من أجل الحرية (5)
خوان رفع يده إلى الأعلى تمامًا. في نفس الوقت، النصل الذي كان بالكاد يحافظ على شكله ذاب بالكامل وتدفق على ذراع خوان.
“ألستَ تشعر بالبرد؟ أشعر دائمًا بأنني سأصاب بالبواسير إن جلست هنا لعشر دقائق فقط،” قالت هيلا.
الجميع بما فيهم المتمردون وهورهيل نظروا إلى المشهد ووجوههم مصدومة. ذراع خوان، التي كانت مغطاة بالحديد المنصهر، توهجت باللون الأحمر الساطع. لم يكن النصل في يد خوان هو الشيء الوحيد الذي يذوب. جميع الأجسام المعدنية في الوادي توهّجت باللون الأحمر من شدة الحرارة وبدأت في الذوبان. بعض الرجال المدرعين صرخوا وتدحرجوا على الأرض من الألم، ثم عضوا ألسنتهم. وكان هناك أيضًا من استداروا دون تردد للهرب من الوادي.
“ما نوع السحر الذي استخدمته لتجعل وحدة العقاب تركع بهذه الطريقة؟ لديهم بعض المهارة، لكن من الصعب ترويضهم. خصوصًا، هوري كان رجلًا يتظاهر بالطاعة، لكن لم يكن أحد يعرف حقًا ما الذي كان يخطط له. ولكن الآن، يبدو وكأنه كلب صيد مدرب جيدًا أمامك.”
كانت الحرارة صعبة التحمل، حتى بالنسبة لهورهيل. لاحظ هورهيل أن درعه، الذي أخذه خوان منه قبل لحظة لتفقد جراحه، كان أيضًا يذوب. كان درعًا قديمًا، لكنه لم يعد الآن سوى حديد منصهر.
تمتمت آشا وهي تنظر إلى أعضاء وحدة العقاب. نظر هوري أيضًا من حوله وعدّ، محاولًا معرفة عدد أفراد وحدة العقاب الذين قُتلوا، وعلى وجهه نظرة مريرة.
روووووع!
تردد هوري للحظة، لكنه أشار بسرعة لأعضاء وحدة العقاب ليتبعوا خوان. كانت هذه هي المرة الأولى لهوري التي يمشي فيها إلى ساحة المعركة بطريقة هادئة دون أن يحمل سلاحًا في يده بينما كانت المعركة تحدث أمام عينيه.
في تلك اللحظة، زأر التنين. انكمش الجميع وغطّوا آذانهم واتسعت أعينهم وهم يحاولون فهم ما يجري.
“لدي حرارة جسدية كثيرة، لذا أنا بخير،” أجاب خوان.
مئات القيود المعدنية التي كانت تغطي جسد التنين كانت تذوب ببطء بينما تتوهج باللون الأحمر وتتدفق على جسده. خفق التنين بجناحيه وكأنه يريد أن يتحرك، لكنه لم يستطع الطيران لأن جناحه لا يزال مكسورًا من الاصطدام. ومع ذلك، بدا أن مجرد اختفاء القيود جعل جسد التنين أخف بكثير.
“لا فكرة لدي. ولكن لدي شعور بأن الإقليم الشرقي سيشهد تغييرًا كبيرًا قريبًا.”
“ماذا… كيف… أي نوع من السحر هذا…” تمتم هورهيل لنفسه.
خوان رفع يده إلى الأعلى تمامًا. في نفس الوقت، النصل الذي كان بالكاد يحافظ على شكله ذاب بالكامل وتدفق على ذراع خوان.
لم يسبق لهورهيل أن رأى هذا النوع من السحر من قبل، لأن الكنيسة كانت تسمح باستخدام سحر محدود جدًا خارج الكنيسة.
“تنينني تم تحريره من اللعنة—لقد أطلقت سراحه. اسمه الآن لم يعد ملعونًا،” تمتم هورهيل بشرود.
‘إضافة إلى ذلك، خوان يرتدي الأصفاد على معصميه التي تقمع المانا خاصته. فكيف يكون هذا ممكنًا؟’
هبط.
ثم لاحظ هورهيل أن بعض الحجارة فقط من بين العديد من الحجارة المرتبة على الأرض لتشكيل دائرة سحرية كانت تنبعث منها حرارة وتتوهج باللون الأحمر.
كان هوري مذهولًا عند رؤية الأعداء يُسحقون على يد القوات في لحظة. كان مشهد ألفي رجل يهربون في رعب ويصرخون بينما يتم سحقهم مشهدًا مزعجًا للغاية.
‘ذلك يبدو وكأنه… بقعة دم؟’
ثم، نظر خوان إلى هوري.
فقط حينها أدرك هورهيل أن خوان قد اختار فقط الحجارة التي عليها دم التنين لتشكيل دائرة السحر.
“نعم؟”
عندما ذاب النصل في يد خوان بالكامل، لوّح بذراعه لينثر المعدن السائل في المنطقة المحيطة. الأعداء الذين تناثر عليهم المعدن السائل أطلقوا صرخات مؤلمة. ومع الصرخات، بدأ الأعداء في التراجع واحدًا تلو الآخر.
***
ثم، زأر التنين مرة أخرى—لم يعد بإمكان الأعداء التحمل. ضحك خوان وهو ينظر إلى ظهور المتمردين الهاربين على عجل.
ارتجف جسد هوري عند إدراكه المفاجئ. لم يكن الأمر أن خوان غادر من دون أن يكلف نفسه معرفة عدد الباقين من وحدة العقاب—بل غادر لأنه لم يكن مهتمًا أو مباليًا بهم؛ لقد كان يعلم بالفعل أن أحدًا منهم لم يمت.
“إذًا لقد استخدمت دم التنين بدلًا من المانا الخاصة بك…” قال هورهيل.
انتشرت حقيقة نجاح العملية لإنقاذ هورهيل بسرعة بين المتمردين في الشمال الشرقي والفرقة الرابعة في غضون أيام قليلة فقط.
“دم التنين يحتوي على كمية هائلة من المانا. المانا في دم تنينك كانت غنية بشكل خاص، لأنه لم يستخدم السحر من قبل أبدًا.”
وبينما كانوا مرهقين إلى أقصى درجة، تفرق أعضاء وحدة العقاب. في هذه الأثناء، هرع جنود الفرقة الرابعة إلى حبس الأعداء الذين تم أسرهم في معركة الوادي؛ ومع ذلك، لم يقل أحد شيئًا لأعضاء وحدة العقاب الذين لم يساعدوا.
رأى هورهيل أن خوان لم يكن يرتدي الأصفاد على معصميه بعد الآن؛ لقد ذابت هي أيضًا بسبب الحرارة. أدرك هورهيل أن هذه كانت خطة خوان منذ البداية. شعر هورهيل بشيء غريب عند رؤية المتمردين يهربون من الوادي. عدد الأعداء في القرى حول هذه المنطقة كان يقارب الألفين. وقد طردهم خوان جميعًا باستخدام سحر واحد فقط يذيب الحديد. من ناحية أخرى، شعر هورهيل أيضًا بالندم؛ فقد اعتقد أن خوان ووحدة العقاب يمكنهم بسهولة التغلب على الأعداء في هذه اللحظة، حيث إن الأعداء كانوا عزل تمامًا وفقدوا إرادتهم في القتال.
“كم مرة شاركنا في غارة، يا آشا؟ هل حدث من قبل أن نجا الجميع وعادوا سالمين من مثل هذه المهمة؟” سأل هوري.
“إذا كنت قادرًا على إيقاف الأعداء بهذه السهولة منذ البداية… فلماذا أخفت الحقيقة عن رانال بهذا الشكل؟ لقد أخبرته أن الجميع سيموت إذا لم يعد قبل شروق الشمس،” سأل هورهيل.
“أحسنتم جميعًا. الآن اذهبوا وخذوا قسطًا من الراحة.”
أشار خوان إلى أسفل الجبل عندما سمع سؤال هورهيل.
“ماذا… كيف… أي نوع من السحر هذا…” تمتم هورهيل لنفسه.
“أوه، هذا لأننا نحتاج إلى الإمساك بأولئك الذين يهربون.”
رأى هورهيل أن خوان لم يكن يرتدي الأصفاد على معصميه بعد الآن؛ لقد ذابت هي أيضًا بسبب الحرارة. أدرك هورهيل أن هذه كانت خطة خوان منذ البداية. شعر هورهيل بشيء غريب عند رؤية المتمردين يهربون من الوادي. عدد الأعداء في القرى حول هذه المنطقة كان يقارب الألفين. وقد طردهم خوان جميعًا باستخدام سحر واحد فقط يذيب الحديد. من ناحية أخرى، شعر هورهيل أيضًا بالندم؛ فقد اعتقد أن خوان ووحدة العقاب يمكنهم بسهولة التغلب على الأعداء في هذه اللحظة، حيث إن الأعداء كانوا عزل تمامًا وفقدوا إرادتهم في القتال.
نظر هورهيل في الاتجاه الذي أشار إليه خوان، ورأى قوات الفرقة الرابعة تقترب من أسفل الجبل. بدا أن القوات مرتبكة بسبب تدفق الأعداء المفاجئ، لكنها لاحظت بسرعة أن الخصوم كانوا في حالة ذعر وعزل تمامًا. دوقة هينا، التي كانت تقود القوات، لم تكن من النوع الذي يفوّت مثل هذه الفرصة.
“دم التنين يحتوي على كمية هائلة من المانا. المانا في دم تنينك كانت غنية بشكل خاص، لأنه لم يستخدم السحر من قبل أبدًا.”
“لا تدعوا عدوا واحدًا يفلت!”
“وذلك لأنك لا تستطيع الكشف عن وجودك. سيقع الجنود في حبك على الفور لو تمكنا من مدحك كبطل شاب.”
كانت القوات أقل عددًا، لكن وحدة حرب العصابات انتشرت على نطاق واسع وسحقت الأعداء واحدًا تلو الآخر.
كانت الإجابة لا. كانت وحدة العقاب دائمًا ما توضع في أصعب وأخطر الأماكن في ساحة المعركة، وكانوا الأسرع في الموت. غالبًا، لم يعد سوى نصف القوات أحياء، أو بالكاد نجوا من الإبادة التامة في كثير من الحالات. علاوة على ذلك، كانت مهمة إنقاذ هورهيل وتنينه مهمة أكثر خطورة من أي وقت مضى. ومع ذلك، تمكن الجميع من العودة أحياء. لم يكن أمام آشا خيار سوى الاعتراف بهذه الحقيقة.
كان هوري مذهولًا عند رؤية الأعداء يُسحقون على يد القوات في لحظة. كان مشهد ألفي رجل يهربون في رعب ويصرخون بينما يتم سحقهم مشهدًا مزعجًا للغاية.
لم يسبق لهورهيل أن رأى هذا النوع من السحر من قبل، لأن الكنيسة كانت تسمح باستخدام سحر محدود جدًا خارج الكنيسة.
ثم، نظر خوان إلى هوري.
كانت الإجابة لا. كانت وحدة العقاب دائمًا ما توضع في أصعب وأخطر الأماكن في ساحة المعركة، وكانوا الأسرع في الموت. غالبًا، لم يعد سوى نصف القوات أحياء، أو بالكاد نجوا من الإبادة التامة في كثير من الحالات. علاوة على ذلك، كانت مهمة إنقاذ هورهيل وتنينه مهمة أكثر خطورة من أي وقت مضى. ومع ذلك، تمكن الجميع من العودة أحياء. لم يكن أمام آشا خيار سوى الاعتراف بهذه الحقيقة.
“لماذا تقف هناك فقط؟”
ثم لاحظ هورهيل أن بعض الحجارة فقط من بين العديد من الحجارة المرتبة على الأرض لتشكيل دائرة سحرية كانت تنبعث منها حرارة وتتوهج باللون الأحمر.
“عذرًا؟”
“أفهم،” أومأ خوان برأسه.
“ألا ترى أن الدوقة هينا قادمة لتهنئتنا على نصرنا؟ استعد للعودة،” أمر خوان.
“أنا بخير. يبدو أنكِ كسرتِ ضلوعك. أسرعي واذهبي إلى الفيلق الطبي،” أجاب هوري وهو يشعر بالقلق.
تردد هوري للحظة، لكنه أشار بسرعة لأعضاء وحدة العقاب ليتبعوا خوان. كانت هذه هي المرة الأولى لهوري التي يمشي فيها إلى ساحة المعركة بطريقة هادئة دون أن يحمل سلاحًا في يده بينما كانت المعركة تحدث أمام عينيه.
“خوان،” نادى هورهيل خوان بهدوء.
تقدم خوان في المقدمة، بينما التنين وهورهيل يعرجان خلفه. أصبح الجو غريبًا. نظر هورهيل إلى التنين الذي كان خاليًا تمامًا من القيود بعينين غريبتين. لم يكن هورهيل يتذكر حتى آخر مرة رأى فيها تنينه دون قيود على جسده. فقط حينها أدرك هورهيل مدى قسوته تجاه التنين. ربما لن يستطيع أن يكرر أخطاءه أبدًا.
خوان رفع يده إلى الأعلى تمامًا. في نفس الوقت، النصل الذي كان بالكاد يحافظ على شكله ذاب بالكامل وتدفق على ذراع خوان.
“خوان،” نادى هورهيل خوان بهدوء.
“ما الفخر في أنني انتصرت على أولئك الذين كانوا بلا سلاح، مصابين بالحروق، وفاقدي عقولهم؟ من الأفضل أن يُعرض الإنجاز الواضح بدلًا من التفاخر بإنجاز يمكن أن يخلق الكثير من الشائعات الكاذبة. أنتم ووحدة العقاب أنقذتم بطلًا كان معزولًا وسط معسكر الأعداء. هذا وحده كافٍ ليكون قصة رائعة،” قالت هيلا.
“نعم؟”
‘كم عدد رجالنا الذين ضحوا بأنفسهم من أجل هذا الإنجاز؟’
“تنينني تم تحريره من اللعنة—لقد أطلقت سراحه. اسمه الآن لم يعد ملعونًا،” تمتم هورهيل بشرود.
لم يكن بالإمكان أبدًا إعلان وجود خوان علنًا—على الأقل في الوقت الحالي. كان تنظيم الأفعى الشريرة لا يزال يطارده، وكانت العاصمة قد طلبت من هيلا القبض على خوان. ومن الواضح أن الناس سيبدأون بالاشتباه في خوان في مثل هذا الوضع إذا سمعوا قصة تمدح إنجازات شاب أسود الشعر.
ابتسم خوان.
“ماذا… كيف… أي نوع من السحر هذا…” تمتم هورهيل لنفسه.
“أنا لست من محبي التنانين كثيرًا. أراهن أن تنينك لن يحب حقيقة أنني من حرره.”
“أوه، بالمناسبة. لا تقلق بشأن الشائعات. لقد أمرت الجميع بالصمت التام عن وجودك. معظم الشائعات تدور حول هورهيل والتنين. كلاهما مشهور في الخط الأمامي، لأنهما أنقذا القوات من الأزمات مرات عديدة من قبل. هناك العديد من الجنود الذين شعروا بالسعادة لسماع خبر عودتهما سالمين.”
“هذا غير صحيح.”
“ما الفخر في أنني انتصرت على أولئك الذين كانوا بلا سلاح، مصابين بالحروق، وفاقدي عقولهم؟ من الأفضل أن يُعرض الإنجاز الواضح بدلًا من التفاخر بإنجاز يمكن أن يخلق الكثير من الشائعات الكاذبة. أنتم ووحدة العقاب أنقذتم بطلًا كان معزولًا وسط معسكر الأعداء. هذا وحده كافٍ ليكون قصة رائعة،” قالت هيلا.
هبط.
“أحسنتم جميعًا. الآن اذهبوا وخذوا قسطًا من الراحة.”
ثم سمع خوان صوتًا. التفت ليرى هورهيل راكعًا وجبهته تلامس الأرض.
كانت القوات أقل عددًا، لكن وحدة حرب العصابات انتشرت على نطاق واسع وسحقت الأعداء واحدًا تلو الآخر.
وبينما كان أعضاء وحدة العقاب يراقبون بصدمة، تكلم هورهيل بوضوح بينما كان مستلقيًا على وجهه، وكأنه يعبد خوان.
‘كنت أظن أنه كان يدفعنا نحو الموت…’
“تنين الأوركا وأنا، هورهيل هيلمر، سنخدمك لبقية حياتنا.”
ارتجف جسد هوري عند إدراكه المفاجئ. لم يكن الأمر أن خوان غادر من دون أن يكلف نفسه معرفة عدد الباقين من وحدة العقاب—بل غادر لأنه لم يكن مهتمًا أو مباليًا بهم؛ لقد كان يعلم بالفعل أن أحدًا منهم لم يمت.
***
ارتجف جسد هوري عند إدراكه المفاجئ. لم يكن الأمر أن خوان غادر من دون أن يكلف نفسه معرفة عدد الباقين من وحدة العقاب—بل غادر لأنه لم يكن مهتمًا أو مباليًا بهم؛ لقد كان يعلم بالفعل أن أحدًا منهم لم يمت.
“أحسنتم جميعًا. الآن اذهبوا وخذوا قسطًا من الراحة.”
“كم مرة شاركنا في غارة، يا آشا؟ هل حدث من قبل أن نجا الجميع وعادوا سالمين من مثل هذه المهمة؟” سأل هوري.
كانت تلك هي الكلمات الوحيدة التي قالها خوان لوحدة العقاب بعد عودته إلى بيلديف بعد معركة استمرت طوال الليل. دخل خوان القلعة مباشرة من دون أن يكلف نفسه عناء التحقق من عدد أفراد وحدة العقاب الذين تمكنوا من العودة.
“لا بد أنها صدفة… في النهاية، شاركنا في غارة.”
وبينما كانوا مرهقين إلى أقصى درجة، تفرق أعضاء وحدة العقاب. في هذه الأثناء، هرع جنود الفرقة الرابعة إلى حبس الأعداء الذين تم أسرهم في معركة الوادي؛ ومع ذلك، لم يقل أحد شيئًا لأعضاء وحدة العقاب الذين لم يساعدوا.
“لم أتمكن من عدّ العدد بدقة في وقت سابق، لأن الظلام كان حالكًا، لكن لم يمت أحد منا أثناء المعركة. حتى المصابين لن يعانوا من أي إعاقات طويلة الأمد. من المنطقي ألا يموت أحد، لأن ذلك الرجل استخدم السحر في اللحظة الأخيرة من المعركة، لكننا خضنا معارك شرسة حتى قبل ذلك…”
كان الجميع يعلم مدى صعوبة القتال الذي خاضته وحدة العقاب، وكان كبح ألفي عدو بواسطة وحدة مؤلفة من خمسين رجلًا إنجازًا غير مسبوق.
نظر هورهيل في الاتجاه الذي أشار إليه خوان، ورأى قوات الفرقة الرابعة تقترب من أسفل الجبل. بدا أن القوات مرتبكة بسبب تدفق الأعداء المفاجئ، لكنها لاحظت بسرعة أن الخصوم كانوا في حالة ذعر وعزل تمامًا. دوقة هينا، التي كانت تقود القوات، لم تكن من النوع الذي يفوّت مثل هذه الفرصة.
‘كم عدد رجالنا الذين ضحوا بأنفسهم من أجل هذا الإنجاز؟’
تساءل هوري وهو ينظر حوله إلى أعضاء وحدة العقاب.
تساءل هوري وهو ينظر حوله إلى أعضاء وحدة العقاب.
“حسنًا، من المهم أن ننشر قصة دافئة تُروى حول الموقد، بما أن الشتاء قادم. الشائعات غالبًا ما تُضخم في الشتاء، أتعلم؟ لستُ محبوبة من قبل سكان الإقليم الشرقي، لذا عليّ على الأقل أن أنشر قصة كهذه،” قالت هيلا وهي تجلس بجانب خوان، الذي كان يجلس على قمة السور.
كان جميع أعضاء وحدة العقاب يبدون مرهقين تمامًا. في تلك اللحظة، نهضت آشا، التي كادت أن تموت في وجه نية خوان القاتلة، واقتربت من هوري بوجه شاحب.
“إذا كنت قادرًا على إيقاف الأعداء بهذه السهولة منذ البداية… فلماذا أخفت الحقيقة عن رانال بهذا الشكل؟ لقد أخبرته أن الجميع سيموت إذا لم يعد قبل شروق الشمس،” سأل هورهيل.
“هل أنت مصاب في أي مكان، سيد هوري؟” سألت آشا.
“إذًا لقد استخدمت دم التنين بدلًا من المانا الخاصة بك…” قال هورهيل.
“أنا بخير. يبدو أنكِ كسرتِ ضلوعك. أسرعي واذهبي إلى الفيلق الطبي،” أجاب هوري وهو يشعر بالقلق.
كان جميع أعضاء وحدة العقاب يبدون مرهقين تمامًا. في تلك اللحظة، نهضت آشا، التي كادت أن تموت في وجه نية خوان القاتلة، واقتربت من هوري بوجه شاحب.
“كسور ضلوعي ليست بالأمر المهم الآن. كم عدد رجالنا الذين قُتلوا بسبب ذلك الـ…”
“إذا كنت قادرًا على إيقاف الأعداء بهذه السهولة منذ البداية… فلماذا أخفت الحقيقة عن رانال بهذا الشكل؟ لقد أخبرته أن الجميع سيموت إذا لم يعد قبل شروق الشمس،” سأل هورهيل.
تمتمت آشا وهي تنظر إلى أعضاء وحدة العقاب. نظر هوري أيضًا من حوله وعدّ، محاولًا معرفة عدد أفراد وحدة العقاب الذين قُتلوا، وعلى وجهه نظرة مريرة.
“على ذكر ذلك، لماذا تنادينني بالمشهور إذا لم يكن أحد يعرف هويتي؟” سأل خوان.
ثم تجمد تعبير هوري. بعد أن عدّ عدد أعضاء وحدة العقاب مرارًا وتكرارًا، انفتح فمه على مصراعيه.
“إذا كنت قادرًا على إيقاف الأعداء بهذه السهولة منذ البداية… فلماذا أخفت الحقيقة عن رانال بهذا الشكل؟ لقد أخبرته أن الجميع سيموت إذا لم يعد قبل شروق الشمس،” سأل هورهيل.
“سيد هوري؟” نظرت آشا إلى تعبير هوري بنظرة حائرة.
“ماذا، هل انتشرت الشائعة بالفعل؟ لم يمضِ سوى بضعة أيام،” تذمر خوان.
“…لم يمت أحد.”
“ماذا… كيف… أي نوع من السحر هذا…” تمتم هورهيل لنفسه.
“عذرًا؟”
هبط.
“لم أتمكن من عدّ العدد بدقة في وقت سابق، لأن الظلام كان حالكًا، لكن لم يمت أحد منا أثناء المعركة. حتى المصابين لن يعانوا من أي إعاقات طويلة الأمد. من المنطقي ألا يموت أحد، لأن ذلك الرجل استخدم السحر في اللحظة الأخيرة من المعركة، لكننا خضنا معارك شرسة حتى قبل ذلك…”
“ماذا… كيف… أي نوع من السحر هذا…” تمتم هورهيل لنفسه.
ارتجف جسد هوري عند إدراكه المفاجئ. لم يكن الأمر أن خوان غادر من دون أن يكلف نفسه معرفة عدد الباقين من وحدة العقاب—بل غادر لأنه لم يكن مهتمًا أو مباليًا بهم؛ لقد كان يعلم بالفعل أن أحدًا منهم لم يمت.
كزّ خوان على أسنانه عند سماعه هيلا تناديه بالمشهور.
‘كنت أظن أنه كان يدفعنا نحو الموت…’
‘إضافة إلى ذلك، خوان يرتدي الأصفاد على معصميه التي تقمع المانا خاصته. فكيف يكون هذا ممكنًا؟’
بدت آشا أيضًا مندهشة لأن الجميع كانوا بخير بعد أن عدّت العدد مرة أخرى عدة مرات. عضت على شفتيها وهزت رأسها.
تقدم خوان في المقدمة، بينما التنين وهورهيل يعرجان خلفه. أصبح الجو غريبًا. نظر هورهيل إلى التنين الذي كان خاليًا تمامًا من القيود بعينين غريبتين. لم يكن هورهيل يتذكر حتى آخر مرة رأى فيها تنينه دون قيود على جسده. فقط حينها أدرك هورهيل مدى قسوته تجاه التنين. ربما لن يستطيع أن يكرر أخطاءه أبدًا.
“لا بد أنها صدفة… في النهاية، شاركنا في غارة.”
“حسنًا، من المهم أن ننشر قصة دافئة تُروى حول الموقد، بما أن الشتاء قادم. الشائعات غالبًا ما تُضخم في الشتاء، أتعلم؟ لستُ محبوبة من قبل سكان الإقليم الشرقي، لذا عليّ على الأقل أن أنشر قصة كهذه،” قالت هيلا وهي تجلس بجانب خوان، الذي كان يجلس على قمة السور.
“كم مرة شاركنا في غارة، يا آشا؟ هل حدث من قبل أن نجا الجميع وعادوا سالمين من مثل هذه المهمة؟” سأل هوري.
“ماذا… كيف… أي نوع من السحر هذا…” تمتم هورهيل لنفسه.
كانت الإجابة لا. كانت وحدة العقاب دائمًا ما توضع في أصعب وأخطر الأماكن في ساحة المعركة، وكانوا الأسرع في الموت. غالبًا، لم يعد سوى نصف القوات أحياء، أو بالكاد نجوا من الإبادة التامة في كثير من الحالات. علاوة على ذلك، كانت مهمة إنقاذ هورهيل وتنينه مهمة أكثر خطورة من أي وقت مضى. ومع ذلك، تمكن الجميع من العودة أحياء. لم يكن أمام آشا خيار سوى الاعتراف بهذه الحقيقة.
“حسنًا، من المهم أن ننشر قصة دافئة تُروى حول الموقد، بما أن الشتاء قادم. الشائعات غالبًا ما تُضخم في الشتاء، أتعلم؟ لستُ محبوبة من قبل سكان الإقليم الشرقي، لذا عليّ على الأقل أن أنشر قصة كهذه،” قالت هيلا وهي تجلس بجانب خوان، الذي كان يجلس على قمة السور.
“ولكن كيف… من يكون هذا الرجل بحق الجحيم؟” تمتمت آشا.
“ما نوع السحر الذي استخدمته لتجعل وحدة العقاب تركع بهذه الطريقة؟ لديهم بعض المهارة، لكن من الصعب ترويضهم. خصوصًا، هوري كان رجلًا يتظاهر بالطاعة، لكن لم يكن أحد يعرف حقًا ما الذي كان يخطط له. ولكن الآن، يبدو وكأنه كلب صيد مدرب جيدًا أمامك.”
“لا فكرة لدي. ولكن لدي شعور بأن الإقليم الشرقي سيشهد تغييرًا كبيرًا قريبًا.”
“ألستَ تشعر بالبرد؟ أشعر دائمًا بأنني سأصاب بالبواسير إن جلست هنا لعشر دقائق فقط،” قالت هيلا.
***
“نعم؟”
انتشرت حقيقة نجاح العملية لإنقاذ هورهيل بسرعة بين المتمردين في الشمال الشرقي والفرقة الرابعة في غضون أيام قليلة فقط.
“مرحبًا، أيها المشهور.”
“مرحبًا، أيها المشهور.”
“حسنًا، لا يمكنني أن أكشف عن نفسي على أي حال. بالإضافة إلى ذلك، لقد أخبرتك بالفعل أنني لا أهتم بالمديح.”
كزّ خوان على أسنانه عند سماعه هيلا تناديه بالمشهور.
كان جميع أعضاء وحدة العقاب يبدون مرهقين تمامًا. في تلك اللحظة، نهضت آشا، التي كادت أن تموت في وجه نية خوان القاتلة، واقتربت من هوري بوجه شاحب.
“ماذا، هل انتشرت الشائعة بالفعل؟ لم يمضِ سوى بضعة أيام،” تذمر خوان.
وبينما كانوا مرهقين إلى أقصى درجة، تفرق أعضاء وحدة العقاب. في هذه الأثناء، هرع جنود الفرقة الرابعة إلى حبس الأعداء الذين تم أسرهم في معركة الوادي؛ ومع ذلك، لم يقل أحد شيئًا لأعضاء وحدة العقاب الذين لم يساعدوا.
“حسنًا، من المهم أن ننشر قصة دافئة تُروى حول الموقد، بما أن الشتاء قادم. الشائعات غالبًا ما تُضخم في الشتاء، أتعلم؟ لستُ محبوبة من قبل سكان الإقليم الشرقي، لذا عليّ على الأقل أن أنشر قصة كهذه،” قالت هيلا وهي تجلس بجانب خوان، الذي كان يجلس على قمة السور.
‘ذلك يبدو وكأنه… بقعة دم؟’
كان هناك جرف ناءٍ تحت قدمي خوان حيث كانت الأمواج تضرب الصخور، وكانت أمامه إطلالة على البحر المفتوح. كان سطح السور هو المكان المفضل لخوان في بيلديف.
“أنا فقط بارع في تدريب الآخرين في بيئة قاسية،” قال خوان وهو يهز كتفيه.
في مكان آخر، كان هناك مأدبة صغيرة جارية للدعاء من أجل الشفاء السريع للتنين وهورهيل قبل الاستعداد لحرب أخرى. حتى وحدة العقاب، الذين كانوا يُعاملون عادة كالسجناء، كانوا يختلطون ببقية القوات للشرب. كانت رائحة الكحول القوية تفوح من هيلا، كما لو أنها شربت كثيرًا في المأدبة. في الواقع، كانت بالفعل في حالة سكر.
“على ذكر ذلك، لماذا تنادينني بالمشهور إذا لم يكن أحد يعرف هويتي؟” سأل خوان.
“ألستَ تشعر بالبرد؟ أشعر دائمًا بأنني سأصاب بالبواسير إن جلست هنا لعشر دقائق فقط،” قالت هيلا.
أشار خوان إلى أسفل الجبل عندما سمع سؤال هورهيل.
“لدي حرارة جسدية كثيرة، لذا أنا بخير،” أجاب خوان.
“هذا غير صحيح.”
“أوه، بالمناسبة. لا تقلق بشأن الشائعات. لقد أمرت الجميع بالصمت التام عن وجودك. معظم الشائعات تدور حول هورهيل والتنين. كلاهما مشهور في الخط الأمامي، لأنهما أنقذا القوات من الأزمات مرات عديدة من قبل. هناك العديد من الجنود الذين شعروا بالسعادة لسماع خبر عودتهما سالمين.”
“ولكن كيف… من يكون هذا الرجل بحق الجحيم؟” تمتمت آشا.
“أليست وظيفة القائد المئوي هي القيادة التكتيكية؟”
“أوه، بالطبع، لا أحد يستطيع إيقاف الشائعات من الانتشار شيئًا فشيئًا. هناك الكثير من الناس الذين لا يستطيعون كتم أفواههم. لا يمكن مساعدتهم حتى لو خاطتُ شفاههم. لستَ مشهورًا بما يكفي لتُدعى بالمشهور، لكن سمعت أن الشائعات عنك تنتشر بالفعل في مكان آخر.”
“حسنًا، يفضل الجنود قائدًا يحلق في السماء ويتحكم في تنين نافث للنار على قائد يصرخ فيهم ليهجموا على الأعداء. على أي حال، بفضل عودة هورهيل سالمًا، تحسن تصور جنودك… المحاربين المقيدين الذين قادوا عملية الإنقاذ بشكل كبير.”
“تنين الأوركا وأنا، هورهيل هيلمر، سنخدمك لبقية حياتنا.”
نظرت هيلا إلى خوان بتعبير عميق. لكن خوان لم يكلف نفسه عناء التقاء عينيه بعينيها.
ابتسم خوان.
“ما نوع السحر الذي استخدمته لتجعل وحدة العقاب تركع بهذه الطريقة؟ لديهم بعض المهارة، لكن من الصعب ترويضهم. خصوصًا، هوري كان رجلًا يتظاهر بالطاعة، لكن لم يكن أحد يعرف حقًا ما الذي كان يخطط له. ولكن الآن، يبدو وكأنه كلب صيد مدرب جيدًا أمامك.”
بدت آشا أيضًا مندهشة لأن الجميع كانوا بخير بعد أن عدّت العدد مرة أخرى عدة مرات. عضت على شفتيها وهزت رأسها.
“أنا فقط بارع في تدريب الآخرين في بيئة قاسية،” قال خوان وهو يهز كتفيه.
“أنتم وجنودكم من تعاملوا فعليًا مع أصعب جزء من المعركة.”
“ليتني كنت بارعة في ذلك.”
“خوان،” نادى هورهيل خوان بهدوء.
“أنتم وجنودكم من تعاملوا فعليًا مع أصعب جزء من المعركة.”
“ماذا، هل انتشرت الشائعة بالفعل؟ لم يمضِ سوى بضعة أيام،” تذمر خوان.
كان خوان محقًا. فقد هزمت هيلا وأسرت ما يقرب من ألف عدو باستخدام مئة وخمسين جنديًا فقط متخصصين في حرب العصابات—وكان ذلك انتصارًا غير مسبوق. ومع ذلك، منحت هيلا خوان قدرًا أكبر من التقدير لنجاحه في عملية الإنقاذ.
“حسنًا، لا يمكنني أن أكشف عن نفسي على أي حال. بالإضافة إلى ذلك، لقد أخبرتك بالفعل أنني لا أهتم بالمديح.”
“ما الفخر في أنني انتصرت على أولئك الذين كانوا بلا سلاح، مصابين بالحروق، وفاقدي عقولهم؟ من الأفضل أن يُعرض الإنجاز الواضح بدلًا من التفاخر بإنجاز يمكن أن يخلق الكثير من الشائعات الكاذبة. أنتم ووحدة العقاب أنقذتم بطلًا كان معزولًا وسط معسكر الأعداء. هذا وحده كافٍ ليكون قصة رائعة،” قالت هيلا.
أشار خوان إلى أسفل الجبل عندما سمع سؤال هورهيل.
“أفهم،” أومأ خوان برأسه.
“ألستَ تشعر بالبرد؟ أشعر دائمًا بأنني سأصاب بالبواسير إن جلست هنا لعشر دقائق فقط،” قالت هيلا.
“وذلك لأنك لا تستطيع الكشف عن وجودك. سيقع الجنود في حبك على الفور لو تمكنا من مدحك كبطل شاب.”
كانت الإجابة لا. كانت وحدة العقاب دائمًا ما توضع في أصعب وأخطر الأماكن في ساحة المعركة، وكانوا الأسرع في الموت. غالبًا، لم يعد سوى نصف القوات أحياء، أو بالكاد نجوا من الإبادة التامة في كثير من الحالات. علاوة على ذلك، كانت مهمة إنقاذ هورهيل وتنينه مهمة أكثر خطورة من أي وقت مضى. ومع ذلك، تمكن الجميع من العودة أحياء. لم يكن أمام آشا خيار سوى الاعتراف بهذه الحقيقة.
“حسنًا، لا يمكنني أن أكشف عن نفسي على أي حال. بالإضافة إلى ذلك، لقد أخبرتك بالفعل أنني لا أهتم بالمديح.”
انتشرت حقيقة نجاح العملية لإنقاذ هورهيل بسرعة بين المتمردين في الشمال الشرقي والفرقة الرابعة في غضون أيام قليلة فقط.
لم يكن بالإمكان أبدًا إعلان وجود خوان علنًا—على الأقل في الوقت الحالي. كان تنظيم الأفعى الشريرة لا يزال يطارده، وكانت العاصمة قد طلبت من هيلا القبض على خوان. ومن الواضح أن الناس سيبدأون بالاشتباه في خوان في مثل هذا الوضع إذا سمعوا قصة تمدح إنجازات شاب أسود الشعر.
‘كنت أظن أنه كان يدفعنا نحو الموت…’
“على ذكر ذلك، لماذا تنادينني بالمشهور إذا لم يكن أحد يعرف هويتي؟” سأل خوان.
“إذًا لقد استخدمت دم التنين بدلًا من المانا الخاصة بك…” قال هورهيل.
“أوه، بالطبع، لا أحد يستطيع إيقاف الشائعات من الانتشار شيئًا فشيئًا. هناك الكثير من الناس الذين لا يستطيعون كتم أفواههم. لا يمكن مساعدتهم حتى لو خاطتُ شفاههم. لستَ مشهورًا بما يكفي لتُدعى بالمشهور، لكن سمعت أن الشائعات عنك تنتشر بالفعل في مكان آخر.”
“أوه، بالطبع، لا أحد يستطيع إيقاف الشائعات من الانتشار شيئًا فشيئًا. هناك الكثير من الناس الذين لا يستطيعون كتم أفواههم. لا يمكن مساعدتهم حتى لو خاطتُ شفاههم. لستَ مشهورًا بما يكفي لتُدعى بالمشهور، لكن سمعت أن الشائعات عنك تنتشر بالفعل في مكان آخر.”
“في مكان آخر؟”
كزّ خوان على أسنانه عند سماعه هيلا تناديه بالمشهور.
“حيث لا يمكنني السيطرة على أفواه أحد. أعني المتمردين في الشمال الشرقي.”
‘كم عدد رجالنا الذين ضحوا بأنفسهم من أجل هذا الإنجاز؟’
كان هوري مذهولًا عند رؤية الأعداء يُسحقون على يد القوات في لحظة. كان مشهد ألفي رجل يهربون في رعب ويصرخون بينما يتم سحقهم مشهدًا مزعجًا للغاية.
