تباطأ الدوران، واستقرت الأنصال الدوارة على ارتدادات إيقاعية فوق ساق مانيكان، إلى أن توقفت تمامًا، وبقي الذراع يتأرجح برفق. ثم تراجعت الأنصال إلى داخلها.
لم يتكلم مانيكان، ولم يصدر عنه أي صوت.
مرت لحظات طويلة.
«تحدثي إليّ يا دراغون»، تمتم. كان صوته يرتجف قليلًا. في أي لحظة الآن، سيتوقف مانيكان عن المماطلة ويهاجمه، وقد يموت على يد هذا الوحش.
جاء صوتها خافتًا من خلفه. ساعده ذلك على الحفاظ على هدوئه، أكثر مما ساعده أي شيء آخر.
«مانيكان. اسمه الأصلي آلان غرام. مخترع خارق، وكان يُعرف في البداية باسم سفير. تخصصه في الأنظمة البيئية المصغرة، وتهيئة الكواكب والأنظمة البيئية… أو كان كذلك».
أومأ كولين ببطء. كان يعرف ذلك، لكن سماع ملخص للأمر طمأنه.
«ذاع صيته عندما تولى مشروعًا لبناء أنظمة بيئية مغلقة ومستدامة على القمر. كانت لديه أفكار لحل مشكلة الجوع في العالم، وبناء مدن مائية قرب المدن التي تعاني من الاكتظاظ السكاني. وكان يضع كل ذلك موضع التنفيذ. إلى أن…»
«السيمورغ»، أكمل كولين.
«قُتلت زوجته وأطفاله في الهجوم، ودُمّرت سنوات من العمل. انهار كل شيء. فقد عقله. قطع صلته ببقية العالم. بل إنه أغلق على نفسه حرفيًا».
نظر كولين إلى الأغلفة التي تحيط بكل جزء من أجزاء الجسد. كان كل جزء نظامًا مستقلًا بذاته. أُزيل كل ما لم يكن ضروريًا، واستُبدل بغيره.
قالت بصوت أخفض من السابق: «لديه سجل من القتل يا كولين. أنت تعرف…»
تلاشى صوتها، إذ لم تستطع إكمال الجملة.
«أعرف»، أكمل عنها. مثل غيره من القتلة المتسلسلين، كان مانيكان يفضّل أنواعًا معينة من الضحايا. كانت فرائسه المفضلة من الأشرار المحايدين الذين يسعون إلى تحقيق الأرباح من قدراتهم، وخصوصًا أولئك الذين يحاولون جعل العالم مكانًا أفضل… والمخترعين الخارقين.
تمايل مانيكان قليلًا في مكانه. مثل دمية انكسر مفصل رقبتها، تدلّى رأسه إلى أحد الجانبين حتى أصبح عموديًا على الأرض. ثم سُمعت نقرة وهو يعيده ببطء إلى وضعه الطبيعي.
«ماذا تريد أيها الوحش؟» زمجر كولين. «لا فائدة تُذكر من مجيئك خلفي. ليس لديّ الكثير لأتطلع إليه في حياتي. لقد فقدت كل شيء بالفعل!»
لم يتحرك مانيكان.
«ستكون قد أسديت إليّ معروفًا بحق الجحيم!» صاح كولين. «هيا! تعال وخذني، أيها المسخ!»
لم يصدر عن القاتل أي حركة أو صوت.
لكن دراغون أصدرت صوتًا. وبنبرة ملؤها خيبة أمل مؤلمة، تشبه نبرة أم اكتشفت للتو أن ابنها اعتُقل لارتكابه جناية، قالت: «آه يا كولين».
لم يتكلم كولين. انتظر أن تشرح.
«تلقت هيئة الاستجابة للباراإنسان بلاغًا من أحد فرق الأشرار. المسلخ التسعة في المدينة».
«هذا ما استنتجته».
«عرضوا الأمر على بعض الخبراء. كولين، كان الرأي الذي توصلوا إليه بالإجماع هو أن المسلخ التسعة جاءوا إلى بروكتون باي لاستبدال عضوهم التاسع».
حدّق في مانيكان، وجعلته الحقيقة يدرك برودة الدم في عروقه.
«أنا؟!» صاح.
أمال الرجل عديم الوجه رأسه إلى أحد الجانبين.
زمجر كولين: «أنا جندي بحق الجحيم! اتخذت قرارًا كان من الممكن أن ينقذ ملايين الأرواح! بل مليارات! لا بد أنك مختل أكثر بعشر مرات مما ظننت، إذا كنت تعتقد أنني أنتمي إلى جماعتكم!»
لم يُبدِ مانيكان أي اكتراث بانفجاره غضبًا، أو ربما لم يلحظه أصلًا. استدار وفحص الحاسوب المحطم. التقط مفتاحًا قُذف بعيدًا عن لوحة المفاتيح المدمرة، وأخذ يقلبه بين أصابعه.
«أصغِ إليّ، أيها المختل النفسي!»
«كولين!» جاء صوت دراغون من مكبر الصوت، حادًا وأكثر ارتفاعًا مما كان عليه. «لا تستفزه! المساعدة على وشك الوصول!»
اضطر كولين إلى التوقف كي يسيطر على تنفسه، وعضّ لسانه حتى يمنع نفسه من قول المزيد. لا بد أن عدوه قد سمعها، لكنه لم يُبدِ أي اهتمام.
راح مانيكان يفتش بين مفاتيح لوحة المفاتيح المحطمة، حتى عثر على مفتاح آخر، ثم ثنى أحد أصابعه إلى الخلف ليثبته على ظهر يده. أخرج نصلًا من معصمه واستخدمه لكشط الحروف التي بقيت سليمة عن لوحة المفاتيح. تساقطت المفاتيح على سطح المكتب، وسقط بعضها على الأرض.
أدار الرأس الأبيض الخالي من الملامح إلى جهة، ثم إلى الجهة الأخرى.
بعد لحظة طويلة، أسقط إحدى ذراعيه على الأرض، فارتخت السلسلة. زحفت اليد نحو أحد المفاتيح الأخرى والتقطته، ثم عادت الذراع إلى مكانها.
توتر كولين عندما اقترب مانيكان، وتراجع إلى أقصى مسافة استطاعها. أصبحت النافذة خلفه مباشرة الآن، وكاد يتخيل صوت تبخر قطرات المطر وفرقعتها عند ملامستها حقل القوة.
استدار الشرير ووضع المفاتيح على حافة مكتب كولين. كان المفتاح الأول يحمل الحرف U.
وعلى بعد ست بوصات منه، وضع مانيكان حرف M، لكنه كان مائلًا. فعدّله حتى أصبح مستقيمًا. ثم وضع إلى جانبه مباشرة حرف E.
ابتعد عن المكتب وواجه كولين مجددًا.
«أنت… أنا؟» سأل كولين.
أمال مانيكان رأسه.
«هل هذا لغز؟»
أدار مانيكان الجزء العلوي من جسده نحو الاتجاه الآخر، ومد يده إلى الشاشة المحطمة. التقط قطعة من الزجاج وأخرى من البلاستيك الأسود اللامع. ضغطهما إحداهما على الأخرى، ثم رفعهما إلى الجانب الأيمن من وجهه ونظر إلى كولين من فوقهما. وببطء، غيّر زاوية قطعة الزجاج ذات الخلفية السوداء.
استغرق الأمر ثانيتين طويلتين قبل أن تتضح نية الشرير. توتر كولين، وتجمد مانيكان في مكانه، مثبتًا زاوية القطعة.
عكست قطعة الزجاج، بفضل خلفيتها السوداء، صورةً ما. وبالزاوية التي ضبطها مانيكان بعناية، ظهرت نصف ملامح وجه كولين منعكسة، متداخلة مع رأس مانيكان.
«لا»، تمتم كولين.
«اهدأ!» همس صوت دراغون من مكبر الصوت القريب. «إنهم داخل المبنى، وسيصلون لمساعدتك خلال دقيقتين، وربما أقل! أراهم على كاميرات المراقبة!»
«أنا لا أشبهك في شيء!» صرخ كولين في وجه الشرير.
ظل مانيكان يحدّق فيه من خلال تجويفي عينيه الضحلين والفارغين.
«لم أواعد أحدًا، ولم أنجب أطفالًا، لأنني أردت أن أكون هناك في الخارج، أساعد الناس! كنت أعلم أن أي روابط شخصية يمكن استخدامها ضدي، لذلك تخليت عنها! كنت ذكيًا بما يكفي لأفعل ذلك، بحق الجحيم!»
«كولين!» توسلت دراغون. ارتفع صوتها أكثر.
لم يتحرك الشرير.
«أجبني بحق الجحيم! اكتب الكلمات بالمفاتيح إن اضطررت إلى ذلك!» صرخ في وجه المخترع المجنون.
تمايل مانيكان قليلًا، ثم استعاد توازنه بحركة مفاجئة متشنجة، كما لو أنه سينهار إلى كومة من القطع إن لم ينتبه. استخدم يده لتعديل ظهره إلى موضعه، فصدر صوت نقرة مسموعة.
واصل كولين كلامه: «كنت هناك كل يوم، أساعد الناس. كنت أتخذ خطوات لمحاربة الشر والإطاحة بالمجرمين كل يوم، خطوات صغيرة، خطوةً تلو الأخرى».
«كولين، توقف، أرجوك!»
لم تعد كلمات دراغون تعني شيئًا. سيموت على أي حال. لقد عرف ذلك منذ اللحظة التي تعرّف فيها على مانيكان. سيموت وهو يقاتل، وسيؤذيه هذا الوغد بالطرق القليلة المتاحة له.
«أتريد أن تقارن بيننا، أيها المسخ؟ ربما مررنا كلانا بأيام سيئة. أيام لم يسر فيها أي شيء على ما يرام، أيام كنا فيها بطيئين أكثر مما ينبغي، أو أغبياء أكثر مما ينبغي، أو ضعفاء أكثر مما ينبغي، أو غير مستعدين أو مرهقين. أيام سنعود للتفكير فيها طوال ما تبقى من حياتنا البائسة بحق الجحيم، متسائلين عما كان ينبغي أن نفعله بشكل مختلف، وما الذي كان بإمكاننا فعله بصورة أفضل، وكيف كان يمكن للأمور أن تنتهي. الفرق بيننا هو أنني فعلت شيئًا بحياتي، وما زلت أحاول فعل المزيد حتى وأنا أقضي عقوبتي!» توقف والتقط أنفاسه. «أما أنت، فقد بدأت مشاريعك العظيمة، وجعلت كل شخص في العالم يعلّق آماله عليها، ثم فشلت في إتمام أي شيء لأنك لم تستطع الصمود عندما قُتلت عائلتك بحق الجحيم! أنت تهين ذكراهم اللعينة في كل ثانية تقضيها على هذه الهيئة!»
قذفه مانيكان نحو الجدار بقوة تفوق ما كان يتوقعه من جسد اصطناعي. ثم جاء النصل، إذ انطلق من يد مانيكان ليخترق الكتف المتصل بما تبقى من ذراع كولين، وينغرس في الجدار خلفه.
سحب الشرير يده، ثم غرس النصل في بطن كولين بقبضته. مرة، ثم مرتين، ثم ثلاث مرات.
دوّى صراخ دراغون من كل مكبر صوت في الغرفة.
وشق النصل وجه كولين، فأعمى إحدى عينيه ومزق جسر أنفه.
لم يكن أي من ذلك مؤلمًا بقدر ما كان ينبغي له. فالجروح الأكثر خطورة لم تكن تؤلمه عادةً كما يتوقع، مهما بدا الأمر غريبًا.
حاول كولين الضحك، لكنه اكتشف أنه عاجز عن ذلك. شعر بالدم يتدفق إلى فمه وحلقه عبر الجرح المفتوح في وجهه. ترك رأسه يتدلى إلى الأمام، حتى يتسنى للدم أن ينساب خارج فمه في معظمه.
حاول التقدم والاندفاع بسكينه، لكنه لم يستطع سحب كتفه من الجدار، رغم أن النصل لم يعد يثبته هناك. هل كان السبب نقص القوة الجسدية، أم أن شيئًا ميكانيكيًا ما، لحمًا وعظمًا، قد دُفع داخل الثقب في الجدار؟
لم يكن بوسعه الاستسلام لهذا النوع من التفكير.
ما زال السكين معه. إحداث ثقب واحد في الأنظمة المستقلة التي تشكل أجزاء جسد مانيكان الحيوية كفيل بالتسبب في تسرب السوائل، وإدخال مسببات الأمراض التي لن يستطيع مانيكان، بالتأكيد، مقاومتها.
حاول الكلام، لكن الدم كان يملأ فمه أكثر مما ينبغي، فلم يتمكن إلا من البدء بالسعال بعنف، ناشرًا الدم على بياض صدر مانيكان. بدأت رؤيته تصبح ضبابية.
لن يتمكن من تشتيت انتباه هذا المجنون بالكلمات بينما يتحرك. لم يبقَ له سوى الدعاء.
لا تفعل ذلك من أجلي يا إلهي. لا أعتقد أنني أستحق هذه الفرصة أصلًا. افعل ذلك من أجل كل روح سيقتلها هذا الوغد من الآن فصاعدًا إن فشلت.
دفع السكين إلى الأمام، ووجّهه نحو تجويف صدر خصمه. لكن يده توقفت.
وبينما كانت رؤيته في عينه السليمة تتلاشى، استغرق الأمر منه ثانية ليدرك السبب. كانت يد مانيكان تقبض على معصمه.
دفع إلى الأمام، كما لو كان قادرًا على هزيمة هذا الوحش بالقوة. وبمعجزة ما، تحركت يده مسافة ضئيلة باتجاه صدر عدوه. ضاعف جهوده، فتحركت أقرب قليلًا.
برز نصل من ذراع مانيكان العلوية، قرب مفصل المرفق. انطلقت الذراع العلوية كصاروخ صغير، وانغرست في الجدار، ولثانية واحدة ارتخت السلسلة. دفع كولين السكين إلى الأمام، حتى أصبح على بُعد بضع بوصات فقط من ملامسة صدر مانيكان، قبل أن تنكمش السلسلة وتصبح حلقاتها المعدنية مشدودة وصلبة.
بدأت السلسلة تنكمش تدريجيًا، وشرع مانيكان يسحب يده إلى الخلف، نحو الجدار الذي انغرس فيه جزء ذراعه.
ثم، وكأنه يسخر من كولين، انحنى مانيكان في وضع القرفصاء، وقرّب وجهه إلى مسافة تقل عن بوصة واحدة من الضباب الذي يحدد حافة تأثير النصل.
لا!
لم يعرف من أين استمد القوة، لكنه وجد احتياطيًا منها في مكان ما. اقترب السكين قليلًا. لم يبقَ سوى شعيرات قليلة. استطاع رؤية غلاف جسد مانيكان يدخّن أسفل «عينه»، بينما بدأت بقعة داكنة تظهر تحته.
سقط رأس مانيكان، وانقلب إلى الخلف حتى ارتطم بالأرض، متدليًا من السلسلة، بعيدًا عن متناول النصل. ومع احتفاظه بقبضته على معصم كولين، وقف الشرير مقطوع الرأس منتصبًا.
كان يتلاعب بي.
انتزع مانيكان يده إلى الخلف، وكأنه يريد أن يوضح له أنه سمح له بالاقتراب إلى تلك المسافة، وأن كولين لم تكن لديه أي فرصة حقيقية منذ البداية. انجذب كولين إلى أحد الجانبين، ولم تكن عضلات وسط جسده قوية بما يكفي لمنعه من السقوط. أفلت السكين من قبضته وارتطم بالأرض عندما هوى.
التقط الشرير السكين وفحصه، ثم ضغط الزر لاختبار سلاحه. وكان آخر ما رآه كولين قبل أن يبتلع الظلام رؤيته هو ذلك الوغد وهو يستخدم السلاح على الجدار المجاور للنافذة، بينما تصاعد الغبار من موضع اصطدامه.
في الثواني الأخيرة من وعيه، سمع صوت دراغون كما لو أنه قادم من مكان بعيد.
«لا! لا، لا، لا! كولين! ابقَ مستيقظًا! أنا بحاجة إليك!»
■
كان صوتها أول ما سمعه عندما استيقظ.
«مرحبًا بعودتك».
«لقد نجوت»، قال بصوت أجش.
كان قد خضع لعملية فغر الرغامى. ولم يكن هناك تفسير آخر لكون حلقه بهذا القدر من الألم سوى إدخال أنبوب فيه بالقوة. نظر حوله، فرأى حاسوبًا محمولًا موضوعًا بجانبه، وبطاقة تمنيات بالشفاء من الآنسة ميليشيا. لا بد أنها وضعت الحاسوب هناك عندما تركت البطاقة.
قالت دراغون: «توقف قلبك تسع مرات على طاولة العمليات. رجل أضعف منك لم يكن لينجو».
«كيف؟»
«أجزاء اصطناعية. لقد زودت مقرّكم بماسح ضوئي ثلاثي الأبعاد من تصميمي قبل أسابيع. طلبت منهم صنع الأجزاء التي حددتها. أبقاك الأطباء الموجودون في الموقع على قيد الحياة مدة كافية حتى يصنع الماسح المكونات اللازمة، ثم اتبعوا تعليماتي لتركيبها».
«فتاة جيدة»، قال لها، بقدر حقيقي من المودة.
«أنا آسفة بشأن وجهك».
حاول رفع يده، لكنه اكتشف أنها موصولة بأنابيب المحاليل الوريدية. اضطر إلى تحريكها بحذر وهو يرفعها نحو وجهه، حتى لا تتشابك الأسلاك. انتقل جلده بسلاسة شبه تامة إلى مادة بلاستيكية ملساء، ثم عاد إلى اللحم مرة أخرى.
«لا بأس»، قال.
«عينك الجديدة لا تعمل. أعتقد أنني أعرف ما الخلل فيها، ويمكنني أن أحضر لك شيئًا سيعمل، كل ما أحتاج إليه هو الوقت».
«لديك أمور أفضل لتنشغلي بها». سعل، ثم ندم على ذلك عندما مزق الألم حلقه مع حركة العضلات. شعر بغرابة في معدته. بدأ يتكلم، ثم تنحنح، وقال: «أعتقد أنني أستطيع ارتداء رقعة للعين».
«الأجزاء لن تدوم. كل هذه مجرد نماذج أولية. عدّلت بعضًا منها واخترعت بعضها الآخر بينما كنت في غرفة العمليات. إنها مؤقتة، لكن يمكنني صنع أجزاء أفضل. أخشى أنك ستحتاج إلى الخضوع للجراحة عدة مرات. مرات كثيرة».
«لا بأس. شكرًا لك على كل هذا».
ساد صمت قصير.
«أنت أحمق بحق الجحيم يا كولين. كان ذلك أغبى شيء رأيته في حياتي كلها».
ضحك. انقطع نفسه بسبب الألم الذي أحدثه كل ضحك، لكنه لم يستطع منع نفسه.
«نعم، آمل أن يكون ذلك قد آلمك».
«أردت استفزازه. لأرى إن كنت سأتمكن من إيجاد ثغرة».
«أكرر: كان ذلك أغبى شيء رأيته في حياتي كلها».
«كان سيقتلني على أي حال».
«هل كان سيفعل؟ كان بإمكانه قتلك هناك. لكنه لم يفعل».
«لقد حاول».
«لا يا كولين. انظر».
أضاءت شاشة الحاسوب المحمول على الطاولة بجانبه، وفتحت صفحة في المتصفح. ثم ظهرت صورة.
صورة فوتوغرافية. ترك مانيكان رسالة. ثلاثة مفاتيح، مرة أخرى، على حافة المكتب.
BR8.
افترض كولين أن الرقم ثمانية كان مقصودًا به أن يحل محل حرف B ثانٍ. «BRB»، اختصار يستخدمه عدد لا يحصى من رواد الإنترنت، ومستخدمو الهواتف المحمولة الذين لا يمكن إحصاؤهم. أي: «سأعود حالًا».
«ربما كانت موجهة إليكم».
«أو ربما كانت موجهة إليك».
«لقد تركني لأموت. لا يمكنه حقًا أن يتوقع أنني سأبقى على قيد الحياة».
لم تجبه دراغون. أخذ يفكر في مانيكان. فرغم صمته، وسلوكه الغريب المقلق، وتشويهه لجسده بصورة استعراضية، كان مانيكان رجلًا عبقريًا. رجلًا كان بإمكانه النظر إلى الموارد المتاحة في المبنى، واستنتاج أن كولين على اتصال بدراغون، ثم إحداث القدر الكافي من الضرر لدفعه إلى حافة الموت.
«تبًا. ربما كان يستطيع ذلك فعلًا»، أقرّ كولين.
حدّق في الصورة لعدة ثوانٍ طويلة، ثم أدار وجهه بعيدًا عنها.
وعلى أمل إدخال بعض الخفة إلى هذه المحادثة القاتمة، ابتسم وسألها: «ما الذي سمعته عندما كنت أفقد الوعي؟ شيء مثل: ’أنا بحاجة إليك‘؟»
امتد الصمت طويلًا إلى درجة أنه أدرك أنه ارتكب زلة ما. لكنه لم يكن متأكدًا مما قاله خطأ. يا له من غبي. هذا النوع من الأمور هو ما تسبب في فقدانه منصبه، وأطلق سلسلة الأحداث المتتابعة التي قادته إلى أن يصبح سجينًا في تلك الغرفة، ثم هدفًا سهلًا لمانيكان، ثم انتهى به المطاف هنا، في هذا السرير. لم يكن يعرف أبدًا ماذا يقول، أو كيف يقوله، أو لمن يقوله.
كان على وشك الاعتذار عندما قالت دراغون:
«الأطراف الاصطناعية التي منحتك إياها؟ كانت جزءًا من مشروع أكبر. شيء كنت أنوي استخدامه لنفسي».
هل كانت تعاني من إعاقة؟ كان يعرف أنها نجت من هجوم ليفياثان على نيوفاوندلاند. أكان من المفاجئ حقًا أن تكون قد أُصيبت حينها؟ قد يفسر ذلك نفورها من إظهار وجهها. فواحد من الأشياء التي منحته إياها كان طرفًا اصطناعيًا للوجه.
«أنا آسف»، قال. «لم أكن أعرف».
«لا، ليس الأمر كذلك». توقفت للحظة. «هناك شيء يجب أن تعرفه عني».
Pegasus 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.