من أجل الحرية (1)
“ما زلت غير متأكدة من قرارك، دوق هينا.”
“إذن، ما الذي ترين أنه يجب عليّ فعله، أيتها الفارسة؟ هل سيكون من الأفضل أن أُقيّد خوان تمامًا، وأكبّله بالسلاسل وأحبسه في السجن تحت الماء الآن؟” سألت هيلا.
مثل جميع الغرف الأخرى في بيلديف، تم تصميم مكتب الدوق دون نافذة واحدة لمنع أنفاس التنين من التأثير على الداخل. لم تكن سينا تحب مثل هذه الغرف في بيلديف؛ فقد كانت الأحجار الكبيرة تشعرها بثقل تاريخ الإقليم الشرقي.
“إنه يقع تمامًا في وسط القرى”، قال خوان.
“لقد طلبتِ اجتماعًا فجأة، والآن تخبرينني أنك غير متأكدة؟ أخبريني، ما الذي يجعلك غير متأكدة، أيتها الفارسة؟”
“حسنًا، يبدو أنك واثق.”
بينما كانت هيلا على علم باسم سينا بفضل هورهيل، لم تكلف نفسها عناء مناداتها باسمها. كان موقف هيلا تجاه سينا باردًا مقارنةً بموقفها تجاه خوان. ومع ذلك، لم تشعر سينا بالإحباط.
“… يا صاحبة السمو.”
“خوان ليس رجلاً يمكن الوثوق به. كل مكان مر به تحول إلى أنقاض—تانتل، برج الرماد، هايفدن، دورغال… جميعها. إنه قوي، ولا يتردد في استخدام الكراهية لتحقيق هدفه،” قالت سينا.
“حسنًا، يبدو أنك واثق.”
“إذن؟” رفعت هيلا حاجبيها.
أحست سينا بقشعريرة تسري في جميع أنحاء جسدها. بدأت تتساءل عما إذا كان القرار بمساعدة هورهيل في إحضار خوان إلى بيلديف كان صائبًا. لم تكن هيلا لتسلم خوان بهدوء إلى فرسان العاصمة. بدلاً من ذلك، كانت ستستخدمه قدر استطاعتها لتحقيق هدفها—وهدف هيلا لم يكن بسيطًا.
“قد يستخدم خوان بيلديف كوسيلة لتحقيق غايته. لا أعتقد أنه انضم إلى وحدة العقاب دون أي أهداف، خاصةً أنها مجموعة مكونة من أولئك الذين تأثروا بالشَقّ.”
“لذا لا تقلقي بشأني، أيتها الفارسة. هل تعتقدين أن هيلا هينا ستُستخدم فقط كحجر خطوة ثم تُرمى بعيدًا؟ لا، بل العكس هو الصحيح. سأكون أنا من يستخدمه، وسيكون هو حجر خطوتي بدلاً من ذلك. وفي نفس الوقت، يمكنه استخدامي بقدر ما يريد. ألا ترغبين في معرفة إلى أي مدى يمكننا الوصول من خلال الدوس على بعضنا البعض؟”
“يبدو أنكِ لا تعرفين الكثير من الأمور. كما هو متوقع من فارسة مبتدئة.”
“يبدو ذلك مرجحًا جدًا، ما لم يكن التنين يعاني من اضطراب في المعدة. كان المتمردون يشعرون بالخوف الشديد حتى الآن لأنني كبدتهم خسائر فادحة في معركة أوائل الخريف. لا يمكنني التفكير في أي سبب آخر يجعلهم يختارون القتال فجأة هكذا.”
“… يا صاحبة السمو، قد أكون صغيرة وأفتقر إلى الخبرة، بالتأكيد، لكنني أعتقد أنه يمكنني القول بثقة أنني أعرف عن خوان أكثر مما تعرفين. لقد كنت أطاردُه من تانتل حتى وصلتُ إلى هنا. هويته أيضًا…”
“هل لديك أي أفكار أخرى؟” سأل خوان.
كانت سينا على وشك التحدث بتفصيل عن هوية خوان، لكنها أغلقت فمها؛ شعرت بأن الأمر قد يكون له تداعيات هائلة. لم يكن من السهل التحدث عن قصة عودة الإمبراطور المحترم إلى الحياة من أجل الانتقام بسيف في يده.
نظر خوان إلى النقاط المضيئة المتحركة في الأفق الأزرق الداكن خارج الخيمة. لحسن الحظ، كانت عملية البحث لا تزال جارية.
“إذن، ما الذي ترين أنه يجب عليّ فعله، أيتها الفارسة؟ هل سيكون من الأفضل أن أُقيّد خوان تمامًا، وأكبّله بالسلاسل وأحبسه في السجن تحت الماء الآن؟” سألت هيلا.
“يبدو أن جرحكِ لا فرصة له للشفاء. هل هو غرورك أم تعصبكِ الذي جعلكِ تنقشين تلك الحروف على عينك؟” سألت هيلا.
“يا صاحبة السمو، أنا فقط…”
“إذا لم يكن لديكِ شيء آخر لتقوليه لي، يمكنكِ المغادرة و…”
“أيتها الفارسة، أنتِ تقللين من شأني ومن شأن الإقليم الشرقي. هل تعتقدين حقًا أنني لا أعرف ما الذي يسعى إليه خوان؟ السبب وراء اقتراحه الانضمام إلى وحدة العقاب هو البقاء في بيلديف.”
“ألم تكوني مستعدة لموقف كهذا؟” سأل خوان.
“عذرًا؟” سألت سينا بدهشة.
نظر خوان إلى النقاط المضيئة المتحركة في الأفق الأزرق الداكن خارج الخيمة. لحسن الحظ، كانت عملية البحث لا تزال جارية.
“لقد احتجزت خوان كسجين. إذا حبسته في السجن تحت الماء، فلن يكون ذلك مختلفًا عن تسليمه مباشرة إلى العاصمة. ومع ذلك، إذا أطلقت سراحه، فلن تعرفي أبدًا ما الذي قد يفعله الجيش الإمبراطوري والكنيسة. وضعه في وحدة العقاب هو البديل الأكثر ملاءمة. إنه ذريعة لإبقائه ضمن الفرقة الرابعة وعدم تسليمه لأي جهة أخرى.”
أومأ خوان برأسه؛ لقد اعتقد أيضًا أن فرسان الهيكل يجب أن يكونوا أحد الاحتمالات.
أغلقت سينا فمها، إذ رأت أن كلمات هيلا معقولة.
“أيتها الفارسة، أنتِ تقللين من شأني ومن شأن الإقليم الشرقي. هل تعتقدين حقًا أنني لا أعرف ما الذي يسعى إليه خوان؟ السبب وراء اقتراحه الانضمام إلى وحدة العقاب هو البقاء في بيلديف.”
“ولكن لماذا؟”
نظر الحراس إليه بدهشة عندما رأوا شابًا يبدو أنه لا يتجاوز الثامنة عشرة من عمره يتحدث عن “عيش طويل” مع امرأة مسنة تجاوزت السبعين. لكن هيلا لم تمانع وضحكت ببساطة.
“إذن، أليس هذا دليلاً إضافيًا على أن خوان يسعى وراء شيء ما في الإقليم الشرقي؟” سألت سينا.
“عذرًا؟” سألت سينا بدهشة.
“ربما يكون كذلك. ولكن ماذا في ذلك؟ لا يوجد شيء في الإقليم الشرقي يمكنني أن أقدّمه له. ليس لدي أي فكرة عما يريده خوان من الشرق، لكنه لا يملك خيارًا سوى تنفيذ أوامري طالما أنه في وحدة العقاب. سأحرص على الاستفادة القصوى منه حتى أحصل على قيمة كافية لتعويض المخاطرة.”
“لقد احتجزت خوان كسجين. إذا حبسته في السجن تحت الماء، فلن يكون ذلك مختلفًا عن تسليمه مباشرة إلى العاصمة. ومع ذلك، إذا أطلقت سراحه، فلن تعرفي أبدًا ما الذي قد يفعله الجيش الإمبراطوري والكنيسة. وضعه في وحدة العقاب هو البديل الأكثر ملاءمة. إنه ذريعة لإبقائه ضمن الفرقة الرابعة وعدم تسليمه لأي جهة أخرى.”
“… يا صاحبة السمو.”
“إذا لم يكن لديكِ شيء آخر لتقوليه لي، يمكنكِ المغادرة و…”
كان خوان قويًا وخطيرًا للغاية بحيث لا يمكن لأحد استخدامه كسيف في يده، لكن هيلا كانت أيضًا قائدة لا يُستهان بها. شعرت سينا أن القلق عليها قد يكون إهانة لها، لكنها كانت تتعامل مع الإمبراطور.
ومع ذلك، لم يكن هناك سوى أقل من خمسين فردًا في وحدة العقاب بأكملها. بعبارة أخرى، كانت هيلا تعطي أمرًا لخمسين جنديًا للعثور على هورهيل قبل شروق الشمس أثناء التعامل مع ما يقارب ألفي عدو. كان هذا حرفيًا مهمة انتحارية لوحدة العقاب.
“من في العالم يمكنه استخدام الإمبراطور كسيف؟”
“هل هناك من يساعد المتمردين؟” سأل خوان.
عندما فتحت سينا فمها لإقناع هيلا مرة أخرى، وقفت هيلا. ربما بسبب ظهرها المحني، كانت هيلا أقصر بكثير من سينا. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن لديها حرية اختيار أسلحتها، حيث كانت تمتلك ذراعًا واحدة فقط. ومع ذلك، بدت هيلا لسينا كجبل ضخم. أدركت سينا مرة أخرى أن هيلا كانت محاربة مخضرمة درّبت العديد من الأشخاص الذين يشغلون مناصب رئيسية في الجيش الإمبراطوري.
خرج خوان من الخيمة، بينما تبعته هيلا إلى الخارج.
ثم، لمست هيلا جفن سينا الأيسر بيدها. ارتعشت سينا من المفاجأة؛ لم تكن قد شعرت حتى بوجود يد هيلا حتى تلك اللحظة. شعرت بقشعريرة تسري في ظهرها عندما فركت يد هيلا الجافة جفنها المحترق والموشوم برفق، لكنها لم تُظهر أي اضطراب.
“خوان ليس رجلاً يمكن الوثوق به. كل مكان مر به تحول إلى أنقاض—تانتل، برج الرماد، هايفدن، دورغال… جميعها. إنه قوي، ولا يتردد في استخدام الكراهية لتحقيق هدفه،” قالت سينا.
“يبدو أن جرحكِ لا فرصة له للشفاء. هل هو غرورك أم تعصبكِ الذي جعلكِ تنقشين تلك الحروف على عينك؟” سألت هيلا.
بينما كانت هيلا على علم باسم سينا بفضل هورهيل، لم تكلف نفسها عناء مناداتها باسمها. كان موقف هيلا تجاه سينا باردًا مقارنةً بموقفها تجاه خوان. ومع ذلك، لم تشعر سينا بالإحباط.
“… هذا أيضًا أحد الأطلال التي تركها خوان. لو لم أقابل الأسقف ريتو، الذي عالجني، لكنتُ قد اضطررت إلى قطع يدي اليمنى أيضًا.”
أومأ خوان برأسه؛ لقد اعتقد أيضًا أن فرسان الهيكل يجب أن يكونوا أحد الاحتمالات.
“خوان فعل ذلك؟ كما توقعت، إنه شاب مثير للاهتمام.”
“ألم تكوني مستعدة لموقف كهذا؟” سأل خوان.
ضحكت هيلا بصوت عالٍ وكأنها وجدت أن حقيقة أن خوان جرح سينا أمرًا مضحكًا.
“أفهم ذلك، أيتها الفارسة. لقد وصفتِ عينكِ بأنها أحد الأطلال التي تركها خوان، لكنكِ لا تبدين خجولة منها. بل نقشتِ تلك الحروف فوقها وكأنكِ فخورة بها.”
للحظة، شعرت سينا بغضب شديد عند سماع ضحكة هيلا، لكنها سرعان ما أغلقت فمها عندما رأت كمّ هيلا الفارغ يتمايل.
“وفقًا لتقرير الحرس، فإن هورهيل موجود حاليًا في مكان ما هنا في جبل جيلمار.”
أمسكت هيلا بذراع سينا اليمنى وتفحصتها. كانت ذراع سينا اليمنى مليئة بالندوب، كما لو كانت قطعة قماش ممزقة تم ترقيعها بطريقة غير متقنة؛ ومع ذلك، كانت الجروح قد شُفيت تمامًا، ولم يكن حمل السيف يشكّل مشكلة.
“هزت سينا كتفيها عند سماع همسة هيلا. ثم شعرت سينا للحظة بشيء مألوف ومشابه ينبعث من هيلا.
“كان سيكون الأمر كما لو كنتُ أنظر إلى مرآة لو أنكِ فقدتِ يدكِ اليمنى حقًا، أيتها الفارسة. كان ذلك سيكون محرجًا بعض الشيء.” قالت هيلا.
“ألم تكوني مستعدة لموقف كهذا؟” سأل خوان.
“أعتذر بصدق، يا صاحبة السمو. لقد كنتُ غير محترمة، لكنني لم أقصد أبدًا إهانتك.”
“هل هناك من يساعد المتمردين؟” سأل خوان.
“أفهم ذلك، أيتها الفارسة. لقد وصفتِ عينكِ بأنها أحد الأطلال التي تركها خوان، لكنكِ لا تبدين خجولة منها. بل نقشتِ تلك الحروف فوقها وكأنكِ فخورة بها.”
“يبدو أنكِ لا تعرفين الكثير من الأمور. كما هو متوقع من فارسة مبتدئة.”
“أنا فقط…” كانت سينا عاجزة عن الكلام.
“أعتذر بصدق، يا صاحبة السمو. لقد كنتُ غير محترمة، لكنني لم أقصد أبدًا إهانتك.”
لو أنها لم تكن تريد حقًا أن يُنقش ذلك الوشم على عينها، لكانت قد قاومت ورفضت، بغض النظر عما قاله فرسان الغراب الأبيض. ومع ذلك، كان هناك ارتباك عميق داخلها. كانت تتساءل عمّا إذا كان يجب عليها اعتبار لقب “كلب الإمبراطور الحارس” الذي نقشه خوان بنفسه شرفًا، إذا كان خوان هو الإمبراطور بالفعل.
مثل جميع الغرف الأخرى في بيلديف، تم تصميم مكتب الدوق دون نافذة واحدة لمنع أنفاس التنين من التأثير على الداخل. لم تكن سينا تحب مثل هذه الغرف في بيلديف؛ فقد كانت الأحجار الكبيرة تشعرها بثقل تاريخ الإقليم الشرقي.
“ما الفائدة إذا كان وجود الإمبراطور نفسه عارًا؟”
“كلما تعثرت بقدمي عن طريق الخطأ لأن عيني الواحدة لا تستطيع قياس المسافة بشكل صحيح، أفكر في ابني الميت الذي مات بسهم مغروس في عينه. عندما أعاني من ألم الطرف الشبحي لذراعي المقطوعة أثناء نومي، أفكر في زوجي الميت الذي مات وجسده معلق على العمود. إعاقتي منحتني هدية مدى الحياة…”
كان الوشم المنقوش على جفن سينا يرمز إلى ارتباكها نفسه.
كانت هيلا أيضًا من النوع الذي يدمر كل ما حوله، تمامًا مثل خوان.
“أنا لا أعتبر هيئتي غير المتوازنة أطلالًا، أيتها الفارسة،” قالت هيلا وهي ترفع كمّها الفارغ. “لقد أخذت الحرب مني الكثير: عيني، وذراعي، وعائلتي، وأحلامي. نعم، كنتُ أعتقد يومًا أن كل ما تبقى لي هو الأطلال، مثلك تمامًا. لكن الأطلال تمنحكِ أيضًا شيئًا مهمًا.”
“قرى المتمردين المحليين حول هذه المنطقة تقع هنا، هنا، وهنا. هناك حوالي ألفي شخص بينهم يمكنهم القتال.”
“هزت سينا كتفيها عند سماع همسة هيلا. ثم شعرت سينا للحظة بشيء مألوف ومشابه ينبعث من هيلا.
“بصراحة، هذه أول مرة أواجه موقفًا كهذا. في الواقع، لم أكن أعلم حتى أن الأعداء لديهم القدرة على إسقاط تنين طائر. لن يكون من المبالغة القول إن السبب الوحيد الذي سمح لنا بالحفاظ على هذا الخط الأمامي رغم تفوقهم العددي هو تنين هورهيل.”
“كلما تعثرت بقدمي عن طريق الخطأ لأن عيني الواحدة لا تستطيع قياس المسافة بشكل صحيح، أفكر في ابني الميت الذي مات بسهم مغروس في عينه. عندما أعاني من ألم الطرف الشبحي لذراعي المقطوعة أثناء نومي، أفكر في زوجي الميت الذي مات وجسده معلق على العمود. إعاقتي منحتني هدية مدى الحياة…”
“ما الفائدة إذا كان وجود الإمبراطور نفسه عارًا؟”
كان هذا الإحساس المألوف بسبب أنها استطاعت الشعور بالجنون والكراهية. هيلا كانت تحمل نفس المشاعر التي شعرت بها سينا تجاه خوان.
“ألست متحمسًا لأن وقت أدائك النشط جاء في وقت أبكر مما كان متوقعًا؟” قالت هيلا مازحة.
“…هدية مدى الحياة تساعدني على ألا أنسى ألمي وسخطي أبدًا. بفضل تلك الهدية، تمكنت من مواصلة هذه الحرب لمدة خمسين عامًا، بدءًا من سن العشرين. تمكنت من الاستمرار حتى عندما خانني معظم تلاميذي، وأدار لي الإمبراطورية ظهرها، واشتكى سكان الإقليم الشرقي. البشر مجبولون على الاستسلام عندما ينهكون، لكن هذه الندوب تساعدني على ألا أنسى أبدًا ما أقاتل من أجله.”
“آمل أن نجد أثرًا إذا كان ذلك من عمل منظمة كهنة العوسج. ستكون فرصة جيدة لإحداث ضجة حول هذا الأمر أمام العاصمة. أو ربما كان الجيش الإمبراطوري… لكن حتى لو كانوا هم، فليس لديهم الكثير من الأسلحة التي يمكن أن تتعامل مع التنين… ربما، أم… لا، لا شيء”، قالت هيلا وهي تهز رأسها.
كانت هيلا أيضًا من النوع الذي يدمر كل ما حوله، تمامًا مثل خوان.
“ما الفائدة إذا كان وجود الإمبراطور نفسه عارًا؟”
“…يا صاحبة السمو، هذا…”
“هل هناك من يساعد المتمردين؟” سأل خوان.
“لا. من الأفضل أن تضعي ذلك في اعتبارك أيضًا. مهما فعل خوان بعينك، يبدو أنه كان له تأثير كبير على حياتك.”
في تلك اللحظة، اندفع الباب مفتوحًا. كان الوقت الوحيد الذي يمكن فيه لأي شخص اقتحام مكتب الدوقة دون طرق الباب هو في حالات الطوارئ. ركض جندي ذو مظهر شاحب إلى داخل المكتب.
التزمت سينا الصمت.
“إذن؟” رفعت هيلا حاجبيها.
“لذا لا تقلقي بشأني، أيتها الفارسة. هل تعتقدين أن هيلا هينا ستُستخدم فقط كحجر خطوة ثم تُرمى بعيدًا؟ لا، بل العكس هو الصحيح. سأكون أنا من يستخدمه، وسيكون هو حجر خطوتي بدلاً من ذلك. وفي نفس الوقت، يمكنه استخدامي بقدر ما يريد. ألا ترغبين في معرفة إلى أي مدى يمكننا الوصول من خلال الدوس على بعضنا البعض؟”
التزمت سينا الصمت.
أحست سينا بقشعريرة تسري في جميع أنحاء جسدها. بدأت تتساءل عما إذا كان القرار بمساعدة هورهيل في إحضار خوان إلى بيلديف كان صائبًا. لم تكن هيلا لتسلم خوان بهدوء إلى فرسان العاصمة. بدلاً من ذلك، كانت ستستخدمه قدر استطاعتها لتحقيق هدفها—وهدف هيلا لم يكن بسيطًا.
خرج خوان من الخيمة، بينما تبعته هيلا إلى الخارج.
“إذا لم يكن لديكِ شيء آخر لتقوليه لي، يمكنكِ المغادرة و…”
“الوضع ليس الأسوأ”، رد خوان بهدوء.
في تلك اللحظة، اندفع الباب مفتوحًا. كان الوقت الوحيد الذي يمكن فيه لأي شخص اقتحام مكتب الدوقة دون طرق الباب هو في حالات الطوارئ. ركض جندي ذو مظهر شاحب إلى داخل المكتب.
“خوان ليس رجلاً يمكن الوثوق به. كل مكان مر به تحول إلى أنقاض—تانتل، برج الرماد، هايفدن، دورغال… جميعها. إنه قوي، ولا يتردد في استخدام الكراهية لتحقيق هدفه،” قالت سينا.
“يا صاحبة السمو، لقد تحطمت تنين قائد المئة هورهيل على الجبهة الشمالية!”
“سيكون ذلك متروكًا لحظ هورهيل.”
تصلب تعبير هيلا.
ولكن ما لم يتصرفوا، فسيتم القبض على هورهيل أو قتله من قبل الأعداء، إذ لم يكن هناك العديد من الأماكن التي يمكن أن يختبئ فيها التنين بجسده الضخم. على الرغم من أنه لم يكن معروفًا لماذا لم يستطع التنين الطيران، سواء بسبب الظلام أو بسبب إصابته، إلا أنه كان من الواضح أنه في وضع لا يسمح له بالتحرك.
“وفقًا لتقرير الحرس، فإن هورهيل موجود حاليًا في مكان ما هنا في جبل جيلمار.”
“هل لديك أي أفكار أخرى؟” سأل خوان.
لم تكن الجبهة الشمالية بعيدة جدًا عن بيلديف. في الواقع، كانت بيلديف نفسها هي الخط الأمامي.
“يا صاحبة السمو، لقد تحطمت تنين قائد المئة هورهيل على الجبهة الشمالية!”
نظر خوان إلى النقاط المضيئة المتحركة في الأفق الأزرق الداكن خارج الخيمة. لحسن الحظ، كانت عملية البحث لا تزال جارية.
“هل لديك أي أفكار أخرى؟” سأل خوان.
“قرى المتمردين المحليين حول هذه المنطقة تقع هنا، هنا، وهنا. هناك حوالي ألفي شخص بينهم يمكنهم القتال.”
التزمت سينا الصمت.
حملت هيلا شمعة داخل الخيمة وأشارت إلى مواقع محددة على الخريطة. كانت الأماكن التي أشارت إليها هيلا تشكل مثلثًا كما لو كانت تحيط بجبل جيلمار، وهو المكان الذي تم الإبلاغ عن تحطم هورهيل فيه.
نظر الحراس إليه بدهشة عندما رأوا شابًا يبدو أنه لا يتجاوز الثامنة عشرة من عمره يتحدث عن “عيش طويل” مع امرأة مسنة تجاوزت السبعين. لكن هيلا لم تمانع وضحكت ببساطة.
“إنه يقع تمامًا في وسط القرى”، قال خوان.
“ترى كل أنواع الأشياء عندما تعيش طويلًا. في هذه الحالة، حقيقة أننا في منتصف الليل ليست بالأمر السيئ.”
“الوضع ليس جيدًا جدًا. أريد إنقاذ هورهيل قبل شروق الشمس إن أمكن، لكن العملية الليلية مستحيلة، لأننا لا نملك خريطة لجبل جيلمار ولا جنديًا محليًا ليرشدنا. سنخسر الكثير من الجنود لاختراق هؤلاء الرجال والعثور على هورهيل، ناهيك عن أننا لا نملك الكثير من القوات التي يمكنها التحرك فورًا”، قالت هيلا بينما نظرت إلى خوان. “آمل أن تتقدم وحدة العقاب للأمام.”
“من في العالم يمكنه استخدام الإمبراطور كسيف؟”
لم يكن هناك سوى عدد قليل من الأشخاص الذين تمكنوا من الخروج بمجرد سماع خبر تحطم هورهيل؛ باستثناء الحد الأدنى من القوات لحماية قلعة بيلديف، كان خوان ووحدة العقاب فقط موجودين في الخيمة.
“هل هناك من يساعد المتمردين؟” سأل خوان.
“ألست متحمسًا لأن وقت أدائك النشط جاء في وقت أبكر مما كان متوقعًا؟” قالت هيلا مازحة.
ثم، لمست هيلا جفن سينا الأيسر بيدها. ارتعشت سينا من المفاجأة؛ لم تكن قد شعرت حتى بوجود يد هيلا حتى تلك اللحظة. شعرت بقشعريرة تسري في ظهرها عندما فركت يد هيلا الجافة جفنها المحترق والموشوم برفق، لكنها لم تُظهر أي اضطراب.
ومع ذلك، لم يكن هناك سوى أقل من خمسين فردًا في وحدة العقاب بأكملها. بعبارة أخرى، كانت هيلا تعطي أمرًا لخمسين جنديًا للعثور على هورهيل قبل شروق الشمس أثناء التعامل مع ما يقارب ألفي عدو. كان هذا حرفيًا مهمة انتحارية لوحدة العقاب.
“لذا لا تقلقي بشأني، أيتها الفارسة. هل تعتقدين أن هيلا هينا ستُستخدم فقط كحجر خطوة ثم تُرمى بعيدًا؟ لا، بل العكس هو الصحيح. سأكون أنا من يستخدمه، وسيكون هو حجر خطوتي بدلاً من ذلك. وفي نفس الوقت، يمكنه استخدامي بقدر ما يريد. ألا ترغبين في معرفة إلى أي مدى يمكننا الوصول من خلال الدوس على بعضنا البعض؟”
ولكن ما لم يتصرفوا، فسيتم القبض على هورهيل أو قتله من قبل الأعداء، إذ لم يكن هناك العديد من الأماكن التي يمكن أن يختبئ فيها التنين بجسده الضخم. على الرغم من أنه لم يكن معروفًا لماذا لم يستطع التنين الطيران، سواء بسبب الظلام أو بسبب إصابته، إلا أنه كان من الواضح أنه في وضع لا يسمح له بالتحرك.
“هل هناك من يساعد المتمردين؟” سأل خوان.
“الوضع ليس الأسوأ”، رد خوان بهدوء.
“كلما تعثرت بقدمي عن طريق الخطأ لأن عيني الواحدة لا تستطيع قياس المسافة بشكل صحيح، أفكر في ابني الميت الذي مات بسهم مغروس في عينه. عندما أعاني من ألم الطرف الشبحي لذراعي المقطوعة أثناء نومي، أفكر في زوجي الميت الذي مات وجسده معلق على العمود. إعاقتي منحتني هدية مدى الحياة…”
“حسنًا، يبدو أنك واثق.”
أغلقت سينا فمها، إذ رأت أن كلمات هيلا معقولة.
“ترى كل أنواع الأشياء عندما تعيش طويلًا. في هذه الحالة، حقيقة أننا في منتصف الليل ليست بالأمر السيئ.”
مثل جميع الغرف الأخرى في بيلديف، تم تصميم مكتب الدوق دون نافذة واحدة لمنع أنفاس التنين من التأثير على الداخل. لم تكن سينا تحب مثل هذه الغرف في بيلديف؛ فقد كانت الأحجار الكبيرة تشعرها بثقل تاريخ الإقليم الشرقي.
نظر الحراس إليه بدهشة عندما رأوا شابًا يبدو أنه لا يتجاوز الثامنة عشرة من عمره يتحدث عن “عيش طويل” مع امرأة مسنة تجاوزت السبعين. لكن هيلا لم تمانع وضحكت ببساطة.
“…هدية مدى الحياة تساعدني على ألا أنسى ألمي وسخطي أبدًا. بفضل تلك الهدية، تمكنت من مواصلة هذه الحرب لمدة خمسين عامًا، بدءًا من سن العشرين. تمكنت من الاستمرار حتى عندما خانني معظم تلاميذي، وأدار لي الإمبراطورية ظهرها، واشتكى سكان الإقليم الشرقي. البشر مجبولون على الاستسلام عندما ينهكون، لكن هذه الندوب تساعدني على ألا أنسى أبدًا ما أقاتل من أجله.”
“لنأمل ألا يكون الوضع الأسوأ بالنسبة لهورهيل أيضًا. أعتقد أنه يجب أن يكون مختبئًا جيدًا في مكان ما، طالما أنه لم يمت بسبب التحطم. إنه من النوع الذي يزداد قوة عندما يواجه الحظ السيئ، لذلك أعتقد أنه لا يزال حيًا”، قالت هيلا وهي تهز كتفيها.
ولكن ما لم يتصرفوا، فسيتم القبض على هورهيل أو قتله من قبل الأعداء، إذ لم يكن هناك العديد من الأماكن التي يمكن أن يختبئ فيها التنين بجسده الضخم. على الرغم من أنه لم يكن معروفًا لماذا لم يستطع التنين الطيران، سواء بسبب الظلام أو بسبب إصابته، إلا أنه كان من الواضح أنه في وضع لا يسمح له بالتحرك.
“ألم تكوني مستعدة لموقف كهذا؟” سأل خوان.
حملت هيلا شمعة داخل الخيمة وأشارت إلى مواقع محددة على الخريطة. كانت الأماكن التي أشارت إليها هيلا تشكل مثلثًا كما لو كانت تحيط بجبل جيلمار، وهو المكان الذي تم الإبلاغ عن تحطم هورهيل فيه.
“بصراحة، هذه أول مرة أواجه موقفًا كهذا. في الواقع، لم أكن أعلم حتى أن الأعداء لديهم القدرة على إسقاط تنين طائر. لن يكون من المبالغة القول إن السبب الوحيد الذي سمح لنا بالحفاظ على هذا الخط الأمامي رغم تفوقهم العددي هو تنين هورهيل.”
“…يا صاحبة السمو، هذا…”
التوى فم خوان عندما أدرك أن تعبير هيلا المتصلب لم يكن فقط بسبب قلقها بشأن مقتل هورهيل أو أسره.
لم تكن الجبهة الشمالية بعيدة جدًا عن بيلديف. في الواقع، كانت بيلديف نفسها هي الخط الأمامي.
“هل هناك من يساعد المتمردين؟” سأل خوان.
“قد يستخدم خوان بيلديف كوسيلة لتحقيق غايته. لا أعتقد أنه انضم إلى وحدة العقاب دون أي أهداف، خاصةً أنها مجموعة مكونة من أولئك الذين تأثروا بالشَقّ.”
“يبدو ذلك مرجحًا جدًا، ما لم يكن التنين يعاني من اضطراب في المعدة. كان المتمردون يشعرون بالخوف الشديد حتى الآن لأنني كبدتهم خسائر فادحة في معركة أوائل الخريف. لا يمكنني التفكير في أي سبب آخر يجعلهم يختارون القتال فجأة هكذا.”
للحظة، شعرت سينا بغضب شديد عند سماع ضحكة هيلا، لكنها سرعان ما أغلقت فمها عندما رأت كمّ هيلا الفارغ يتمايل.
“الممولون للمتمردين في الإمبراطورية، هاه…”
“هزت سينا كتفيها عند سماع همسة هيلا. ثم شعرت سينا للحظة بشيء مألوف ومشابه ينبعث من هيلا.
كان هناك العديد من المرشحين، لكن لم يكن هناك العديد من الخصوم الذين يمكنهم تحمل فعل ذلك.
“من في العالم يمكنه استخدام الإمبراطور كسيف؟”
“آمل أن نجد أثرًا إذا كان ذلك من عمل منظمة كهنة العوسج. ستكون فرصة جيدة لإحداث ضجة حول هذا الأمر أمام العاصمة. أو ربما كان الجيش الإمبراطوري… لكن حتى لو كانوا هم، فليس لديهم الكثير من الأسلحة التي يمكن أن تتعامل مع التنين… ربما، أم… لا، لا شيء”، قالت هيلا وهي تهز رأسها.
“لا. من الأفضل أن تضعي ذلك في اعتبارك أيضًا. مهما فعل خوان بعينك، يبدو أنه كان له تأثير كبير على حياتك.”
“هل لديك أي أفكار أخرى؟” سأل خوان.
ومع ذلك، لم يكن هناك سوى أقل من خمسين فردًا في وحدة العقاب بأكملها. بعبارة أخرى، كانت هيلا تعطي أمرًا لخمسين جنديًا للعثور على هورهيل قبل شروق الشمس أثناء التعامل مع ما يقارب ألفي عدو. كان هذا حرفيًا مهمة انتحارية لوحدة العقاب.
“… ربما كانوا فرسان الهيكل. حتى التنين لن يكون قادرًا على تحمل رماح الغضب. ولكن ليس هناك سبب يدعو فرسان الهيكل للتعاون مع منظمة كهنة العوسج، أعداء الإمبراطورية. ألا تعتقد ذلك؟”
“… يا صاحبة السمو.”
أومأ خوان برأسه؛ لقد اعتقد أيضًا أن فرسان الهيكل يجب أن يكونوا أحد الاحتمالات.
“من في العالم يمكنه استخدام الإمبراطور كسيف؟”
“أعتقد أنه يجب أن نأخذ ذلك بعين الاعتبار ونضعه في الحسبان”، قال خوان.
“حسنًا، يبدو أنك واثق.”
خرج خوان من الخيمة، بينما تبعته هيلا إلى الخارج.
“قد يستخدم خوان بيلديف كوسيلة لتحقيق غايته. لا أعتقد أنه انضم إلى وحدة العقاب دون أي أهداف، خاصةً أنها مجموعة مكونة من أولئك الذين تأثروا بالشَقّ.”
“هل تعتقد أنك ستكون قادرًا على إعادته؟”
“وفقًا لتقرير الحرس، فإن هورهيل موجود حاليًا في مكان ما هنا في جبل جيلمار.”
“سيكون ذلك متروكًا لحظ هورهيل.”
حملت هيلا شمعة داخل الخيمة وأشارت إلى مواقع محددة على الخريطة. كانت الأماكن التي أشارت إليها هيلا تشكل مثلثًا كما لو كانت تحيط بجبل جيلمار، وهو المكان الذي تم الإبلاغ عن تحطم هورهيل فيه.
أحست سينا بقشعريرة تسري في جميع أنحاء جسدها. بدأت تتساءل عما إذا كان القرار بمساعدة هورهيل في إحضار خوان إلى بيلديف كان صائبًا. لم تكن هيلا لتسلم خوان بهدوء إلى فرسان العاصمة. بدلاً من ذلك، كانت ستستخدمه قدر استطاعتها لتحقيق هدفها—وهدف هيلا لم يكن بسيطًا.
