وورم — الفصل البيني 11e
دوّى في الهواء رنين حاد للصلب، بينما تصدّى سيف لسيف، واصطدم بترس قبل أن يسقط على الأرض. أما الأصوات الأقل عذوبة فكانت تأوهات مكتومة عميقة، وصفعات خافتة ناتجة عن تعرض الأجساد للضرب والركل. حذاء يضرب المعدة، ومرفق أو قبضة تصيب وجهًا.
كان هوك وولف يتنقل بين مجموعات المتدربين الذين يستعدون للانضمام إليه. كانوا مرهقين، لكنهم يجبرون أنفسهم على مواصلة التدريب رغم إنهاكهم. كان الجميع يريدون أن يكونوا هنا. فالتدريب كان قاسيًا للغاية بحيث لا يستطيع تحمله من لا يرغب فيه حقًا. وباستثناء فترات قصيرة للطعام والنوم، كانت أيامهم تمتلئ بالتمارين الرياضية، والمبارزة بالأيدي، والتدرب على استخدام الأسلحة النارية، والتدرب على أسلحة القتال اليدوي.
كان الخصوم الرئيسيون لمختاري فنرير جنودًا مرتزقة، ورجال شرطة، وأبطالًا مدربين. فلماذا تكون معايير مختاريه أدنى من معايير هؤلاء؟ لا، إذا كانت جماعته ستمثل المحارب الآري الحقيقي، فعليهم الالتزام بمعايير أعلى. عليهم أن يكونوا الأفضل.
كانت هذه المعرفة، وهذا الالتزام، هما ما يدفعان متدربيه إلى بذل كل ما لديهم. كان كثيرون ينظرون إلى الآريين باعتبارهم دعاة كراهية، ويفشلون في رؤية الصورة الأكبر، والأمل في الارتقاء بالبشرية إلى مستوى أعلى. توقف عند أحد أطراف القاعة ليراقب تقدمهم، ويبحث عن أولئك الذين يمتلكون غريزة القتل التي يحتاج إليها. كان ستورمتايغر ومينيا في الطرف الآخر من القاعة، يبحثان عن الشيء نفسه. كان ستورمتايغر قد خلع قناعه، ولم يبقَ على وجهه سوى طلاء الوجه. وما زال يمشي بتيبّس قليل بسبب جروح الرصاص التي أصابت ساقيه. كانت أوثالا قد عالجته خلال الأسابيع الماضية، وتمنحه كل ليلة ما بين نصف ساعة وساعة من القدرة على التجدد حتى يتعافى، لكن الركبتين بطيئتا الشفاء. أما مينيا فكانت ترتدي درعها، وملامحها صارمة وهي تراقب أساليب المقاتلين وعاداتهم القتالية. جلست كريكيت في أحد أركان القاعة، تكتب على حاسوب محمول دون أن تنظر إلى الشاشة، وتسجل ملاحظاتها عن المتدربين.
نظر هوك وولف إلى مينيا، فرفعت يدًا واحدة ومدّت إصبعين. أشارت إلى اثنين من متدربيه الأربعة والثلاثين. رجل أصلع يتمتع بلياقة بدنية مثالية، وفتاة في العشرينيات من عمرها، تتدلى من أطراف شعرها ضفائر رفيعة مصبوغة بالأشقر. كان شكلها يشبه ضفائر الذرة أكثر مما يروق له. ربما كان ذلك مقصودًا على سبيل المفارقة. لكنه أعجب باختيارها الأول. فقد لاحظ الرجل الأصلع بالفعل. كان قد حفظ اسميهما عند لقائهما للمرة الأولى، لكنه نسي بعض التفاصيل. كان يعرف أن اسم الرجل برادلي، أما الفتاة فكان اسمها ليا أو لورا أو شيئًا من هذا القبيل. أما اختياره هو فكان مقاتلًا نحيل البنية في أوائل الثلاثينيات، اسمه رالف.
«توقفوا!» أمرهم.
ابتعد المتدربون عن خصومهم في اللحظة نفسها، وأعادوا سيوفهم غير الحادة إلى أغمادها. لم يكن الجميع قادرين على الوقوف باستقامة. وكان أكثر من واحد منهم يعاني من أنف نازف أو عين سوداء.
«أنتم الآن في اليوم الثالث من أسبوعنا التدريبي. إذا كنتم ما زلتم هنا، فهذا يعني أنكم ترفعون رؤوسنا فخرًا».
رأى بعضهم يرفعون قاماتهم قليلًا عند سماع ذلك. كان هوك وولف مقاتلًا قبل أن يصبح مقاتلًا يمتلك قوى خارقة. وقد أمضى وقتًا طويلًا بين الرياضيين، وكان يعرف جيدًا أن قليلًا من التقدير وقليلًا من التحفيز قد يصنعان فرقًا هائلًا.
«لقد استحق بعضكم اهتمامًا خاصًا. قاتلتم بشراسة أكبر، أو بقسوة أكثر، أو بأداء أفضل من الآخرين. برادلي، تعال إلى هنا».
تقدم الرجل الأصلع.
«مينيا».
شقّت مينيا طريقها بين المتدربين المتجمعين، ووقفت بجانب برادلي.
«أنتما الاثنان ستتقاتلان. بلا أسلحة، وبلا دروع. مينيا؟ يمكنك استخدام قواك، ولكن بقدر محدود».
ابتسمت مينيا، ثم ازداد طولها بمقدار قدم ونصف. كان طول برادلي يزيد قليلًا على ستة أقدام، لكنها ظلت تتفوق عليه بوضوح، حتى إن كتفيها ورأسها ارتفعا فوقه. فكّت أحزمة درعها وألقته جانبًا.
نظر برادلي إلى هوك وولف، ومرّ القلق للحظة على ملامحه.
قال هوك وولف: «أحد أسباب هذا الاختبار هو أنني أريد أن أرى كيف ستؤدي أمام شخص أكبر منك. أنت مرهق. لقد قضيت اليوم كله في التدريب والمبارزة، أما مينيا فلم تفعل ذلك. هذه هي الحقيقة. إذا كنت ستمثل المختارين باعتبارك واحدًا من نخبتنا، فسيُتوقع منك مواجهة أصحاب القوى الخارقة. وقد يكون ميزان القوة ضدك بالقدر نفسه، أو أسوأ».
نظر برادلي إلى يساره، وهو يقدّر حجم مينيا وقوتها.
«أتظن أنك تستطيع قتالها دون أن تجلب العار إلينا؟ إذا كنت تعتقد أنك قادر على ذلك، فقد يكون لك مكان بين قادتنا، إما ملازمًا أو قائدًا لإحدى فرقنا الحربية».
أجاب برادلي: «لست جبانًا». ثم استدار نحو مينيا واتخذ وضعية قتالية تدرب عليها جيدًا.
راقب هوك وولف الاثنين وهما يتواجهان، وقد بدا عليه الرضا. كان واضحًا منذ البداية أن قوة مينيا فاجأت برادلي، وكان أوضح من ذلك أنه لم يعتد قتال شخص يمتلك مدى أطول أو قوة أكبر في ضرباته. لكنه كان مدربًا، ويعرف كيف يستخدم جسده، وقد تكيف بسرعة.
انتقل برادلي إلى الدفاع، بينما وجهت مينيا ركلات حادة إلى جانبه، وتقدمت بخطوات اندفاعية لتسدد لكمات نحو وجهه. توقّف برادلي لحظة مناسبة، وأمسك بها، ثم انتقل بسرعة إلى حركة قفل للذراع، مجبرًا مينيا على الانحناء. للحظة وجيزة، بدا وكأنه يسيطر على الموقف، لكن مينيا عادت فجأة إلى حجمها الطبيعي، وحررت ذراعها، ثم ضربته في الوقت نفسه الذي أخذت فيه تنمو مجددًا. دُفع برادلي إلى الأرض.
«كفى»، قال هوك وولف.
لم يكن من المناسب أن يسمح للرجل بهزيمة مينيا، وكان احتمال حدوث ذلك يزداد وضوحًا. فذلك سيجرح كبرياءها ويضعف مكانة ملازميه أصحاب القوى الخارقة مقارنةً بمن لا يمتلكونها.
قال من خلف قناعه: «رجل جيد». ومد يده إليه، فأمسك بها برادلي. «أحسنت. أهلًا بك في نخبة المختارين».
أومأ برادلي ووقف منتصبًا في وضعية انتباه.
استدار هوك وولف نحو الفتاة الشقراء. «ليا، أليس كذلك؟»
بدت متفاجئة من اختياره لها، لكنها أومأت.
«مينيا معجبة بك. أما أنا فلا. لديك فرصة واحدة لتثبت لي أنني مخطئ. مينيا؟ من ستختارين لمواجهتها؟»
لم تكن الخيارات كثيرة. لم يكن ستورمتايغر قادرًا على المشي، ومينيا لن ترشح نفسها، كما أن إحضار رونة أو أوثالا أو فيكتور لن يكون مجرد إزعاج، بل إن الثلاثة إما أقوياء أكثر من اللازم في العراك أو عديمو الفاعلية تقريبًا. لم يتبقَّ سوى هوك وولف نفسه و…
قالت مينيا: «كريكيت. للسبب نفسه. ليا سريعة، لكن كريكيت أسرع».
نهضت كريكيت من مقعدها في الركن وتقدمت وهي تعرج. كانت قد رفضت المساعدة نفسها التي منحتها أوثالا لستورمتايغر، سواء لإصابة ساقها أو للضرر الذي لحق بأحبالها الصوتية عندما شُق حلقها، قبل أن يتعرف إليها هو. كان من الممكن استعادة حالتها البدنية المثالية خلال بضعة أيام على الأكثر، لكنها كانت تقدّر ندوب معاركها أكثر من ذلك.
ابتسم هوك وولف وقال: «هل أنت مستعدة لهذا يا ليا؟» كانت إصابة ساق كريكيت تبطئها قليلًا، لكنها لم تكن امرأة يسهل التغلب عليها بأي حال.
مدّت كريكيت يدها إلى جانبها والتقطت أنبوبًا فضيًا صغيرًا. ضغطته على قاعدة حلقها، فخرج صوتها مشوهًا وإلكترونيًا:
«هناك شيء خاطئ».
رفع هوك وولف حاجبًا وسأل: «في القتال؟»
فتحت كريكيت فمها وضغطت الأنبوب على حلقها لتجيبه، لكنها لم تحصل على الفرصة. تحطمت النوافذ بقوة انفجارية، وأسقطت معظم الموجودين في القاعة أرضًا. كان هوك وولف واحدًا من القلة الذين ظلوا واقفين، رغم أنه انحنى بينما اخترقت شظايا الزجاج طبقة الجلد التي تغطي جسده المعدني.
استغرق لحظة ليستعيد توازنه بعد الانفجار. كانت أذناه تطنان، وكان ينزف من عشرات الجروح الصغيرة، لكنه كان بخير إلى حد كبير. أما رجاله فلم يكونوا كذلك. كانوا يتأوهون ويصرخون من الألم، بينما انضمت إلى أصواتهم صفارات إنذارات السيارات التي انطلقت في الخارج.
قُتل اثنان من المتدربين وأحد المختارين الذين أنهوا تدريبهم. كانوا يرتدون نظارات، وقد اخترق الزجاج أعينهم ومزق أدمغتهم. أما الباقون فقد أصيبوا بدرجات متفاوتة. أصيب بعضهم بالزجاج المتطاير من نظارات الآخرين، وأصيب آخرون بشظايا النوافذ، بينما ظهرت بقع دم آخذة في الاتساع بسرعة حول جيوب كان بعضهم قد وضع فيها هواتفه المحمولة.
لماذا لم يضعوا هواتفهم جانبًا قبل أن يبدأوا المبارزة؟
كانت ليا تحتضر، بينما ضغط ستورمتايغر إحدى يديه على حلقه، والدم يتدفق بغزارة من جرح ربما أصاب شريانًا، وربما لا.
استدعى هوك وولف ما في نواته، ذلك «القلب» الذي ينبت منه المعدن داخل جسده. شعر به يبدأ في الخفقان بالنشاط، وبدأ المعدن الذي كان يغلف عضلاته يتحرك. وسرعان ما أخذ يندفع من مسامه وإليها، متشابكًا ومتقاطعًا، بينما كانت بعض الشفرات أو الرؤوس الإبرية تنزلق بمحاذاة غيرها، مصدرة أصوات سكاكين تُشحذ. وفي غضون ثوانٍ، غطى جسده كله، ليحمي نفسه من أي هجمات أخرى.
«شاتر بيرد!» زأر بمجرد أن تأكد من أنه أصبح محميًا.
لم يأتِ أي رد. بالطبع. كانت تهاجم من موقع آمن.
الهجوم منها يعني هجومًا من بقية أفراد المسلخ التسعة. أمر مخيف، لكنه ليس مستحيلًا. كان شبه منيع في هذه الهيئة. وهذا يترك عددًا قليلًا من الأشخاص القادرين على إلحاق الأذى به مباشرة: بيرنسكار، والسيبيرية، وكراولر. وهناك أيضًا هاتشيت فيس، ذلك الكابوس الذي يخشاه أصحاب القوى الخارقة. وباستثناء هاتشيت فيس، لن تتمكن المجموعة من إلحاق ضرر كبير به ما لم يُجبر على البقاء ساكنًا.
أما الأكثر إثارة للقلق فكانوا أولئك الذين لا يستطيع إسقاطهم. السيبيرية لا يمكن لمسها، إنها جسم لا يتحرك، ومناعتها تفوق حتى مناعة ألكسندريا. وحتى لو كان قادرًا على إيذاء كراولر، فلن يرغب في فعل ذلك. أما مانيكان، فلم يكن متأكدًا من قدراته. كان يعرف أن ذلك المخترع المجنون قد غلّف نفسه بقشرة تكاد تكون غير قابلة للتدمير. ومهما بلغت قوة هوك وولف، فقد ظل هناك احتمال بعيد بأن يتمكن أي واحد من هؤلاء الأشخاص من تثبيته في مكانه أو تهيئة الظروف ليتخلص منه الآخرون.
من بقي أيضًا؟ أجهد عقله في التفكير. كان جاك سلاش العقل المدبر وقائد العملية. لم يكن خطرًا بمفرده. أما شاتر بيرد، فكان شبه متأكد أنها لا تستطيع إيذاءه.
بونساو. كانت الورقة الرابحة، والعنصر الأكثر صعوبة في التنبؤ بما قد تضيفه إلى المعركة. غالبًا ما كان هذا هو الحال مع المخترعين الخارقين.
عبر القاعة بخطوات واسعة حتى وصل إلى النوافذ، وأطل على المربع السكني المحيط بالمقر الرئيسي لمختاري فنرير. كان الزجاج لا يزال يتساقط من السماء، ويلمع تحت الضوء البرتقالي البنفسجي لغروب الشمس. تحطمت كل نافذة تقع ضمن مجال رؤيته، ولم يبقَ فيها زجاج. كما تأثرت نوافذ السيارات الأمامية، وأعمدة الإنارة، واللافتات، وظهرت الخدوش والحفر على الأسطح المحيطة المصنوعة من الخشب والمعدن والألياف الزجاجية بفعل الشظايا الهشة.
وفجأة، انتصبت كل قطعة زجاج في الغرفة على حافتها، بحيث اتجهت رؤوسها إلى الأعلى. منح الأمر لحظة من انتباهه، ثم عاد بنظره إلى العالم خلف النافذة، آملًا أن يلمح خصومه أو يجد دليلًا يكشف مكانهم.
«كريكيت»، نادى. «هل أنت حية؟»
سمع صوت حركة، فاستدار. كانت تبحث بحذر بين سجادة شظايا الزجاج المسلّحة عن حنجرتها الاصطناعية. وجدتها، وضغطت الأسطوانة على حلقها.
«حية».
«قلتِ إن هناك شيئًا خاطئًا. ماذا لاحظتِ؟»
«الصوت. كان الزجاج يغني. وما زال كذلك». أشارت إلى أحد الجدران. تتبع هوك وولف اتجاه إصبعها نحو مبنى عبر الشارع، وإلى جانب منه قليلًا.
كانت أذناه لا تزالان تطنان، لكنه شك في أن ذلك هو السبب. لا بد أن الأمر يتعلق بشيء دون صوتي استطاعت كريكيت ملاحظته بفضل قدرتها.
«إذن ستأتين معي. مينيا، ستورمتايغر، أترك لكما أمر الاعتناء بمختاريّ. تحققا مما إذا كانت أوثالا قادرة على المساعدة».
قالت مينيا: «حاضر». كانت خيوط رفيعة من الدم تنساب من المواضع التي اخترقت فيها شظايا الزجاج جلدها، لكن الضرر لم يتجاوز ذلك. انحنت والتقطت ستورمتايغر بين ذراعيها.
بعد أن أصدر أوامره، سحب هوك وولف معظم لحمه إلى نقطة مكثفة داخل «نواته»، وشعر بالحياة تدب فيه مع تدفق المزيد من المعدن إلى الخارج. لم يبقَ في موضعه سوى عينيه، داخل تجويفين غائرين، خلف حاجز من الشفرات المتحركة. أصبح نصف أعمى إلى أن انتظمت حركة الشفرات في إيقاع ثابت، وبدأت تتحرك بسرعة كافية لتندفع فوق سطح عينه بسرعة تفوق طرفة العين.
ترك نفسه يسقط من نافذة الطابق الثالث، وارتطم بالأرض في هيئة أقرب إلى السائل منها إلى المادة الصلبة. تجمعت الشفرات والرماح والخطاطيف وغيرها من الأشكال المعدنية الملتوية على الرصيف، وامتصت قوة الارتطام.
جمع نفسه مجددًا في هيئته الرباعية المفضلة. نظر إلى النافذة، وأنشأ رمحًا طويلًا يبرز من بين «كتفيه». قفزت كريكيت من النافذة وأمسكت بالعمود، ثم انزلقت عليه حتى تمكنت من القفز والهبوط بجانبه، وهي تتزحلق فوق السطح المغطى بالزجاج. بدت منزعجة وهي تنظر إلى حذائها، ورفعت إحدى قدميها عن الأرض لتفحص نعلها. فقد انغرست شظايا الزجاج فيه.
كان سيطلب منها تجاهل الأمر، لكنه لم يستطع الكلام. وفي الواقع، لم تكن هي قادرة على الكلام أيضًا.
أشارت كريكيت، فانطلق في المقدمة بينما تبعته مباشرة. وبينما كان يمشي، لم تكن أطرافه تتحرك بالقدر الذي قد يبدو عليه الأمر للوهلة الأولى. بل كان يمد امتدادًا معدنيًا بينما يسحب آخر، مولدًا مجرد وهم بالحركة. مئة جزء جديد تنمو كل ثانية لتوحي بعضلات متحركة وجسد متماسك، بينما لم يكن جسده كذلك إطلاقًا. وحده الهيكل الأساسي، أي الأعمدة المعدنية التي تشكل الأطراف من الكتفين أو الوركين إلى الركبتين، كان يتحرك فعلًا دون أن يتراجع أو يمتد.
ارتفع الزجاج من الأرض، وتجمّع ليشكّل نافذة عائمة في الهواء، فحطمها بأحد أطرافه الأمامية. ظهرت حاجز آخر أكثر سماكة، فحطمه هو الآخر. بدأ الزجاج يتشكل في عشرات الحواجز، بل مئات منها. وسرعان ما اكتشف أن ضربة واحدة لم تعد كافية لفتح الطريق.
ومن خلال الفوضى التي صنعتها عشرات الألواح الزجاجية المتسخة والمبتلة، رآها.
شاتر بيرد.
امرأة سمراء ذات بشرة داكنة، وفقًا لما تذكره ولون جلدها المكشوف. كان النصف العلوي من رأسها مغطى بخوذة من الزجاج الملون، بينما غطى جسدها ثوب فضفاض مصنوع من شظايا زجاجية صغيرة تشبه الحراشف.
نهض على قدمين ووقف منتصبًا، ثم أعاد تشكيل ذراعيه. وباستخدام رماح يبلغ قطرها حجم أعمدة الهاتف، اخترق ثلاثين أو أربعين لوحًا زجاجيًا دفعة واحدة، ثم فعل الشيء نفسه بيده الأخرى. كان التقدم بطيئًا، إذ كان الزجاج يعيد تشكيل نفسه باستمرار ويتجمع من جديد على بُعد بضعة أقدام أمامه، لكنه كان يقترب منها.
أسقطت الحواجز فجأة وغيّرت أسلوبها. تجمعت معظم قطع الزجاج في المنطقة لتشكل هيئة واحدة: مخروطًا زجاجيًا صلبًا يشير نحو مركز السماء الأرجوانية الحمراء، ويبلغ ارتفاعه طابقين ونصفًا.
رفعت إحدى يديها، وأطلقت المخروط مباشرة إلى السماء، حتى لم يعد سوى نقطة صغيرة.
اندفع هوك وولف نحوها، لكنه اكتشف أن بقايا الزجاج المتناثرة على الأرض تمنعه من الحصول على موطئ قدم ثابت. لم تستطع مخالبه المعدنية الإمساك بالسطح، ولم تتمكن من تحطيم الزجاج، حتى مع قوة اصطداماته الهائلة ووزنه الكبير. أصبح تقليص المسافة بينهما أبطأ مما كان يأمل.
هوى الرمح الزجاجي الضخم من السماء. كان يعرف أنه قادم، وظل يراقبه، وحدد توقيت قفزته لتتزامن مع سقوطه.
لكن ذلك لم ينفع.
انحرف الرمح نحوه بدقة لا تخطئ، واخترق جسده بقوة كادت تشطره إلى نصفين. أطلقت كريكيت صرخة مختنقة عندما أصابتها شظايا الزجاج والقطع المعدنية المتطايرة من أثر الاصطدام.
قالت شاتر بيرد: «انهض. أعلم أنك نجوت».
كان في صوتها أثر من اللهجة البريطانية، كما أن لغة جسدها ونطقها الواضح جعلاها تبدو متعجرفة ومنتمية إلى الطبقة العليا.
كافح هوك وولف ليعيد تجميع جسده. استخدم الخطاطيف لسحب المعدن نحو نواته، حيث يمكن إعادة امتصاصه وتدويره. لم يكن إنشاء المعدن وتحريكه يستهلك قدرًا كبيرًا من طاقته الداخلية، لكنه كان يستهلك بعضًا منها، ولم يكن يرغب في نفادها.
كان يعرف أن الأمر ينطوي على مخاطرة، لكنه احتاج إلى بضع لحظات ليعيد تجميع نفسه ويبني جسده من جديد. سمح لرأسه وأعلى صدره بالخروج من النواة، واتخذا شكلًا داخل «الرأس» المعدني المجوف لهيئته الشبيهة بالكلب.
«ماذا تريدون؟» سأل.
أخبرته شاتر بيرد: «شخص واحد. بالمفرد. أنا العضو الوحيد من مجموعتي الموجود هنا».
«متغطرسة».
«يمكنك أن تكون متغطرسًا عندما تكون قويًا بما يكفي. ينبغي أن تعرف ذلك يا هوك وولف».
«هل جئت لإثارة المتاعب؟»
هزت رأسها، وتلألأت خوذتها تحت الضوء الذي ألقته الشمس الغاربة.
«أنا المسؤولة الرئيسية عن تجنيد الأعضاء في المسلخ التسعة. لدي عين تميز الأشخاص القادرين على الازدهار بيننا، وقد ضممت أكثر من خمسة أشخاص إلى جماعتنا. فكرت طويلًا وبعمق قبل أن أستقر على اختيارك. ولن أسمح لك برفضي».
إذًا، لهذا السبب لم تضرب المدينة بأكملها بالانفجار، فتحطم الزجاج ويتعرض مئات الأشخاص للتشويه أو القتل. لم تكن ترغب في قتل أي أعضاء محتملين، وأرادت الاحتفاظ بقوتها للحظة يكون تأثيرها فيها أكثر درامية.
«أنا راضٍ عن مكاني الحالي».
«هذا ليس طلبًا».
«حقًا؟ هل ستجبرينني إذن؟»
كان قد استعاد جسده تقريبًا. وأصبح قادرًا على القتال إن اضطر إلى ذلك.
«نعم. أعرف من أنت يا هوك وولف. أمضيت بعض الوقت في البحث عن تاريخك».
«ليس مثيرًا للاهتمام إلى هذا الحد».
«أختلف معك. أنت متحالف مع الجماعات الآرية. بل إنك تقود إحداها، لكن دوافعك تبدو مختلفة. لدي بعض التخمينات حول السبب، لكنني أفضل أن تخبرني بنفسك».
«أخبرك؟ ولماذا أفعل ذلك؟ أعتقد أن حديثنا انتهى».
رفعت شاتر بيرد إحدى يديها، ثم عبست وضمت شفتيها.
«همم».
نهضت كريكيت على قدميها. كانت تنزف بشدة من المناطق المكشوفة من جلدها، وكانت قطع من الزجاج مدفونة جزئيًا في ذراعيها وساقيها. انطلق صوت خافت لضحكتها.
قال هوك وولف وهو يتقدم نحو خصمته: «الكبرياء يسبق السقوط. يبدو أن كريكيت تستطيع استخدام موجاتها دون الصوتية لإبطال قوتك».
أجابت شاتر بيرد، وهي تتراجع بسرعة للحفاظ على مسافة بينها وبينه: «يبدو ذلك».
«وها أنا أظن أنك فزت باليانصيب عندما حصلت على قوتك. مدى مذهل، وتحكم دقيق، وقوة مدمرة، وتعدد في الاستخدامات… وكل ما يتطلبه الأمر هو الضوضاء المناسبة حتى ينهار كل ذلك؟»
«أظن أن الرجال الذين اشتروا قوتي ينبغي أن يطلبوا استرداد أموالهم».
«لا. لست مهتمًا بأن تخدعيني للعب لعبة عشرين سؤالًا حتى أكتشف ما الذي تتحدثين عنه. ولن أمنحك فرصة للعثور على مخرج».
وجّه إحدى رماحه الضخمة نحوها، فقذفت بنفسها إلى الأرض وتدحرجت أسفل السلاح الذي كان سيخترقها. وعندما نهضت، أخرجت مسدسًا من ثنيات ثوبها المتلألئ. أطلقت النار بين ساقي هوك وولف باتجاه كريكيت، بينما دوّى صوت الطلقات في الهواء.
لم يحتج هوك وولف حتى إلى النظر خلفه. ضحك وقال: «لا. أخشى أن ملازمتي أسرع منك قليلًا».
«احذر»، جاء صوت كريكيت من خلفه. لكن الصوت الاصطناعي الذي يصدر عن جهازها أضعف نبرة التحذير وإلحاحه.
اندفع سيل من الزجاج نحوه بقوة. وبما أنه كان يقف على طرفين فقط، فقد اختل توازنه، ولم يتمكن من منع نفسه من السقوط على جانبه.
قالت شاتر بيرد: «لم أكن أصوّب نحوها». أطلقت عدة طلقات أخرى، وفي الوقت نفسه أطلقت شظية زجاجية من يدها الحرة. استدار هوك وولف، فرأى كريكيت تمسك بحلقها. لقد تفادت الرصاصات، لكن شاتر بيرد كانت قد تحكمت في مسار الشظية التي أطلقتها نحو كريكيت بالطريقة نفسها التي تحكمت بها في سقوط الرمح الزجاجي الضخم. لقد أصابت هدفها. «كنت بحاجة فقط إلى تشتيت تركيزها».
انهارت كريكيت، والدماء تتدفق بكميات كبيرة من بين أصابعها وحول يديها اللتين كانتا تمسكان بحلقها.
قالت شاتر بيرد: «الآن لم يبقَ سوى أنا وأنت». نفضت الغبار عن نفسها، دون أن تبدي أي اكتراث للحواف الحادة للشظايا الزجاجية التي يتكون منها ثوبها. «لنتحدث».
زمجر هوك وولف: «أعتقد أنني سأقتلك بدلًا من ذلك».
«لماذا العجلة؟ بل إن كل لحظة نؤخر فيها القتال تمنحك فرصة لوصول تعزيزات. ستورمتايغر وأوثالا ومينيا، يمكن لكل واحد منهم تقديم بعض المساعدة لك. من مصلحتك أن نؤجل القتال».
«إلا أنني قادر تمامًا على القضاء عليك بنفسي».
«ربما».
عدّل هيئته، وعاد إلى الوقوف على أطرافه الأربعة. لم تعد الهيئة جميلة من الناحية الشكلية، لكنه أنشأ طرفين برأسيْن إبريين عند كتفيه، وجعلهما يتخذان وضعية تشبه ذيلي العقرب.
قالت: «آه، هذا أفضل بكثير. لكنك ما زلت متعلقًا أكثر مما ينبغي بالأشكال التقليدية. لماذا تحتاج إلى ساقين أصلًا؟»
«إنهما كافيتان».
انقض عليها. فقفزت إلى أحد الجانبين، وكادت تنزلق في الهواء حتى وصلت إلى موقع على الجانب الآخر من الشارع. كانت تستخدم الزجاج الموجود في زيها لتحليق نفسها.
ومن موقعها الجديد، قالت له: «لقد ذكرت أن لديّ بعض الشكوك بشأن دوافعك. أعتقد أنني بدأت أفهمك. جاك يشجع هذا الأمر، كما تعلم. فهم أهدافنا، سواء كانوا مجندين محتملين أو ضحايا. تتعلم الكثير عندما تكون معه. أعتقد أنك يا هوك وولف محارب بالفطرة».
انقض عليها مجددًا، ووجّه مخلبَيه الأماميَّين نحوها، ثم أتبع ذلك بطعنتين سريعتين باستخدام طرفيه ذوي الرؤوس الإبرية. تفادت الضربات الثلاث جميعًا، ثم أرسلت سجادة من الزجاج أسفله بينما كان يندفع خلفها بسرعة. هبط على السطح وانزلق عليه كما لو كان فوق سجادة من الكرات الزجاجية، فسقط على جانبه. وأرسلت هي موجة مدّية من شظايا الزجاج نحوه، دافعة إياه عبر الشارع لإبعاده عنها مجددًا.
توقف ليسحب رأسه وجزءه العلوي من جسده إلى داخل النواة. فقد اقتربت موجة الزجاج أكثر مما ينبغي من اختراق رأس هيئته وقطع لحمه. كان ذلك الجزء معرضًا للخطر بصورة خطيرة.
قالت إنه محارب في جوهره. كان يفكر أحيانًا أنه وُلد في الزمن الخطأ. فلو أنه وُلد في أوج مجد روما، أو في عصر الحروب الصليبية، أو في أي من الحروب العظمى، في عصور كان فيها الفخر القتالي والقوة محل تقدير، لربما أصبح شخصًا عظيمًا، جنديًا يُخشى في ساحات المعارك. كان سيستمتع بتلك الحياة. أما هنا والآن؟ حتى مع امتلاكه قوى خارقة، لم يكن مميزًا إلى هذا الحد. فالذين يميلون إلى العنف ويتعطشون للدماء لم يعودوا قادرين على الازدهار.
«ما لا أستطيع فهمه…» توقفت للحظة لتقذف بنفسها إلى أعلى مبنى من أربعة طوابق، ثم رفعت صوتها حتى يسمعها من الأسفل. «هو ما الذي تفعله بهؤلاء ’المختارين‘ الذين تتبعهم».
لم يستطع الكلام ليجيبها، فاكتفى بتسلق واجهة المبنى. كان قد بلغ ثلاثة أرباع ارتفاعه عندما قفزت هي إلى الأسفل، محلقة نحو الرصيف على الجانب المقابل من الشارع. كانت تحافظ على المسافة دائمًا.
اعترضتها عاصفة من الرياح، فتوقفت حركتها الجانبية. وبينما كانت الرياح تلتف حولها، دُفعت بقوة نحو الشارع وارتطمت بالأرض بعنف.
كان هوك وولف سيضحك لو استطاع. نظر نحو مقره الرئيسي، فرأى ستورمتايغر قابعًا قرب الباب الأمامي، وهو يضغط قطعة قماش ملطخة بالدماء على حلقه. لم يكن ستورمتايغر سيتدخل في اللحظة الحاسمة، لكنه سيمنح هوك وولف فرصة لمواجهة خصمته. عدّل وضعه وسقط في الشارع بجوار شاتر بيرد. كانت مستلقية على ظهرها وتمسك بإحدى ساقيها. لقد سقطت بطريقة سيئة.
وبينما كان يتقدم نحوها بخطوات مفترسة، سمعها تواصل الكلام:
«تسمّيهم مختاري فنرير. أنا باحثة، صدق أو لا تصدق. أعرف أن فنرير كان أحد الوحوش التي تتسبب في حدوث راغناروك، موت الآلهة. كان فنرير الوحش الذي قتل أودين، أولفاذر، ملك الآلهة. وكان فنرير ذئبًا. من الصعب أن يكون ذلك مجرد مصادفة من جانبك».
حرّك الشفرات التي تشكل جسده، دافعًا نفسه إلى أن يصبح أكبر وأكثر خطورة مع اقترابه منها.
«عصر السيوف، عصر الفؤوس. عصر الرياح، عصر الذئاب. عالم لا يرحم فيه أحد أحدًا. أستطيع تصديق أن هذا هو هدفك، وغايتك النهائية. هل تتوق إلى تحويل هذه المدينة إلى الظلام والدماء والرماد، حتى لا ينجو سوى الأقوياء؟ هل تخبر أتباعك أن الأنقياء وحدهم هم من سيرتقون إلى القمة في النظام العالمي الجديد؟»
وضع إحدى قدميه ذات المخالب فوقها. شعر ببعض الشفرات الموجودة أسفل قدمه وهي تغرز نفسها في لحمها. لم تحاول مقاومته أو التصدي له.
قالت بصوت متوتر: «انضم إلينا».
شكّل رأسًا وفمًا. وتردد صوته من داخل جمجمته المعدنية: «تصفينني بأنني محارب. فلماذا أنضم إلى مجموعة من القتلة التافهين؟»
غيّرت وضعيتها، وأخذت تنطق الجمل بين شهقات الألم.
«إنها مجرد مسألة حجم. نحتاج إلى المزيد من أمثالك في صفوفنا. مقاتلون في الخطوط الأمامية. قادرون على شق طريق من القتل عبر صفوف الأبرياء. وعبر صفوف أعدائنا. يمكننا أن نصبح محاربين عظماء».
«لست مهتمًا».
«يمكننا تحقيق راغناروك الخاص بك أكثر من أي عدد من المختارين».
«إنهم شعبي. لن أدير ظهري لهم».
«إذن اقتلني».
ارتسمت ابتسامة رفيعة على وجهها، رغم أن ملامحها كانت مشدودة من الألم. وعندما تكلمت، أصبحت جملها أقصر.
«لكن اعلم أن حلمك قد انتهى. إلا إذا جئت معنا. بمجرد ترشيحك، ستخضع للاختبار. على يد الآخرين، سواء أرادوا ذلك أم لا. لقد تركت ملاحظات. أحثهم فيها على قتل جنودك، وتدمير أي مكان قد تسميه وطنًا. وفرض مصائر أسوأ من الموت عليهم».
رفع مخالبه عنها. كانت تنزف من جروح في بطنها وحوضها.
لقد واجه صعوبة كافية في قتل هذه المرأة وحدها. فماذا لو وصل السبعة الآخرون؟ لا، لن يستطيع إيقافهم بمفرده، ولم يكن ملازموه أقوياء بما يكفي لصدهم.
«ولن تتراجعي عن هذه الأوامر والطلبات؟»
«سأتراجع عنها إذا انضممت إلينا. تعطيني كلمتك، فأرحل. ستخضع للاختبار. ويُترك شعبك وشأنه. وعندما ينتهي الاختبار، ستكون… إما ميتًا أو واحدًا منا».
«ماذا تريدين؟»
«أن نصنع التاريخ. أن تُكتب أسماؤنا في الكتب، وأن يدرسنا أطفال المدارس لسنوات. بل لقرون. أهدافنا…» تكشرت من الألم وضغطت إحدى يديها على بطنها. «تتوافق».
تأمل الأمر لبضع لحظات. هل يمكنهم الهرب؟ لا، لم يكن المرء يهرب من المسلخ التسعة. لقد فكر بالفعل في القتال، لكن هذا الخيار لم يعد متاحًا.
كان هناك احتمال أن ينصب لهم فخًا. أو أن يشتري وقتًا كافيًا لهروب رجاله.
«حسنًا».
ارتسمت ابتسامة رفيعة أخرى على وجهها. استخدمت قوتها لرفع نفسها إلى وضعية الوقوف، بينما لم تكن أصابع قدميها تلامس الأرض إلا بالكاد.
«يا لك من وفيّ».
«لكنني لن أنسى ما فعلته بالفعل. إذا نجوتِ، فسأنتظر الوقت والمكان المناسبين، وسأقتلك. يومًا ما».
«بدأت تفكر بالفعل… مثلنا. اطمئن. سأبقى على قيد الحياة».
انجرف الزجاج نحوها ليملأ جروحها، وتكسّر في المواضع المناسبة حتى تلائم كل شظية الجرح الذي ستملؤه تمامًا. تدفقت أصغر جزيئات الزجاج، على هيئة سحابة دقيقة من الغبار، لتملأ الفراغات.
ثم ارتفعت إلى السماء. أشار هوك وولف إلى ستورمتايغر كي لا يطلق النار.
لم يكن ينوي قبول هذا الأمر. لقد أهانوه وآذوا رجاله. ويريدون تحريف مهمته وإخضاعها لأهدافهم الخاصة؟ لا.
تجهم وجهه وهو ينظر إلى الشارع المبعثر بالزجاج، وإلى جسد كريكيت الممدد على الأرض. لقد أخبر شاتر بيرد بأنه سيقتلها في وقت ما في المستقبل، وكان يأمل أن يجعلها تتوقع أن ذلك لن يحدث إلا بعد مدة طويلة.
لا، سيمضي في إجراءات «اختبارهم»، بل سينضم إليهم لفترة قصيرة. لكنه سيقتلهم عاجلًا لا آجلًا. قبل أن يغادروا المدينة.
نظر إلى رجاله، فرأى أوثالا تسرع نحو كريكيت لتمنح الشابة قدرات التجدد. كانت رونة مصابة، والجانب الأيمن من وجهها ممزقًا، ولم تلتئم جروحها إلا بالقدر الكافي لإغلاق الشقوق وإيقاف أسوأ النزيف. من المرجح أن ذلك كان بفضل أوثالا. أما الآخرون، فقد أصيبوا جميعًا بدرجات متفاوتة، وكثيرون منهم بجروح خطيرة.
سيحتاج إلى مساعدة من جهة أخرى.
Pegases 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.