2: 34
“غرانت!”
“يبدو وكأنها ذريعة لنهب المزيد من أموالي،” قال غاريت وهو يبتسم بإتساع. “يبدو ممتعًا.”
كان صوت مارتا عاليًا، مما جعل غرانت ينظر إليها ويكتشف مارتا التي كانت مختبئة في غرفة مجاورة. استدار غرانت بسرعة وسُحب إلى الغرفة من قبل هنري الذي حدق فيه بعيون داكنة.
“لقد خسرت المال؟ هل كنت تقامر؟” سألت مارتا وجبهتها تجعد.
“ماذا حدث لغاريت؟”
بابتسامة عريضة، ربتت مارتا على كتف هنري المذهول وأخذت الورقة من غاريت، وهي تبذل قصارى جهدها لتذكرها. استمروا في الراحة لمدة النصف ساعة التالية، محاولين استعادة أكبر قدر ممكن من الطاقة قبل أن يبدأوا في العودة إلى غرفة المرآة. كانت هناك بعض المواقف القريبة حيث كادوا يُرصدوا من قبل المشيطنون الباهتون الذين طافوا حول الأروقة، ولكن بعد ساعتين من المشي الحذر، وصلوا أخيرًا إلى المرآة الكبيرة. كان السطح أملسًا، لكنه كان غائمًا، كما لو كان محاطًا بشيء ما.
“على ظهري،” قال غرانت بشخير.
بالدفع للخلف من على الطاولة، رأى غاريت الكونت يدخل الغرفة ولوح. إذا كان الكونت منزعجًا من اختفاء ابنته أو زوجته، فإنه لم يُظهر شيئًا منه، وشعر غاريت بشعور من الاشمئزاز عندما رأى أن ذراع الكونت حول سيدة شابة تنظر إليه بعينيها المتلألئتين. لاحظه آخرون على الطاولة أيضًا، وشخر أحدهم.
رابضًا على الأرض، ترك غاريت ينزل على الأرض ثم جلس، وأنفاسه مقطوعة.
رابضًا على الأرض، ترك غاريت ينزل على الأرض ثم جلس، وأنفاسه مقطوعة.
قال وهو يفرك الجزء الصغير من ظهره بيده، “بالنسبة لطفل يبدو وكأنك مصنوعًا من أعواد الأسنان، فأنت ثقيل حقًا.”
“شخص ما أخذ المرآة!” صاحت مارتا والذعر في صوتها. “ماذا لو ساءت الأمور؟”
رد غاريت، مما جعل مارتا تضحك، “بالنسبة لرجل يتحدث بصعوبة مثلك، فمن المؤكد أنك تركض بسرعة.”
حدق هنري في نسخة طبق الأصل من مرآة اليد التي كان غاريت يحملها قبل أن يتم جره إلى الفضاء المجوف، ةلم يستطع سوى الضحك وهز رأسه.
“اسمع، لقد أنقذتك للتو من الموت، لذلك لا أريد أن أسمع أيًا من هذا الموقف السلبي.”
“ماذا حدث لغاريت؟”
“ماذا حدث؟” سأل هنري بهدوء، جاثمًا على الأرض وينظر بينهما ذهابًا وإيابًا.
برمش، هز غاريت رأسه.
”لقد هربنا. بدا الشبح مهتمًا بقتل إيبن أكثر من أي منا، لذلك تمكنا من الهروب. رغم ذلك، الآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما بقينا هناك. لا توجد طريقة للخروج من هنا يمكنني رؤيتها وما لم نتمكن من إيجاد طريقة لإلغاء تنشيط قطعة المرآة، فسنكون في النهاية بعد إيبن ورفاقه.”
“على ظهري،” قال غرانت بشخير.
أومأت مارتا برأسها، ونظرت إلى أسفل، وتعبيرها شاحب. لقد ألقت كل جزء من القوة على الشبح طويل الشعر ولم تفعل أكثر من إيقافها مؤقتًا. علاوة على ذلك، لا يزال هناك المشيطنون الباهتون يتجولون، مما يحد من مقدار قدرتهم على الحركة دون أن يتم رصدهم.
بينما اعتدلت مارتا في مكانها أمام الموقد، نظرت لهم وفضولها مثار. هز غاريت رأسه بينما كان جالسًا بالقرب من النافذة في انتظار عودة غرانت مع بدلته.
“قد يكون لدي حل لذلك،” قال غاريت، مما جعل الجميع يحدقون فيه.
“يبدو أنك كونت بعض الأصدقاء،” قال غرانت فجأة. “لكن ألا يجب أن تحاول استهداف النبلاء الأكبر سناً؟”
بدا كل من هنري ومارتا نصف متشككين، ونصفهما متفائل، لكن عيون غرانت، غير المرئية للآخرين، ومضت ببريق قزحي خافت.
“مارتا، هل لديك مرآة؟” سألها غرانت، وبدا محبطًا عندما هزت رأسها.
“هل لديك طريقة لتعطيل المرآة؟” سأل هنري رابضًا.
رد غاريت، مما جعل مارتا تضحك، “بالنسبة لرجل يتحدث بصعوبة مثلك، فمن المؤكد أنك تركض بسرعة.”
“نعم. أعتقد ذلك. أو على الأقل طريقة للخروج. الغرفة التي دخلت فيها كانت بها مرآة. نفس الأمر لكم؟”
قال وهو يفرك الجزء الصغير من ظهره بيده، “بالنسبة لطفل يبدو وكأنك مصنوعًا من أعواد الأسنان، فأنت ثقيل حقًا.”
واحدًا تلو الآخر، هز الآخرون رؤوسهم، ونظروا إلى بعضهم البعض بإثارة في عيونهم.
“نعم. أعتقد ذلك. أو على الأقل طريقة للخروج. الغرفة التي دخلت فيها كانت بها مرآة. نفس الأمر لكم؟”
قالت مارتا، “لا، غرفتي كانت هكذا، بلا مرآة، وباب واحد فقط.”
“أنت تظهر برودة بهذا الأمر، كلاين. هل أنت دائمًا كذلك أم أنك تستمتع فقط ببطاقاتك لهذا الحد؟”
“إذن من المحتمل أن المرآة تشق طريقنا إلى الخارج،” قال غاريت وهو يغلق عينيه. “استخدمت الشبح مرآة لإحضارنا إلى هذا الفضاء، لذلك أعتقد أنه إذا استخدمنا مرآة خاصة بنا، يجب أن نكون قادرين على الخروج من هنا.”
“الكلمة هي أن الكونتيسة لم تكن الأولى، ولا حتى الثانية، وبالحكم من خلال الطريقة التي يتصرف بها مضيفنا الرائع، أتخيل أنها لن تكون الأخيرة، بغض النظر عما حدث لها.”
“مارتا، هل لديك مرآة؟” سألها غرانت، وبدا محبطًا عندما هزت رأسها.
“صحيح. أنا توماس غيلافين بالمناسبة. لدينا حفلات من الفنية والأخرى. يجب أن تحضر إحداها.”
“أعرف أين يمكننا أن نجد مرآة،” قال هنري ووجهه يتجه لأسفل في عبوس عميق. “لكنها ليست الإجابة التي نريدها. الشخص الوحيد الذي لديه مرآة هو الشبح.”
أول شيء فعله هنري هو الدوران بحثًا عن المرآة التي افترض أنها ستكون خلفهم. بدلاً من ذلك، لم يجد شيئًا سوى بقعة فارغة حيث كان يجب أن تكون المرآة. أثناء فحص الظلام، لم ير أي شيء سوى الأثاث المغبر وأنسجة العنكبوت، مما تسبب في اتساع عينيه وقبض قبضتيه وهو يتذكر المرأة المقنعة التي حصرتهم جميعًا في المقام الأول. لقد ذهبت كما لو أنها لم تكن هناك في المقام الأول، وحتى المكان الذي وقفت فيه سابقًا أصبح مغطاة بطبقة رقيقة من الغبار، مما جعله يتساءل عما إذا كان قد تخيل كل شيء.
قال غاريت بابتسامة صغيرة، وهو يمسك بمرآة فضية براقة، “إنها ليست الوحيدة.”
“نعم،” أومأ هنري. “كان ذلك قبل بضع سنوات، في الأحياء الفقيرة. تحطمت قطعة أثرية غامضة، ونجت اللعنة التي احتوتها، وأصابت مساحة كبيرة من الأحياء الفقيرة. التقارير الرسمية تقول إنه مرض انتشر، لكنه كان في الواقع لعنة. تلطخت أيدي الناس باللون الأحمر، وكأنهم ملطختين بالدماء، مما دفعهم للجنون فذبحوا كل من حولهم. كان هناك ستة آلاف حالة وفاة قبل أن تدمر اللعنة.”
حدق هنري في نسخة طبق الأصل من مرآة اليد التي كان غاريت يحملها قبل أن يتم جره إلى الفضاء المجوف، ةلم يستطع سوى الضحك وهز رأسه.
“البطاقات؟ من فضلك، لقد خسرت في كل جولة. أبدأ في الشك بوجود شيء ما خاطئ في الدورة لأن حظي ليس بهذا السوء أبدًا،” قال غاريت بابتسامة ساخرة وهو يرمي بطاقاته على الطاولة، كاشفًا عن بطاقات حقًا فظيعة. “ولكن لماذا ينبغي أن أقلق بشأن أخبار اختفاء صاحبة المنزل الرائعة وشخص وسيم ذو شعر فضي بين عشية وضحاها؟ إنها ليست زوجتي.”
“كنت أعلم أنها كانت الفكرة الصحيحة لإحضارك هنا. حسنًا، بمجرد أن ترتاح، سنذهب ونحاول العثور على هذا المكان. هل تتذكر طريق العودة أيضًا؟”
كانت الشمس قد بدأت للتو عندما صعد غاريت والآخرون إلى الطابق العلوي. كانت هناك مشكلة صغيرة، حيث لم يعد لديه كرسي متحرك بعد الآن، لكن معظم الخدم الذين رأوهم يصعدون الدرج افترضوا أنه كان ينام على مشروبه. دون أن ينام، توجه هنري لتقديم تقريره، ولكن ليس قبل أن يعد غاريت بالذهاب وإخبار أوبي أنه بحاجة إلى كرسي متحرك احتياطي. بأخذ بضع ساعات من النوم، فوت غاريت عرش الحالم والتدفق المستمر للطاقة التي أطلقها، ولكن أثناء استراحته، شعر بطاقته العقلية تتجدد، مما يوفر له بعض الطمأنينة.
مبتسمًا بخجل، أخرج غاريت قطعة صغيرة من الورق وفتحها، تظهر خريطة بخط منقط يرسم المسار إلى الغرفة التي دخل فيها القصر الأشباح.
“غرانت!”
“رسمته أثناء سفرنا. قوة العادة.”
كان صوت مارتا عاليًا، مما جعل غرانت ينظر إليها ويكتشف مارتا التي كانت مختبئة في غرفة مجاورة. استدار غرانت بسرعة وسُحب إلى الغرفة من قبل هنري الذي حدق فيه بعيون داكنة.
“هذا… أنا…”
أول شيء فعله هنري هو الدوران بحثًا عن المرآة التي افترض أنها ستكون خلفهم. بدلاً من ذلك، لم يجد شيئًا سوى بقعة فارغة حيث كان يجب أن تكون المرآة. أثناء فحص الظلام، لم ير أي شيء سوى الأثاث المغبر وأنسجة العنكبوت، مما تسبب في اتساع عينيه وقبض قبضتيه وهو يتذكر المرأة المقنعة التي حصرتهم جميعًا في المقام الأول. لقد ذهبت كما لو أنها لم تكن هناك في المقام الأول، وحتى المكان الذي وقفت فيه سابقًا أصبح مغطاة بطبقة رقيقة من الغبار، مما جعله يتساءل عما إذا كان قد تخيل كل شيء.
بابتسامة عريضة، ربتت مارتا على كتف هنري المذهول وأخذت الورقة من غاريت، وهي تبذل قصارى جهدها لتذكرها. استمروا في الراحة لمدة النصف ساعة التالية، محاولين استعادة أكبر قدر ممكن من الطاقة قبل أن يبدأوا في العودة إلى غرفة المرآة. كانت هناك بعض المواقف القريبة حيث كادوا يُرصدوا من قبل المشيطنون الباهتون الذين طافوا حول الأروقة، ولكن بعد ساعتين من المشي الحذر، وصلوا أخيرًا إلى المرآة الكبيرة. كان السطح أملسًا، لكنه كان غائمًا، كما لو كان محاطًا بشيء ما.
“حتى الآن، اعتقدت أن طريقي يتضمن لعب الورق، لكن بهذا المعدل سأكون في الحضيض في وقت قصير،” قال غاريت وهو يهز رأسه ضاحكًا. “أنا انتهيت. لا يمكنني تحمل المزيد من هذه الإساءة.”
ومع ذلك، قام غاريت، الذي كان محمول على أكتاف هنري، بتجميع الجميع معًا، ثم رفع المرآة الصغيرة، والتأكد من التقاط كل من بداخلها. كان هناك رعشة ثم فجأة وقفوا في قبو قصر الكونت. بعد أن ظلوا عالقين في الحلم لساعات، ظل ظلام القبو بالكاد يُحسب على أنه ظلمة، وتنفسوا جميعًا براحة بينما كانت أجزاء من الضوء تتسرب إلى عيونهم.
“أنت تظهر برودة بهذا الأمر، كلاين. هل أنت دائمًا كذلك أم أنك تستمتع فقط ببطاقاتك لهذا الحد؟”
أول شيء فعله هنري هو الدوران بحثًا عن المرآة التي افترض أنها ستكون خلفهم. بدلاً من ذلك، لم يجد شيئًا سوى بقعة فارغة حيث كان يجب أن تكون المرآة. أثناء فحص الظلام، لم ير أي شيء سوى الأثاث المغبر وأنسجة العنكبوت، مما تسبب في اتساع عينيه وقبض قبضتيه وهو يتذكر المرأة المقنعة التي حصرتهم جميعًا في المقام الأول. لقد ذهبت كما لو أنها لم تكن هناك في المقام الأول، وحتى المكان الذي وقفت فيه سابقًا أصبح مغطاة بطبقة رقيقة من الغبار، مما جعله يتساءل عما إذا كان قد تخيل كل شيء.
قال غرانت وهو يضع ملابس غاريت، “لكن كل ما فعلته هو خسارة المال لهم.”
“شخص ما أخذ المرآة!” صاحت مارتا والذعر في صوتها. “ماذا لو ساءت الأمور؟”
“اسمع، لقد أنقذتك للتو من الموت، لذلك لا أريد أن أسمع أيًا من هذا الموقف السلبي.”
“ستكون لدينا فوضى مطلقة لحلها،” قال هنري بنبرة قاتمة. “يجب تصنيف المرآة على أنها قطعة أثرية على مستوى الكارثة. إذا لم نعثر عليها قريبًا، فقد ينتهي بنا الأمر بحادث يد حمراء أخرى.”
“شخص ما أخذ المرآة!” صاحت مارتا والذعر في صوتها. “ماذا لو ساءت الأمور؟”
“حادث يد حمراء؟” سأل غاريت بينما ارتجف كل من مارتا وغرانت.
“لم أفكر في ذلك. ههه!”
“نعم،” أومأ هنري. “كان ذلك قبل بضع سنوات، في الأحياء الفقيرة. تحطمت قطعة أثرية غامضة، ونجت اللعنة التي احتوتها، وأصابت مساحة كبيرة من الأحياء الفقيرة. التقارير الرسمية تقول إنه مرض انتشر، لكنه كان في الواقع لعنة. تلطخت أيدي الناس باللون الأحمر، وكأنهم ملطختين بالدماء، مما دفعهم للجنون فذبحوا كل من حولهم. كان هناك ستة آلاف حالة وفاة قبل أن تدمر اللعنة.”
ظل هنري وفيا لكلمته وبعد بضع ساعات، أحضر له اثنان من رجال غاريت، يرتدون زي العمال العاديين، وكرسيًا متحركًا جديدًا حتى يتمكن من التنقل. لم يكن فاخر مثل الأخير، لكنه عمل بشكل جيد بما فيه الكفاية. اهتزت مارتا إلى حد ما بعد أحداث الليلة السابقة، لكن غرانت بدا على ما يرام تمامًا، لذلك أخذ دوره في دفع غاريت إلى الأحداث المختلفة التي أقامها الكونت على مدار اليوم، طوال الوقت كان يشاهد بينما كان الخدم يركضون في الأرجاء كالمجانين، يبحثون عن الكونتيسة. لم تكن في غرفتها عندما جاءت خادمتها لإيقاظها، ومثل ابنة الكونت، بدا أنها اختفت في الهواء.
برمش، هز غاريت رأسه.
“كان شبح الشعر قويا، لكن ستة آلاف قتيل؟ غير ممكن.”
“كنت أعلم أنها كانت الفكرة الصحيحة لإحضارك هنا. حسنًا، بمجرد أن ترتاح، سنذهب ونحاول العثور على هذا المكان. هل تتذكر طريق العودة أيضًا؟”
“صدقوني، يمكن أن يكون الأمر أسوأ من ذلك بكثير. تخيل لو لم تكن موجودة في هذه المرآة، وبدلاً من ذلك، يمكنها الاختباء في أي سطح عاكس. ثم تخيل أنها بدأت في تحويل الجميع إلى هؤلاء المشيطنون الباهتون المرعبون؟ لا يمكن إيقافهم بالأسلحة التقليدية، وهم يصنعون المزيد من أنفسهم. سيكون الأمر مروعًا.”
“الآن، هذه فكرة جامحة،” قال غاريت وعيناه تتسعان. “كيف يمكنها فعل هذا رغم ذلك؟ هل تقول أنه إذا كسر شخص ما مرآتها، فستكون قادرةً على استخدام أي سطح عاكس؟ نحن بحاجة إلى إيجاد المرآة على الفور.”
“يبدو أنك كونت بعض الأصدقاء،” قال غرانت فجأة. “لكن ألا يجب أن تحاول استهداف النبلاء الأكبر سناً؟”
“أنا لا أقول أن هذا سيكون الشيء الدقيق،” قال هنري معطياً غاريت نظرة غريبة. “ولكن إذا تم التخلص من اللعنة بطريقة ما، فمن المحتمل أن يكون ذلك أحد الأشياء التي تحدث.”
كانت الشمس قد بدأت للتو عندما صعد غاريت والآخرون إلى الطابق العلوي. كانت هناك مشكلة صغيرة، حيث لم يعد لديه كرسي متحرك بعد الآن، لكن معظم الخدم الذين رأوهم يصعدون الدرج افترضوا أنه كان ينام على مشروبه. دون أن ينام، توجه هنري لتقديم تقريره، ولكن ليس قبل أن يعد غاريت بالذهاب وإخبار أوبي أنه بحاجة إلى كرسي متحرك احتياطي. بأخذ بضع ساعات من النوم، فوت غاريت عرش الحالم والتدفق المستمر للطاقة التي أطلقها، ولكن أثناء استراحته، شعر بطاقته العقلية تتجدد، مما يوفر له بعض الطمأنينة.
سعل غاريت برفق، وأومأ برأسه، محاولًا إبعاد الابتسامة عن وجهه.
“في الوقت الحالي، نقوم بالسيطرة على الضرر. ستبقى في الحفلة مع غرانت ومارتا. استمر في لعب دورك، حيث لا داعي للتخلي عن شخصيتك هذه. سأعود وأتحدث إلى الرئيس فيليكس حول المرآة المفقودة لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا إبعاد أجهزة الاستشعار. بدت تلك المرأة وكأنها لص، وربما كانت جزءًا من مجموعة لصوص، إذ قالت شيئًا عن رئيسها. نحن بحاجة إلى التغلب عليها إذا ظهرت عند أحد التجار. سنصدر أيضًا تحذيرًا عامًا بأنها مستوى الكارثة.”
“كما قلت، يبدو الأمر خطيرًا حقًا. إذن، ما هي الخطة الآن؟”
“الكلمة هي أن الكونتيسة لم تكن الأولى، ولا حتى الثانية، وبالحكم من خلال الطريقة التي يتصرف بها مضيفنا الرائع، أتخيل أنها لن تكون الأخيرة، بغض النظر عما حدث لها.”
“في الوقت الحالي، نقوم بالسيطرة على الضرر. ستبقى في الحفلة مع غرانت ومارتا. استمر في لعب دورك، حيث لا داعي للتخلي عن شخصيتك هذه. سأعود وأتحدث إلى الرئيس فيليكس حول المرآة المفقودة لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا إبعاد أجهزة الاستشعار. بدت تلك المرأة وكأنها لص، وربما كانت جزءًا من مجموعة لصوص، إذ قالت شيئًا عن رئيسها. نحن بحاجة إلى التغلب عليها إذا ظهرت عند أحد التجار. سنصدر أيضًا تحذيرًا عامًا بأنها مستوى الكارثة.”
“كان شبح الشعر قويا، لكن ستة آلاف قتيل؟ غير ممكن.”
“ماذا عن إيبن وفريقه؟” سأل غاريت.
“من ومن؟” قال هنري وهو يشخر. “أعني، هل ستخبر أي شخص بخلاف ذلك؟ لقد أتيحت لنا الفرصة لرؤيتهم يتم امتصاصهم، ثم سرقتها تلك المرأة من تحت أنوفنا. هذه هي القصة، ولا تتخيلها.”
“لقد فعلت ذلك، ولكن بأموالي الخاصة فقط،” أجاب غاريت، وهو يمرر أصابعه فوق المعطف الذي أحضره غرانت. “واسمحوا لي أن أقدم لكم نصحية، الرشوة الوحيدة المقبولة هي الأموال التي تربح بشكل عادل. لكن حقيقة أنني لم أسمح لإحباطي بالظهور هو ما جذبهم حقًا. المرأة ليست الوحيدة التي تحب الغريب الوسيم الغامض والسخي في إنفاق المال.”
كانت الشمس قد بدأت للتو عندما صعد غاريت والآخرون إلى الطابق العلوي. كانت هناك مشكلة صغيرة، حيث لم يعد لديه كرسي متحرك بعد الآن، لكن معظم الخدم الذين رأوهم يصعدون الدرج افترضوا أنه كان ينام على مشروبه. دون أن ينام، توجه هنري لتقديم تقريره، ولكن ليس قبل أن يعد غاريت بالذهاب وإخبار أوبي أنه بحاجة إلى كرسي متحرك احتياطي. بأخذ بضع ساعات من النوم، فوت غاريت عرش الحالم والتدفق المستمر للطاقة التي أطلقها، ولكن أثناء استراحته، شعر بطاقته العقلية تتجدد، مما يوفر له بعض الطمأنينة.
بدا كل من هنري ومارتا نصف متشككين، ونصفهما متفائل، لكن عيون غرانت، غير المرئية للآخرين، ومضت ببريق قزحي خافت.
حتى لقاءه مع هنريك الممسوس لم يختبر حدوده كثيرًا، وعلى الرغم من أنه تمكن من شق طريقه خلال المغامرة في الليلة السابقة، إلا أنه كان يفكر الآن في مدى خطورة الأمر. فقط بعد أن حولها إلى حارسة، أدرك غاريت مدى قوة الشبح طويل الشعر. على الرغم من أنه يبدو أن هناك نوعًا من القوة القمعية عليها، إلا أنها عندما بدأت تغضب، خرجت الأمور عن السيطرة بسرعة. يمكن لواحدة من صرخاتها أن تحطم جدران الفضاء المجوف، ولو كانت مركزة على أي شخص، لربما قتلته تمامًا إذ أن الصوت يضرب دماغه.
علاوة على ذلك، كانت قد قاتلت فقط بشعرها، لكنها كانت، في الواقع، نسخة أكثر قوة من المشيطنين الباهتين. لم ينجح أحد في شن هجوم جسدي عليها، لكن لو فعلوا ذلك، لكانوا قد أدركوا أنها مثل نظرائها الأقل حظًا، كانت محصنة تمامًا من الهجمات الدنيوية. إضافة إلى قدرتها على شل أي شخص قبضت عليه في مرآتها، التقط غاريت جوهرة حقيقية. كان لديه في الأصل خطط مختلفة لحارسه التالي، لكن الأوقات اليائسة دعت إلى اتخاذ إجراء حاسم، وكان سعيدًا لأن الأمر نجح كما حدث. ستكون الحيلة، بالطبع، هي التأكد من أنها لم تحول العصابة بأكملها عن طريق الخطأ إلى مشيطنين باهتين.
“صحيح. أنا توماس غيلافين بالمناسبة. لدينا حفلات من الفنية والأخرى. يجب أن تحضر إحداها.”
ظل هنري وفيا لكلمته وبعد بضع ساعات، أحضر له اثنان من رجال غاريت، يرتدون زي العمال العاديين، وكرسيًا متحركًا جديدًا حتى يتمكن من التنقل. لم يكن فاخر مثل الأخير، لكنه عمل بشكل جيد بما فيه الكفاية. اهتزت مارتا إلى حد ما بعد أحداث الليلة السابقة، لكن غرانت بدا على ما يرام تمامًا، لذلك أخذ دوره في دفع غاريت إلى الأحداث المختلفة التي أقامها الكونت على مدار اليوم، طوال الوقت كان يشاهد بينما كان الخدم يركضون في الأرجاء كالمجانين، يبحثون عن الكونتيسة. لم تكن في غرفتها عندما جاءت خادمتها لإيقاظها، ومثل ابنة الكونت، بدا أنها اختفت في الهواء.
“يبدو أنك كونت بعض الأصدقاء،” قال غرانت فجأة. “لكن ألا يجب أن تحاول استهداف النبلاء الأكبر سناً؟”
كان غاريت جالسًا على طاولة بطاقات مع عدد قليل من النبلاء الشباب الآخرين الذين حضروا الحدث عندما توقف شخص ما ليهمس أن إيبن قد اختفى أيضًا، مما تسبب في بعض النظرات المضطربة حول الطاولة. أحد الشبان، عندما لاحظ أن غاريت كان يلعب بيده، غير منزعج تمامًا من الأخبار، علق على ذلك.
أومأت مارتا برأسها، ونظرت إلى أسفل، وتعبيرها شاحب. لقد ألقت كل جزء من القوة على الشبح طويل الشعر ولم تفعل أكثر من إيقافها مؤقتًا. علاوة على ذلك، لا يزال هناك المشيطنون الباهتون يتجولون، مما يحد من مقدار قدرتهم على الحركة دون أن يتم رصدهم.
“أنت تظهر برودة بهذا الأمر، كلاين. هل أنت دائمًا كذلك أم أنك تستمتع فقط ببطاقاتك لهذا الحد؟”
حتى لقاءه مع هنريك الممسوس لم يختبر حدوده كثيرًا، وعلى الرغم من أنه تمكن من شق طريقه خلال المغامرة في الليلة السابقة، إلا أنه كان يفكر الآن في مدى خطورة الأمر. فقط بعد أن حولها إلى حارسة، أدرك غاريت مدى قوة الشبح طويل الشعر. على الرغم من أنه يبدو أن هناك نوعًا من القوة القمعية عليها، إلا أنها عندما بدأت تغضب، خرجت الأمور عن السيطرة بسرعة. يمكن لواحدة من صرخاتها أن تحطم جدران الفضاء المجوف، ولو كانت مركزة على أي شخص، لربما قتلته تمامًا إذ أن الصوت يضرب دماغه.
“البطاقات؟ من فضلك، لقد خسرت في كل جولة. أبدأ في الشك بوجود شيء ما خاطئ في الدورة لأن حظي ليس بهذا السوء أبدًا،” قال غاريت بابتسامة ساخرة وهو يرمي بطاقاته على الطاولة، كاشفًا عن بطاقات حقًا فظيعة. “ولكن لماذا ينبغي أن أقلق بشأن أخبار اختفاء صاحبة المنزل الرائعة وشخص وسيم ذو شعر فضي بين عشية وضحاها؟ إنها ليست زوجتي.”
“في الوقت الحالي، نقوم بالسيطرة على الضرر. ستبقى في الحفلة مع غرانت ومارتا. استمر في لعب دورك، حيث لا داعي للتخلي عن شخصيتك هذه. سأعود وأتحدث إلى الرئيس فيليكس حول المرآة المفقودة لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا إبعاد أجهزة الاستشعار. بدت تلك المرأة وكأنها لص، وربما كانت جزءًا من مجموعة لصوص، إذ قالت شيئًا عن رئيسها. نحن بحاجة إلى التغلب عليها إذا ظهرت عند أحد التجار. سنصدر أيضًا تحذيرًا عامًا بأنها مستوى الكارثة.”
صفع النبيل على الطاولة وهو يضحك، وأومأ برأسه بشكل قاطع.
“يبدو وكأنها ذريعة لنهب المزيد من أموالي،” قال غاريت وهو يبتسم بإتساع. “يبدو ممتعًا.”
“لم أفكر في ذلك. ههه!”
“إذن من المحتمل أن المرآة تشق طريقنا إلى الخارج،” قال غاريت وهو يغلق عينيه. “استخدمت الشبح مرآة لإحضارنا إلى هذا الفضاء، لذلك أعتقد أنه إذا استخدمنا مرآة خاصة بنا، يجب أن نكون قادرين على الخروج من هنا.”
“كما تعلم، رأيته يتسلل مع عدد لا بأس به من السيدات المختلفات الليلة الماضية،” قال شاب آخر وهو يجعد أنفه بمرح. “من يدري ما الذي قام به الليلة الماضية. ليس حسب ذوقي، بالطبع، لكن كل شخص يعيش على طريقته.”
“حتى الآن، اعتقدت أن طريقي يتضمن لعب الورق، لكن بهذا المعدل سأكون في الحضيض في وقت قصير،” قال غاريت وهو يهز رأسه ضاحكًا. “أنا انتهيت. لا يمكنني تحمل المزيد من هذه الإساءة.”
“حتى الآن، اعتقدت أن طريقي يتضمن لعب الورق، لكن بهذا المعدل سأكون في الحضيض في وقت قصير،” قال غاريت وهو يهز رأسه ضاحكًا. “أنا انتهيت. لا يمكنني تحمل المزيد من هذه الإساءة.”
ظل هنري وفيا لكلمته وبعد بضع ساعات، أحضر له اثنان من رجال غاريت، يرتدون زي العمال العاديين، وكرسيًا متحركًا جديدًا حتى يتمكن من التنقل. لم يكن فاخر مثل الأخير، لكنه عمل بشكل جيد بما فيه الكفاية. اهتزت مارتا إلى حد ما بعد أحداث الليلة السابقة، لكن غرانت بدا على ما يرام تمامًا، لذلك أخذ دوره في دفع غاريت إلى الأحداث المختلفة التي أقامها الكونت على مدار اليوم، طوال الوقت كان يشاهد بينما كان الخدم يركضون في الأرجاء كالمجانين، يبحثون عن الكونتيسة. لم تكن في غرفتها عندما جاءت خادمتها لإيقاظها، ومثل ابنة الكونت، بدا أنها اختفت في الهواء.
بالدفع للخلف من على الطاولة، رأى غاريت الكونت يدخل الغرفة ولوح. إذا كان الكونت منزعجًا من اختفاء ابنته أو زوجته، فإنه لم يُظهر شيئًا منه، وشعر غاريت بشعور من الاشمئزاز عندما رأى أن ذراع الكونت حول سيدة شابة تنظر إليه بعينيها المتلألئتين. لاحظه آخرون على الطاولة أيضًا، وشخر أحدهم.
قال وهو يفرك الجزء الصغير من ظهره بيده، “بالنسبة لطفل يبدو وكأنك مصنوعًا من أعواد الأسنان، فأنت ثقيل حقًا.”
“الكلمة هي أن الكونتيسة لم تكن الأولى، ولا حتى الثانية، وبالحكم من خلال الطريقة التي يتصرف بها مضيفنا الرائع، أتخيل أنها لن تكون الأخيرة، بغض النظر عما حدث لها.”
“رسمته أثناء سفرنا. قوة العادة.”
برفع حواجبه، ذهبت أفكار غاريت إلى تجربته في حلم الكونتيسة وهز رأسه.
بدا كل من هنري ومارتا نصف متشككين، ونصفهما متفائل، لكن عيون غرانت، غير المرئية للآخرين، ومضت ببريق قزحي خافت.
“كما يقولون، الأصالة لا يمكن شراؤها.”
“اسمع، لقد أنقذتك للتو من الموت، لذلك لا أريد أن أسمع أيًا من هذا الموقف السلبي.”
“صحيح. أنا توماس غيلافين بالمناسبة. لدينا حفلات من الفنية والأخرى. يجب أن تحضر إحداها.”
قالت مارتا، “لا، غرفتي كانت هكذا، بلا مرآة، وباب واحد فقط.”
“يبدو وكأنها ذريعة لنهب المزيد من أموالي،” قال غاريت وهو يبتسم بإتساع. “يبدو ممتعًا.”
“ماذا حدث؟” سأل هنري بهدوء، جاثمًا على الأرض وينظر بينهما ذهابًا وإيابًا.
ضاحكًا، تبادل جميع الشباب البطاقات ولوح غاريت مودعًا وهو يشق طريقه إلى الباب حيث كان غرانت ينتظر. ذهب غرانت خلف غاريت، وأمسك بالكرسي المتحرك وأعاده إلى الغرفة ليغير لتناول العشاء.
“أعرف أين يمكننا أن نجد مرآة،” قال هنري ووجهه يتجه لأسفل في عبوس عميق. “لكنها ليست الإجابة التي نريدها. الشخص الوحيد الذي لديه مرآة هو الشبح.”
“يبدو أنك كونت بعض الأصدقاء،” قال غرانت فجأة. “لكن ألا يجب أن تحاول استهداف النبلاء الأكبر سناً؟”
“يبدو أنك كونت بعض الأصدقاء،” قال غرانت فجأة. “لكن ألا يجب أن تحاول استهداف النبلاء الأكبر سناً؟”
بينما اعتدلت مارتا في مكانها أمام الموقد، نظرت لهم وفضولها مثار. هز غاريت رأسه بينما كان جالسًا بالقرب من النافذة في انتظار عودة غرانت مع بدلته.
“لا، إذا رآني أي من النبلاء الأكبر سناً قادمًا، فسيعلمون أنني كنت أبحث عن شيء ما. لكن الشباب مختلفون. إنهم جائعون، ويبحثون عن روابط اجتماعية، ولديهم نبض في باطن هذه المدينة. ربما يكون لمعظمهم صلات، حتى لو كانت ملتوية، مع العصابات، حيث يستخدمهم آباؤهم لإنجاز الأعمال القذرة. بالتأكيد، قد يكون آباؤهم قادرين على تقديم المساعدة أكثر الآن، ولكن في غضون خمس إلى عشر سنوات، سيتولى هؤلاء الشباب المسؤولية عن آبائهم.”
“نعم. أعتقد ذلك. أو على الأقل طريقة للخروج. الغرفة التي دخلت فيها كانت بها مرآة. نفس الأمر لكم؟”
قال غرانت وهو يضع ملابس غاريت، “لكن كل ما فعلته هو خسارة المال لهم.”
“على ظهري،” قال غرانت بشخير.
“لقد خسرت المال؟ هل كنت تقامر؟” سألت مارتا وجبهتها تجعد.
“أعرف أين يمكننا أن نجد مرآة،” قال هنري ووجهه يتجه لأسفل في عبوس عميق. “لكنها ليست الإجابة التي نريدها. الشخص الوحيد الذي لديه مرآة هو الشبح.”
“لقد فعلت ذلك، ولكن بأموالي الخاصة فقط،” أجاب غاريت، وهو يمرر أصابعه فوق المعطف الذي أحضره غرانت. “واسمحوا لي أن أقدم لكم نصحية، الرشوة الوحيدة المقبولة هي الأموال التي تربح بشكل عادل. لكن حقيقة أنني لم أسمح لإحباطي بالظهور هو ما جذبهم حقًا. المرأة ليست الوحيدة التي تحب الغريب الوسيم الغامض والسخي في إنفاق المال.”
حدق هنري في نسخة طبق الأصل من مرآة اليد التي كان غاريت يحملها قبل أن يتم جره إلى الفضاء المجوف، ةلم يستطع سوى الضحك وهز رأسه.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
سعل غاريت برفق، وأومأ برأسه، محاولًا إبعاد الابتسامة عن وجهه.
“هل لديك طريقة لتعطيل المرآة؟” سأل هنري رابضًا.
“أنا لا أقول أن هذا سيكون الشيء الدقيق،” قال هنري معطياً غاريت نظرة غريبة. “ولكن إذا تم التخلص من اللعنة بطريقة ما، فمن المحتمل أن يكون ذلك أحد الأشياء التي تحدث.”
بدا كل من هنري ومارتا نصف متشككين، ونصفهما متفائل، لكن عيون غرانت، غير المرئية للآخرين، ومضت ببريق قزحي خافت.
