على سحر العائد أن يكون مميزًا 120

حامي الإمبراطورية (1)

— “حقاً، أين كنتما؟”

وعندما دخلا القصر، بدت المقصورات الداخلية المثيرة للإعجاب لقاعة الحفل واضحة للعيان. وكانت الجواهر التي تزين المكان تتلألأ بزهاء مع انعكاس الضوء؛ وبدا الأمر كما لو كانت الجواهر أكثر شيوعاً في هذا القصر من الحصى على الرصيف.

— “لقد انتظرنا طويلاً!”

تطلع ديزير حوله وهو يرتشف مشروباً عند طاولته، وكان بعض الناس قد بدأوا بالفعل في الرقص بعد العثور على شركاء.

عندما اجتمع ديزير وأدجيست مجدداً مع بقية أعضاء المجموعة، كان برام ورومانتيكا يستشيطان غضباً.

اعتذر ديزير متعللاً:

وكان ذلك متوقعاً؛ لأنه بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى مكان اللقاء، كان الجزء الأول من مسرحية السجلات قد انتهى بالفعل.

وعندما وصل إلى مكتب العميد، استطاع رؤية العديد من البروفيسورات، بمن فيهم نيبليكا (بوجمان) وبريجيت، في انتظاره.

اعتذر ديزير متعللاً:

— “لو كان الأمر بيدي، لكنت استمتعت بمشاهدتك وأنت تتعرض للسخرية من قبل النبلاء الآخرين بعد الكشف عن هويتك. ومع ذلك، فإن حقيقة كونك ممثل أكاديمية هيبيريون تمنعني من الشعور بأي متعة في فعل ذلك؛ فلا يجب تشويه شرف الأكاديمية”.

— “آسف، كان هناك الكثير من الناس في الشوارع، لذا استغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى هنا”.

تردد صدى صوت بريجيت البهيج في أرجاء الغرفة.

قبل برام ورومانتيكا اعتذاره على مضض، لكن هذا لم يكن يعني أن غضبهما قد هدأ.

— “لقد وصلت في الوقت المناسب بالكاد”.

وبدافع من انزعاجهما الواضح، أخذا يختاران وجباتهما الخفيفة بنهم، ويضايقان ديزير باستمرار عبر الإشارة إلى أشياء يمكنهما اللعب بها؛ وكأنهما يحاولان الحصول على تعويض عن الوقت الذي لم يقضياه معه.

وعندما دخلا القصر، بدت المقصورات الداخلية المثيرة للإعجاب لقاعة الحفل واضحة للعيان. وكانت الجواهر التي تزين المكان تتلألأ بزهاء مع انعكاس الضوء؛ وبدا الأمر كما لو كانت الجواهر أكثر شيوعاً في هذا القصر من الحصى على الرصيف.

ولأن ديزير كان في مزاج جيد، استجاب برغبة لكل مطالبهم، بل إنه ذهب إلى حد حجز مقاعد لهم في مطعم مزدحم للغاية.

— “هذا ما أفكر فيه تماماً”.

وعند هذه النقطة، بدأ الشك يساورهم عما إذا كان هناك شيء قد حدث أثناء غيابه مع أدجيست.

— “لقد قال جلالته إنه يريد لقاء أفضل طالب في أكاديمية هيبيريون. كان الأمر مفاجئاً لدرجة أن جميع البروفيسورات أصيبوا بالارتباك، ولكن من السخف عدم طاعة أوامر جلالته”.

— “هل كان ديزير بمثل هذا اللطف من قبل؟”

— “أنا متأكدة من أنك تعلم أن العائلة المالكة تقيم حفلاً كل عام في ذكرى تأسيس الإمبراطورية”.

— “يبدو سعيداً جداً بشيء ما، لا بد أن المهرجان كان ممتعاً للغاية”.

وحاول بقية أعضاء المجموعة العودة إلى الأكاديمية معه، ولكن بما أن البروفيسورة بريجيت لم تستدعِ سواه، فقد طلب منهم الاستمتاع بوقتهم أكثر قبل العودة.

وأضافت فريشيل إلى تكهنات رومانتيكا وبرام:

— “لقد انتظرنا طويلاً!”

— “امم، إذا كان عليّ التخمين، فأنا متأكدة تماماً أنه أصبح هكذا منذ أن بدأ يقضي وقتاً أطول مع أدجيست بدلاً منا. من الواضح أن شيئاً ما قد حدث بينهما”.

وبسماع القصة حتى هذه النقطة، تمكن ديزير من ملء الفراغات، ومع ذلك، ظل هناك سؤال واحد لم يستطع فهمه بمفرده:

— “… فريشيل؟”

كان ديزير في عربة يرافقه البروفيسور بوجمان (نيبليكا)، متوجهين إلى قصر إيدارك (Edark’s Palace) لحضور الحفل الملكي.

في اللحظة التي سمعت فيها فريشيل صوت رومانتيكا، سرت قشعريرة مفاجئة في عمودها الفقري. كان الوقت شتاءً، لذا كان الجو بارداً بالفعل، لكن تلك القشعريرة لم تكن بالتأكيد بسبب الطقس. وفهمت فريشيل الموقف، فحاولت التراجع بسرعة:

واستناداً إلى باب العربة المهتزة، عدل ديزير قناعه. وكما هو معتاد في الحفلات التنكرية، كان القناع يخفي وجهه تماماً.

— “أنا، أعني، ربما لأنه سعيد جداً بالتواجد معكِ يا رومانتيكا”.

— “أنا، أعني، ربما لأنه سعيد جداً بالتواجد معكِ يا رومانتيكا”.

— “بالطبع، أليس كذلك؟”

— “سأشرح ذلك بعد قليل، أولاً تفضل باتباعي”.

وبينما كان مشغولاً بالاستمتاع بالمهرجان في ذروته، رنت لوحة الاتصال الخاصة بديزير؛ وكانت رسالة صوتية من البروفيسورة بريجيت، تطلب فيها من ديزير التوجه إلى مكتب العميد على الفور.

— “ولكن ألم يكن من المستحيل اختيار أفضل طالب بناءً على نظام الأكاديمية؟”

ولأنه شعر بمدى إلحاح الأمر من نبرة صوتها، لم يكن أمام ديزير خيار سوى إنهاء استراحته هناك.

— “سأشرح ذلك بعد قليل، أولاً تفضل باتباعي”.

وحاول بقية أعضاء المجموعة العودة إلى الأكاديمية معه، ولكن بما أن البروفيسورة بريجيت لم تستدعِ سواه، فقد طلب منهم الاستمتاع بوقتهم أكثر قبل العودة.

وعند هذه النقطة، بدأ الشك يساورهم عما إذا كان هناك شيء قد حدث أثناء غيابه مع أدجيست.

وعندما وصل إلى مكتب العميد، استطاع رؤية العديد من البروفيسورات، بمن فيهم نيبليكا (بوجمان) وبريجيت، في انتظاره.

— “امم، إذا كان عليّ التخمين، فأنا متأكدة تماماً أنه أصبح هكذا منذ أن بدأ يقضي وقتاً أطول مع أدجيست بدلاً منا. من الواضح أن شيئاً ما قد حدث بينهما”.

— “لقد وصلت في الوقت المناسب بالكاد”.

ولأنه شعر بمدى إلحاح الأمر من نبرة صوتها، لم يكن أمام ديزير خيار سوى إنهاء استراحته هناك.

وعلى غير عادته في ملابسه المعتادة، كان نيبليكا يرتدي بدلة رسمية فاخرة. ولأنه كان يدرك تماماً طبيعته 속물ية (الاستعلائية)، تبادرت إلى ذهن ديزير على الفور صورة ذئب في ثوب حمل. وكادت هذه الصورة تجعله يفقد رباطة جأشه، لكنه تمكن من تشتيت نفسه بتوجيه سؤال إلى بريجيت:

وبسماع القصة حتى هذه النقطة، تمكن ديزير من ملء الفراغات، ومع ذلك، ظل هناك سؤال واحد لم يستطع فهمه بمفرده:

— “ما المناسبة؟”

وكان ذلك متوقعاً؛ لأنه بحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى مكان اللقاء، كان الجزء الأول من مسرحية السجلات قد انتهى بالفعل.

— “سأشرح ذلك بعد قليل، أولاً تفضل باتباعي”.

.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 12 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉عويض المطيري🔥 1004G A🔥 1005Ali Alshamsi🔥 1006Abdulla Alkalbani🔥 1007ahmad aa🔥 1008Ali Souidan🔥 1009mohammad alazmi🔥 10010Gehrman Sparrow🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057الخال!💎 1008F A💎 1009mohaamned alrehaili💎 10010محمد جبران💎 100

وكانت بريجيت هي من أجابت، وتوجهت إلى مكتبها يقودها ديزير خلفها.

— “ما المناسبة؟”

وفي اللحظة التي رأى فيها العديد من البدلات الرسمية المعلقة في مجموعة بمجرد فتح الباب، اضطر ديزير إلى الضغط على بريجيت للحصول على إجابة، على الرغم من علمه أن ذلك قد يكون غير لائق:

في اللحظة التي سمعت فيها فريشيل صوت رومانتيكا، سرت قشعريرة مفاجئة في عمودها الفقري. كان الوقت شتاءً، لذا كان الجو بارداً بالفعل، لكن تلك القشعريرة لم تكن بالتأكيد بسبب الطقس. وفهمت فريشيل الموقف، فحاولت التراجع بسرعة:

— “بروفيسورة، هذا غير متوقع بعض الشيء”.

وبسماع القصة حتى هذه النقطة، تمكن ديزير من ملء الفراغات، ومع ذلك، ظل هناك سؤال واحد لم يستطع فهمه بمفرده:

— “أعلم أن هذا قد يشكل صدمة، لقد صدمنا نحن أيضاً. ليست هذه… هذه لن تصلح أيضاً…”

وحاول بقية أعضاء المجموعة العودة إلى الأكاديمية معه، ولكن بما أن البروفيسورة بريجيت لم تستدعِ سواه، فقد طلب منهم الاستمتاع بوقتهم أكثر قبل العودة.

وفي غضون وقت قصير، رُفعت ثلاث بدلات مقابل ملابس ديزير، لتُلقى بعد ذلك على الأرض. وبينما كانت ترفع قميصاً مربعات خفيفاً أمام ديزير، فتحت بريجيت فمها قائلة:

— “حقاً، أين كنتما؟”

— “أنا متأكدة من أنك تعلم أن العائلة المالكة تقيم حفلاً كل عام في ذكرى تأسيس الإمبراطورية”.

— “آمل ألا تتقاطع طرقنا مجدداً”.

— “بالطبع”.

وتحدثت بسرعة بنبرة أظهرت حماستها بوضوح:

في كل عام بيوم التأسيس، كان النبلاء يحضرون أو يستضيفون حفلات مختلفة. وكان حجم الحفل وطبقة النبلاء الذين يحضرونه يتحدد بناءً على مكانة المضيف وقوته، والأفضل من بينها جميعاً كان دون أدنى شك الحفل الذي تستضيفه العائلة المالكة.

— “هل كان ديزير بمثل هذا اللطف من قبل؟”

وكان الحفل السنوي الذي تستضيفه العائلة المالكة معروفاً للغاية؛ حيث لم يكن يقتصر الأمر على دعوة الشخصيات الهامة فحسب، بل وأيضاً أقوى الشخصيات في القارة. لقد كان حقاً قمة المجتمع المخملي. حفل اجتماعي لا يمكن لأحد حضوره سوى أقوى الشخصيات في كل دولة، وهو مكان لم يكن نبلاء الطبقات الدنيا يجرؤون حتى على تخيل حضوره.

وصلت العربة إلى وجهتها، وأجرى بوجمان وديزير فحصاً أخيراً للتأكد من أن قناعيهما مثبتان بإحكام. وفي واقع الأمر، لم يكتسب بوجمان أي ميزة لإخفاء هويته بارتداء القناع؛ فقد كان حضوره وهيئته متميزين للغاية لدرجة جعلت من السهل تخمين من يكون.

وبعد أن اختارت أخيراً بدلة مناسبة، ابتسمت بريجيت بمكر وهي تقول:

الأول: لمنع تعرض وضعه كعامي للانكشاف.

— “لقد قال جلالته إنه يريد لقاء أفضل طالب في أكاديمية هيبيريون. كان الأمر مفاجئاً لدرجة أن جميع البروفيسورات أصيبوا بالارتباك، ولكن من السخف عدم طاعة أوامر جلالته”.

— “يبدو سعيداً جداً بشيء ما، لا بد أن المهرجان كان ممتعاً للغاية”.

وبسماع القصة حتى هذه النقطة، تمكن ديزير من ملء الفراغات، ومع ذلك، ظل هناك سؤال واحد لم يستطع فهمه بمفرده:

— “آسف، كان هناك الكثير من الناس في الشوارع، لذا استغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى هنا”.

— “ولكن ألم يكن من المستحيل اختيار أفضل طالب بناءً على نظام الأكاديمية؟”

الأول: لمنع تعرض وضعه كعامي للانكشاف.

فأكاديمية هيبيريون تصنف الطلاب حسب المهارة، ولكن التصنيفات تُعطى بناءً على مستوى السنة الدراسية؛ وهذا يعني أنه كان من الصعب مقارنة الطلاب من سنوات دراسية مختلفة.

— “عليك دائماً أن تكون صاحب الكلمة الأخيرة، أليس كذلك؟”

لكن بريجيت ابتسمت فقط وكأنها توقعت هذا السؤال:

تردد صدى صوت بريجيت البهيج في أرجاء الغرفة.

— “ههه، لهذا السبب عقدنا اجتماعاً. كان علينا الاختيار بين رادوريا، وألسيريا، وأنت، وكلكم تحتلون المرتبة الأولى في سنواتكم الدراسية المعنية. وهل تعلم كيف كانت النتائج؟”

‘والإمبراطور نفسه يريد لقائي أيضاً’. فقد قال الإمبراطور إنه “يريد رؤية” أفضل طالب في أكاديمية هيبيريون. ولكن مع كون الحفل حفلاً تنكرياً، لم يكن ليعني أنه يريد مجرد لمحة من بعيد.

وتحدثت بسرعة بنبرة أظهرت حماستها بوضوح:

— “بالطبع، أليس كذلك؟”

— “بالإجماع، لقد كان بالإجماع! كل البروفيسورات اختاروك، حتى البروفيسور بوجمان وافق على أنك أفضل طالب! هل تعلم ماذا يعني ذلك؟ هذا يعني أنك ستمثل طلاب أكاديمية هيبيريون أثناء حضورك حفل العائلة المالكة الأنيق!”

— “حسنًا إذن، سأذهب للاختلاط بالناس. سأجعل العربة في وضع الاستعداد، لذا غادر وقتما تشاء، على الرغم من أنه كلما غادرت أسرع، كان ذلك أفضل”. وأضاف بوجمان وهو ينهض من مقعده:

تردد صدى صوت بريجيت البهيج في أرجاء الغرفة.

‘والإمبراطور نفسه يريد لقائي أيضاً’. فقد قال الإمبراطور إنه “يريد رؤية” أفضل طالب في أكاديمية هيبيريون. ولكن مع كون الحفل حفلاً تنكرياً، لم يكن ليعني أنه يريد مجرد لمحة من بعيد.

كان ديزير في عربة يرافقه البروفيسور بوجمان (نيبليكا)، متوجهين إلى قصر إيدارك (Edark’s Palace) لحضور الحفل الملكي.

— “لقد قال جلالته إنه يريد لقاء أفضل طالب في أكاديمية هيبيريون. كان الأمر مفاجئاً لدرجة أن جميع البروفيسورات أصيبوا بالارتباك، ولكن من السخف عدم طاعة أوامر جلالته”.

وعلى عكس السنوات السابقة، قيل إن حفل هذا العام سيقام كحفل تنكري.

بحلول الوقت الذي وصل فيه ديزير وبوجمان، كان هناك بالفعل عدد كبير من الأشخاص يشغلون المكان. وعلى الرغم من إخفاء وجوههم، إلا أن الأناقة التي تنبعث من كل حركة صغيرة يقومون بها جعلت من الواضح أنهم ليسوا أشخاصاً عاديين.

واستناداً إلى باب العربة المهتزة، عدل ديزير قناعه. وكما هو معتاد في الحفلات التنكرية، كان القناع يخفي وجهه تماماً.

قبل برام ورومانتيكا اعتذاره على مضض، لكن هذا لم يكن يعني أن غضبهما قد هدأ.

ورأى في هذا فرصة عظيمة: ‘هذا مكسب غير متوقع’. فقد كان يحاول معرفة كيفية التقرب من الإمبراطور على أي حال، وكما لو كان في الوقت المناسب تماماً، دعاه الإمبراطور إلى حفلته أولاً؛ ومثّل هذا دليلاً على مدى أهمية الإنجازات التي حققها ديزير.

وبسماع القصة حتى هذه النقطة، تمكن ديزير من ملء الفراغات، ومع ذلك، ظل هناك سؤال واحد لم يستطع فهمه بمفرده:

‘… لدي فكرة تقريبية عما يريده، لذا يمكنني البدء في التخطيط لردي’. بينما كان ديزير غارقاً في أفكاره، أدار بوجمان رأسه لمواجهته:

— “بالطبع”.

— “جلالته يتكرم بإظهار شكل الحياة في الطبقة العليا لك، لذا أنصحك بإبقاء فمك مغلقاً؛ فالثرثرة بلا داعٍ لن تكشف إلا عن بصيرتك المحدودة”.

— “يبدو سعيداً جداً بشيء ما، لا بد أن المهرجان كان ممتعاً للغاية”.

— “لم أتوقع أن تهتم بأمري إلى هذا الحد”.

— “ما المناسبة؟”

زمّ البروفيسور نيبليكا شفتيه رداً على كلام ديزير:

— “هذا ما أفكر فيه تماماً”.

— “لو كان الأمر بيدي، لكنت استمتعت بمشاهدتك وأنت تتعرض للسخرية من قبل النبلاء الآخرين بعد الكشف عن هويتك. ومع ذلك، فإن حقيقة كونك ممثل أكاديمية هيبيريون تمنعني من الشعور بأي متعة في فعل ذلك؛ فلا يجب تشويه شرف الأكاديمية”.

وبسماع القصة حتى هذه النقطة، تمكن ديزير من ملء الفراغات، ومع ذلك، ظل هناك سؤال واحد لم يستطع فهمه بمفرده:

— “يا له من أمر مؤثر حقاً”.

— “بالطبع”.

— “عليك دائماً أن تكون صاحب الكلمة الأخيرة، أليس كذلك؟”

وبدافع من انزعاجهما الواضح، أخذا يختاران وجباتهما الخفيفة بنهم، ويضايقان ديزير باستمرار عبر الإشارة إلى أشياء يمكنهما اللعب بها؛ وكأنهما يحاولان الحصول على تعويض عن الوقت الذي لم يقضياه معه.

— “هذا كله بفضل تعليمك الرائع”.

— “يبدو سعيداً جداً بشيء ما، لا بد أن المهرجان كان ممتعاً للغاية”.

وصلت العربة إلى وجهتها، وأجرى بوجمان وديزير فحصاً أخيراً للتأكد من أن قناعيهما مثبتان بإحكام. وفي واقع الأمر، لم يكتسب بوجمان أي ميزة لإخفاء هويته بارتداء القناع؛ فقد كان حضوره وهيئته متميزين للغاية لدرجة جعلت من السهل تخمين من يكون.

— “شكراً لقدومك في مثل هذا الوقت القصير”. شخص كان يقترب منه.

وعندما دخلا القصر، بدت المقصورات الداخلية المثيرة للإعجاب لقاعة الحفل واضحة للعيان. وكانت الجواهر التي تزين المكان تتلألأ بزهاء مع انعكاس الضوء؛ وبدا الأمر كما لو كانت الجواهر أكثر شيوعاً في هذا القصر من الحصى على الرصيف.

— “لو كان الأمر بيدي، لكنت استمتعت بمشاهدتك وأنت تتعرض للسخرية من قبل النبلاء الآخرين بعد الكشف عن هويتك. ومع ذلك، فإن حقيقة كونك ممثل أكاديمية هيبيريون تمنعني من الشعور بأي متعة في فعل ذلك؛ فلا يجب تشويه شرف الأكاديمية”.

وعلى الرغم من كونه باهظ الفخامة، إلا أن القيمة الفنية في هذه القاعة كانت متميزة بلا إنكار. وحتى ديزير، الذي كان غالباً لا يتأثر بمظاهر الثروة أو القوة، شعر بذهول طفيف؛ فحتى أكاديمية هيبيريون المزينة بترف بدت بسيطة ومألوفة بالمقارنة مع قاعة مأدبة القصر الملكي.

‘… لدي فكرة تقريبية عما يريده، لذا يمكنني البدء في التخطيط لردي’. بينما كان ديزير غارقاً في أفكاره، أدار بوجمان رأسه لمواجهته:

بحلول الوقت الذي وصل فيه ديزير وبوجمان، كان هناك بالفعل عدد كبير من الأشخاص يشغلون المكان. وعلى الرغم من إخفاء وجوههم، إلا أن الأناقة التي تنبعث من كل حركة صغيرة يقومون بها جعلت من الواضح أنهم ليسوا أشخاصاً عاديين.

وبالجمع بين هذين السببين، كانت النتيجة التي توصل إليها هي أن الإمبراطور أراد التقاءه بعيداً عن أعين العامة. وكان متأكداً من أن الإمبراطور متواجد وسط الحشود.

ملأت الموسيقى المهيبة قاعة الحفل. وتحدث الناس في الحفل مع بعضهم البعض بشكل طبيعي على الرغم من عدم قدرة كل منهم على رؤية وجه الآخر.

وفي اللحظة التي رأى فيها العديد من البدلات الرسمية المعلقة في مجموعة بمجرد فتح الباب، اضطر ديزير إلى الضغط على بريجيت للحصول على إجابة، على الرغم من علمه أن ذلك قد يكون غير لائق:

— “حسنًا إذن، سأذهب للاختلاط بالناس. سأجعل العربة في وضع الاستعداد، لذا غادر وقتما تشاء، على الرغم من أنه كلما غادرت أسرع، كان ذلك أفضل”. وأضاف بوجمان وهو ينهض من مقعده:

— “آمل ألا تتقاطع طرقنا مجدداً”.

— “آمل ألا تتقاطع طرقنا مجدداً”.

وفي غضون وقت قصير، رُفعت ثلاث بدلات مقابل ملابس ديزير، لتُلقى بعد ذلك على الأرض. وبينما كانت ترفع قميصاً مربعات خفيفاً أمام ديزير، فتحت بريجيت فمها قائلة:

— “هذا ما أفكر فيه تماماً”.

— “لم أتوقع أن تهتم بأمري إلى هذا الحد”.

تطلع ديزير حوله وهو يرتشف مشروباً عند طاولته، وكان بعض الناس قد بدأوا بالفعل في الرقص بعد العثور على شركاء.

ملأت الموسيقى المهيبة قاعة الحفل. وتحدث الناس في الحفل مع بعضهم البعض بشكل طبيعي على الرغم من عدم قدرة كل منهم على رؤية وجه الآخر.

‘والآن، ما الذي يتعين عليّ فعله؟’ لم يأتِ ديزير إلى هذا المكان للإعجاب بالملامح المحيطة، ولم يأتِ للاستمتاع بالطعام اللذيذ؛ بل كان هدفه هو التقرب من الإمبراطور.

ورأى في هذا فرصة عظيمة: ‘هذا مكسب غير متوقع’. فقد كان يحاول معرفة كيفية التقرب من الإمبراطور على أي حال، وكما لو كان في الوقت المناسب تماماً، دعاه الإمبراطور إلى حفلته أولاً؛ ومثّل هذا دليلاً على مدى أهمية الإنجازات التي حققها ديزير.

‘والإمبراطور نفسه يريد لقائي أيضاً’. فقد قال الإمبراطور إنه “يريد رؤية” أفضل طالب في أكاديمية هيبيريون. ولكن مع كون الحفل حفلاً تنكرياً، لم يكن ليعني أنه يريد مجرد لمحة من بعيد.

— “بالطبع، أليس كذلك؟”

وفكر ديزير في سببين وراء قيام الإمبراطور بتغيير الحفل إلى حفل تنكري:

قبل برام ورومانتيكا اعتذاره على مضض، لكن هذا لم يكن يعني أن غضبهما قد هدأ.

• الأول: لمنع تعرض وضعه كعامي للانكشاف.

  وكان الحفل السنوي الذي تستضيفه العائلة المالكة معروفاً للغاية؛ حيث لم يكن يقتصر الأمر على دعوة الشخصيات الهامة فحسب، بل وأيضاً أقوى الشخصيات في القارة. لقد كان حقاً قمة المجتمع المخملي. حفل اجتماعي لا يمكن لأحد حضوره سوى أقوى الشخصيات في كل دولة، وهو مكان لم يكن نبلاء الطبقات الدنيا يجرؤون حتى على تخيل حضوره.

• والثاني: لكي يبقي الإمبراطور نفسه بعيداً عن الأضواء في الحفل.

  قبل برام ورومانتيكا اعتذاره على مضض، لكن هذا لم يكن يعني أن غضبهما قد هدأ.

وبالجمع بين هذين السببين، كانت النتيجة التي توصل إليها هي أن الإمبراطور أراد التقاءه بعيداً عن أعين العامة. وكان متأكداً من أن الإمبراطور متواجد وسط الحشود.

وأضافت فريشيل إلى تكهنات رومانتيكا وبرام:

تحركت عينا ديزير بسرعة، ماسحةً حشود الناس داخل قاعة الحفل: شخص مشغول بالحديث مع الآخرين، وشخص يرتشف مشروبه من خلال شفتين لم يغطهما قناعه، وشخص يشعر بالإحراج مع انكشاف هويته.

— “حسنًا إذن، سأذهب للاختلاط بالناس. سأجعل العربة في وضع الاستعداد، لذا غادر وقتما تشاء، على الرغم من أنه كلما غادرت أسرع، كان ذلك أفضل”. وأضاف بوجمان وهو ينهض من مقعده:

و…

‘والآن، ما الذي يتعين عليّ فعله؟’ لم يأتِ ديزير إلى هذا المكان للإعجاب بالملامح المحيطة، ولم يأتِ للاستمتاع بالطعام اللذيذ؛ بل كان هدفه هو التقرب من الإمبراطور.

— “شكراً لقدومك في مثل هذا الوقت القصير”. شخص كان يقترب منه.

فأكاديمية هيبيريون تصنف الطلاب حسب المهارة، ولكن التصنيفات تُعطى بناءً على مستوى السنة الدراسية؛ وهذا يعني أنه كان من الصعب مقارنة الطلاب من سنوات دراسية مختلفة.

وفي غضون وقت قصير، رُفعت ثلاث بدلات مقابل ملابس ديزير، لتُلقى بعد ذلك على الأرض. وبينما كانت ترفع قميصاً مربعات خفيفاً أمام ديزير، فتحت بريجيت فمها قائلة: