من أجل الحرية (2)
“…هل تقصد عملية ليلية؟ هل تريد منا أن نذهب في مهمة بحث أيضًا؟” سأل أحد أعضاء وحدة العقاب بشك.
“هل ستأتي معنا أيضًا، سيدي؟” فتح أحد الأعضاء، الذي طرح سؤالًا سابقًا، فمه مرة أخرى.
كانت العملية الليلية خطيرة بحد ذاتها، لكن الغارة كانت تستحق المحاولة. ومع ذلك، فإن الموقع الذي ستحتاج وحدة العقاب إلى الذهاب إليه كان منطقة كان الأعداء يبحثون فيها بشراسة. وبالنظر إلى أن هدفهم كان تنينًا يكن له المتمردون من الشمال الشرقي كراهية شديدة، فلا بد أن جميع الأفراد الذين يمتلكهم العدو متورطون بنشاط في البحث حتى في هذه اللحظة.
في تلك اللحظة، شعر الجميع بقشعريرة حادة تسري في عمودهم الفقري. جميع أفراد وحدة العقاب حول خوان وقفوا باستقامة غريزية، وسقط الضعفاء منهم على مؤخراتهم دون أن يشعروا. لم يتمكن أحد من تحريك جسده، وشعروا بإحساس غريب كما لو أن عظامهم كانت تدغدغ.
ظل أعضاء وحدة العقاب صامتين عند سماعهم اقتراح خوان بالتوجه مباشرة إلى منطقة خطيرة كهذه.
ثم اندفعت آشا نحو خوان بغضب. أمسكت بياقته وصرخت عليه بصوت منخفض وحاد.
“نعم”، رد خوان بهدوء.
لم يعد لدى هوري الوقت الكافي لاتخاذ القرار الأمثل. اندفع نحو المتمردين بأقصى سرعة، وطعن أحدهم في عنقه برمحه. وقبل أن يتمكن المتمردون من استيعاب ما يحدث، دار هوري بسرعة وكسر عنق العدو الذي كان يقف بجانبه.
عض أحد السجناء على أسنانه. كان السجناء يعلمون بالفعل أن وحدة العقاب كانت تُعامل على أنها ليست أكثر من كلب. فقد تم تعيين وحدة العقاب ونشرها فقط في أقسى وأصعب المناطق حتى على الخطوط الأمامية—لكنهم كانوا تحت المراقبة المستمرة، ويُعتبرون غير جديرين بالثقة من قبل الحلفاء، ولم يتم الاعتراف بإنجازاتهم.
لكن آشا لم تصغِ له.
والآن قد قيل لهم أن يخترقوا صفوف ألفي عدو بأقل من خمسين جنديًا. لم يكن هذا الأمر مختلفًا عن أمر مباشر بالانتحار.
“…هل تقصد عملية ليلية؟ هل تريد منا أن نذهب في مهمة بحث أيضًا؟” سأل أحد أعضاء وحدة العقاب بشك.
“هل ستأتي معنا أيضًا، سيدي؟” فتح أحد الأعضاء، الذي طرح سؤالًا سابقًا، فمه مرة أخرى.
‘لن يكون سوى مسألة وقت قبل أن يُقبض علينا.’
ألقى خوان نظرة فاحصة على وجه الرجل. كان لديه لحية أشعث، وحاجبان كثيفان، ويبدو أنه القائد غير الرسمي لوحدة العقاب.
“…هل تقصد عملية ليلية؟ هل تريد منا أن نذهب في مهمة بحث أيضًا؟” سأل أحد أعضاء وحدة العقاب بشك.
“ما اسمك؟” سأل خوان.
على الرغم من أنهم كانوا في غابة مظلمة، إلا أن هناك احتمالًا كبيرًا أن يتم كشفهم من قبل الأعداء عندما يتحرك خمسون شخصًا كمجموعة واحدة كبيرة.
“اسمي هوري هيت، سيدي.”
جر هورهيل جسد الصبي الذي لم يعد يقاوم إلى الفجوة بين الصخور. الصبي، الذي كان أصغر حتى من خوان، شهد لحظة سقوط تنين هورهيل على الأرض.
“هوري، أنا لست فارسًا. أنا مجرد قائد سيقود وحدة العقاب، لأنني سجين أيضًا”، قال خوان وهو يُظهر لهوري الأصفاد في معصميه. “ليس لدي الكثير من الوقت للشرح. أنت لا تنوي الدخول إلى هناك لالتقاط جثة، أليس كذلك؟”
“أبعدي يديك عني”، همس خوان وهو ينظر إليها من الأعلى.
أدار خوان ظهره وأشار بيده دون أن يشرح المزيد من الخطط. لم تكن هناك أي تفسيرات تشغيلية. التفسير الوحيد الذي تم إعطاؤه لوحدة العقاب كان الدخول إلى معسكر العدو لاستعادة هورهيل قبل شروق الشمس—هذا كل شيء.
ظلت آشا صامتة وهزت رأسها.
“أحمق مجنون”، قال أحد أعضاء وحدة العقاب بصوت عالٍ.
“ن-نية قتل؟ لا يمكن أن يكون ذلك مجرد شيء بسيط مثل نية القتل، صحيح؟ لقد شعرت كما لو أنه قادر على قتل كل شيء في هذا العالم. من المدهش أن آشا ما زالت على قيد الحياة حتى بعد أن واجهت تلك النية مباشرة.”
ومع ذلك، لم يكلف خوان نفسه عناء النظر إلى الوراء. تبع هوري خوان لأنه لم يكن لديه خيار آخر. بدا أعضاء وحدة العقاب مضطربين، لكن لم يكن أمامهم خيار سوى تنفيذ الأوامر. لم يشتكِ أحد على الرغم من إحباطهم—فقد كانوا جميعًا يعلمون أنهم سيُعدمون على الفور إذا عصوا الأمر.
ثم اندفعت آشا نحو خوان بغضب. أمسكت بياقته وصرخت عليه بصوت منخفض وحاد.
“السيد هوري”، همس أحد أعضاء وحدة العقاب في أذن هوري. “هل سنتبع ذلك الرجل حقًا؟”
عض أحد السجناء على أسنانه. كان السجناء يعلمون بالفعل أن وحدة العقاب كانت تُعامل على أنها ليست أكثر من كلب. فقد تم تعيين وحدة العقاب ونشرها فقط في أقسى وأصعب المناطق حتى على الخطوط الأمامية—لكنهم كانوا تحت المراقبة المستمرة، ويُعتبرون غير جديرين بالثقة من قبل الحلفاء، ولم يتم الاعتراف بإنجازاتهم.
“هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله في هذا الوضع. إنها مهمة انتحارية في الأساس، لكننا وُضعنا في وحدة العقاب من أجل مثل هذه المهام على أي حال”، أجاب هوري.
كان من الطبيعي أن تكون وحدة العقاب متوترة بشأن اتباع خوان، لأن خوان لم يكن سوى شاب بدا استثنائيًا قليلًا في أعين أعضاء وحدة العقاب.
“معظمنا هنا يدين لك بحياته، السيد هوري. إذا قررت اتباعه، فسيكون من الصواب أن يتبعك الباقون أيضًا. ولكن إذا حدث لك أي شيء، السيد هوري…”
“أتذكر أنني سمعتها في دورغال أيضًا”، تمتم خوان لنفسه وتابع السير.
نظر هوري إلى بقية أعضاء وحدة العقاب الذين كانوا يتبادلون نظرات القلق مع بعضهم البعض، وكانت نظرة كئيبة تعلو وجهه.
“هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله في هذا الوضع. إنها مهمة انتحارية في الأساس، لكننا وُضعنا في وحدة العقاب من أجل مثل هذه المهام على أي حال”، أجاب هوري.
تابع العضو، “…فسيتعين علينا التفكير في خيارات أخرى. على الأقل، لا أريد أن أموت باتباع طفل أعمته طموحاته لنيل الشرف.”
“السيد هوري”، همس أحد أعضاء وحدة العقاب في أذن هوري. “هل سنتبع ذلك الرجل حقًا؟”
كان من الطبيعي أن تكون وحدة العقاب متوترة بشأن اتباع خوان، لأن خوان لم يكن سوى شاب بدا استثنائيًا قليلًا في أعين أعضاء وحدة العقاب.
ومع ذلك، ظل خوان هادئًا—في الواقع، كان يريد منهم أن يشعروا بالمزيد من الشك والكراهية. فكلما تعمق عدم الثقة، كلما كان التأثير أعظم عندما يُقلب كل شيء لاحقًا.
“أحترم رأيك يا آشا—فأنت في نهاية المطاف الشخص المسؤول عن الجميع في وحدة العقاب إذا حدث لي أي شيء. لكن دعينا لا نقلق كثيرًا. لا يمكن أن يتخلى الدوق هينا عن هورهيل وتنينه. لا بد أنها تدفعنا لإنقاذهم لسبب ما.”
‘كما توقعت.’
ظلت آشا صامتة وهزت رأسها.
لم يكرر خوان كلامه، لأنه علم أنه لا جدوى من ذلك.
واصل هوري السير خلف خوان بصمت وقال، “ليس لدينا خيار سوى الوثوق بهذا الرجل الآن.”
“ما اسمك؟” سأل خوان.
انهارت التربة بلا حول ولا قوة في كل بقعة وطأتها الأقدام. كانت الأرض المدمرة والمُلوثة بالملح والمانا مليئة بشجيرات الأشواك الحمراء فقط؛ ومع ذلك، لم يُعرف من أين جاءت تلك الشجيرات.
“يا ابن الكلب. هل تريد أن تقتلنا جميعًا؟ أم أنك يائس جدًا من أجل الشرف والمجد؟”
عند السير على طول طريق الجبل المظلم، بدأ هوري يتأمل ما إذا كان ينبغي عليه إعادة النظر في أفكاره حول اتباع خوان. سُمعت أغنية طنين يغنيها الخونة في ظلمة دامسة. أثناء الحرب، كانت أغانٍ ذات ألحان مشابهة تملأ ساحة المعركة. كانت هذه الأغاني تُغنى من قبل أي شخص تملكته صدع الكيان. غطى أعضاء وحدة العقاب آذانهم بتعابير مؤلمة؛ فقد كانوا يحاولون نسيان تلك الأغاني منذ وقت طويل.
نظر خوان إلى هوري الذي قدم نصيحته دون كلمة شكوى واحدة—ولم يكن هناك أي مشاعر على وجه هوري. فقط مرّ خوان بجانبه دون أن يرد.
“ما هذه الأغنية؟” سأل خوان وهو يستقيم بظهره، وكأنه ليس لديه نية في التخفي حتى أثناء تنفيذ عملية تسلل.
“أتذكر أنني سمعتها في دورغال أيضًا”، تمتم خوان لنفسه وتابع السير.
“إنها أغنية تعبد وتمجد سيد الصدع. الجميع يغني الأغنية بأسمائهم في كلماتها”، أجاب هوري.
جر هورهيل جسد الصبي الذي لم يعد يقاوم إلى الفجوة بين الصخور. الصبي، الذي كان أصغر حتى من خوان، شهد لحظة سقوط تنين هورهيل على الأرض.
“أسماء؟”
في هذه الأثناء، غمر القلق هوري عندما رأى أعضاء وحدة العقاب يتحركون جميعًا دفعة واحدة. بالنسبة لهوري، بدا صوت خمسين شخصًا يتحركون في نفس الوقت في منتصف الليل عاليًا مثل فرقة من الفرسان.
“كل من يخدم الصدع يُمنح أسماء جديدة، ولا يحصل أي شخص على نفس الاسم.”
“ما هذه الأغنية؟” سأل خوان وهو يستقيم بظهره، وكأنه ليس لديه نية في التخفي حتى أثناء تنفيذ عملية تسلل.
أومأ خوان برأسه.
لم يعد لدى هوري الوقت الكافي لاتخاذ القرار الأمثل. اندفع نحو المتمردين بأقصى سرعة، وطعن أحدهم في عنقه برمحه. وقبل أن يتمكن المتمردون من استيعاب ما يحدث، دار هوري بسرعة وكسر عنق العدو الذي كان يقف بجانبه.
“أتذكر أنني سمعتها في دورغال أيضًا”، تمتم خوان لنفسه وتابع السير.
“أتذكر أنني سمعتها في دورغال أيضًا”، تمتم خوان لنفسه وتابع السير.
في هذه الأثناء، غمر القلق هوري عندما رأى أعضاء وحدة العقاب يتحركون جميعًا دفعة واحدة. بالنسبة لهوري، بدا صوت خمسين شخصًا يتحركون في نفس الوقت في منتصف الليل عاليًا مثل فرقة من الفرسان.
وفي اللحظة التالية، كان هوري يسحق رأس المتمرد الأخير على جذع شجرة. دوى صوت تحطم عالٍ في أرجاء الجبل، وتوقف صوت الأغاني الغريبة التي كانت تتردد في أرجاء الجبل حتى قبل لحظة فقط.
كان هوري قد اقترح استراتيجية تقسيم وحدة العقاب إلى مجموعات وتفريقهم من أجل بحث أكثر كفاءة، لكن خوان رفض اقتراحه—وبدلاً من ذلك، تأكد خوان من أن الجميع يتحركون معًا دفعة واحدة.
في تلك اللحظة، شعر الجميع بقشعريرة حادة تسري في عمودهم الفقري. جميع أفراد وحدة العقاب حول خوان وقفوا باستقامة غريزية، وسقط الضعفاء منهم على مؤخراتهم دون أن يشعروا. لم يتمكن أحد من تحريك جسده، وشعروا بإحساس غريب كما لو أن عظامهم كانت تدغدغ.
على الرغم من أنهم كانوا في غابة مظلمة، إلا أن هناك احتمالًا كبيرًا أن يتم كشفهم من قبل الأعداء عندما يتحرك خمسون شخصًا كمجموعة واحدة كبيرة.
ألقى خوان نظرة فاحصة على وجه الرجل. كان لديه لحية أشعث، وحاجبان كثيفان، ويبدو أنه القائد غير الرسمي لوحدة العقاب.
‘لن يكون سوى مسألة وقت قبل أن يُقبض علينا.’
ألقى خوان نظرة فاحصة على وجه الرجل. كان لديه لحية أشعث، وحاجبان كثيفان، ويبدو أنه القائد غير الرسمي لوحدة العقاب.
نظر هوري إلى خوان بقلق في عينيه. قد يكون التحرك كمجموعة واحدة مفيدًا في معركة ضد عدد قليل من الجنود، لكن الأعداء كانوا أكثر من ألفي شخص. أغمض هوري عينيه؛ كان لديه شعور بأن وحدة العقاب ستُباد بمجرد بدء المعركة. في مثل هذا الوضع، فإن تفريق الجنود في مجموعات مختلفة سيمنح أعضاء وحدة العقاب فرصة أكبر للبقاء بدلاً من إبقاء الجميع كمجموعة واحدة كبيرة.
“هل ستأتي معنا أيضًا، سيدي؟” فتح أحد الأعضاء، الذي طرح سؤالًا سابقًا، فمه مرة أخرى.
في تلك اللحظة، توقف خوان عن الحركة. تساءل هوري عن سبب توقفه المفاجئ عن المشي، لكنه سرعان ما غطى فمه بيديه عندما لاحظ ما كان ينظر إليه.
“ما هذه الأغنية؟” سأل خوان وهو يستقيم بظهره، وكأنه ليس لديه نية في التخفي حتى أثناء تنفيذ عملية تسلل.
كانت مجموعة من سبعة متمردين تنبش المنطقة من حولهم. ولحسن الحظ، بدا أنهم سيمرون دون أن يلاحظوا وجود وحدة العقاب طالما بقي أفرادها ساكنين، حيث كانوا يسيرون في ممر يقع في مستوى أدنى من موقع وحدة العقاب.
ثم اقترب هوري بسرعة من آشا وتفقد نبضها بعد أن مدد جسدها. وبعد أن تحقق من تنفسها ونبضها، حاول إنعاشها بسرعة. وبعد قليل، شهقت آشا وبدأت تتنفس من جديد. انهمرت قطرات العرق البارد من جبين هوري.
ومع ذلك، لم تكن لدى خوان أي نية لتركهم يمرون.
لقد وصل درس خوان للجميع بوضوح. أدركت وحدة العقاب أن خوان قادر على قتلهم جميعًا بسهولة، حتى وإن لم يكن قادرًا على استخدام المانا أو الأسلحة.
“لنقاتل”، قال خوان.
“هل تعرف حتى ماذا يعني التسلل والبحث؟ أنا نشأت في الشمال الشرقي ولا أعرف شيئًا عن الإمبراطورية. لكن حتى أنا أعلم ما معنى ذلك. أما أنت فقط…”
“عذرًا؟”
“إنها فرصة جيدة.”
“همم”، مسح هوري العرق عن جبينه وهو يتمتم. “لقد كانت نية قتل قوية للغاية.”
عند سماع الحديث بين خوان وهوري من الخلف، شدت آشا على أسنانها وحاولت الانقضاض على خوان، لكن هوري أوقفها بسرعة ونظر إلى خوان بعينين جادتين. كان خوان يبتسم، لكنه لم يكن يبدو وكأنه يمزح. انتظر هوري بصبر، لكن خوان لم يكلف نفسه عناء شرح سبب وجوب قتال الأعداء الذين لم يلاحظوهم حتى.
ظل أعضاء وحدة العقاب صامتين عند سماعهم اقتراح خوان بالتوجه مباشرة إلى منطقة خطيرة كهذه.
“لن أنتظر طويلًا، فنحن لا نملك الوقت”، قال خوان.
قُتل ستة من المتمردين في لمح البصر، بمن فيهم من قتلهم خوان. أما السابع فكان يقف على مسافة أبعد قليلًا عن وحدة العقاب، وقد اتسعت عيناه وسقط فكه من الصدمة.
ثم التقط خوان حجرًا من الأرض ورماه نحو المتمردين دون تردد. وقبل أن يتمكن هوري من إيقافه، انكسر عنق أحد المتمردين وسقط على الأرض بصوت مكتوم.
عض أحد السجناء على أسنانه. كان السجناء يعلمون بالفعل أن وحدة العقاب كانت تُعامل على أنها ليست أكثر من كلب. فقد تم تعيين وحدة العقاب ونشرها فقط في أقسى وأصعب المناطق حتى على الخطوط الأمامية—لكنهم كانوا تحت المراقبة المستمرة، ويُعتبرون غير جديرين بالثقة من قبل الحلفاء، ولم يتم الاعتراف بإنجازاتهم.
وتوقف اللحن الغريب أيضًا مع تلك الضربة.
واصل هوري السير خلف خوان بصمت وقال، “ليس لدينا خيار سوى الوثوق بهذا الرجل الآن.”
لم يعد لدى هوري الوقت الكافي لاتخاذ القرار الأمثل. اندفع نحو المتمردين بأقصى سرعة، وطعن أحدهم في عنقه برمحه. وقبل أن يتمكن المتمردون من استيعاب ما يحدث، دار هوري بسرعة وكسر عنق العدو الذي كان يقف بجانبه.
أسقط رانال المتمرد من فمه وركض نحو المتمرد الأخير، لكن من الواضح أنه لن يصل إليه إلا بعد أن يصرخ هذا الأخير ويُطلق الإنذار لبقية المتمردين.
وعندما التفت هوري، رأى آشا وهي تقطع رأس عدو آخر بخنجر، ورأى رانال، رجل الذئب، وهو يعض عنق أحد المتمردين بينما يسحق رأس آخر بقدمه.
في تلك اللحظة، توقف خوان عن الحركة. تساءل هوري عن سبب توقفه المفاجئ عن المشي، لكنه سرعان ما غطى فمه بيديه عندما لاحظ ما كان ينظر إليه.
قُتل ستة من المتمردين في لمح البصر، بمن فيهم من قتلهم خوان. أما السابع فكان يقف على مسافة أبعد قليلًا عن وحدة العقاب، وقد اتسعت عيناه وسقط فكه من الصدمة.
“إنها فرصة جيدة.”
أسقط رانال المتمرد من فمه وركض نحو المتمرد الأخير، لكن من الواضح أنه لن يصل إليه إلا بعد أن يصرخ هذا الأخير ويُطلق الإنذار لبقية المتمردين.
نظر خوان إلى هوري الذي قدم نصيحته دون كلمة شكوى واحدة—ولم يكن هناك أي مشاعر على وجه هوري. فقط مرّ خوان بجانبه دون أن يرد.
شد هوري على شفتيه.
عند السير على طول طريق الجبل المظلم، بدأ هوري يتأمل ما إذا كان ينبغي عليه إعادة النظر في أفكاره حول اتباع خوان. سُمعت أغنية طنين يغنيها الخونة في ظلمة دامسة. أثناء الحرب، كانت أغانٍ ذات ألحان مشابهة تملأ ساحة المعركة. كانت هذه الأغاني تُغنى من قبل أي شخص تملكته صدع الكيان. غطى أعضاء وحدة العقاب آذانهم بتعابير مؤلمة؛ فقد كانوا يحاولون نسيان تلك الأغاني منذ وقت طويل.
وفي اللحظة التالية، كان هوري يسحق رأس المتمرد الأخير على جذع شجرة. دوى صوت تحطم عالٍ في أرجاء الجبل، وتوقف صوت الأغاني الغريبة التي كانت تتردد في أرجاء الجبل حتى قبل لحظة فقط.
كان هوري قد اقترح استراتيجية تقسيم وحدة العقاب إلى مجموعات وتفريقهم من أجل بحث أكثر كفاءة، لكن خوان رفض اقتراحه—وبدلاً من ذلك، تأكد خوان من أن الجميع يتحركون معًا دفعة واحدة.
ابتسم خوان عند هذا المشهد.
على الرغم من أنهم كانوا في غابة مظلمة، إلا أن هناك احتمالًا كبيرًا أن يتم كشفهم من قبل الأعداء عندما يتحرك خمسون شخصًا كمجموعة واحدة كبيرة.
‘كما توقعت.’
لم يكرر خوان كلامه، لأنه علم أنه لا جدوى من ذلك.
ثم اندفعت آشا نحو خوان بغضب. أمسكت بياقته وصرخت عليه بصوت منخفض وحاد.
“س-سيدي هوري. هـ-هل تعرف ما الذي كان ذلك للتو؟”
“يا ابن الكلب. هل تريد أن تقتلنا جميعًا؟ أم أنك يائس جدًا من أجل الشرف والمجد؟”
“لن أنتظر طويلًا، فنحن لا نملك الوقت”، قال خوان.
“أبعدي يديك عني”، همس خوان وهو ينظر إليها من الأعلى.
لقد وصل درس خوان للجميع بوضوح. أدركت وحدة العقاب أن خوان قادر على قتلهم جميعًا بسهولة، حتى وإن لم يكن قادرًا على استخدام المانا أو الأسلحة.
لكن آشا لم تصغِ له.
“أتذكر أنني سمعتها في دورغال أيضًا”، تمتم خوان لنفسه وتابع السير.
“هل تعرف حتى ماذا يعني التسلل والبحث؟ أنا نشأت في الشمال الشرقي ولا أعرف شيئًا عن الإمبراطورية. لكن حتى أنا أعلم ما معنى ذلك. أما أنت فقط…”
عند السير على طول طريق الجبل المظلم، بدأ هوري يتأمل ما إذا كان ينبغي عليه إعادة النظر في أفكاره حول اتباع خوان. سُمعت أغنية طنين يغنيها الخونة في ظلمة دامسة. أثناء الحرب، كانت أغانٍ ذات ألحان مشابهة تملأ ساحة المعركة. كانت هذه الأغاني تُغنى من قبل أي شخص تملكته صدع الكيان. غطى أعضاء وحدة العقاب آذانهم بتعابير مؤلمة؛ فقد كانوا يحاولون نسيان تلك الأغاني منذ وقت طويل.
لم يكرر خوان كلامه، لأنه علم أنه لا جدوى من ذلك.
لم يعد لدى هوري الوقت الكافي لاتخاذ القرار الأمثل. اندفع نحو المتمردين بأقصى سرعة، وطعن أحدهم في عنقه برمحه. وقبل أن يتمكن المتمردون من استيعاب ما يحدث، دار هوري بسرعة وكسر عنق العدو الذي كان يقف بجانبه.
في تلك اللحظة، شعر الجميع بقشعريرة حادة تسري في عمودهم الفقري. جميع أفراد وحدة العقاب حول خوان وقفوا باستقامة غريزية، وسقط الضعفاء منهم على مؤخراتهم دون أن يشعروا. لم يتمكن أحد من تحريك جسده، وشعروا بإحساس غريب كما لو أن عظامهم كانت تدغدغ.
“إنها أغنية تعبد وتمجد سيد الصدع. الجميع يغني الأغنية بأسمائهم في كلماتها”، أجاب هوري.
وكانت آشا أكثر من أظهر رد فعل عنيف بين الجميع. آشا، التي كانت تنظر مباشرة في عيني خوان، لم تستطع أن تصرف بصرها عنه، ثم انهارت وهي تمسك بصدرها وتزبد من فمها. لم يعرف أحد في وحدة العقاب ما الذي حدث للتو أمام أعينهم.
شد هوري على شفتيه.
ثم اقترب هوري بسرعة من آشا وتفقد نبضها بعد أن مدد جسدها. وبعد أن تحقق من تنفسها ونبضها، حاول إنعاشها بسرعة. وبعد قليل، شهقت آشا وبدأت تتنفس من جديد. انهمرت قطرات العرق البارد من جبين هوري.
في تلك اللحظة، توقف خوان عن الحركة. تساءل هوري عن سبب توقفه المفاجئ عن المشي، لكنه سرعان ما غطى فمه بيديه عندما لاحظ ما كان ينظر إليه.
“آمل أنكِ تعلمتِ الدرس”، همس خوان بصوت بارد.
أدار خوان ظهره وأشار بيده دون أن يشرح المزيد من الخطط. لم تكن هناك أي تفسيرات تشغيلية. التفسير الوحيد الذي تم إعطاؤه لوحدة العقاب كان الدخول إلى معسكر العدو لاستعادة هورهيل قبل شروق الشمس—هذا كل شيء.
لقد وصل درس خوان للجميع بوضوح. أدركت وحدة العقاب أن خوان قادر على قتلهم جميعًا بسهولة، حتى وإن لم يكن قادرًا على استخدام المانا أو الأسلحة.
ومع ذلك، ظل خوان هادئًا—في الواقع، كان يريد منهم أن يشعروا بالمزيد من الشك والكراهية. فكلما تعمق عدم الثقة، كلما كان التأثير أعظم عندما يُقلب كل شيء لاحقًا.
“…أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن ننسحب من هنا بأسرع وقت ممكن، حيث كان هناك ضجيج عالٍ أثناء القتال قبل قليل. المتمردون سيأتون قريبًا ليتحققوا من مصدر الصوت”، رد هوري بهدوء وهو يطأطئ رأسه أمام خوان.
ألقى خوان نظرة فاحصة على وجه الرجل. كان لديه لحية أشعث، وحاجبان كثيفان، ويبدو أنه القائد غير الرسمي لوحدة العقاب.
نظر خوان إلى هوري الذي قدم نصيحته دون كلمة شكوى واحدة—ولم يكن هناك أي مشاعر على وجه هوري. فقط مرّ خوان بجانبه دون أن يرد.
شد هوري على شفتيه.
كانت آشا لا تزال ملقاة على الأرض وهي تحاول استعادة أنفاسها، فسارع هوري لمساعدتها على النهوض. رانال، رجل الذئب، خفض ذيله بين ساقيه واقترب من هوري.
ابتسم خوان عند هذا المشهد.
“س-سيدي هوري. هـ-هل تعرف ما الذي كان ذلك للتو؟”
والآن قد قيل لهم أن يخترقوا صفوف ألفي عدو بأقل من خمسين جنديًا. لم يكن هذا الأمر مختلفًا عن أمر مباشر بالانتحار.
“همم”، مسح هوري العرق عن جبينه وهو يتمتم. “لقد كانت نية قتل قوية للغاية.”
“عذرًا؟”
“ن-نية قتل؟ لا يمكن أن يكون ذلك مجرد شيء بسيط مثل نية القتل، صحيح؟ لقد شعرت كما لو أنه قادر على قتل كل شيء في هذا العالم. من المدهش أن آشا ما زالت على قيد الحياة حتى بعد أن واجهت تلك النية مباشرة.”
“ما هذه الأغنية؟” سأل خوان وهو يستقيم بظهره، وكأنه ليس لديه نية في التخفي حتى أثناء تنفيذ عملية تسلل.
وبحكم كونه من الوحوش، كان رانال أكثر حساسية لمثل هذه الأمور مقارنةً بالآخرين. وبشكل خاص، كانت الوحوش حساسة تجاه نية القتل أكثر من أي شيء آخر. لذا كان من الطبيعي أن يشعر رانال بالخوف.
في الوقت الحالي، كان خوان يستمع بهدوء إلى الهمسات من خلفه. كان الجميع في وحدة العقاب مليئين بالامتعاض والكراهية تجاه خوان، لكن لم يجرؤ أحد على معارضته بسبب ذلك ‘الشيء’ الذي أظهره لهم للتو.
“البشر إلى حدٍ ما غير حساسين لها… لكن نية القتل التي أطلقها في تلك اللحظة كانت كافية لتخويف كل المخلوقات الحية. أراهن أن حتى الوحوش الشيطانية كانت ستفر مذعورة.”
“س-سيدي هوري. هـ-هل تعرف ما الذي كان ذلك للتو؟”
واصل هوري السير بصمت دون أن يجيب على رانال. كان من السهل عليه أن يدرك أن خوان أقوى بكثير مما كان يتوقع. ولكن لم يكن من الواضح ما هو الغرض الذي دفع خوان لإحضار وحدة العقاب إلى هنا وتعريضهم للخطر.
أسقط رانال المتمرد من فمه وركض نحو المتمرد الأخير، لكن من الواضح أنه لن يصل إليه إلا بعد أن يصرخ هذا الأخير ويُطلق الإنذار لبقية المتمردين.
في الوقت الحالي، كان خوان يستمع بهدوء إلى الهمسات من خلفه. كان الجميع في وحدة العقاب مليئين بالامتعاض والكراهية تجاه خوان، لكن لم يجرؤ أحد على معارضته بسبب ذلك ‘الشيء’ الذي أظهره لهم للتو.
“اسمي هوري هيت، سيدي.”
إجبار الآخرين بالخوف كان أمرًا سهلًا، لكن ذلك لم يؤدِّ إلا إلى تعميق عدم الثقة الذي شعرت به وحدة العقاب تجاه خوان.
“إنها فرصة جيدة.”
ومع ذلك، ظل خوان هادئًا—في الواقع، كان يريد منهم أن يشعروا بالمزيد من الشك والكراهية. فكلما تعمق عدم الثقة، كلما كان التأثير أعظم عندما يُقلب كل شيء لاحقًا.
وفي اللحظة التالية، كان هوري يسحق رأس المتمرد الأخير على جذع شجرة. دوى صوت تحطم عالٍ في أرجاء الجبل، وتوقف صوت الأغاني الغريبة التي كانت تتردد في أرجاء الجبل حتى قبل لحظة فقط.
***
لم يكن يهم هورهيل ما إذا كان الصبي يبحث عن جذور نباتات برية أو عن حطب في الجبل. فقد ذبح حلق الصبي قبل أن يتمكن حتى من فهم ما كان يحدث. لو أنه تردد، لما تمكن من منعه من الصراخ.
مسح هورهيل الدم عن خده. أدرك هورهيل أنه لا بد وأنه قد كسر ضلوعه، نظرًا للأصوات الم wheezing التي تصدر من فمه باستمرار دون إرادته. كان ذراعه الأيسر مكسورًا أيضًا، لكن ذلك لم يكن يهمه طالما لا يزال قادرًا على التنفس وحمل سيف. علاوة على ذلك، كان قد تمكن من قتل الصبي الصغير الذي أمامه على أي حال.
“آمل أنكِ تعلمتِ الدرس”، همس خوان بصوت بارد.
جر هورهيل جسد الصبي الذي لم يعد يقاوم إلى الفجوة بين الصخور. الصبي، الذي كان أصغر حتى من خوان، شهد لحظة سقوط تنين هورهيل على الأرض.
“كل من يخدم الصدع يُمنح أسماء جديدة، ولا يحصل أي شخص على نفس الاسم.”
لم يكن يهم هورهيل ما إذا كان الصبي يبحث عن جذور نباتات برية أو عن حطب في الجبل. فقد ذبح حلق الصبي قبل أن يتمكن حتى من فهم ما كان يحدث. لو أنه تردد، لما تمكن من منعه من الصراخ.
“ما اسمك؟” سأل خوان.
لم يشعر هورهيل بأي ذنب. فقد كان لديه تجارب عديدة في قتل أطفال أصغر من هذا الصبي، وفي إحراق منازل مليئة ببكاء الرضع.
“عذرًا؟”
وسط الصمت، قرر هورهيل أن ينسى أمر الصبي الذي قتله للتو.
كان هوري قد اقترح استراتيجية تقسيم وحدة العقاب إلى مجموعات وتفريقهم من أجل بحث أكثر كفاءة، لكن خوان رفض اقتراحه—وبدلاً من ذلك، تأكد خوان من أن الجميع يتحركون معًا دفعة واحدة.
لم يعد لدى هوري الوقت الكافي لاتخاذ القرار الأمثل. اندفع نحو المتمردين بأقصى سرعة، وطعن أحدهم في عنقه برمحه. وقبل أن يتمكن المتمردون من استيعاب ما يحدث، دار هوري بسرعة وكسر عنق العدو الذي كان يقف بجانبه.
