حامي الإمبراطورية (1)
— “حقاً، أين كنتما؟”
— “لقد انتظرنا طويلاً!”
— “لم أتوقع أن تهتم بأمري إلى هذا الحد”.
عندما اجتمع ديزير وأدجيست مجدداً مع بقية أعضاء المجموعة، كان برام ورومانتيكا يستشيطان غضباً.
ملأت الموسيقى المهيبة قاعة الحفل. وتحدث الناس في الحفل مع بعضهم البعض بشكل طبيعي على الرغم من عدم قدرة كل منهم على رؤية وجه الآخر.
وكان ذلك متوقعاً؛ لأنه بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى مكان اللقاء، كان الجزء الأول من مسرحية السجلات قد انتهى بالفعل.
— “آمل ألا تتقاطع طرقنا مجدداً”.
اعتذر ديزير متعللاً:
— “بالطبع”.
— “آسف، كان هناك الكثير من الناس في الشوارع، لذا استغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى هنا”.
— “سأشرح ذلك بعد قليل، أولاً تفضل باتباعي”.
قبل برام ورومانتيكا اعتذاره على مضض، لكن هذا لم يكن يعني أن غضبهما قد هدأ.
— “هذا كله بفضل تعليمك الرائع”.
وبدافع من انزعاجهما الواضح، أخذا يختاران وجباتهما الخفيفة بنهم، ويضايقان ديزير باستمرار عبر الإشارة إلى أشياء يمكنهما اللعب بها؛ وكأنهما يحاولان الحصول على تعويض عن الوقت الذي لم يقضياه معه.
فأكاديمية هيبيريون تصنف الطلاب حسب المهارة، ولكن التصنيفات تُعطى بناءً على مستوى السنة الدراسية؛ وهذا يعني أنه كان من الصعب مقارنة الطلاب من سنوات دراسية مختلفة.
ولأن ديزير كان في مزاج جيد، استجاب برغبة لكل مطالبهم، بل إنه ذهب إلى حد حجز مقاعد لهم في مطعم مزدحم للغاية.
و…
وعند هذه النقطة، بدأ الشك يساورهم عما إذا كان هناك شيء قد حدث أثناء غيابه مع أدجيست.
فأكاديمية هيبيريون تصنف الطلاب حسب المهارة، ولكن التصنيفات تُعطى بناءً على مستوى السنة الدراسية؛ وهذا يعني أنه كان من الصعب مقارنة الطلاب من سنوات دراسية مختلفة.
— “هل كان ديزير بمثل هذا اللطف من قبل؟”
والثاني: لكي يبقي الإمبراطور نفسه بعيداً عن الأضواء في الحفل.
— “يبدو سعيداً جداً بشيء ما، لا بد أن المهرجان كان ممتعاً للغاية”.
تردد صدى صوت بريجيت البهيج في أرجاء الغرفة.
وأضافت فريشيل إلى تكهنات رومانتيكا وبرام:
— “ولكن ألم يكن من المستحيل اختيار أفضل طالب بناءً على نظام الأكاديمية؟”
— “امم، إذا كان عليّ التخمين، فأنا متأكدة تماماً أنه أصبح هكذا منذ أن بدأ يقضي وقتاً أطول مع أدجيست بدلاً منا. من الواضح أن شيئاً ما قد حدث بينهما”.
الأول: لمنع تعرض وضعه كعامي للانكشاف.
— “… فريشيل؟”
وكان ذلك متوقعاً؛ لأنه بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى مكان اللقاء، كان الجزء الأول من مسرحية السجلات قد انتهى بالفعل.
في اللحظة التي سمعت فيها فريشيل صوت رومانتيكا، سرت قشعريرة مفاجئة في عمودها الفقري. كان الوقت شتاءً، لذا كان الجو بارداً بالفعل، لكن تلك القشعريرة لم تكن بالتأكيد بسبب الطقس. وفهمت فريشيل الموقف، فحاولت التراجع بسرعة:
— “شكراً لقدومك في مثل هذا الوقت القصير”. شخص كان يقترب منه.
— “أنا، أعني، ربما لأنه سعيد جداً بالتواجد معكِ يا رومانتيكا”.
واستناداً إلى باب العربة المهتزة، عدل ديزير قناعه. وكما هو معتاد في الحفلات التنكرية، كان القناع يخفي وجهه تماماً.
— “بالطبع، أليس كذلك؟”
وعلى الرغم من كونه باهظ الفخامة، إلا أن القيمة الفنية في هذه القاعة كانت متميزة بلا إنكار. وحتى ديزير، الذي كان غالباً لا يتأثر بمظاهر الثروة أو القوة، شعر بذهول طفيف؛ فحتى أكاديمية هيبيريون المزينة بترف بدت بسيطة ومألوفة بالمقارنة مع قاعة مأدبة القصر الملكي.
وبينما كان مشغولاً بالاستمتاع بالمهرجان في ذروته، رنت لوحة الاتصال الخاصة بديزير؛ وكانت رسالة صوتية من البروفيسورة بريجيت، تطلب فيها من ديزير التوجه إلى مكتب العميد على الفور.
والثاني: لكي يبقي الإمبراطور نفسه بعيداً عن الأضواء في الحفل.
ولأنه شعر بمدى إلحاح الأمر من نبرة صوتها، لم يكن أمام ديزير خيار سوى إنهاء استراحته هناك.
— “بروفيسورة، هذا غير متوقع بعض الشيء”.
وحاول بقية أعضاء المجموعة العودة إلى الأكاديمية معه، ولكن بما أن البروفيسورة بريجيت لم تستدعِ سواه، فقد طلب منهم الاستمتاع بوقتهم أكثر قبل العودة.
زمّ البروفيسور نيبليكا شفتيه رداً على كلام ديزير:
وعندما وصل إلى مكتب العميد، استطاع رؤية العديد من البروفيسورات، بمن فيهم نيبليكا (بوجمان) وبريجيت، في انتظاره.
وكان ذلك متوقعاً؛ لأنه بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى مكان اللقاء، كان الجزء الأول من مسرحية السجلات قد انتهى بالفعل.
— “لقد وصلت في الوقت المناسب بالكاد”.
تردد صدى صوت بريجيت البهيج في أرجاء الغرفة.
وعلى غير عادته في ملابسه المعتادة، كان نيبليكا يرتدي بدلة رسمية فاخرة. ولأنه كان يدرك تماماً طبيعته 속물ية (الاستعلائية)، تبادرت إلى ذهن ديزير على الفور صورة ذئب في ثوب حمل. وكادت هذه الصورة تجعله يفقد رباطة جأشه، لكنه تمكن من تشتيت نفسه بتوجيه سؤال إلى بريجيت:
— “جلالته يتكرم بإظهار شكل الحياة في الطبقة العليا لك، لذا أنصحك بإبقاء فمك مغلقاً؛ فالثرثرة بلا داعٍ لن تكشف إلا عن بصيرتك المحدودة”.
— “ما المناسبة؟”
وبسماع القصة حتى هذه النقطة، تمكن ديزير من ملء الفراغات، ومع ذلك، ظل هناك سؤال واحد لم يستطع فهمه بمفرده:
— “سأشرح ذلك بعد قليل، أولاً تفضل باتباعي”.
‘… لدي فكرة تقريبية عما يريده، لذا يمكنني البدء في التخطيط لردي’. بينما كان ديزير غارقاً في أفكاره، أدار بوجمان رأسه لمواجهته:
وكانت بريجيت هي من أجابت، وتوجهت إلى مكتبها يقودها ديزير خلفها.
وفكر ديزير في سببين وراء قيام الإمبراطور بتغيير الحفل إلى حفل تنكري:
وفي اللحظة التي رأى فيها العديد من البدلات الرسمية المعلقة في مجموعة بمجرد فتح الباب، اضطر ديزير إلى الضغط على بريجيت للحصول على إجابة، على الرغم من علمه أن ذلك قد يكون غير لائق:
— “جلالته يتكرم بإظهار شكل الحياة في الطبقة العليا لك، لذا أنصحك بإبقاء فمك مغلقاً؛ فالثرثرة بلا داعٍ لن تكشف إلا عن بصيرتك المحدودة”.
— “بروفيسورة، هذا غير متوقع بعض الشيء”.
— “لقد قال جلالته إنه يريد لقاء أفضل طالب في أكاديمية هيبيريون. كان الأمر مفاجئاً لدرجة أن جميع البروفيسورات أصيبوا بالارتباك، ولكن من السخف عدم طاعة أوامر جلالته”.
— “أعلم أن هذا قد يشكل صدمة، لقد صدمنا نحن أيضاً. ليست هذه… هذه لن تصلح أيضاً…”
ولأنه شعر بمدى إلحاح الأمر من نبرة صوتها، لم يكن أمام ديزير خيار سوى إنهاء استراحته هناك.
وفي غضون وقت قصير، رُفعت ثلاث بدلات مقابل ملابس ديزير، لتُلقى بعد ذلك على الأرض. وبينما كانت ترفع قميصاً مربعات خفيفاً أمام ديزير، فتحت بريجيت فمها قائلة:
— “… فريشيل؟”
— “أنا متأكدة من أنك تعلم أن العائلة المالكة تقيم حفلاً كل عام في ذكرى تأسيس الإمبراطورية”.
لكن بريجيت ابتسمت فقط وكأنها توقعت هذا السؤال:
— “بالطبع”.
فأكاديمية هيبيريون تصنف الطلاب حسب المهارة، ولكن التصنيفات تُعطى بناءً على مستوى السنة الدراسية؛ وهذا يعني أنه كان من الصعب مقارنة الطلاب من سنوات دراسية مختلفة.
في كل عام بيوم التأسيس، كان النبلاء يحضرون أو يستضيفون حفلات مختلفة. وكان حجم الحفل وطبقة النبلاء الذين يحضرونه يتحدد بناءً على مكانة المضيف وقوته، والأفضل من بينها جميعاً كان دون أدنى شك الحفل الذي تستضيفه العائلة المالكة.
— “هل كان ديزير بمثل هذا اللطف من قبل؟”
وكان الحفل السنوي الذي تستضيفه العائلة المالكة معروفاً للغاية؛ حيث لم يكن يقتصر الأمر على دعوة الشخصيات الهامة فحسب، بل وأيضاً أقوى الشخصيات في القارة. لقد كان حقاً قمة المجتمع المخملي. حفل اجتماعي لا يمكن لأحد حضوره سوى أقوى الشخصيات في كل دولة، وهو مكان لم يكن نبلاء الطبقات الدنيا يجرؤون حتى على تخيل حضوره.
والثاني: لكي يبقي الإمبراطور نفسه بعيداً عن الأضواء في الحفل.
وبعد أن اختارت أخيراً بدلة مناسبة، ابتسمت بريجيت بمكر وهي تقول:
قبل برام ورومانتيكا اعتذاره على مضض، لكن هذا لم يكن يعني أن غضبهما قد هدأ.
— “لقد قال جلالته إنه يريد لقاء أفضل طالب في أكاديمية هيبيريون. كان الأمر مفاجئاً لدرجة أن جميع البروفيسورات أصيبوا بالارتباك، ولكن من السخف عدم طاعة أوامر جلالته”.
لكن بريجيت ابتسمت فقط وكأنها توقعت هذا السؤال:
وبسماع القصة حتى هذه النقطة، تمكن ديزير من ملء الفراغات، ومع ذلك، ظل هناك سؤال واحد لم يستطع فهمه بمفرده:
كان ديزير في عربة يرافقه البروفيسور بوجمان (نيبليكا)، متوجهين إلى قصر إيدارك (Edark’s Palace) لحضور الحفل الملكي.
— “ولكن ألم يكن من المستحيل اختيار أفضل طالب بناءً على نظام الأكاديمية؟”
‘… لدي فكرة تقريبية عما يريده، لذا يمكنني البدء في التخطيط لردي’. بينما كان ديزير غارقاً في أفكاره، أدار بوجمان رأسه لمواجهته:
فأكاديمية هيبيريون تصنف الطلاب حسب المهارة، ولكن التصنيفات تُعطى بناءً على مستوى السنة الدراسية؛ وهذا يعني أنه كان من الصعب مقارنة الطلاب من سنوات دراسية مختلفة.
وبالجمع بين هذين السببين، كانت النتيجة التي توصل إليها هي أن الإمبراطور أراد التقاءه بعيداً عن أعين العامة. وكان متأكداً من أن الإمبراطور متواجد وسط الحشود.
لكن بريجيت ابتسمت فقط وكأنها توقعت هذا السؤال:
وحاول بقية أعضاء المجموعة العودة إلى الأكاديمية معه، ولكن بما أن البروفيسورة بريجيت لم تستدعِ سواه، فقد طلب منهم الاستمتاع بوقتهم أكثر قبل العودة.
— “ههه، لهذا السبب عقدنا اجتماعاً. كان علينا الاختيار بين رادوريا، وألسيريا، وأنت، وكلكم تحتلون المرتبة الأولى في سنواتكم الدراسية المعنية. وهل تعلم كيف كانت النتائج؟”
وبسماع القصة حتى هذه النقطة، تمكن ديزير من ملء الفراغات، ومع ذلك، ظل هناك سؤال واحد لم يستطع فهمه بمفرده:
وتحدثت بسرعة بنبرة أظهرت حماستها بوضوح:
وصلت العربة إلى وجهتها، وأجرى بوجمان وديزير فحصاً أخيراً للتأكد من أن قناعيهما مثبتان بإحكام. وفي واقع الأمر، لم يكتسب بوجمان أي ميزة لإخفاء هويته بارتداء القناع؛ فقد كان حضوره وهيئته متميزين للغاية لدرجة جعلت من السهل تخمين من يكون.
— “بالإجماع، لقد كان بالإجماع! كل البروفيسورات اختاروك، حتى البروفيسور بوجمان وافق على أنك أفضل طالب! هل تعلم ماذا يعني ذلك؟ هذا يعني أنك ستمثل طلاب أكاديمية هيبيريون أثناء حضورك حفل العائلة المالكة الأنيق!”
— “شكراً لقدومك في مثل هذا الوقت القصير”. شخص كان يقترب منه.
تردد صدى صوت بريجيت البهيج في أرجاء الغرفة.
— “شكراً لقدومك في مثل هذا الوقت القصير”. شخص كان يقترب منه.
كان ديزير في عربة يرافقه البروفيسور بوجمان (نيبليكا)، متوجهين إلى قصر إيدارك (Edark’s Palace) لحضور الحفل الملكي.
بحلول الوقت الذي وصل فيه ديزير وبوجمان، كان هناك بالفعل عدد كبير من الأشخاص يشغلون المكان. وعلى الرغم من إخفاء وجوههم، إلا أن الأناقة التي تنبعث من كل حركة صغيرة يقومون بها جعلت من الواضح أنهم ليسوا أشخاصاً عاديين.
وعلى عكس السنوات السابقة، قيل إن حفل هذا العام سيقام كحفل تنكري.
زمّ البروفيسور نيبليكا شفتيه رداً على كلام ديزير:
واستناداً إلى باب العربة المهتزة، عدل ديزير قناعه. وكما هو معتاد في الحفلات التنكرية، كان القناع يخفي وجهه تماماً.
وفي غضون وقت قصير، رُفعت ثلاث بدلات مقابل ملابس ديزير، لتُلقى بعد ذلك على الأرض. وبينما كانت ترفع قميصاً مربعات خفيفاً أمام ديزير، فتحت بريجيت فمها قائلة:
ورأى في هذا فرصة عظيمة: ‘هذا مكسب غير متوقع’. فقد كان يحاول معرفة كيفية التقرب من الإمبراطور على أي حال، وكما لو كان في الوقت المناسب تماماً، دعاه الإمبراطور إلى حفلته أولاً؛ ومثّل هذا دليلاً على مدى أهمية الإنجازات التي حققها ديزير.
— “هذا ما أفكر فيه تماماً”.
‘… لدي فكرة تقريبية عما يريده، لذا يمكنني البدء في التخطيط لردي’. بينما كان ديزير غارقاً في أفكاره، أدار بوجمان رأسه لمواجهته:
وكان ذلك متوقعاً؛ لأنه بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى مكان اللقاء، كان الجزء الأول من مسرحية السجلات قد انتهى بالفعل.
— “جلالته يتكرم بإظهار شكل الحياة في الطبقة العليا لك، لذا أنصحك بإبقاء فمك مغلقاً؛ فالثرثرة بلا داعٍ لن تكشف إلا عن بصيرتك المحدودة”.
وكان الحفل السنوي الذي تستضيفه العائلة المالكة معروفاً للغاية؛ حيث لم يكن يقتصر الأمر على دعوة الشخصيات الهامة فحسب، بل وأيضاً أقوى الشخصيات في القارة. لقد كان حقاً قمة المجتمع المخملي. حفل اجتماعي لا يمكن لأحد حضوره سوى أقوى الشخصيات في كل دولة، وهو مكان لم يكن نبلاء الطبقات الدنيا يجرؤون حتى على تخيل حضوره.
— “لم أتوقع أن تهتم بأمري إلى هذا الحد”.
— “أنا متأكدة من أنك تعلم أن العائلة المالكة تقيم حفلاً كل عام في ذكرى تأسيس الإمبراطورية”.
زمّ البروفيسور نيبليكا شفتيه رداً على كلام ديزير:
— “عليك دائماً أن تكون صاحب الكلمة الأخيرة، أليس كذلك؟”
— “لو كان الأمر بيدي، لكنت استمتعت بمشاهدتك وأنت تتعرض للسخرية من قبل النبلاء الآخرين بعد الكشف عن هويتك. ومع ذلك، فإن حقيقة كونك ممثل أكاديمية هيبيريون تمنعني من الشعور بأي متعة في فعل ذلك؛ فلا يجب تشويه شرف الأكاديمية”.
اعتذر ديزير متعللاً:
— “يا له من أمر مؤثر حقاً”.
‘والآن، ما الذي يتعين عليّ فعله؟’ لم يأتِ ديزير إلى هذا المكان للإعجاب بالملامح المحيطة، ولم يأتِ للاستمتاع بالطعام اللذيذ؛ بل كان هدفه هو التقرب من الإمبراطور.
— “عليك دائماً أن تكون صاحب الكلمة الأخيرة، أليس كذلك؟”
قبل برام ورومانتيكا اعتذاره على مضض، لكن هذا لم يكن يعني أن غضبهما قد هدأ.
— “هذا كله بفضل تعليمك الرائع”.
‘… لدي فكرة تقريبية عما يريده، لذا يمكنني البدء في التخطيط لردي’. بينما كان ديزير غارقاً في أفكاره، أدار بوجمان رأسه لمواجهته:
وصلت العربة إلى وجهتها، وأجرى بوجمان وديزير فحصاً أخيراً للتأكد من أن قناعيهما مثبتان بإحكام. وفي واقع الأمر، لم يكتسب بوجمان أي ميزة لإخفاء هويته بارتداء القناع؛ فقد كان حضوره وهيئته متميزين للغاية لدرجة جعلت من السهل تخمين من يكون.
تردد صدى صوت بريجيت البهيج في أرجاء الغرفة.
وعندما دخلا القصر، بدت المقصورات الداخلية المثيرة للإعجاب لقاعة الحفل واضحة للعيان. وكانت الجواهر التي تزين المكان تتلألأ بزهاء مع انعكاس الضوء؛ وبدا الأمر كما لو كانت الجواهر أكثر شيوعاً في هذا القصر من الحصى على الرصيف.
وكان الحفل السنوي الذي تستضيفه العائلة المالكة معروفاً للغاية؛ حيث لم يكن يقتصر الأمر على دعوة الشخصيات الهامة فحسب، بل وأيضاً أقوى الشخصيات في القارة. لقد كان حقاً قمة المجتمع المخملي. حفل اجتماعي لا يمكن لأحد حضوره سوى أقوى الشخصيات في كل دولة، وهو مكان لم يكن نبلاء الطبقات الدنيا يجرؤون حتى على تخيل حضوره.
وعلى الرغم من كونه باهظ الفخامة، إلا أن القيمة الفنية في هذه القاعة كانت متميزة بلا إنكار. وحتى ديزير، الذي كان غالباً لا يتأثر بمظاهر الثروة أو القوة، شعر بذهول طفيف؛ فحتى أكاديمية هيبيريون المزينة بترف بدت بسيطة ومألوفة بالمقارنة مع قاعة مأدبة القصر الملكي.
— “لم أتوقع أن تهتم بأمري إلى هذا الحد”.
بحلول الوقت الذي وصل فيه ديزير وبوجمان، كان هناك بالفعل عدد كبير من الأشخاص يشغلون المكان. وعلى الرغم من إخفاء وجوههم، إلا أن الأناقة التي تنبعث من كل حركة صغيرة يقومون بها جعلت من الواضح أنهم ليسوا أشخاصاً عاديين.
اعتذر ديزير متعللاً:
ملأت الموسيقى المهيبة قاعة الحفل. وتحدث الناس في الحفل مع بعضهم البعض بشكل طبيعي على الرغم من عدم قدرة كل منهم على رؤية وجه الآخر.
— “هل كان ديزير بمثل هذا اللطف من قبل؟”
— “حسنًا إذن، سأذهب للاختلاط بالناس. سأجعل العربة في وضع الاستعداد، لذا غادر وقتما تشاء، على الرغم من أنه كلما غادرت أسرع، كان ذلك أفضل”. وأضاف بوجمان وهو ينهض من مقعده:
وكانت بريجيت هي من أجابت، وتوجهت إلى مكتبها يقودها ديزير خلفها.
— “آمل ألا تتقاطع طرقنا مجدداً”.
وكان ذلك متوقعاً؛ لأنه بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى مكان اللقاء، كان الجزء الأول من مسرحية السجلات قد انتهى بالفعل.
— “هذا ما أفكر فيه تماماً”.
— “لقد قال جلالته إنه يريد لقاء أفضل طالب في أكاديمية هيبيريون. كان الأمر مفاجئاً لدرجة أن جميع البروفيسورات أصيبوا بالارتباك، ولكن من السخف عدم طاعة أوامر جلالته”.
تطلع ديزير حوله وهو يرتشف مشروباً عند طاولته، وكان بعض الناس قد بدأوا بالفعل في الرقص بعد العثور على شركاء.
وصلت العربة إلى وجهتها، وأجرى بوجمان وديزير فحصاً أخيراً للتأكد من أن قناعيهما مثبتان بإحكام. وفي واقع الأمر، لم يكتسب بوجمان أي ميزة لإخفاء هويته بارتداء القناع؛ فقد كان حضوره وهيئته متميزين للغاية لدرجة جعلت من السهل تخمين من يكون.
‘والآن، ما الذي يتعين عليّ فعله؟’ لم يأتِ ديزير إلى هذا المكان للإعجاب بالملامح المحيطة، ولم يأتِ للاستمتاع بالطعام اللذيذ؛ بل كان هدفه هو التقرب من الإمبراطور.
فأكاديمية هيبيريون تصنف الطلاب حسب المهارة، ولكن التصنيفات تُعطى بناءً على مستوى السنة الدراسية؛ وهذا يعني أنه كان من الصعب مقارنة الطلاب من سنوات دراسية مختلفة.
‘والإمبراطور نفسه يريد لقائي أيضاً’. فقد قال الإمبراطور إنه “يريد رؤية” أفضل طالب في أكاديمية هيبيريون. ولكن مع كون الحفل حفلاً تنكرياً، لم يكن ليعني أنه يريد مجرد لمحة من بعيد.
ولأن ديزير كان في مزاج جيد، استجاب برغبة لكل مطالبهم، بل إنه ذهب إلى حد حجز مقاعد لهم في مطعم مزدحم للغاية.
وفكر ديزير في سببين وراء قيام الإمبراطور بتغيير الحفل إلى حفل تنكري:
— “يبدو سعيداً جداً بشيء ما، لا بد أن المهرجان كان ممتعاً للغاية”.
-
الأول: لمنع تعرض وضعه كعامي للانكشاف.
اعتذر ديزير متعللاً:
-
والثاني: لكي يبقي الإمبراطور نفسه بعيداً عن الأضواء في الحفل.
وفكر ديزير في سببين وراء قيام الإمبراطور بتغيير الحفل إلى حفل تنكري:
وبالجمع بين هذين السببين، كانت النتيجة التي توصل إليها هي أن الإمبراطور أراد التقاءه بعيداً عن أعين العامة. وكان متأكداً من أن الإمبراطور متواجد وسط الحشود.
وبينما كان مشغولاً بالاستمتاع بالمهرجان في ذروته، رنت لوحة الاتصال الخاصة بديزير؛ وكانت رسالة صوتية من البروفيسورة بريجيت، تطلب فيها من ديزير التوجه إلى مكتب العميد على الفور.
تحركت عينا ديزير بسرعة، ماسحةً حشود الناس داخل قاعة الحفل: شخص مشغول بالحديث مع الآخرين، وشخص يرتشف مشروبه من خلال شفتين لم يغطهما قناعه، وشخص يشعر بالإحراج مع انكشاف هويته.
وفكر ديزير في سببين وراء قيام الإمبراطور بتغيير الحفل إلى حفل تنكري:
و…
— “ههه، لهذا السبب عقدنا اجتماعاً. كان علينا الاختيار بين رادوريا، وألسيريا، وأنت، وكلكم تحتلون المرتبة الأولى في سنواتكم الدراسية المعنية. وهل تعلم كيف كانت النتائج؟”
— “شكراً لقدومك في مثل هذا الوقت القصير”. شخص كان يقترب منه.
في اللحظة التي سمعت فيها فريشيل صوت رومانتيكا، سرت قشعريرة مفاجئة في عمودها الفقري. كان الوقت شتاءً، لذا كان الجو بارداً بالفعل، لكن تلك القشعريرة لم تكن بالتأكيد بسبب الطقس. وفهمت فريشيل الموقف، فحاولت التراجع بسرعة:
وبدافع من انزعاجهما الواضح، أخذا يختاران وجباتهما الخفيفة بنهم، ويضايقان ديزير باستمرار عبر الإشارة إلى أشياء يمكنهما اللعب بها؛ وكأنهما يحاولان الحصول على تعويض عن الوقت الذي لم يقضياه معه.
