وورم — الفصل البيني 11f
لو كانت الأكوان العديدة، التي يبلغ عددها عشرات التريليونات، أشبه بالصور، لكانت مرتبة في فسيفساء يعيد ترتيب نفسه باستمرار ويتنقل بين تشكيلاته. وعند النظر إليها ككل، لم تكن سوى خليط مشوش. وأحيانًا، بحسب الطريقة التي يعيد بها ترتيب نفسه، كانت تظهر أنماط معينة. ربما لون طاغٍ، أو عدد كبير من المشاهد التي لا تبدو سوى طمسٍ للحركة والنشاط.
لكن الأمر كان يتجاوز ذلك. كانت هناك أصوات خافتة، على سبيل المثال، ولم تكن تلك العوالم ثنائية الأبعاد فحسب. بل كان العكس تمامًا؛ فكل واحد منها كان عالمًا متكاملًا، مستمرًا كعرض شرائح أو شريط سينمائي يمتد مسافات شاسعة إلى الأمام والخلف انطلاقًا من أي مشهد يقع عليه التركيز. وازدادت الأمور تعقيدًا حين أخذ كل شريط من تلك الشرائط يتفرع ويتشعب كلما ابتعدنا عن نقطة التركيز. ولم يكن يوقف امتدادها سوى النهايات. لم تكن النهاية الأولى معقدة؛ إنها الآن، اللحظة الحاضرة. كانت تتقدم بثبات لا يتزعزع، وتلتهم الوقائع الفردية كلما كفّت عن كونها مستقبلًا وتحولت إلى حاضر.
أما النهاية الأخرى، فكانت أكثر إثارة للقلق. إذ انتهى كل فرع عند نقطة ما، بعضها في وقت أقرب من غيره.
كانت دينا ألكوت تعرف أن تلك الفروع تمثل العوالم التي ماتت فيها. وفي تلك اللحظة، كان عددها كبيرًا، ويزداد مع كل ثانية تمر. كانت معظم الصور في الفسيفساء إما سوداء أو قرمزية. فإما أن تكون الأنوار مضاءة وكل شيء مغطى بالدماء، أو تكون مطفأة، وعندها تصبح عمياء فعليًا.
ركزت تفكيرها، فانقسمت الفسيفساء إلى قسمين، أحدهما أكبر قليلًا من الآخر. في أحد النصفين، كانت نهاية الموت وشيكة جدًا. أما في النصف الآخر، فكانت لا تزال على مسافة. قدرت حجم الأجزاء الفردية، فانقذف الرقم إلى ذهنها.
43.03485192746307955659 بالمئة احتمال أن تموت خلال الثلاثين دقيقة القادمة. كان الاحتمال يرتفع بثبات مع كل ثانية تمر، إذ تتحول بعض الوقائع المحتملة إلى مستحيلة وتتلاشى من مجال رؤيتها، أو تحل محلها احتمالات أخرى، فتنتقل فعليًا إلى الجانب الآخر.
تسلل إليها القلق. أرادت «حلوَتها»، شيئًا يخفف حدة التوتر ويساعدها على تصفية أفكارها.
طرقت باب غرفتها. سمعت كويل يقول شيئًا من الجهة الأخرى، ثم اختبرت مقبض الباب. وحين وجدته غير مقفل، دخلت.
كان كويل جالسًا إلى مكتبه ويتحدث في الهاتف. لم تكن تريد التحدث إليه، لكنها كانت تريد الموت بدرجة أقل.
كان يقول: «هذا مؤسف. كثّفوا عمليات الاستطلاع، واستدعوا فريقًا احتياطيًا لضمان المراقبة على مدار الساعة. سنحتاج إلى بديلة للياه خاصتنا فور عودتهم إلى التجنيد. أجل. جيد. أبلغني بأي مستجدات».
أنهى المكالمة.
«كويل؟»
«ما الأمر، صغيرتي؟»
«احتمال أن أموت خلال نصف الساعة القادمة هو 44.20383 بالمئة».
نهض عن مكتبه. «كيف؟»
«الدم أو الظلام. لا أعرف».
«واحتمال موتي أنا خلال الثلاثين دقيقة القادمة؟»
فكرت، وشعرت بالفسيفساء وهي تنتظم في تشكيل جديد. طغى وجه كويل على كل مشهد صغير؛ كان حيًا ونشيطًا ويتحدث في بعضها، بينما بدا ساكنًا أو ميتًا في مشاهد أخرى.
«42.709 بالمئة في العوالم التي لا أموت فيها. لا أعرف بشأن العوالم التي أموت فيها قبلك».
«وماذا عن السيد بيتر، مثلًا؟ احتمال موته؟»
«أربعون نقطة…» توقفت حين رفع كويل يده.
«إذًا، مهما كان الأمر، فهو سيحدث هنا، وسيشمل كل من يوجد هنا. ما احتمال النجاة إذا غادرنا؟»
«10.664…»
«لا. ما احتمال نجاة الشخص العادي في المدينة إذا غادرنا؟»
«99 بالمئة…»
«إذًا نحن المستهدفون. ليس هجومًا على المدينة. وإذا حشدنا الفرق؟ إلى منزلة عشرية واحدة؟»
«48.1 بالمئة احتمال نجاتي، و49.9 بالمئة احتمال نجاتك».
«لا فرق يُذكر. بل إن الوضع أسوأ إن كان هناك فرق»، قال.
أومأت، وفرك ذقنه مفكرًا.
كان الوقت ينفد. أخذت تتململ.
«أحتاج إلى بعض الحلوى، أرجوك».
«لا يا صغيرتي»، قال كويل. «أحتاج إلى أن تبقي مركزة. ما…»
قاطعته، وهو أمر كانت تحاول دائمًا تجنبه، لكنها كانت تشعر باليأس. «أرجوك. لقد استخدمت قوتي كثيرًا. سأصاب بصداع سيئ، وعندها لن أكون مفيدة لك».
«لا»، قال بحدة أكبر مما توقعت. «بيتر ليس هنا ليعطيك إياها، ولن يكون هنا حتى تنتهي هذه الأزمة. اسمعي. ما احتمال نجاتنا من هجوم كراولر إذا استخدم جنودي ملحقات الليزر التي زودتهم بها؟ الأشعة البنفسجية؟»
كراولر؟ احتاجت إلى لحظة لتستعيد تركيزها الذهني. كان كويل يستخدم قوته. لم تكن متأكدة من طريقة عملها، لكنها كانت تعرف دائمًا متى يفعل ذلك، لأن الأرقام تبدأ بالتغير كلها دفعة واحدة، ولأنه يصبح على علم بأشياء لا يمكنه معرفتها. كان يعرف أمورًا وأرقامًا ربما أخبرته بها، رغم أنها لا تتذكر أنها فعلت ذلك.
«تسعة وثلاثون نقطة…»
«وإذا نشرت المسافرين الموجودين في الموقع حاليًا؟»
«ثلاثون نقطة…»
دفع شاشته عن مكتبه في نوبة غضب. ارتطمت بالأرض، وتدحرجت وتناثرت قطعها فوق السجادة عند طرف الغرفة.
دار حول المكتب، وقبض على ذراعها وسحبها إلى خارج مكتبه.
همست: «الحلوى. أرجوك».
«لا».
أمسك معصمها بقوة حتى آلمها، واقتادها إلى المنطقة الرئيسية من مجمعه تحت الأرض.
صرخ كويل: «استعدوا للقتال! تهديد يقترب!»
كان من غير المألوف أن يصرخ بهذه الطريقة. قفز الجنود الذين كانوا يستريحون في الطابق السفلي من القاعدة إلى العمل، وأخذوا أسلحتهم ومعدات الحماية.
لم يكن ذلك ليغير شيئًا. لم تكن الأرقام تتغير بما يكفي. لكنه كان مستاءً بالفعل، لذلك لم تخبره بذلك.
ظهر تريكستر وأوليفر وساندانسر، وهم يركضون على طول الممر المعدني المرتفع. كانت ساندانسر قد نزعت قناعها، وكان شعرها الأشقر المجعد رطبًا بالعرق وملتصقًا بفروة رأسها. أما أوليفر، فكان يرتدي ملابس عادية، مثل تريكستر. كان وسيمًا، بملامح منحوتة وبنية رياضية. على عكس تريكستر، الذي كان أنفه معقوفًا وشعره طويلًا لا يناسبه. لكنها كانت تعرف أنه ذكي، وكانت ستستنتج ذلك حتى لو لم تكن تعرفه، بمجرد النظر إلى الطريقة التي يتفحص بها الأشياء.
سأل تريكستر: «ما الذي يحدث؟»
قال كويل: «لقد تكرمت صغيرتي بإبلاغنا أن كراولر، من المسلخ التسعة، على بُعد أقل من ثلاثين دقيقة من دخول هذا المجمع وقتلنا جميعًا. سأكون ممتنًا لأي اقتراحات تتجاوز الحلول الواضحة».
اقترحت ساندانسر: «يمكنني أنا وتريكستر الذهاب ومحاولة إيقافه».
«قلتُ ما يتجاوز الحلول الواضحة يا ساندانسر. لقد سألت صغيرتي. إذا حاولتما ذلك، فستزداد احتمالات موتنا جميعًا».
«لماذا؟»
أجاب كويل بنبرة منزعجة من اضطراره إلى الشرح: «إنه متجدد. ويتجدد بسرعة هائلة. والأهم من ذلك أنه يمتلك ميزة إضافية؛ فأي جزء ينمو مجددًا يكون أقوى مما كان عليه سابقًا، وعادةً ما تصاحبه خصائص إضافية ونموّات وزيادة في المتانة تجعله أكثر مقاومة لما ألحق به الأذى، أو تمنحه قدرات أخرى. هذه التعديلات دائمة، وقد أمضى وقتًا طويلًا في تطويرها».
أضاف تريكستر: «قرأت عن هؤلاء بعد أن ذكرتهم الليلة الماضية. يصبح كراولر في النهاية محصنًا ضد أي شيء يؤذيه، ويغدو أقل شبهًا بالبشر بعد كل مرة. إنه يريد أن يتعرض للأذى، ويريد مواصلة تحوله، مثل مازوشي مجنون أو شخص يتمنى الموت. يلقي بنفسه في مواقف انتحارية ثم يخرج منها أقوى. وربما لهذا السبب جاء إلى هنا. ماذا عن الجنود؟»
هز كويل رأسه. «إنه محصن ضد الذخيرة التقليدية والمتفجرات، وعلى الأرجح ضد معظم أنواع الذخيرة والمتفجرات غير التقليدية أيضًا. قد يكون لملحقات الليزر تأثير طفيف عليه، لكنه ليس كافيًا لاستدراجه إلى هنا».
أضاف تريكستر: «وهذا يجعلني أتساءل فجأة كيف عثر علينا أصلًا».
هز كويل رأسه. «شيء واحد في كل مرة. إذا كان هنا لأنه يبحث عن شخص قادر على إيذائه، فالأشخاص الوحيدون الموجودون في الموقع والقادرون على ذلك هما ساندانسر ونويل».
جعل ذلك المراهقين الثلاثة يتوقفون للحظة.
«نويل؟ لكن من يعرف بوجود نويل أصلًا، باستثناء…»
رفع كويل يده لإسكات تريكستر. «صغيرتي، ما احتمال أن يبحث كراولر عن نويل أولًا، إذا أتيحت له الفرصة؟»
شعرت بالصور وهي تتصفى حتى لم يبق أمامها سوى نمط من السيناريوهات. الشكل الغامض لذلك الكائن الضخم، وباب القبو المفتوح. انقسمت الصور إلى مجموعتين، إحداهما أكبر بكثير من الأخرى.
«93.4 بالمئة».
شتم تريكستر: «اللعنة. لهذا جاء إلى هنا. مثل ليفياثان، كراولر يلاحقها هي أيضًا؟»
قال كويل: «كل دليل نجمعه لا يفعل سوى دعم نظريتنا الحالية بشأن زميلتك». ثم التفت إلى دينا. «ما احتمال نجاتنا إذا أعطيناه ما يريد؟ إذا سمحنا له بالوصول إلى نويل؟»
قال تريكستر: «مهلًا، لا».
«81.9 بالمئة احتمال أن ننجو خلال الساعة القادمة…»
علّق كويل: «بداية جيدة».
كان ثمة شيء في الصورة يثير انزعاجها. تقدمت أكثر، ورأت الوقائع المحتملة التي ستتوالى بعدها. لم يمتد سوى عدد ضئيل جدًا منها لمسافة ذات معنى في المستقبل.
«ستة بالمئة احتمال أن ننجو خلال الساعات الخمس القادمة».
توقف كويل، ثم تنهد. «شكرًا لك يا صغيرتي على توضيح ذلك».
أومأت.
قال تريكستر بسخرية واضحة: «رائع». ثم أضاف بنبرة وتعبير أكثر جدية: «دعونا لا نسمح له بالوصول إلى نويل. متفقون؟»
أقر كويل: «متفقون. هل من أفكار أخرى؟»
الوقت ينفد. نظرت إلى أرقامها الخاصة، رغم أنها بدأت تشعر بآلام نابضة عند قاعدة جمجمتها، وهي الآلام التي تنذر باقتراب الصداع.
53.8 بالمئة احتمال أن أموت خلال الثلاثين دقيقة القادمة.
قال كويل: «صغيرتي».
لم تحتج إلى نبرته لتفهم ما يريد؛ فقد أدركت ذلك من الصور الغامضة التي ظهرت لها عن أقرب مستقبل محتمل.
توسلت قبل أن يخبرها حتى بما يريده: «لا».
«هذا ضروري. أريدك أن تنظري إلى مستقبل ننجو فيه، وأن تخبرينا بما حدث».
«لا. أرجوك»، ترجّت.
«الآن يا صغيرتي».
سأل تريكستر: «لماذا تعارض هذا إلى هذا الحد؟»
أجابت دينا وهي تضغط يديها على رأسها: «الصداع. هذا يفسد قوتي. يستغرق الأمر أيامًا، وأحيانًا أسابيع، قبل أن يعود كل شيء إلى نصابه ويعمل من جديد. أعاني الصداع طوال تلك الفترة، إلى أن تُحل المشكلة، ويصبح أسوأ إذا حاولت استخراج الأرقام خلالها. يجب أن أكون حذرة، وألا أخلط الأمور. لا أستطيع الكذب بشأن الأرقام، ولا النظر إلى ما سيحدث، وإلا تحولت الأمور إلى فوضى. من الأسلم أن أبقى على مسافة، وأن أضع قواعد وألتزم بها. من الأسلم أن أكتفي بطرح الأسئلة وأدع الأمور تسير كما ينبغي».
قال كويل: «ليس لدينا وقت للعب لعبة عشرين سؤالًا. هل تفضلين الموت؟»
هل تفضّل ذلك؟ لم تكن متأكدة. كان الموت سيئًا، لكن على الأقل ستنتقل بعده إلى الحياة الآخرة. إلى الجنة، كما تأمل. أما العثور على إجابة والنجاة، فسيعني أيامًا وأسابيع من العذاب المطلق، من الألم المستمر والعجز عن استخدام قوتها.
قال كويل حين لم تجبه فورًا: «صغيرتي، افعلي ذلك الآن، وإلا فلن تحصلي على المزيد من الحلوى لفترة طويلة».
كانت تستطيع رؤية تلك المستقبلات وهي تتكشف. سيفعل ذلك فعلًا. استطاعت رؤية الألم والمرض اللذين ستعانيهما، والقوة الكاملة لقدرتها من دون حلوَتها التي تخفف حدتها، بكل التفاصيل التي لا تريد رؤيتها. والأسوأ من ذلك كانت حلقات التغذية الراجعة. أن تمر بأعراض انسحاب المخدرات، من «حلوَتها»، بينما تستطيع في الوقت نفسه رؤية واختبار أصداء من لحظات مستقبلية تعاني فيها بالطريقة نفسها؟ كان ذلك سيضاعف الألم والمرض وتقلبات المزاج والأرق والشعور بالخدر والهلوسات التي تجعل جلدها يقشعر. لم يكن هناك حد لتلك الأصداء، لتلك التغذية الراجعة من مستقبلاتها. ولن تقتلها أبدًا، ولن تفقدها الوعي أو تدخلها في غيبوبة، مهما تمنت ذلك.
كانت قد اقتربت من اختبار هذا الأمر مرة واحدة، في بداية أسرها. ولن تسمح بتكراره أبدًا. كانت ستطيع كويل في كل ما يطلبه قبل أن تخاطر بحدوث ذلك مجددًا.
«حسنًا»، تمتمت.
اختارت أحد المسارات التي ينجون فيها. حتى مجرد النظر إليه عن كثب جعل رأسها ينبض بالألم، كما لو كان محاصرًا في ملزمة ضخمة، وأن أحدهم قد أحكم قبضتها قليلًا للتو. أخذت بعض العوالم المحتملة على أطراف وعيها تتفكك إلى خليط من المشاهد المضطربة، بينما كانت تدفع نفسها إلى الأمام. راحت مشاهد وصور العوالم الأقل احتمالًا تتطاير داخل عقلها كأوراق حادة كالشفرات في عاصفة عاتية، فتجرح كل ما تلمسه.
قالت: «هذا يؤلمني».
«الآن يا صغيرتي. بأسرع ما يمكنك».
لم يكن يفهم. كان الأمر أشبه بمحاولة إجبار نفسها على غرس قضيب حديدي محمى في جسدها، وفي دماغها، وهي تعرف أنه سيظل هناك ويحرقها لأسابيع قبل أن يبرد.
لكنها فعلت ذلك، لأنها مهما كان الألم شديدًا، فسيكون أشد إن لم تحصل على حلوَتها. وإذا تمكن كراولر من الإمساك بها، فلن تشعر بأي ألم بعد لحظات الألم الأولى، لكن ذلك سيكون سيئًا أيضًا. لأنه يعني الموت.
ركزت بشدة على ذلك المشهد، وحولته من صورة صغيرة وغامضة بما يكفي لتوضع عند طرف قلم رصاص إلى صورة بالحجم الكامل. انفجر رأسها ألمًا. التقطت صورًا متقطعة بينما شعرت بنفسها تنحني وتتقيأ محتويات معدتها على الممر المعدني وساقي ساندانسر وقدميها.
كان بإمكان ساندانسر أن تصرخ، لكنها لم تفعل. بدلًا من ذلك، هوت على ركبتيها وأمسكت دينا من كتفيها لتثبتها. وقد فعلت ذلك في الوقت المناسب تمامًا، لأن دينا شعرت بألعاب نارية تنفجر داخل دماغها، وبجسدها ينتفض بلا سيطرة. كان الأمر أكثر من اللازم، وبسرعة أكبر مما ينبغي. كانت الصورة حادة ومفصلة على نحو مفرط، فطغت على حواسها ومزقت إحساسها بالزمن والحاضر.
مر وقت طويل قبل أن تتمكن حتى من فهم ما يقوله الآخرون ويفعلونه. كانت مستلقية، ورأسها في حجر ساندانسر، وقطعة قماش باردة على جبينها. وكان أوليفر جاثيًا بجانبها، يحمل وعاءً من الماء البارد.
«…الوقت ينفد!» صرخ تريكستر. كان كويل واقفًا خلفه مباشرة، عاقدًا ذراعيه، ويحدق عبر الدرابزين في قاعدته تحت الأرض.
قالت ساندانسر: «امنحوها لحظة. أيًا كان ما حدث، فقد أفقد هذه المسكينة وعيها للتو».
«المهلة التي منحتنا إياها؟ لقد حانت. الآن».
«أعلم، لكن الضغط عليها لن يفيدنا بشيء».
وصلت إلى أنفها رائحة. كرائحة أشد أنواع الشوكولاتة الداكنة مرارة، ممزوجة بقهوة شديدة التركيز، وكانت الرائحة كثيفة في الهواء إلى درجة أنها تستطيع تذوقها. ومع اضطراب معدتها أصلًا، جعلتها ترغب في التقيؤ.
قالت: «رائحتها سيئة. أبعدوا هذه الرائحة».
قال تريكستر وهو يلتفت: «إنها واعية. هل هذه الرائحة دليل على شيء؟»
أجابه كويل دون أن يلتفت للنظر إليها أو إليهم: «لا. إنها أحد الأعراض. قد تشعر بالدوار أو الذهول، أو قد تفرك جسدها أو تحكه حتى تتعافى تمامًا. لا تدعوها تخدش قرنيتي عينيها أو تفرك جلدها حتى ينزف».
حاولت دينا تذكر ما رأته. «الظلام».
قال كويل: «ذكرتِ ذلك من قبل يا صغيرتي».
«كنا في الظلام، وكانت هناك رائحة لحم. وكانت هناك رائحة عرق أيضًا. وكنا جميعًا متلاصقين بشدة».
سأل كويل: «أين؟»
«كان هناك باب معدني أمامنا. كبير. باب القبو في الطابق السفلي».
قال تريكستر قبل أن تتمكن دينا من جمع القطع معًا: «غرفة نويل».
«كم كان عددنا يا صغيرتي؟»
«كل الموجودين هنا كانوا هناك». نظرت نحو الجنود.
«هل كانت هي هناك؟»
«كانت هناك. نعم».
استدار كويل وحملها بين ذراعيه. اقشعر جلدها من تماس جسدها بجسده. لم تقل أو تفعل شيئًا حيال ذلك، جزئيًا لأنها لم تكن قادرة على ذلك، فقد كانت مريضة ومتألمة إلى حد لا يُحتمل. وكان السبب الآخر أنها رأت الأرقام تتغير في كل مرة تبتعد فيها عن لمسته أو تُظهر اشمئزازها منه. تغييرات طفيفة. كان يغضب منها أكثر ويصبح أشد جفاءً إذا ابتعدت عنه أو اشتكت.
كان الأمان يكمن في الأرقام، وفي اتباع القواعد التي فرضتها على نفسها. فهذا يحافظ على انتظام قوتها، ويضمن تسامح كويل معها، ويعني أنها لن تضطر إلى البقاء من دون حلوَتها ولو لفترة قصيرة.
هبط كويل الدرج خطوتين في كل مرة نحو الطابق الأرضي، بينما أسرع تريكستر وأوليفر وساندانسر خلفه.
نادى كويل دون أن يكلف نفسه حتى عناء تذكر اسم الموظف: «أنت! باب القبو. افتحه. قادة الفرق، نظّموا مجموعاتكم!»
دوّى في البعيد صوت ارتطام خافت، واهتز المجمع كله.
«صغيرتي، ما احتمال أن يقتلنا كراولر الآن، بعد أن اتخذنا هذا المسار؟»
«لا أستطيع. لا أقدر». كان رأسها يؤلمها بشدة.
«حاولي». وفي نبرته القاسية، سمعت التهديد الضمني بحرمانها من حلوَتها.
حاولت. لم تكن للمشاهد أي بنية أو ترتيب. كانت جميعها مختلطة، ومحاولة إعادة شيء من النظام والمعنى إليها أشبه بغمس يديها في النار وشفرات الحلاقة، وغمس عقلها في النار وشفرات الحلاقة. انبعث من حلقها أنين طويل من الألم، وخارت قواها.
شهقت ساندانسر: «أنت تقتلها!»
قال كويل، وكأنه يتحدث من مكان بعيد: «لا. لقد جعلتها تستخدم قوتها للتحقق. قد يكون الأمر بائسًا بالنسبة إليها، لكنها لا تستطيع الموت بسببه».
لمسة كويل، والرائحة الوهمية الطاغية، والخوف، والغثيان…
«أحتاج إلى التقيؤ».
أنزلها كويل وأمسك معصميها بينما انحنت وسعلت لتخرج كميات من العصارة الصفراوية. كانت معدتها قد فرغت من الطعام بالفعل.
«الرقم يا صغيرتي؟»
انحنت ساندانسر لتسندها، حتى لا يلتوي كتفاها وذراعاها ممسوكان خلف ظهرها من قِبل كويل.
لهثت دينا قائلة: «3.1 بالمئة».
قال كويل: «مطمئن». انفتح باب القبو أمامهم. «تريكستر؟ هل تعلن لنويل أننا على وشك الوصول؟»
تنهد تريكستر. «أجل. اللعنة. أكره فعل هذا، لكن هل يمكنني الحصول على رقم؟»
وبخته ساندانسر بنبرة مصدومة: «تريكستر! ألا ترى مقدار الألم الذي يسببه لها هذا؟»
«الأمر مهم. أيتها الصغيرة، ما احتمال أن تقتلنا نويل؟»
دوّت سلسلة أخرى من الارتطامات، وكانت أقرب هذه المرة.
هزت دينا رأسها. «أرجوك. أريد فقط إعادة كل شيء إلى مكانه. في كل مرة أستخدم فيها قوتي، يتفكك كل شيء، وهذا يؤلمني».
قال كويل: «يا صغيرتي، سيكون هذا آخر سؤال نطرحه عليك الليلة. أعدك».
لذلك فعلت. مدت يدها نحو الرقم.
لن يستطيع قتلي. لن يسبب ضررًا دائمًا. إنه يؤلمني فحسب. هذا عقلي يخبرني بأن قوتي لا ينبغي أن تُستخدم للعثور على إجابات من هذا النوع.
لم تفعل الكلمات التي استخدمتها لإقناع نفسها الكثير لتخفيف الألم الذي رافق بحثها عن رقم مرة أخرى. صرخت، وانهمرت الدموع على وجهها وهي تنهار بين ذراعي ساندانسر وتغمض عينيها بقوة.
تمكنت من قول: «9.8 بالمئة».
هل كان أحدهم يحملها؟ كانوا يتقدمون إلى الداخل، متجاوزين أول بابين ثقيلين من أبواب القبو. كم من الوقت مر للتو؟ أين كان تريكستر؟
قال كويل من مكان قريب منها: «هذه معلومة جيدة يا صغيرتي. قادة الفرق، بينما تتجمعون في الداخل داخل غرفة الاحتواء، أريدكم أن تصطفوا في صفوف، وظهوركم إلى الباب. يجب أن تكون الأسلحة مقفلة ومحمّلة وجاهزة لإطلاق النار. تأكدوا من تركيب ملحقات الليزر وحزم البطاريات. لا تتقدموا إلى مسافة تتجاوز عشر خطوات داخل الغرفة».
جاءته ردود موافقة. وسمعت دينا أصوات تجهيز البنادق.
ارتطام آخر، هو الأقرب حتى الآن. دوّى صوت الحطام والخرسانة المتساقطة في أرجاء المجمع تحت الأرض.
قال كويل: «لقد وصل. آخر من يدخل، أسرعوا. أغلقوا الباب الأول».
فتحت دينا عينيها. كانوا في غرفة خرسانية تتوزع فيها عوارض فولاذية على مسافات منتظمة، وكأنها تشكل قفصًا داخل الغرفة. وكانت تفوح منها رائحة لحم فاسد.
أخذ باب القبو الثاني يُغلق ببطء بينما تسلل آخر المتأخرين عبر الفجوة. موظفون وفنيون وأشخاص يرتدون البدلات الرسمية وبعض الجنود. تزاحموا عند طرف الغرفة الأقرب إلى الباب، وضغطت أجسادهم عليها. أما ثلاثة أخماس الغرفة، فظلت خالية.
وفي الطرف الآخر من الغرفة، كان هناك ظلام. كان تريكستر يخرج منه.
سأل كويل: «كيف حالها؟»
أجاب تريكستر بصوت خافت: «خائفة. جائعة. قالت إنها لم تحصل على وجبتها الليلة».
عقد كويل ذراعيه. «لقد حصلت عليها. شاهدت بنفسي عملية إيصال الطعام. أظن أنها تحتاج إلى المزيد من الطعام في الآونة الأخيرة. من المؤسف أننا اكتشفنا ذلك الآن».
«طلبت مني إطفاء الأنوار في هذا الجانب من غرفتها. قالت إن الأمر سيكون أسهل إذا لم تستطع رؤيتنا».
أمر كويل: «افعل ذلك».
ثم اتجه إلى أحد قادة فرقه وهمس في أذنه. ظنت دينا أنها سمعت شيئًا عن نظارات الرؤية الليلية. أغمضت عينيها، وكأن ذلك قد يساعدها على حجب الألم الذي ظل يمزق جمجمتها.
تحول اللون الوردي للضوء الذي يتسلل عبر جفنيها إلى السواد حين انطفأت الأنوار.
همس صوت فتاة في أذن دينا: «أنا آسفة». أكانت ساندانسر؟
حاولت دينا الرد، لكن صوتها خرج أجشًا ضعيفًا.
همست ساندانسر: «كنت سأساعدك لو استطعت، لكنني لا أستطيع، أتفهمين؟ ليس الأمر مجرد أنني وأصدقائي في مأزق، أو أننا مضطرون لمساعدة نويل، أو حتى أنني لا أعتقد أنني أستطيع إنقاذك بمفردي… لقد قطعنا وعدًا لبعضنا حين بدأ كل شيء. اللعنة، يبدو الأمر غبيًا جدًا، وبلا قيمة، حين أقوله بهذه الطريقة».
دوّى ارتطام قريب، صوت معدن يصطدم بمعدن.
ثم هوت ضربة هائلة على باب القبو، فاهتزت الغرفة بأكملها.
واصلت ساندانسر حديثها، وكأنها لم تلحظ الهجوم المستمر. «حين تمر بالجحيم وتعود منه برفقة مجموعة من الناس، وحين تفقدون جميعًا كل شيء، ويصبح مصيركم الجماعي خسارة المزيد… أنا… لا أعرف حتى ما الذي أحاول قوله. ربما لا يوجد أي مبرر لتركك تمرين بكل ما تعانينه. أنا فقط… إنهم كل ما أملك. أنا آسفة».
رفعت دينا يدها وأخذت تتحسس في الهواء حتى عثرت على يد ساندانسر. لم يكن لديها رد، ولم تكن قادرة على الكلام حتى لو استطاعت التفكير فيما تقوله. اكتفت بإحكام قبضتها على يدها.
اصطدمت سلسلة من الضربات بالباب المعدني. دوّى زئير في الهواء، وكان صاخبًا ومؤلمًا رغم أن الجدار الفاصل خفف من حدته. كان زئيرًا مثقلًا بالإحباط والغضب.
سمعت صوت تجهيز البنادق. كادت تفوته وسط الارتطامات المتواصلة التي كانت تأتي من الباب المعدني بلا هوادة.
تردد صوت فتاة في أرجاء الغرفة: «أنا جائعة جدًا».
إنها قريبة.
أجاب تريكستر: «أعلم يا نويل. لم يبقَ سوى قليل من الوقت. لنعد إلى الجانب الآخر، بعيدًا عن هؤلاء الناس».
كان صوت نويل يشبه صوت شخص أنهكه التعب بشدة. «لا أطيق الانتظار. لم أعد أستطيع الانتظار هذه الأيام. أستطيع شم رائحتهم».
إنها تريد الطعام بقدر ما أريد أنا «حلوَتي»، فكرت دينا. والفرق أنها تستطيع أخذ ما تريده، وستفعل، حتى لو كان ذلك يعني التهام أحدنا. أما أنا فلا أملك تلك القوة.
يا إلهي، كم كان رأسها يؤلمها. والأسوأ من ذلك أنها كانت تعرف أن هذا هو الهدوء الذي يسبق العاصفة. سيزداد ألم رأسها مع كل ساعة تمر، حتى تصل إلى مرحلة تتمنى فيها الموت.
قال تريكستر بصوت لطيف: «يمكنك الصمود. لا تقتربي أكثر من ذلك. أنت تعرفين ما تفعله قوتك. لا أحد منا يريد حدوث ذلك».
«لا».
«وهؤلاء الرجال، رغم كفاءتهم، لا أستطيع أن أضمن أن أحدهم لن يطلق النار عليك في لحظة ذعر. ونحن لا نريد ذلك أيضًا».
«سأعيش. لا أريد ذلك، لكنني سأعيش».
«صحيح. لكن هل سأعيش أنا؟ وهل سيعيش أوليفر وماريسا إذا فقدتِ السيطرة؟ إنهما هنا أيضًا».
رفعت ساندانسر صوتها قائلة: «تذكري الوعد الذي قطعناه معًا».
لم تجب نويل. طال الصمت، ولم يقطعه سوى الضربات الثقيلة على الباب المعدني، التي كان صداها يتردد عبر الغرفة الخرسانية.
ألح تريكستر: «هيا يا نويل. لنعد إلى الخلف قبل أن يفعل أحد هنا، أنت أو أي شخص آخر، شيئًا سيندم عليه».
استمر الطرق.
«هل تأتي معي يا كراوس؟ يمكننا التحدث على انفراد؟»
قال تريكستر: «يبدو ذلك جيدًا».
شعرت دينا بالتوتر وهو يتبدد في الغرفة. لكن الألم في جمجمتها لم يتحسن. بدأت المهمة الشاقة المتمثلة في محاولة إعادة ترتيب الصور في رأسها. كان الأمر أشبه ببناء بيت من ورق في مهب ريح لا يمكن التنبؤ بها. ففي كل مرة تتغير فيها الأرقام، ينهار كل ما بدأت بترتيبه.
كان عليها انتظار فترة من الهدوء قبل أن تحقق أي تقدم حقيقي. كما أن مرور الوقت سيساعد أيضًا. عندها لن يكون استخدام قدرتها مؤلمًا إلى هذا الحد.
انشغلت بتلك العملية المضنية، ومر بعض الوقت قبل أن تدرك أن الطرق قد توقف. ومع ذلك، ظل الأشخاص المتجمعون في الغرفة ينتظرون، تحسبًا لأن يكون كراولر يخادعهم وينتظر حتى يفتحوا الباب.
مرت دقائق طويلة قبل أن يصدر كويل أمره.
كانت دينا عمياء. كانت قوتها هشة ومؤلمة إلى حد يمنعها من استخدامها، ولذلك لم تستطع رؤية المستقبل الذي ينتظرهم خلف الباب. كان قلبها يخفق في حلقها حين فُتح الباب. خرجت الفرق الأولى وانتشرت في أرجاء المجمع لتتحقق مما إذا كان كراولر يتربص بهم في أحد أركان القاعدة تحت الأرض. ثم عادت وأعلنت أن المكان آمن.
خرجت من العتمة وهي تضيق عينيها أمام أضواء الفلورسنت. كانت هناك أخاديد من آثار المخالب محفورة في السطح الخارجي للباب المصنوع من الفولاذ الصلب، وكان عمق كل منها لا يقل عن نصف قدم. وقد دُمر الممر المعدني المرتفع عند أحد جانبي المجمع، وتحطمت صناديق لا حصر لها من الأسلحة والمؤن أو تناثرت محتوياتها على الأرض.
سألت: «الحلوى؟ رأسي يؤلمني».
قال كويل: «يمكنك الحصول على حلوَتك يا صغيرتي. اذهبي إلى غرفتك، وسأتصل ببيتر وأطلب منه الحضور إليك».
برفقة الحارس المسلح الذي رافقها، توجهت إلى غرفتها. ثم انهارت على سريرها بامتنان.
كانت تعرف أنها ستندم على ذلك، لكنها استخدمت قوتها. كان عليها أن تعرف. ستكون هذه المرة استخدامًا إضافيًا واحدًا، يكفيها لبعض الوقت، وبعدها ستتوقف عن استخدام قوتها خلال الأيام القليلة القادمة على الأقل. وربما أسابيع، إذا سمح لها كويل بذلك.
قبضت على غطائها وعضت وسادتها بينما انفجر رأسها ألمًا. انهار أكثر من نصف الأساس الذي أمضت الساعة الماضية في بنائه بعناية، حين سحبت المشاهد إلى مجموعتين. مرت دقائق قبل أن تحصل على رقمها.
31.6%.
أكثر من أربعة بالمئة أعلى مما كان عليه بالأمس.
احتمال بنسبة 31.6 بالمئة أن يُسمح لها بالعودة إلى المنزل يومًا ما.
Pegasus 🪽
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.