عقد الصفقات مع الجنون (1)
تدفقت الأمواج وبللت قدميها، بينما هبت الرياح عبر شعرها، مبعثرة إياه في كل اتجاه.
أطلقت آنيا صرخة مدوية. لم تكن تعرف كم من الوقت قضت وهي تركض، لكنها شعرت وكأنه ينتظرها في مكان لا تستطيع بلوغه.
خطت آنيا خطوة إلى الأمام. لامست أخمص قدميها الوحل اللين وهي تنظر شاردةً إلى غروب الشمس من خلفها. بدا الظل الطويل الذي شكّله الغروب أظلم من المعتاد. وهناك، عند نهاية الظل الذي بدا وكأنه يقود إلى الأفق، رأت شخصًا.
وحينئذٍ فتح ديسماس فمه بالكلام.
انطلقت آنيا مسرعة بعنف. قدماها ركلتا الوحل فتناثر في الهواء، وتناثرت مياه البحر في كل مكان وهي تركض. ابتل جسدها بالوحل، وقطّعت المحار الحادة المخفية في الوحل اللين قدميها. سقطت آنيا وتدحرجت في الوحل مرات عدة، تنزف من قدميها، لكن البحر لم يكن موجودًا في أي مكان—أمام آنيا لم يكن سوى كتل لانهائية من الوحل المتلبد.
“ديسماس ديلفر؟”
“سيدي! أأنتَ الآن تبيع وتشترى الأطفال أيضًا؟”
“حسنًا، كل ذلك يبدو هراءً. هل ستقطع رقبتي إن رفضت؟”
لا تزال تتذكر ذلك الاضطراب الذي سمعته ذات ليلة—صوته الذي سمعته لأول مرة حين كانت مجرد طفلة يقيّدها قيد. كما تذكرت الدفء الذي شعرت به عندما دخل تجسيد الموت الأبيض، المغلَّف بالظلام، إلى القفص الذي كانت تختبئ فيه.
اقترب الجنود بسرعة عند رؤيتهم الشجار المفاجئ بين القائدين، لكن بافان أشار لهم ببساطة ليعلمهم أنهم ليسوا بحاجة للتدخل. فتراجع الجنود بسرعة.
“قائد!”
فتحت آنيا عينيها على وسعٍ حين سمعت كلمات ديسماس. لكنها سرعان ما ابتسمت وفتحت فمها لتجيب.
أصداء حوارهما آنذاك ترددت في رأسها.
“هذا نوعٌ من السحر الدنس. دفن جلالته نيجراتو وكل المشعوذين النكرومانسون تحت رمال الصحراء—إلى أن جاء شقيقي الشرير وجرهُم من قبورهم.”
“يجب أن تقاتلي من أجل جلالته، آنيا—لا من أجلي.”
عند نظرها في الاتجاه الذي أشار إليه، رأت بعض الخيام المبنية بشكل هزيل. كانت سيّئة لدرجة أنها تكاد تفتقر إلى سقف، وفي وسطها كان يرفرف علم يلوح في الهواء—علم عليه رمز يد تمسك مطرقة ملطخة بالدم.
“لكنني أحبك.”
أصداء حوارهما آنذاك ترددت في رأسها.
أعجب آنيا ارتباكه من صوته الذي ركّبه بالسحر وهو يهمس إليها برفق. بدأت تتحدث بالطريقة نفسها التي يتحدث بها، مقلدة نبرته. لم يكن أحد غيرها يستطيع أن يقرأ مشاعره من صوته، لكن آنيا استطاعت—أو على الأقل كانت تعتقد أنها تستطيع. كانت أيضًا أول من شعر بوجود كيان آخر في صوته.
“يجب أن تقاتلي من أجل جلالته، آنيا—لا من أجلي.”
“راس! راس رود!”
استدارت آنيا نحو الصوت المفاجئ. لم تكن تدري منذ متى، لكن رجلًا يرتدي درعًا أحمر ينظر إليها من فوق. كان جسده ضخمًا لدرجة أنها حسبته لوهلة بارتداد خاطف أنه بارث بالتليك؛ لكنها سرعان ما أدركت أنه أصغر قليلاً من بارث بالتليك بعد أن دققت النظر. ومع ذلك بقيت ملامح ضخامته غير بشرية. لم تستطع رؤية وجهه لأنه كان يرتدي خوذة.
في تلك اللحظة، انزلقت قدم آنيا فجأة. تعثرت وسقطت عاجزة في الوحل. ورغم محاولاتها للنهوض مجددًا، فإن الوحل الذي ابتلعها حتى خصرها شدها إلى أسفل.
صرّت آنيا أسنانها وراحت تلتقط أي شيء تستطيع القاءه باتجاه ديسماس.
خدشت آنيا الوحل بأظافرها وكافحت للخروج حتى تكسرت أظافرها. ومع ذلك لم يتحرك نصفها السفلي؛ وكأن الجزء الذي ابتلعه الوحل قد اختفى.
“لا أعرف” رفع بافان كتفيه. “سؤالي هو إلى أي مدى عليّ أن أذهب لأصل إلى النهاية؟”
أطلقت آنيا صرخة مدوية. لم تكن تعرف كم من الوقت قضت وهي تركض، لكنها شعرت وكأنه ينتظرها في مكان لا تستطيع بلوغه.
“لا. لا بد أن نيتك كانت أن تأسرني حيّة وتسلّمني إلى بارث بالتيك. لديك الكثير من الأعذار يا بافان. لم أنس بعد أنك كنت على وشك تدميري مع محاربي أربالدي باستخدام سوفول.”
***
“حسنًا، كل ذلك يبدو هراءً. هل ستقطع رقبتي إن رفضت؟”
صد!
“آمل أن يكون هذا قد أنهى الضغينة القديمة بيني وبينك، يا معلمتي.”
فتحت آنيا عينيها بصراخٍ عالٍ. ملأ السماء الشتوية الملبدة غبارها مجال رؤيتها.
أشار الرجل إلى فارس ملفوف الضمادات حول رأسه وتحت أنفه. وفي الوقت نفسه كانت عينا الفارس المحمرتان تحدقان في آنيا بنية قتل واضحة.
في اللحظة التي حاولت فيها النهوض، أدركت أنه ليس لديها أي قوة في الجزء الأسفل من جسدها تحت الخصر—فقد بدا ساقاها المتدليتان بلا حول وكأنهما ينتميان إلى شخصٍ مختلف تمامًا.
“يجب أن تقاتلي من أجل جلالته، آنيا—لا من أجلي.”
ومع ذلك لم تتوقف عن المحاولة. وما أن حاولت أن تجبر نفسها على الوقوف بقوة ذراعيها حتى دبّ ألمٌ شديد من عند خصرتها.
“هم جميعًا متقلبو المزاج، لذا لا يستمعون لي من المحاولة الأولى أبدًا،” هز الرجل كتفيه.
“كيك…!”
“قائد!”
“لن تتحركي قيد أنملة لو كنتُ مكانك.”
نظر بافان إلى هيلا بغضب وهو يكتم نزيف أنفه.
استدارت آنيا نحو الصوت المفاجئ. لم تكن تدري منذ متى، لكن رجلًا يرتدي درعًا أحمر ينظر إليها من فوق. كان جسده ضخمًا لدرجة أنها حسبته لوهلة بارتداد خاطف أنه بارث بالتليك؛ لكنها سرعان ما أدركت أنه أصغر قليلاً من بارث بالتليك بعد أن دققت النظر. ومع ذلك بقيت ملامح ضخامته غير بشرية. لم تستطع رؤية وجهه لأنه كان يرتدي خوذة.
“طائفة سورتر؟”
“من أنت؟” سألت آنيا.
“طائفة سورتر؟”
أشار الرجل ذو الدرع الأحمر إلى اتجاهٍ ما بصمت.
بدلًا من الكلام، أجاب كوار ببساطة باستخدام إشارات لغة الإشارة العسكرية.
عند نظرها في الاتجاه الذي أشار إليه، رأت بعض الخيام المبنية بشكل هزيل. كانت سيّئة لدرجة أنها تكاد تفتقر إلى سقف، وفي وسطها كان يرفرف علم يلوح في الهواء—علم عليه رمز يد تمسك مطرقة ملطخة بالدم.
اكتفى بافان بابتسامة خفيفة بدلًا من الإجابة.
“طائفة سورتر؟”
انطلقت آنيا مسرعة بعنف. قدماها ركلتا الوحل فتناثر في الهواء، وتناثرت مياه البحر في كل مكان وهي تركض. ابتل جسدها بالوحل، وقطّعت المحار الحادة المخفية في الوحل اللين قدميها. سقطت آنيا وتدحرجت في الوحل مرات عدة، تنزف من قدميها، لكن البحر لم يكن موجودًا في أي مكان—أمام آنيا لم يكن سوى كتل لانهائية من الوحل المتلبد.
“نعم.”
“لا داعي لأن تعطيني المزيد من الأعذار يا بافان. لقد كنت وحشًا مليئًا بالأكاذيب القذرة والطموح للقوة منذ أن كنت صغيرًا. وكنت أيضًا الأفضل بين تلاميذي. آنذاك، كنت يائسة، وظننت أن خصالك ستكون مفيدة للشرق، لكن لم يعد الأمر كذلك. أشعر بالارتياح والقلق في نفس الوقت لرؤيتك تصبح قائد فرسان العاصمة.”
“هل خطفتموني بينما كنت ساقطة؟”
“يبدو أنك لا تعتبر استمالة وأخذ عشرات من أقرانك من الشرق خيانة، هاه؟” سخرت هيلا.
“الخطف قام به هو، لا أنا. قال إن أقل ما يستطيع فعله هو أن يأخذك معه، بما أن إصلاح الكاينهريار الذي أرسلناه إلى تورا يبدو مستحيلًا الآن. لكن من حالتك يبدو أن الأمر كان بلا طائل.”
كان النظر إلى الخريطة أثناء ركوب الحصان يسبب له أسوأ دوار، لكنه بدأ يعتاد عليه ببطء الآن.
أشار الرجل إلى فارس ملفوف الضمادات حول رأسه وتحت أنفه. وفي الوقت نفسه كانت عينا الفارس المحمرتان تحدقان في آنيا بنية قتل واضحة.
“يبدو أنك لا تعتبر استمالة وأخذ عشرات من أقرانك من الشرق خيانة، هاه؟” سخرت هيلا.
“كوار، اذهب ونَم. كان الجميع يعلم منذ البداية أن هناك احتمال ألا نستطيع استرداد كاينهريار إيولين، لأن خصمنا لم يكن سهلاً. لقد فعلت ما يكفي بالقبض على أحد مؤتمني الإمبراطور المزيف. سيعينه قدس البابا فكًا جديدًا عندما نعود إلى كابراغ.”
خدشت آنيا الوحل بأظافرها وكافحت للخروج حتى تكسرت أظافرها. ومع ذلك لم يتحرك نصفها السفلي؛ وكأن الجزء الذي ابتلعه الوحل قد اختفى.
بدلًا من الكلام، أجاب كوار ببساطة باستخدام إشارات لغة الإشارة العسكرية.
في هذه اللحظة، كانت هيلا وبافان في طريقهما إلى حوض لوين.
عبس الرجل ذو الدرع الأحمر وتنهد وكأنه منزعج عند فهمه لما قاله كوار.
“أعتقد ذلك أيضًا.”
“اذهب واشرب أو افعل شيئًا إن لم تستطع النوم. أنا متأكد أن لديك حلقًا متبقيًا حتى وإن سقط فكك.”
“لا. لا بد أن نيتك كانت أن تأسرني حيّة وتسلّمني إلى بارث بالتيك. لديك الكثير من الأعذار يا بافان. لم أنس بعد أنك كنت على وشك تدميري مع محاربي أربالدي باستخدام سوفول.”
لكن كوار واصل استخدام إشاراته بتذمر.
فتحت آنيا عينيها بصراخٍ عالٍ. ملأ السماء الشتوية الملبدة غبارها مجال رؤيتها.
ارتفع الرجل ذو الدرع الأحمر ببطء ثم لكم كوار الذي كان لا يزال يشتكي بشراسة بإشارات يده في بطنه. كانت لكمة الرجل قوية بما يكفي لتقذف بجسد كوار إلى الهواء، على الرغم من أن درع كوار الثقيل كان ضخمًا مثل درعه أيضًا.
“إنك تثير غضبي أكثر لأنك لم تتفاد تلك الضربة عن قصد.”
دارت عين كوار إلى الخلف وإغمى عليه فورًا. ثم جرّه الرجل ذو الدرع الأحمر بهدوء وسلمه للحراس الواقفين بالخارج. جذب الحراس كوار بعيدًا كما لو أنهم اعتادوا على ذلك.
***
“هم جميعًا متقلبو المزاج، لذا لا يستمعون لي من المحاولة الأولى أبدًا،” هز الرجل كتفيه.
“حسنًا، كل ذلك يبدو هراءً. هل ستقطع رقبتي إن رفضت؟”
لم تسمع آنيا اسم كوار من قبل، لكن كان واضحًا أنه فارس من طائفة سورتر. لم يخطر على بالها سوى شخصٍ واحد قادر على التصرف بحزم وتسلط بهذا الشكل تجاه فرسان طائفة سورتر.
اكتفى بافان بابتسامة خفيفة بدلًا من الإجابة.
“ديسماس ديلفر؟”
“لا. لا بد أن نيتك كانت أن تأسرني حيّة وتسلّمني إلى بارث بالتيك. لديك الكثير من الأعذار يا بافان. لم أنس بعد أنك كنت على وشك تدميري مع محاربي أربالدي باستخدام سوفول.”
نظر الرجل ذو الدرع الأحمر إلى آنيا بصمت بدلًا من الإجابة.
“لكنني أحبك.”
في الوقت نفسه قررت أن تتوقف عن التفكير وحاولت تكثيف مانا لاستخدام السحر. لكنها فوجئت أنها لم تستطع تكثيف أي مانا—لا شيء على الإطلاق. لم تستطع حتى تكثيف بُقْعَة غبارٍ من المانا.
لكن كوار واصل استخدام إشاراته بتذمر.
وحينئذٍ فتح ديسماس فمه بالكلام.
انطلقت آنيا مسرعة بعنف. قدماها ركلتا الوحل فتناثر في الهواء، وتناثرت مياه البحر في كل مكان وهي تركض. ابتل جسدها بالوحل، وقطّعت المحار الحادة المخفية في الوحل اللين قدميها. سقطت آنيا وتدحرجت في الوحل مرات عدة، تنزف من قدميها، لكن البحر لم يكن موجودًا في أي مكان—أمام آنيا لم يكن سوى كتل لانهائية من الوحل المتلبد.
“هل كنتِ تحاولين استخدام السحر؟ سيكون ذلك مستحيلًا في الوقت الحالي. لقد تضرر قلب ماناكِ عندما انكسر عمودك الفقري. سيكون من الصعب عليك استخدام السحر كما كنتِ تفعلين حتى لو استخدم قدس البابا نفسه شفاء الغريس عليك. وفقًا لتقرير كوار… الذي كُتب بدلًا من النطق، بطبيعة الحال، أعلم أنك مناورة نيكروماسيست بارعة.”
على الخريطة كان هناك خط أحمر رسمه بافان مؤقتًا. هذا الخط هو الذي فصل العاصمة عن الإقليم الغربي.
توقف ديسماس عن الكلام لحظة ليصنع علامة الصليب على صدره—ثم واصل كلامه.
انطلقت آنيا مسرعة بعنف. قدماها ركلتا الوحل فتناثر في الهواء، وتناثرت مياه البحر في كل مكان وهي تركض. ابتل جسدها بالوحل، وقطّعت المحار الحادة المخفية في الوحل اللين قدميها. سقطت آنيا وتدحرجت في الوحل مرات عدة، تنزف من قدميها، لكن البحر لم يكن موجودًا في أي مكان—أمام آنيا لم يكن سوى كتل لانهائية من الوحل المتلبد.
“هذا نوعٌ من السحر الدنس. دفن جلالته نيجراتو وكل المشعوذين النكرومانسون تحت رمال الصحراء—إلى أن جاء شقيقي الشرير وجرهُم من قبورهم.”
“هناك أشكال مختلفة من الولاء. لكنني لست من النوع الذي يخون حلفاءه. أنا فقط أتبع حاكم الإمبراطورية.”
صرّت آنيا أسنانها وراحت تلتقط أي شيء تستطيع القاءه باتجاه ديسماس.
“لا” سخرت هيلا وضحكت على بافان. “كنت سأرميك من سور بيلديف إلى البحر منذ زمن بعيد لو لم أكن يائسة جدًا لحماية الشرق. كثير من تلاميذي خانوني، لكنك الوحيد الذي أزدريك. لن نتصالح أبدًا لبقية حياتنا. ببساطة لا يوجد سبب لذلك.”
رآه ديسماس لكنه لم يكلف نفسه عناء المراوغة، فانكسر الكأس الزجاجي الذي رُمِيَ به على درعه وتحطم.
فتحت آنيا عينيها على وسعٍ حين سمعت كلمات ديسماس. لكنها سرعان ما ابتسمت وفتحت فمها لتجيب.
“لكن الآن، فقدتِ قدرتك على استخدام السحر وشلّت أجزاء جسدك السفلى. أنا رجل قادر على إظهار اللطف لروح ضالة. إن رغبتِ في التعاون معي، أعدكِ أنه سيمكنك التضرع لقدس البابا لينال مغفرة.”
فتحت آنيا عينيها بصراخٍ عالٍ. ملأ السماء الشتوية الملبدة غبارها مجال رؤيتها.
“حسنًا، كل ذلك يبدو هراءً. هل ستقطع رقبتي إن رفضت؟”
“لكنني أحبك.”
هز ديسماس رأسه حاسمًا قبل أن يواصل.
“الجنود من فرقة البحث مرّوا بجانب الجيش الغربي عدة مرات، لكن يُقال إنهم لا هاجموهم ولا هددوهم. يبدو أن الجنود يشعرون بحرج شديد من رفع سيوفهم ضد بعضهم البعض، نظرًا لأنهم كانوا جميعًا في نفس الصف عندما واجهوا الإمبراطور العائد قبل بضعة أيام فقط. الرأي العام سينهار ومعنويات الجنود ستبدأ بالانخفاض إذا بدأت المعركة في هذه الظروف” قال بافان بوجه قلق.
“لا.”
بدلًا من الكلام، أجاب كوار ببساطة باستخدام إشارات لغة الإشارة العسكرية.
“الاحتراق في النار هو الوسيلة الوحيدة لتطهير الخاطئ الذي يرفض فرصة التوبة. ستحرقين بينما تُوضَعين فوق قش أرُز مشبَّع بالزيت. عندها سأحاول أن أحرقك لأطول مدة أستطيع؛ فكلما طال الألم كلما بدا أنك تتأملين في خطاياك أكثر. البعض يقول إنه ليس من الصواب أن يتوب المرء بدافع الخوف من الألم، لكني أعتقد أنه من الأفضل استخدام أي وسيلة للحصول على حتى شخصٍ واحد إضافي ليتبع جلالته وينال حمايته. هذا ينطبق خصوصًا على أمثالك، لأنك لا تزالين صغيرة جدًا.”
“هل خطفتموني بينما كنت ساقطة؟”
واصل ديسماس كلامه وهو يربّت بلطف على رأس آنيا.
“طائفة سورتر؟”
“هذا المكان قريب من الشمس، لذا سيلاحظك جلالته بالتأكيد. سأساعد رمادك على الارتفاع لأقصى حد ممكن. لن تكوني قادرة على أن تكوني مخلصة لجلالته وأنتِ على قيد الحياة، لكنكِ ستخدمينه إلى جانبه مباشرة، لأنك ستتعرفين على المعنى الحقيقي لماهية جلالته.”
وحينئذٍ فتح ديسماس فمه بالكلام.
فتحت آنيا عينيها على وسعٍ حين سمعت كلمات ديسماس. لكنها سرعان ما ابتسمت وفتحت فمها لتجيب.
في هذه اللحظة، كانت هيلا وبافان في طريقهما إلى حوض لوين.
“أعتقد ذلك أيضًا.”
“لكن الآن، فقدتِ قدرتك على استخدام السحر وشلّت أجزاء جسدك السفلى. أنا رجل قادر على إظهار اللطف لروح ضالة. إن رغبتِ في التعاون معي، أعدكِ أنه سيمكنك التضرع لقدس البابا لينال مغفرة.”
***
تدفقت الأمواج وبللت قدميها، بينما هبت الرياح عبر شعرها، مبعثرة إياه في كل اتجاه.
“حوض لوين؟” سألت هيلا.
“لن تتحركي قيد أنملة لو كنتُ مكانك.”
“عادةً ما يعتبر الناس حوض لوين بداية الإقليم الغربي” أجاب بافان.
“حوض لوين؟” سألت هيلا.
كان النظر إلى الخريطة أثناء ركوب الحصان يسبب له أسوأ دوار، لكنه بدأ يعتاد عليه ببطء الآن.
صرّت آنيا أسنانها وراحت تلتقط أي شيء تستطيع القاءه باتجاه ديسماس.
على الخريطة كان هناك خط أحمر رسمه بافان مؤقتًا. هذا الخط هو الذي فصل العاصمة عن الإقليم الغربي.
“الجنود من فرقة البحث مرّوا بجانب الجيش الغربي عدة مرات، لكن يُقال إنهم لا هاجموهم ولا هددوهم. يبدو أن الجنود يشعرون بحرج شديد من رفع سيوفهم ضد بعضهم البعض، نظرًا لأنهم كانوا جميعًا في نفس الصف عندما واجهوا الإمبراطور العائد قبل بضعة أيام فقط. الرأي العام سينهار ومعنويات الجنود ستبدأ بالانخفاض إذا بدأت المعركة في هذه الظروف” قال بافان بوجه قلق.
في نفس الوقت الذي بدأ فيه فرسان هوجين بحثهم عن أنيا، كان بافان قد نشر الجيش الإمبراطوري بسرعة. لقد كان جيش العاصمة الإمبراطوري قد لاحظ بالفعل التحركات في الغرب، لأن أعينهم كانت على ديسماس.
فتحت آنيا عينيها على وسعٍ حين سمعت كلمات ديسماس. لكنها سرعان ما ابتسمت وفتحت فمها لتجيب.
عندما اقتحم خوان تورا، شكل الجيش الغربي خط مواجهة بين الغرب والعاصمة—كان وجود حدود واضحة بين العاصمة والغرب شيئًا يحدث للمرة الأولى. ورغم أنه لم تقع أي مواجهة مسلحة بعد، إلا أن هذا تسبب في استمرار التوتر الغريب بين العاصمة والغرب.
“راس! راس رود!”
كان المقر الرئيسي لفرسان سورتر، الذي وجد حول حوض لوين، يُعتبر مدخلًا إلى الغرب. وكان هذا أيضًا المكان الذي يُفترض أن أنيا قد اختُطفت إليه.
“الجنود من فرقة البحث مرّوا بجانب الجيش الغربي عدة مرات، لكن يُقال إنهم لا هاجموهم ولا هددوهم. يبدو أن الجنود يشعرون بحرج شديد من رفع سيوفهم ضد بعضهم البعض، نظرًا لأنهم كانوا جميعًا في نفس الصف عندما واجهوا الإمبراطور العائد قبل بضعة أيام فقط. الرأي العام سينهار ومعنويات الجنود ستبدأ بالانخفاض إذا بدأت المعركة في هذه الظروف” قال بافان بوجه قلق.
في هذه اللحظة، كانت هيلا وبافان في طريقهما إلى حوض لوين.
استدارت آنيا نحو الصوت المفاجئ. لم تكن تدري منذ متى، لكن رجلًا يرتدي درعًا أحمر ينظر إليها من فوق. كان جسده ضخمًا لدرجة أنها حسبته لوهلة بارتداد خاطف أنه بارث بالتليك؛ لكنها سرعان ما أدركت أنه أصغر قليلاً من بارث بالتليك بعد أن دققت النظر. ومع ذلك بقيت ملامح ضخامته غير بشرية. لم تستطع رؤية وجهه لأنه كان يرتدي خوذة.
“الجنود من فرقة البحث مرّوا بجانب الجيش الغربي عدة مرات، لكن يُقال إنهم لا هاجموهم ولا هددوهم. يبدو أن الجنود يشعرون بحرج شديد من رفع سيوفهم ضد بعضهم البعض، نظرًا لأنهم كانوا جميعًا في نفس الصف عندما واجهوا الإمبراطور العائد قبل بضعة أيام فقط. الرأي العام سينهار ومعنويات الجنود ستبدأ بالانخفاض إذا بدأت المعركة في هذه الظروف” قال بافان بوجه قلق.
دارت عين كوار إلى الخلف وإغمى عليه فورًا. ثم جرّه الرجل ذو الدرع الأحمر بهدوء وسلمه للحراس الواقفين بالخارج. جذب الحراس كوار بعيدًا كما لو أنهم اعتادوا على ذلك.
“هل هناك أي تحركات من أفراد الجيش الغربي للاستسلام؟”
كان المقر الرئيسي لفرسان سورتر، الذي وجد حول حوض لوين، يُعتبر مدخلًا إلى الغرب. وكان هذا أيضًا المكان الذي يُفترض أن أنيا قد اختُطفت إليه.
“أعتقد أن بعض الجنود العاديين مستعدون للاستسلام، لكن لا أحد من القادة مستعد لذلك. إنهم الأشخاص الذين اختارهم ديسماس بعناية بناءً على إخلاصهم في النهاية.”
“لا أعرف” رفع بافان كتفيه. “سؤالي هو إلى أي مدى عليّ أن أذهب لأصل إلى النهاية؟”
“إخلاص، تبا له.”
انطلقت آنيا مسرعة بعنف. قدماها ركلتا الوحل فتناثر في الهواء، وتناثرت مياه البحر في كل مكان وهي تركض. ابتل جسدها بالوحل، وقطّعت المحار الحادة المخفية في الوحل اللين قدميها. سقطت آنيا وتدحرجت في الوحل مرات عدة، تنزف من قدميها، لكن البحر لم يكن موجودًا في أي مكان—أمام آنيا لم يكن سوى كتل لانهائية من الوحل المتلبد.
قهقهت هيلا وألقت الخريطة على صدر بافان.
“كلما ذهبت أبعد، كان السقوط أطول وأكثر فظاعة. سأحب أن أرى نهايتك، لكن للأسف، الوقت المسموح لي ليس طويلًا. على أي حال، آمل أن تتمكن على الأقل من أن تصبح وحشًا نافعًا الآن بعد أن صرت تخدم جلالته، تمامًا كما أنا.”
“أليس هذا ساخرًا نوعًا ما؟ بافان بيلتير. لا أنت ولا أنا لدينا شيء يُسمى ‘إيمان’ فيما بيننا.”
“الجنود من فرقة البحث مرّوا بجانب الجيش الغربي عدة مرات، لكن يُقال إنهم لا هاجموهم ولا هددوهم. يبدو أن الجنود يشعرون بحرج شديد من رفع سيوفهم ضد بعضهم البعض، نظرًا لأنهم كانوا جميعًا في نفس الصف عندما واجهوا الإمبراطور العائد قبل بضعة أيام فقط. الرأي العام سينهار ومعنويات الجنود ستبدأ بالانخفاض إذا بدأت المعركة في هذه الظروف” قال بافان بوجه قلق.
“لكننا نملك ولاءنا لجلالته بدلًا من ذلك، يا معلمتي.”
أشار الرجل ذو الدرع الأحمر إلى اتجاهٍ ما بصمت.
“هيا، لا تكن هكذا يا بافان. أنا أعلم أنك لست رجلًا يقوده الولاء.”
على الخريطة كان هناك خط أحمر رسمه بافان مؤقتًا. هذا الخط هو الذي فصل العاصمة عن الإقليم الغربي.
لم يستطع بافان سوى أن يبتسم بابتسامة حائرة.
فتحت آنيا عينيها بصراخٍ عالٍ. ملأ السماء الشتوية الملبدة غبارها مجال رؤيتها.
“هناك أشكال مختلفة من الولاء. لكنني لست من النوع الذي يخون حلفاءه. أنا فقط أتبع حاكم الإمبراطورية.”
“لكن الآن، فقدتِ قدرتك على استخدام السحر وشلّت أجزاء جسدك السفلى. أنا رجل قادر على إظهار اللطف لروح ضالة. إن رغبتِ في التعاون معي، أعدكِ أنه سيمكنك التضرع لقدس البابا لينال مغفرة.”
“يبدو أنك لا تعتبر استمالة وأخذ عشرات من أقرانك من الشرق خيانة، هاه؟” سخرت هيلا.
فتحت آنيا عينيها بصراخٍ عالٍ. ملأ السماء الشتوية الملبدة غبارها مجال رؤيتها.
“الشرق يُدعى أرض الخيانة. هل تعتقدين أنني كنت سأستطيع أن أنجح وأتقدم هناك؟ أنا فقط أمسكت بالفرصة حين أتت. لم يكن لدي خيار سوى قطع الروابط مع الشرق من أجل النجاح. لقد قلت هذا من قبل بالفعل، لكن لم تكن لدي نية لإيذائك يا معلمتي. كنت سأطلق النار عليك أولًا عندما نصبت لكم كمينًا إن كنت أريد ذلك حقًا.
أشار الرجل ذو الدرع الأحمر إلى اتجاهٍ ما بصمت.
“لا. لا بد أن نيتك كانت أن تأسرني حيّة وتسلّمني إلى بارث بالتيك. لديك الكثير من الأعذار يا بافان. لم أنس بعد أنك كنت على وشك تدميري مع محاربي أربالدي باستخدام سوفول.”
“يجب أن تقاتلي من أجل جلالته، آنيا—لا من أجلي.”
“بشأن سوفول” تنهد بافان وتمتم. “لم أرسل سوفول إليك بمثل تلك النية، يا معلمتي. لكن على أي حال، لا أستطيع أن أجد أي أعذار أخرى الآن.”
“آمل أن يكون هذا قد أنهى الضغينة القديمة بيني وبينك، يا معلمتي.”
“لا داعي لأن تعطيني المزيد من الأعذار يا بافان. لقد كنت وحشًا مليئًا بالأكاذيب القذرة والطموح للقوة منذ أن كنت صغيرًا. وكنت أيضًا الأفضل بين تلاميذي. آنذاك، كنت يائسة، وظننت أن خصالك ستكون مفيدة للشرق، لكن لم يعد الأمر كذلك. أشعر بالارتياح والقلق في نفس الوقت لرؤيتك تصبح قائد فرسان العاصمة.”
عند نظرها في الاتجاه الذي أشار إليه، رأت بعض الخيام المبنية بشكل هزيل. كانت سيّئة لدرجة أنها تكاد تفتقر إلى سقف، وفي وسطها كان يرفرف علم يلوح في الهواء—علم عليه رمز يد تمسك مطرقة ملطخة بالدم.
اكتفى بافان بابتسامة خفيفة بدلًا من الإجابة.
“هل هناك أي تحركات من أفراد الجيش الغربي للاستسلام؟”
“كما قلت. لن أخونك.”
“كما قلت. لن أخونك.”
“بل بالأحرى ليس لديك سبب لخيانتي. ستستمر بالنجاح ما دمت وفيًا لجلالته. الموهبة تبقى موهبة وأنا أعترف بقدراتك. والآن، أنا فضولية حقًا. إلى أي حد تريد أن تصل؟”
على الخريطة كان هناك خط أحمر رسمه بافان مؤقتًا. هذا الخط هو الذي فصل العاصمة عن الإقليم الغربي.
“لا أعرف” رفع بافان كتفيه. “سؤالي هو إلى أي مدى عليّ أن أذهب لأصل إلى النهاية؟”
توقف ديسماس عن الكلام لحظة ليصنع علامة الصليب على صدره—ثم واصل كلامه.
“كلما ذهبت أبعد، كان السقوط أطول وأكثر فظاعة. سأحب أن أرى نهايتك، لكن للأسف، الوقت المسموح لي ليس طويلًا. على أي حال، آمل أن تتمكن على الأقل من أن تصبح وحشًا نافعًا الآن بعد أن صرت تخدم جلالته، تمامًا كما أنا.”
“يجب أن تقاتلي من أجل جلالته، آنيا—لا من أجلي.”
عندما كان بافان على وشك أن يومئ ويقول نعم عن طيب خاطر، هوت قبضة هيلا على وجهه. تسبب ذلك في أن يكاد يسقط بافان، الذي ضُرب بالقفازات الحديدية بينما لم يكن حتى يرتدي خوذة لتحميه، عن حصانه.
أعجب آنيا ارتباكه من صوته الذي ركّبه بالسحر وهو يهمس إليها برفق. بدأت تتحدث بالطريقة نفسها التي يتحدث بها، مقلدة نبرته. لم يكن أحد غيرها يستطيع أن يقرأ مشاعره من صوته، لكن آنيا استطاعت—أو على الأقل كانت تعتقد أنها تستطيع. كانت أيضًا أول من شعر بوجود كيان آخر في صوته.
نظر بافان إلى هيلا بغضب وهو يكتم نزيف أنفه.
“لا.”
“آمل أن يكون هذا قد أنهى الضغينة القديمة بيني وبينك، يا معلمتي.”
أصداء حوارهما آنذاك ترددت في رأسها.
“إنك تثير غضبي أكثر لأنك لم تتفاد تلك الضربة عن قصد.”
“هل هناك أي تحركات من أفراد الجيش الغربي للاستسلام؟”
اقترب الجنود بسرعة عند رؤيتهم الشجار المفاجئ بين القائدين، لكن بافان أشار لهم ببساطة ليعلمهم أنهم ليسوا بحاجة للتدخل. فتراجع الجنود بسرعة.
“هذا المكان قريب من الشمس، لذا سيلاحظك جلالته بالتأكيد. سأساعد رمادك على الارتفاع لأقصى حد ممكن. لن تكوني قادرة على أن تكوني مخلصة لجلالته وأنتِ على قيد الحياة، لكنكِ ستخدمينه إلى جانبه مباشرة، لأنك ستتعرفين على المعنى الحقيقي لماهية جلالته.”
“لم تترددي أبدًا في معاقبتي حتى عندما كنت صغيرًا، يا معلمتي. هل فكرتِ يومًا أن خطأك ربما كان سببًا في أن أسلك الطريق الخاطئ؟”
ومع ذلك لم تتوقف عن المحاولة. وما أن حاولت أن تجبر نفسها على الوقوف بقوة ذراعيها حتى دبّ ألمٌ شديد من عند خصرتها.
“لا” سخرت هيلا وضحكت على بافان. “كنت سأرميك من سور بيلديف إلى البحر منذ زمن بعيد لو لم أكن يائسة جدًا لحماية الشرق. كثير من تلاميذي خانوني، لكنك الوحيد الذي أزدريك. لن نتصالح أبدًا لبقية حياتنا. ببساطة لا يوجد سبب لذلك.”
“لكنني أحبك.”
“ما أسخف أن تعتدي على زميل لك في وقت يحدث فيه شيء بالغ الأهمية. هل من المقبول لقائد أن يفعل مثل هذا بناءً على مشاعره الشخصية؟”
“الشرق يُدعى أرض الخيانة. هل تعتقدين أنني كنت سأستطيع أن أنجح وأتقدم هناك؟ أنا فقط أمسكت بالفرصة حين أتت. لم يكن لدي خيار سوى قطع الروابط مع الشرق من أجل النجاح. لقد قلت هذا من قبل بالفعل، لكن لم تكن لدي نية لإيذائك يا معلمتي. كنت سأطلق النار عليك أولًا عندما نصبت لكم كمينًا إن كنت أريد ذلك حقًا.
“بالطبع لا” ضحكت هيلا وتقدمت بخطى واسعة تاركة بافان خلفها. “لكن جلالته أوصاك بأن تتحمل مسؤولية سلامتي. لذا لن يكون أمامك خيار سوى تنفيذ مهمتك رغم مشاعرك الشخصية.”
“لا أعرف” رفع بافان كتفيه. “سؤالي هو إلى أي مدى عليّ أن أذهب لأصل إلى النهاية؟”
بعد نصف يوم، صادفت هيلا وبافان نظام سورتر.
“لا داعي لأن تعطيني المزيد من الأعذار يا بافان. لقد كنت وحشًا مليئًا بالأكاذيب القذرة والطموح للقوة منذ أن كنت صغيرًا. وكنت أيضًا الأفضل بين تلاميذي. آنذاك، كنت يائسة، وظننت أن خصالك ستكون مفيدة للشرق، لكن لم يعد الأمر كذلك. أشعر بالارتياح والقلق في نفس الوقت لرؤيتك تصبح قائد فرسان العاصمة.”
بعد نصف يوم، صادفت هيلا وبافان نظام سورتر.
