نينا نيلبن (3)
تحطّم!
“اشرحي أكثر.”
تناثرت شظايا الجليد فجأة في الهواء بصوت هدير عالٍ. تسببت موجة الصدمة المفاجئة في تطاير كل من كان يشاهد المبارزة إلى الخلف، وتبعثروا في كل اتجاه.
“أبي،” انحنت نيينا نحو خوان بوجه جاد. “في الواقع، لدي شيء أقوله بخصوص ذلك. إلى حد ما، كنت أعرف بالفعل أنك والدي حتى قبل المبارزة. السبب الذي جعلني أطلب المبارزة كان لاختبار قوتك. دعني أدخل في صلب الموضوع—أنت لست ندًا لبارت بالتك. لا تفهمني بشكل خاطئ… أنت بالفعل قوي جدًا… لكنك لست قويًا بما فيه الكفاية لتفوز على بارت بالتك.”
وسط الفوضى، لاحظت نيينّا أن يدها قد تجمدت فجأة ثم تحطمت، لتنضم إلى باقي قطع الجليد في الهواء. سقطت قطرات حمراء من الدم على الجليد، بينما سقطت نيينّا على ظهرها.
“سيكون من المنطقي أن تموت إذا طعنك جيرارد بإلكييل. إذًا، سأغير سؤالي… كيف عدت؟ أي شخص يُطعَن بإلكييل يموت بلا شك.”
اقترب فرسان رتبة فنرير بسرعة من نيينّا وبدأوا في العناية بيدها وجميع جراحها الأخرى.
“لقد بدأت الإمبراطورية في عبادتي منذ أن تولى بارث بالتك السلطة. ألا تظنين أنه سيكون كافيًا إقناعه فقط من خلال الكشف عن هويتي؟ فالشخص الذي كان يعبده قد ظهر،” قال خوان.
في هذه الأثناء، كان خوان يسحب أومبرا ببطء إلى داخل جسده، بينما كان يبدو عليه التعب والإرهاق.
كان الجميع يتساءل عمّا حدث بالضبط في تلك اللحظة الواحدة.
ثم فتحت نيينّا فمها وكأنها تريد أن تقول شيئًا، لكنها كانت مترددة. ثم سرعان ما تكلمت بصوت خافت.
“لقد بدأت الإمبراطورية في عبادتي منذ أن تولى بارث بالتك السلطة. ألا تظنين أنه سيكون كافيًا إقناعه فقط من خلال الكشف عن هويتي؟ فالشخص الذي كان يعبده قد ظهر،” قال خوان.
“ما فعلته للتو… كان ذلك…”
بعد الفوضى التي حدثت في الحديقة، زارت نيينّا سينا واعتذرت لها عدة مرات. ومع ذلك، لم تكن سينا تعرف حتى لماذا كانت نيينّا تعتذر منها.
“نعم. هو بالضبط ما كنتِ على وشك فعله.”
نظر خوان خوان صامتًا إلى نيينا للحظة. كانت تعابير نيينا ثابتة لا تتزعزع، وكأنها متأكدة تمامًا من أفكارها.
عضّت نيينّا شفتيها. لقد حاولت تنفيذ المرحلة الخامسة من سيوف بالتك، لكنها أُوقفت بشكل عاجز من قبل خوان. المرحلة الخامسة من سيف بالتك تسمح للشخص بتشويه الزمان والمكان—تخلق عالمًا يقترب من الموت، حيث يحترق الجسد، ويتوقف القلب، ويختنق الخصم بمجرد أن يتحرك. حتى نيينّا بالكاد كانت قد وصلت إلى المرحلة الخامسة، وكانت تجد صعوبة كبيرة في تنفيذها.
“كل أولئك الذين منحوا جوهر الإمبراطور، بمن فيهم أنا، لديهم حيوية قوية جدًا لدرجة أن استعادة الأطراف المفقودة أمر سهل. إذا كنا نستطيع التعافي بهذه السرعة، فلا بد أن الإمبراطور يمكنه التعافي بسرعة أكبر، ألا تظن؟ لم يخطر ببالي أبدًا أن أبي قد يموت يومًا ما. لذا، الشيء الوحيد الذي خطر ببالي عندما سمعت خبر وفاته هو أنك انتحرت مستخدمًا يد شخص آخر.”
“هاها،” انفجرت نيينّا بالضحك. “لقد ارتكبت خطأً بالفعل، لكن… عليّ أن أعترف أن لا أحد غيرك يستطيع تنفيذ المرحلة الخامسة من سيف بالتك بهذه الهدوء.”
ثم فتحت نيينّا فمها وكأنها تريد أن تقول شيئًا، لكنها كانت مترددة. ثم سرعان ما تكلمت بصوت خافت.
جمعت نيينّا ساقيها بدقة ووضعت يدها المتبقية على الأرض.
***
وببطء، لامست الأرض بجبهتها، تعبّدًا للإمبراطور الذي عاد إلى الإمبراطورية.
وكان من الطبيعي أن تكون حذرة عند إصدار مثل هذا الحكم. فقد كانت تعلم أن عودة الإمبراطور إلى الإمبراطورية لن تعني عودة عصر السلام كما يتوقع الجميع—وكان هذا صحيحًا على وجه الخصوص بالنسبة لهيلا، التي لها علاقة بجيرارد غين.
“أتقدم لك بتحياتي، يا جلالة الإمبراطور. و…”
“الأمر بسيط. في الحقيقة، السبب يشبه سببي. أنا أكره التَصدّع بشدة، لكنني أحب المشاهد الرهيبة التي يخلقونها. أحب الضباب الأرجواني وآثار الحضارة الغامضة—أحب بشكل خاص عظامهم وأجسادهم ورائحة لحمهم المتعفن. لكنني لا أحبهم عندما يكونون أحياء،” رفعت نيينّا إصبعها. “الأمر نفسه ينطبق على بارث بالتك. لا يمانع في عبادة إله ميت. لكن إلهًا حيًا—هذا غير مقبول.”
رفعت نيينّا رأسها مجددًا وابتسمت ابتسامة مشرقة.
“الأمر بسيط. في الحقيقة، السبب يشبه سببي. أنا أكره التَصدّع بشدة، لكنني أحب المشاهد الرهيبة التي يخلقونها. أحب الضباب الأرجواني وآثار الحضارة الغامضة—أحب بشكل خاص عظامهم وأجسادهم ورائحة لحمهم المتعفن. لكنني لا أحبهم عندما يكونون أحياء،” رفعت نيينّا إصبعها. “الأمر نفسه ينطبق على بارث بالتك. لا يمانع في عبادة إله ميت. لكن إلهًا حيًا—هذا غير مقبول.”
“…لقد اشتقت إليك، أبي.”
“لكن، جلالتكم… كيف لي أن أتجرأ…”
***
بعد الفوضى التي حدثت في الحديقة، زارت نيينّا سينا واعتذرت لها عدة مرات. ومع ذلك، لم تكن سينا تعرف حتى لماذا كانت نيينّا تعتذر منها.
بعد الفوضى التي حدثت في الحديقة، زارت نيينّا سينا واعتذرت لها عدة مرات. ومع ذلك، لم تكن سينا تعرف حتى لماذا كانت نيينّا تعتذر منها.
“لقد بدأت الإمبراطورية في عبادتي منذ أن تولى بارث بالتك السلطة. ألا تظنين أنه سيكون كافيًا إقناعه فقط من خلال الكشف عن هويتي؟ فالشخص الذي كان يعبده قد ظهر،” قال خوان.
أثناء مشاهدتها الصامتة للمبارزة من الجوانب، شعرت سينا أنها كانت قادرة تدريجيًا على رؤية تحركات نيينّا وخوان في مرحلة ما. كان من الصعب عليها تمييز كل حركة بالتفصيل، لكن على الأقل بدت تحركاتهما لها كأنها تحركات بشرية. حتى أنها شعرت برغبة في القفز والدخول في المبارزة لمقاتلتهما، فقط لتغوص أكثر فيما كانت تشعر به—ما شعرت به في ذلك الوقت كان إحساسًا بالانتصار.
وسط الفوضى، لاحظت نيينّا أن يدها قد تجمدت فجأة ثم تحطمت، لتنضم إلى باقي قطع الجليد في الهواء. سقطت قطرات حمراء من الدم على الجليد، بينما سقطت نيينّا على ظهرها.
في تلك اللحظة بالذات، طُرح الجميع فجأة إلى الخلف بصوت هدير هائل، وكان خوان واقفًا أمام عينيها، بينما فقدت نيينّا إحدى يديها وانهارت على الأرض.
وسط الفوضى، لاحظت نيينّا أن يدها قد تجمدت فجأة ثم تحطمت، لتنضم إلى باقي قطع الجليد في الهواء. سقطت قطرات حمراء من الدم على الجليد، بينما سقطت نيينّا على ظهرها.
كان الجميع يتساءل عمّا حدث بالضبط في تلك اللحظة الواحدة.
في تلك الأثناء، رفعت نيينّا يدها المبتورة وواصلت الحديث وكأنها تضيف توضيحًا.
“لقد وصلتِ إلى المرحلة الرابعة من سيف بالتك،” قال خوان.
“هيلا. من الغريب حقًا أن تتصرفي بهذه الطريقة فجأة. فقط عامِليني كما كنتِ تفعلين من قبل.”
“ماذا؟” سألت سينا.
“تهانينا. هذه فقط البداية ولا يزال أمامك طريق طويل لتقطعيه، لكنني لم أرَ أحدًا ينمو بهذه السرعة منذ نيينّا،” ربت خوان بخفة على كتف سينا ومرّ من جانبها.
تحطّم!
كانت سينا مذهولة من كلمات “المرحلة الرابعة”. فعلى الرغم من أن مراحل سيف بالتك ليست معيارًا رسميًا مستخدمًا، حتى بين قادة فرق الفرسان، فإن قلة فقط هم من وصلوا إلى المرحلة الرابعة.
“بصراحة، أنا أكره أن يُعامَلني الناس كالإمبراطور. بل وأشعر بالإهانة عند مناداتي بالإمبراطور، بالنظر إلى حالة الإمبراطورية الحالية،” قال خوان وهو يتنهد.
‘لكن الآن وصلت إلى المرحلة الرابعة فجأة؟’
لكن خوان كان لا يزال متفاجئًا حين سمع من نيينا أن بارت أقوى منه.
“تعالي إلى الشمال في أي وقت إن كنتِ مهتمة بالحرب، سينا. رتبة فنرير ترحب دائمًا بالأفراد الموهوبين أمثالك،” قالت نيينّا لسينا بابتسامة وهي تتبع خوان صاعدة الدرج.
كانت كلمات نيينّا حازمة. بالنسبة لنيينّا، التي كرّست حياتها بالكامل لمحاربة التَصدّع، كان إلكييل سلاحًا لا ينبغي له أن يوجد. ونفس الأمر ينطبق على جيرارد، الذي استخدم مثل هذا السلاح.
لم يبق في ذلك المكان سوى سينا بوجه مرتبك.
“هناك عدد لا بأس به من النظريات. لم أرَه سوى مرات قليلة أيضًا. يُقال إنه هو التَصدّع نفسه عندما يتجذر في جميع أنحاء العالم ويبدأ في التسلل إلى الواقع، أو أنه العظم الذي ينمو في عمود فقري لتنين ذي تسعة رؤوس، أو غصن شجرة ضخمة تنمو بابتلاعها لطاقة العالم… وعلى الرغم من وجود العديد من النظريات، لم يتم تأكيد أي منها. ولكن باستثناء كونه شريرًا وشيطانيًا، هناك أمر واحد أنا متأكدة منه.”
***
كانت سينا مذهولة من كلمات “المرحلة الرابعة”. فعلى الرغم من أن مراحل سيف بالتك ليست معيارًا رسميًا مستخدمًا، حتى بين قادة فرق الفرسان، فإن قلة فقط هم من وصلوا إلى المرحلة الرابعة.
أخذت هيلا نيينّا وخوان إلى مكتبها، قائلة إنها تريد التحدث عن أمر ما الآن بعد أن أصبحت هوية خوان واضحة.
رفعت هيلا رأسها بحذر وهي تتساءل عما سيفعله خوان الآن بعد أن تأكدت هويته. لم يكن لديها أي عذر حتى لو قرر خوان أن يقطع رأسها.
“جلالتكم.”
“كل أولئك الذين منحوا جوهر الإمبراطور، بمن فيهم أنا، لديهم حيوية قوية جدًا لدرجة أن استعادة الأطراف المفقودة أمر سهل. إذا كنا نستطيع التعافي بهذه السرعة، فلا بد أن الإمبراطور يمكنه التعافي بسرعة أكبر، ألا تظن؟ لم يخطر ببالي أبدًا أن أبي قد يموت يومًا ما. لذا، الشيء الوحيد الذي خطر ببالي عندما سمعت خبر وفاته هو أنك انتحرت مستخدمًا يد شخص آخر.”
قامت هيلا بعبادة خوان بحذر بمجرد وصولهم إلى المكتب. لم يعد بإمكان هيلا إنكار أن خوان هو الإمبراطور بعد أن أكدت نيينّا، ابنة الإمبراطور نفسها، هوية خوان.
في هذه الأثناء، كان خوان يسحب أومبرا ببطء إلى داخل جسده، بينما كان يبدو عليه التعب والإرهاق.
في الواقع، كانت هيلا قد تلقت تلميحات من هورهيل بأن خوان هو الإمبراطور. وبينما كانت قادرة على افتراض أن خوان إما طفل الإمبراطور المخفي أو جيرارد غين المتنكر في الهوية، كان من الصعب على هيلا تصديق أن خوان هو الإمبراطور بنفسه.
“نعم. هل رأيتِه من قبل؟”
وكان من الطبيعي أن تكون حذرة عند إصدار مثل هذا الحكم. فقد كانت تعلم أن عودة الإمبراطور إلى الإمبراطورية لن تعني عودة عصر السلام كما يتوقع الجميع—وكان هذا صحيحًا على وجه الخصوص بالنسبة لهيلا، التي لها علاقة بجيرارد غين.
‘لكن الآن وصلت إلى المرحلة الرابعة فجأة؟’
رفعت هيلا رأسها بحذر وهي تتساءل عما سيفعله خوان الآن بعد أن تأكدت هويته. لم يكن لديها أي عذر حتى لو قرر خوان أن يقطع رأسها.
اتخذت هيلا تعبيرًا مصدومًا ومليئًا بالفضول عند سماع كلمة “انتحار”.
لكن خوان كان يبتسم، على عكس ما توقعته هيلا تمامًا.
ثم فتحت نيينّا فمها وكأنها تريد أن تقول شيئًا، لكنها كانت مترددة. ثم سرعان ما تكلمت بصوت خافت.
“هيلا. من الغريب حقًا أن تتصرفي بهذه الطريقة فجأة. فقط عامِليني كما كنتِ تفعلين من قبل.”
وعندما رأت نيينّا أن خوان بدا محبطًا قليلًا، أضافت سريعًا.
“لكن، جلالتكم… كيف لي أن أتجرأ…”
قالت نيينا بلهجة حاسمة.
“بصراحة، أنا أكره أن يُعامَلني الناس كالإمبراطور. بل وأشعر بالإهانة عند مناداتي بالإمبراطور، بالنظر إلى حالة الإمبراطورية الحالية،” قال خوان وهو يتنهد.
“تعالي إلى الشمال في أي وقت إن كنتِ مهتمة بالحرب، سينا. رتبة فنرير ترحب دائمًا بالأفراد الموهوبين أمثالك،” قالت نيينّا لسينا بابتسامة وهي تتبع خوان صاعدة الدرج.
عند سماع كلمات خوان، سألت نيينّا، التي كانت جالسة بشكل مريح وتمد قدميها على المكتب، بنبرة مسترخية:
“…أعتقد أن هذا لأنك وبارت متشابهان إلى حد ما. أراهن أنك الوحيدة القادرة على فهمه وفهم كراهيته التي لا تنتهي.”
“الآن وقد تذكرت، هناك سؤال كنت أرغب في طرحه. لماذا عدت؟ أعني، هناك العديد من الأسباب التي قد تجعلك تعود ولا توجد أسباب تمنعك. لكن عندما سمعت أن أبي… مات دون أي علامة على القيامة، اعتقدت أنك قد انتحرت بكل بساطة.”
“لكن، جلالتكم… كيف لي أن أتجرأ…”
اتخذت هيلا تعبيرًا مصدومًا ومليئًا بالفضول عند سماع كلمة “انتحار”.
أومأ خوان عند وصف نيينّا.
في تلك الأثناء، رفعت نيينّا يدها المبتورة وواصلت الحديث وكأنها تضيف توضيحًا.
كانت سينا مذهولة من كلمات “المرحلة الرابعة”. فعلى الرغم من أن مراحل سيف بالتك ليست معيارًا رسميًا مستخدمًا، حتى بين قادة فرق الفرسان، فإن قلة فقط هم من وصلوا إلى المرحلة الرابعة.
“كل أولئك الذين منحوا جوهر الإمبراطور، بمن فيهم أنا، لديهم حيوية قوية جدًا لدرجة أن استعادة الأطراف المفقودة أمر سهل. إذا كنا نستطيع التعافي بهذه السرعة، فلا بد أن الإمبراطور يمكنه التعافي بسرعة أكبر، ألا تظن؟ لم يخطر ببالي أبدًا أن أبي قد يموت يومًا ما. لذا، الشيء الوحيد الذي خطر ببالي عندما سمعت خبر وفاته هو أنك انتحرت مستخدمًا يد شخص آخر.”
كان خوان قد خمّن هذا الأمر من قبل. كان بارت بالتك قويًا بما يكفي لأن يأتمنه خوان على ظهره.
“كان لدى جيرارد سيف غريب معه. في اللحظة التي طُعِنتُ بها، شعرت أن شفاء الجروح لن يكون ذا فائدة لإبقائي على قيد الحياة،” قال خوان وهو يهز كتفيه.
“انتظر. هل حقًا لم تكن تعلم، أبي؟ كنت أظن أنك كنت تعرف مسبقًا. على الأقل، أنا عرفت ذلك من مجرد نظرة واحدة في عيني بارت. كنت أظن أن علاقتكما كانت مليئة بالإثارة.”
“سيف غريب؟ انتظر… هل كان له نصل أسود؟ مثل سلاح غريب بأغصان مستقيمة تتفرع في جميع الاتجاهات؟”
“إذًا أنت… عدت لتقوّم حالة الإمبراطورية الحالية؟”
أومأ خوان عند وصف نيينّا.
“إذن لما اضطر إلى طعني من الخلف.”
“نعم. هل رأيتِه من قبل؟”
“هناك عدد لا بأس به من النظريات. لم أرَه سوى مرات قليلة أيضًا. يُقال إنه هو التَصدّع نفسه عندما يتجذر في جميع أنحاء العالم ويبدأ في التسلل إلى الواقع، أو أنه العظم الذي ينمو في عمود فقري لتنين ذي تسعة رؤوس، أو غصن شجرة ضخمة تنمو بابتلاعها لطاقة العالم… وعلى الرغم من وجود العديد من النظريات، لم يتم تأكيد أي منها. ولكن باستثناء كونه شريرًا وشيطانيًا، هناك أمر واحد أنا متأكدة منه.”
“يا إلهي. إذًا كان لدى جيرارد إلكييل؟”
“لقد بدأت الإمبراطورية في عبادتي منذ أن تولى بارث بالتك السلطة. ألا تظنين أنه سيكون كافيًا إقناعه فقط من خلال الكشف عن هويتي؟ فالشخص الذي كان يعبده قد ظهر،” قال خوان.
كان خوان قد سمع عن إلكييل من قبل. تذكر الجنية سيلين، التي كانت تعمل لصالح منظمة كهنة الشوك. لقد ذكرت ذلك باختصار خلال لقائهم في دورغال عندما كانت تتحدث عن التاج.
اتخذت نيينّا تعبيرًا ساخرًا ممتعًا.
“هل هذا اسمه؟ إلكييل، هاه. هل تعرفين ما هو بالضبط؟” سأل خوان.
“لا أعلم إن كان لذلك علاقة بما فعله جيرارد. ولكن بعيدًا عن ذلك، من الواضح أن بارت كان يحترمك ويريد قتلك في الوقت نفسه. يجب أن تعرف ذلك—فأنت كنت معلمه. لم يكن بإمكانه أن يصل إلى مستواك حتى لو تدرب طوال حياته. من البديهي أنه لن يكون سعيدًا برؤيتك تعود حيًا.”
“هناك عدد لا بأس به من النظريات. لم أرَه سوى مرات قليلة أيضًا. يُقال إنه هو التَصدّع نفسه عندما يتجذر في جميع أنحاء العالم ويبدأ في التسلل إلى الواقع، أو أنه العظم الذي ينمو في عمود فقري لتنين ذي تسعة رؤوس، أو غصن شجرة ضخمة تنمو بابتلاعها لطاقة العالم… وعلى الرغم من وجود العديد من النظريات، لم يتم تأكيد أي منها. ولكن باستثناء كونه شريرًا وشيطانيًا، هناك أمر واحد أنا متأكدة منه.”
***
“وما هو؟”
“هيلا. من الغريب حقًا أن تتصرفي بهذه الطريقة فجأة. فقط عامِليني كما كنتِ تفعلين من قبل.”
“إنه يتجاهل أي غلاف خارجي وينفذ مباشرة إلى جوهر الهدف.”
“لقد بدأت الإمبراطورية في عبادتي منذ أن تولى بارث بالتك السلطة. ألا تظنين أنه سيكون كافيًا إقناعه فقط من خلال الكشف عن هويتي؟ فالشخص الذي كان يعبده قد ظهر،” قال خوان.
“اشرحي أكثر.”
اتخذت نيينّا تعبيرًا ساخرًا ممتعًا.
“بغض النظر عن مدى قوتك أو قوة درعك الواقي، يستطيع إلكييل اختراق جوهر الهدف. هل يبدو هذا منطقيًا بالنسبة لك، أبي؟ ببساطة، إذا كان هدف إلكييل هو حياتك، فسوف يأخذ حياتك. هل سيكون من الأسهل عليك فهمه إذا قلت إنه سيف يستطيع تدمير هدفه بضربة أو طعنة واحدة فقط؟” شرحت نيينّا.
وعندما رأت نيينّا أن خوان بدا محبطًا قليلًا، أضافت سريعًا.
“…لقد سمعت عن جميع أنواع اللعنات الرهيبة، لكن لم أسمع أبدًا عن شيء كهذا من قبل.”
اتخذت هيلا تعبيرًا مصدومًا ومليئًا بالفضول عند سماع كلمة “انتحار”.
‘وجيرارد يمتلك هذا، هاه.’
***
كان خوان مقتنعًا بأن السيف الذي كان مع الغريب الذي قابله في هايفدن كان إلكييل. لكن الغريب لم يكتفِ بلف السيف بالضمادات، بل فعل ما بوسعه حتى لا يطعن أي شيء به، حتى عن طريق الخطأ. لم يكن لدى خوان أي فكرة عن غرض ذلك الغريب.
وعندما رأت نيينّا أن خوان بدا محبطًا قليلًا، أضافت سريعًا.
وعندما رأت نيينّا أن خوان بدا محبطًا قليلًا، أضافت سريعًا.
تم تدمير عرق هورنزلوين، عرق بارت بالتك، على يد الآلهة. لذلك، من الطبيعي أن يكره بارت بالتك الآلهة. لكن خوان لم يكن لديه أي فكرة أن بارت كان يعتبر خوان نفسه إلهًا. وإذا كان صحيحًا أن بارت كان يعتبر خوان إلهًا، فإن قلق نيينا بشأن اصطدام بارت بخوان يصبح منطقيًا.
“في الواقع، هو ليس شريرًا بالضرورة. الناس فقط يقولون إنه شرير لأنه استُخدم في أغراض شريرة فقط. إلكييل هو أيضًا أداة يمكن استخدامها لإزالة الأرواح الشريرة واللعنات. بغض النظر عن مدى قوة اللعنة، يمكن لإلكييل التخلص منها بسهولة بضربة أو طعنة واحدة. ماذا لو أن جيرارد طعنك لأنك كنت تحت لعنة خطيرة لم تكن على دراية بها؟”
نظر خوان إلى نيينّا بصمت.
“إذن لما اضطر إلى طعني من الخلف.”
“…لقد اشتقت إليك، أبي.”
“همم… حسنًا، هذا صحيح. على أية حال، ربما بدا لك الأمر مشؤومًا بعض الشيء لأنه سلاح ينتمي إلى التَصدّع. أنا متأكدة من أنني كنت سأكسر جيرارد أو إلكييل لو رأيت أيًّا منهما أولًا—أو ربما كليهما… هذا إن تغاضينا عن ما إذا كنت قادرة على ذلك فعلاً.”
اتخذت هيلا تعبيرًا مصدومًا ومليئًا بالفضول عند سماع كلمة “انتحار”.
كانت كلمات نيينّا حازمة. بالنسبة لنيينّا، التي كرّست حياتها بالكامل لمحاربة التَصدّع، كان إلكييل سلاحًا لا ينبغي له أن يوجد. ونفس الأمر ينطبق على جيرارد، الذي استخدم مثل هذا السلاح.
“ما فعلته للتو… كان ذلك…”
“سيكون من المنطقي أن تموت إذا طعنك جيرارد بإلكييل. إذًا، سأغير سؤالي… كيف عدت؟ أي شخص يُطعَن بإلكييل يموت بلا شك.”
***
“لا أعلم ذلك أيضًا. أتذكر أن روحي كانت تتجول إلى ما لا نهاية عبر الزمن. لم تكن هناك أفكار ولا هموم. وفي لحظة ما، استيقظت في مكان ما في السهول الكبرى جنوبًا، في جسد طفل يبدو في الثامنة من عمره فقط.”
جمعت نيينّا ساقيها بدقة ووضعت يدها المتبقية على الأرض.
“ثماني سنوات؟ أود فعلًا أن أرى كيف كنت تبدو عندما كنت في الثامنة، أبي.”
“…أعتقد أن هذا لأنك وبارت متشابهان إلى حد ما. أراهن أنك الوحيدة القادرة على فهمه وفهم كراهيته التي لا تنتهي.”
“…على أية حال. لقد فكرت فعلًا في الانتحار للحظة، تمامًا كما قلتِ في وقت سابق. لكن لم أستطع تحمّل رؤية حالة الإمبراطورية الحالية. جميع الرذائل والسخافات التي منعتها كانت تُمارَس باسمي. كرّست حياتي بأكملها لقتل الآلهة، لكن الجميع الآن يعبدونني كإله ويفعلون كل أنواع الأشياء البغيضة باسمي. لا بد أن الآلهة التي قتلتها تضحك عليّ في الحياة الأخرى.”
“هل هذا اسمه؟ إلكييل، هاه. هل تعرفين ما هو بالضبط؟” سأل خوان.
“همم.”
“هل يعتبرني بارت بالتك إلهًا؟” سأل خوان.
اتخذت نيينّا تعبيرًا ساخرًا ممتعًا.
وسط الفوضى، لاحظت نيينّا أن يدها قد تجمدت فجأة ثم تحطمت، لتنضم إلى باقي قطع الجليد في الهواء. سقطت قطرات حمراء من الدم على الجليد، بينما سقطت نيينّا على ظهرها.
“إذًا أنت… عدت لتقوّم حالة الإمبراطورية الحالية؟”
تحطّم!
“إذا أردتِ قولها بشكل جميل، نعم. ولأكون دقيقًا، سأفعل بالضبط ما فعلته في حياتي الماضية، لكن مع إجراء بعض التغييرات وتعديل الاتجاهات.”
“…أعتقد أن هذا لأنك وبارت متشابهان إلى حد ما. أراهن أنك الوحيدة القادرة على فهمه وفهم كراهيته التي لا تنتهي.”
“إذًا ستبدأ حربًا… عندها ستضطر إلى الاستعداد لقتال بارث بالتك، أبي.”
من ناحية أخرى، بدا الارتباك واضحًا على وجه نيينا عندما رأت تعبير خوان المتفاجئ.
نظر خوان إلى نيينّا بصمت.
كانت سينا مذهولة من كلمات “المرحلة الرابعة”. فعلى الرغم من أن مراحل سيف بالتك ليست معيارًا رسميًا مستخدمًا، حتى بين قادة فرق الفرسان، فإن قلة فقط هم من وصلوا إلى المرحلة الرابعة.
“كنت أعتقد أنني قد أضطر للقتال ضدك أيضًا. لكن اتضح أنني لست مضطرًا لذلك. هل تعتقدين أنني سأضطر للقتال ضد بارث بالتك؟”
“كان لدى جيرارد سيف غريب معه. في اللحظة التي طُعِنتُ بها، شعرت أن شفاء الجروح لن يكون ذا فائدة لإبقائي على قيد الحياة،” قال خوان وهو يهز كتفيه.
“نعم،” أجابت نيينّا دون تردد.
“أبي،” انحنت نيينا نحو خوان بوجه جاد. “في الواقع، لدي شيء أقوله بخصوص ذلك. إلى حد ما، كنت أعرف بالفعل أنك والدي حتى قبل المبارزة. السبب الذي جعلني أطلب المبارزة كان لاختبار قوتك. دعني أدخل في صلب الموضوع—أنت لست ندًا لبارت بالتك. لا تفهمني بشكل خاطئ… أنت بالفعل قوي جدًا… لكنك لست قويًا بما فيه الكفاية لتفوز على بارت بالتك.”
“لقد بدأت الإمبراطورية في عبادتي منذ أن تولى بارث بالتك السلطة. ألا تظنين أنه سيكون كافيًا إقناعه فقط من خلال الكشف عن هويتي؟ فالشخص الذي كان يعبده قد ظهر،” قال خوان.
“إذًا عليك أن تقاتله أكثر.”
“أبي، أنت لم تعد لتقاتله. لقد عدت لتعاقبهم. لذا لا ينبغي أن ‘تقاتل’ بارت بالتك… عليك أن تسيطر عليه تمامًا. يجب أن تُعطي الانطباع بأن الناس لا يمكنهم حتى أن يجرؤوا على قتالك. وإذا انتهى بك الأمر إلى قتاله، فعليك أن تسحقه كما لو أنه نملة. هذا هو الإمبراطور—هذا هو أبي.”
“لماذا ذلك؟”
كان الجميع يتساءل عمّا حدث بالضبط في تلك اللحظة الواحدة.
“الأمر بسيط. في الحقيقة، السبب يشبه سببي. أنا أكره التَصدّع بشدة، لكنني أحب المشاهد الرهيبة التي يخلقونها. أحب الضباب الأرجواني وآثار الحضارة الغامضة—أحب بشكل خاص عظامهم وأجسادهم ورائحة لحمهم المتعفن. لكنني لا أحبهم عندما يكونون أحياء،” رفعت نيينّا إصبعها. “الأمر نفسه ينطبق على بارث بالتك. لا يمانع في عبادة إله ميت. لكن إلهًا حيًا—هذا غير مقبول.”
اقترب فرسان رتبة فنرير بسرعة من نيينّا وبدأوا في العناية بيدها وجميع جراحها الأخرى.
***
“ما فعلته للتو… كان ذلك…”
نظر خوان خوان صامتًا إلى نيينا للحظة. كانت تعابير نيينا ثابتة لا تتزعزع، وكأنها متأكدة تمامًا من أفكارها.
جمعت نيينّا ساقيها بدقة ووضعت يدها المتبقية على الأرض.
“هل يعتبرني بارت بالتك إلهًا؟” سأل خوان.
“إذًا عليك أن تقاتله أكثر.”
“لا أعلم إن كان لذلك علاقة بما فعله جيرارد. ولكن بعيدًا عن ذلك، من الواضح أن بارت كان يحترمك ويريد قتلك في الوقت نفسه. يجب أن تعرف ذلك—فأنت كنت معلمه. لم يكن بإمكانه أن يصل إلى مستواك حتى لو تدرب طوال حياته. من البديهي أنه لن يكون سعيدًا برؤيتك تعود حيًا.”
اتخذت نيينّا تعبيرًا ساخرًا ممتعًا.
تنهد خوان بعمق. لم يكن من المعروف بعد ما إذا كان بارت بالتك متورطًا في اغتيال خوان، لكن سماع مشاعره تجاه خوان كان أمرًا صادمًا إلى حد ما؛ لم يكن لديه أدنى فكرة أن بارت كان يعتبره خصمًا.
“…على أية حال. لقد فكرت فعلًا في الانتحار للحظة، تمامًا كما قلتِ في وقت سابق. لكن لم أستطع تحمّل رؤية حالة الإمبراطورية الحالية. جميع الرذائل والسخافات التي منعتها كانت تُمارَس باسمي. كرّست حياتي بأكملها لقتل الآلهة، لكن الجميع الآن يعبدونني كإله ويفعلون كل أنواع الأشياء البغيضة باسمي. لا بد أن الآلهة التي قتلتها تضحك عليّ في الحياة الأخرى.”
من ناحية أخرى، بدا الارتباك واضحًا على وجه نيينا عندما رأت تعبير خوان المتفاجئ.
“…لقد اشتقت إليك، أبي.”
“انتظر. هل حقًا لم تكن تعلم، أبي؟ كنت أظن أنك كنت تعرف مسبقًا. على الأقل، أنا عرفت ذلك من مجرد نظرة واحدة في عيني بارت. كنت أظن أن علاقتكما كانت مليئة بالإثارة.”
وعندما رأت نيينّا أن خوان بدا محبطًا قليلًا، أضافت سريعًا.
“…أعتقد أن هذا لأنك وبارت متشابهان إلى حد ما. أراهن أنك الوحيدة القادرة على فهمه وفهم كراهيته التي لا تنتهي.”
أثناء مشاهدتها الصامتة للمبارزة من الجوانب، شعرت سينا أنها كانت قادرة تدريجيًا على رؤية تحركات نيينّا وخوان في مرحلة ما. كان من الصعب عليها تمييز كل حركة بالتفصيل، لكن على الأقل بدت تحركاتهما لها كأنها تحركات بشرية. حتى أنها شعرت برغبة في القفز والدخول في المبارزة لمقاتلتهما، فقط لتغوص أكثر فيما كانت تشعر به—ما شعرت به في ذلك الوقت كان إحساسًا بالانتصار.
تم تدمير عرق هورنزلوين، عرق بارت بالتك، على يد الآلهة. لذلك، من الطبيعي أن يكره بارت بالتك الآلهة. لكن خوان لم يكن لديه أي فكرة أن بارت كان يعتبر خوان نفسه إلهًا. وإذا كان صحيحًا أن بارت كان يعتبر خوان إلهًا، فإن قلق نيينا بشأن اصطدام بارت بخوان يصبح منطقيًا.
“أتقدم لك بتحياتي، يا جلالة الإمبراطور. و…”
“إذًا، لن يكون أمامي خيار سوى قتل بارت بالتك.”
“لماذا ذلك؟”
“أبي،” انحنت نيينا نحو خوان بوجه جاد. “في الواقع، لدي شيء أقوله بخصوص ذلك. إلى حد ما، كنت أعرف بالفعل أنك والدي حتى قبل المبارزة. السبب الذي جعلني أطلب المبارزة كان لاختبار قوتك. دعني أدخل في صلب الموضوع—أنت لست ندًا لبارت بالتك. لا تفهمني بشكل خاطئ… أنت بالفعل قوي جدًا… لكنك لست قويًا بما فيه الكفاية لتفوز على بارت بالتك.”
“سيف غريب؟ انتظر… هل كان له نصل أسود؟ مثل سلاح غريب بأغصان مستقيمة تتفرع في جميع الاتجاهات؟”
كان خوان قد خمّن هذا الأمر من قبل. كان بارت بالتك قويًا بما يكفي لأن يأتمنه خوان على ظهره.
لكن خوان كان لا يزال متفاجئًا حين سمع من نيينا أن بارت أقوى منه.
جمعت نيينّا ساقيها بدقة ووضعت يدها المتبقية على الأرض.
“قد يكون ذلك صحيحًا الآن، لكنني ظننت أنني سأتمكن من اللحاق به قريبًا. هل بارت بالتك قوي إلى هذا الحد حقًا؟”
رفعت نيينّا رأسها مجددًا وابتسمت ابتسامة مشرقة.
“هذا ليس المهم، أبي. لا ينبغي أن ‘تقاتل’ بارت بالتك.”
***
قالت نيينا بلهجة حاسمة.
“سيكون من المنطقي أن تموت إذا طعنك جيرارد بإلكييل. إذًا، سأغير سؤالي… كيف عدت؟ أي شخص يُطعَن بإلكييل يموت بلا شك.”
“أبي، أنت لم تعد لتقاتله. لقد عدت لتعاقبهم. لذا لا ينبغي أن ‘تقاتل’ بارت بالتك… عليك أن تسيطر عليه تمامًا. يجب أن تُعطي الانطباع بأن الناس لا يمكنهم حتى أن يجرؤوا على قتالك. وإذا انتهى بك الأمر إلى قتاله، فعليك أن تسحقه كما لو أنه نملة. هذا هو الإمبراطور—هذا هو أبي.”
***
“…أعتقد أن هذا لأنك وبارت متشابهان إلى حد ما. أراهن أنك الوحيدة القادرة على فهمه وفهم كراهيته التي لا تنتهي.”
