عقد الصفقات مع الجنون (2)
لم يستطع بافان إخفاء ارتباكه وهو ينظر إلى البنية الضخمة التي تحيط بقمة حوض لوين على شكل دائري. كان بافان يأتي إلى حوض لوين كثيرًا، لأنه مكان اعتاد بارث بالتيك زيارته حين أراد التفكير في هدوء. ومع ذلك، لم يرَ مثل هذه البنية من قبل.
لم تستفق هيلا من ذهولها إلا بعد أن سمعت سعاله. ولأول مرة، شعرت بالامتنان لطبيعة بافان القاسية.
نظرت هيلا بفضول إلى الهيكل المبني على قمة الحوض.
“أبدأ أعتقد أنه سيكون أسهل لو تركتك تموت هنا بدل أن أجاهد لإنقاذك؛ يمكنني بعدها أن أطلب مغفرة جلالته.”
“ما هذا بحق الجحيم؟ هل تلك قلعة؟ لا أظن، أعتقد أنها مصنوعة من الفولاذ… لم أسمع قط عن قلعة مبنية من الفولاذ من قبل.”
قمَع بافان أسنانه وتبعها. لحسن الحظ، لم تُغلق الجدران عليهم لتسحقهم. ولم يدركا شكل الجدار إلا بعد دخولهما بالكامل.
“ولا أنا، يا معلمتي. لم يكن هناك شيء كهذا هنا حتى قبل بضعة أسابيع فقط. وفي نفس الوقت، ليس شيئًا يمكن بناؤه في يوم أو يومين، أليس كذلك؟”
تحول نبرته فجأة إلى التعالي، وكأنه لم يعد بحاجة ليتظاهر باللطف، مما جعله يبدو شخصًا مختلفًا كليًا عما بدا عليه قبل قليل.
“إذاً فهذا لا يعني إلا شيئًا واحدًا،” قالت هيلا وهي تطعن جوادها لتسريع السير. “لابد أن ديسماس يلعب معنا بمكرٍ من نوع ما.”
أومأ ديسماس إلى الحارس الواقف عند المدخل. خرج الحارس ثم عاد سريعًا ومعه صندوق صغير. كان الصندوق المربع ممتلئًا بالرماد الأبيض.
صُدم بافان وسارع للحاق بهيلا بعد أن تقدمت فجأة على جوادها. عضّ على شفتيه؛ كان قلقًا من ذهابها بعيدًا عن الجنود الآخرين خلفهم. بغض النظر عن مشاعره الشخصية تجاه هيلا، يجب تجنب أي احتمال لوفاتها أو إصابتها بأي ثمن.
رغم أن هيلا وديسماس كانا قائدين في الجيش الإمبراطوري، إلا أنه كان من الصعب أن يلتقيا، بما أنهما متمركزان في أقصى الشرق وأقصى الغرب من الإمبراطورية. كانت هيلا قد سمعت من الشائعات أن ديسماس أصبح رجلاً ضخمًا، لكنها لم تتوقع أن يتحول إلى هذا الرجل مفتول العضلات.
“تمهلّي، يا معلمتي!”
“لا تقلق. لا يوجد حراس على الجدار. أنا هنا لأتفاوض مع ديسماس—لا حاجة لأن أدخل ومعي مجموعة جنود.”
بينما صعد بافان جواده على المنحدر، تمكن من رؤية هيلا تتجول حول الجدار الضخم المصنوع من الفولاذ. كانت تنظر مدهوشة إلى حجم البنية الفولاذية الهائل.
“يا! هل هناك أحد؟ أنا هنا لمقابلة ديسماس ديلفر!”
“لا أقول إنه مبنٍ بإتقان، لكنه لا يزال صلبًا جدًا. جدران فولاذية، هاه؟ كيف خطر لأحدهم هذا الفكرة المتهورة؟ وكيف جلبوها إلى هنا أساسًا؟”
“أعلم أنكما تكبدتما عناء المجيء إلى هنا، لكن يبدو أنكما جئتما عبثًا.”
“يا معلمتي، ابتعدي على الأقل عن الجدران. ماذا لو أطلقوا سهماً عليكِ من الأعلى؟”
“لم يكتفوا بتغطية سور القلعة بالفولاذ. الجدار كله مصنوع من الفولاذ بالكامل. أريد أن أعرف كيف استطاعوا جلب كل هذا إلى هنا. وليس فقط عدم وجود حراس، هناك أمر آخر مفقود، مخالف لأي سور حصن عادي.”
“لا تقلق. لا يوجد حراس على الجدار. أنا هنا لأتفاوض مع ديسماس—لا حاجة لأن أدخل ومعي مجموعة جنود.”
“هؤلاء عمالقة حُولوا إلى عبيد. يبدو أنهم أُسروا من ما وراء الحدود الغربية،” تمتم بافان.
“لا أستطيع وحدي أن أتحمّل مسؤولية سلامتك، يا معلمتي.”
“تمهلّي، يا معلمتي!”
“أحقًا؟ كانت خطتي أن أفعل أقصى ما أستطيع لإقحالك في خطر.”
لم يُبدِ ديسماس أي اهتمام بما قالته هيلا، لكنه كان يستمع بصمت.
“حسنًا، لقد نجحتِ حتى الآن جدًا.” ردّ بافان بملامح مُتعَبة.
سارت هيلا على طول الجدار الفولاذي ونقرت عليه بطرف سيفها. ثم هزّت رأسها عند سماع الصوت الثقيل المكتوم.
سارت هيلا على طول الجدار الفولاذي ونقرت عليه بطرف سيفها. ثم هزّت رأسها عند سماع الصوت الثقيل المكتوم.
تذكّرت هيلا كيف أن سور تورا صنع من الجولمات. كان الجدار المبني بالعمالقة أقل دقة بكثير مقارنة بسور تورا، لكنه كان جدارًا حقيقيًا قابلًا للتحرك ويمكن استخدامه حتى ممن ليسوا بقوة الإمبراطور.
“لم يكتفوا بتغطية سور القلعة بالفولاذ. الجدار كله مصنوع من الفولاذ بالكامل. أريد أن أعرف كيف استطاعوا جلب كل هذا إلى هنا. وليس فقط عدم وجود حراس، هناك أمر آخر مفقود، مخالف لأي سور حصن عادي.”
“ماذا تعني بقولك جئنا عبثًا؟” سألت هيلا.
“وما هو ذلك؟” سأل بافان.
تذكّرت هيلا كيف أن سور تورا صنع من الجولمات. كان الجدار المبني بالعمالقة أقل دقة بكثير مقارنة بسور تورا، لكنه كان جدارًا حقيقيًا قابلًا للتحرك ويمكن استخدامه حتى ممن ليسوا بقوة الإمبراطور.
“المدخل.”
فكرت هيلا في نفسها. لكنها بدلاً من قول كلمات عديمة الفائدة، قررت أن تحاول إقناعه.
كما قالت هيلا، كانت ألواح الفولاذ مصطفة بعرض نحو خمسة أمتار وارتفاع نحو خمسة عشر مترًا—لكن الباب لم يكن موجودًا في أي مكان. لم تستطع هيلا وبافان إلا أن يصطدما ببعضهما إذ جاؤا لهذه المسألة خصيصًا لمقابلة ديسماس والتفاوض معه.
في تلك اللحظة، سُمعت أصوات حوافر خيول. فارس بلباس أحمر امتطى جوادًا واقترب من هيلا وبافان داخل الحوض.
ولكن هيلا قررت التفكير بشكل بسيط. أمسكت بسيفها وشرعت تضرب الجدار وهي جالسة على جوادها.
في هذه الأثناء، حيّا ديسماس بافان أيضًا.
طن! طن! طن!
نهض ديسماس من مقعده وأمسك بيد هيلا. عندها فقط تذكّرته. غير أنه كان من الصعب أن تفكر أن ديسماس الذي في ذاكرتها هو نفس الرجل الذي يقف أمامها الآن.
رنّ صوت طرق حادّ، مما أزعج أذني بافان.
“يا معلمتي، ابتعدي على الأقل عن الجدران. ماذا لو أطلقوا سهماً عليكِ من الأعلى؟”
“يا! هل هناك أحد؟ أنا هنا لمقابلة ديسماس ديلفر!”
“أحقًا؟ كانت خطتي أن أفعل أقصى ما أستطيع لإقحالك في خطر.”
شعر بافان بعدم الارتياح لإحداث ضجة أمام معسكر العدو. لكنه كان يعلم أنه يجب عليهم محاولة كل ما في وسعهم للقاء ديسماس، حتى لو اقتضى الأمر إثارة ضجيج أمام معسكر العدو.
نظرت هيلا بفضول إلى الهيكل المبني على قمة الحوض.
ومع ذلك، بدل الانضمام إلى هيلا في الضجيج، راقب بافان الجدران عن كثب ليمنع وقوع سهم يصيب هيلا.
لقد بدأت المفاوضات.
في تلك اللحظة، توقفا فجأة إذ رأيا الجدار الفولاذي يهتز لوهلة. ثم ارتفعت لوحتان فولاذيتان أمام هيلا وبافان ببطء وفتحتا شَقًّا ضيّقًا على الجانبين. كان الفتحة ضيقة بحيث لا تتسع إلا لشخصين فقط.
انحنى ديسماس والتقط حفنة من الرماد.
“يريدون منا أن ندخل، أليس كذلك؟”
لم يستطع بافان إخفاء ارتباكه وهو ينظر إلى البنية الضخمة التي تحيط بقمة حوض لوين على شكل دائري. كان بافان يأتي إلى حوض لوين كثيرًا، لأنه مكان اعتاد بارث بالتيك زيارته حين أراد التفكير في هدوء. ومع ذلك، لم يرَ مثل هذه البنية من قبل.
“أظنها فخ، يا معلمتي. أشعر أننا سنُسحق حال دخولنا.”
لم تستفق هيلا من ذهولها إلا بعد أن سمعت سعاله. ولأول مرة، شعرت بالامتنان لطبيعة بافان القاسية.
“حسنًا. سأدخل أولًا، فأنتِ تخاطرين بحياتك لتنقذيني، حسنًا؟”
قاطعت هيلا كلام ديسماس قبل أن يكمله.
“أبدأ أعتقد أنه سيكون أسهل لو تركتك تموت هنا بدل أن أجاهد لإنقاذك؛ يمكنني بعدها أن أطلب مغفرة جلالته.”
في هذه الأثناء، حيّا ديسماس بافان أيضًا.
تجاهلت هيلا بافان وقادت الطريق للدخول.
لم تستفق هيلا من ذهولها إلا بعد أن سمعت سعاله. ولأول مرة، شعرت بالامتنان لطبيعة بافان القاسية.
قمَع بافان أسنانه وتبعها. لحسن الحظ، لم تُغلق الجدران عليهم لتسحقهم. ولم يدركا شكل الجدار إلا بعد دخولهما بالكامل.
عندها سكبت هيلا محتويات الصندوق الذي بين يديها على الأرض دون تردد ما إن سمعت جوابه.
خلف الجدار وقف عمالقة ضخمون يدعمون الجدار الفولاذي.
ولما لم تتكلم هيلا، قرر بافان أن يبدأ هو.
فتح بافان وهيلا فميهما عند رؤية العمالقة البالغ طول الواحد منهم نحو عشرين مترًا، حاملين دروعًا حديدية ضخمة بيديهما ومتكئين عليها. الجدار تشكّل من صفوف هؤلاء العمالقة المحيطين بالحوض.
نهض ديسماس من مقعده وأمسك بيد هيلا. عندها فقط تذكّرته. غير أنه كان من الصعب أن تفكر أن ديسماس الذي في ذاكرتها هو نفس الرجل الذي يقف أمامها الآن.
تذكّرت هيلا كيف أن سور تورا صنع من الجولمات. كان الجدار المبني بالعمالقة أقل دقة بكثير مقارنة بسور تورا، لكنه كان جدارًا حقيقيًا قابلًا للتحرك ويمكن استخدامه حتى ممن ليسوا بقوة الإمبراطور.
“نعم. بفضلك.”
“هؤلاء عمالقة حُولوا إلى عبيد. يبدو أنهم أُسروا من ما وراء الحدود الغربية،” تمتم بافان.
لكنها لم تتوقع أن يكون هو من يثير الموضوع أولًا.
كما قال بافان، الجميع كان يرتدي عصابات على أعينهم، ولديهم أجهزة غريبة مُدمجة في رؤوسهم وأعمدتهم الفقرية وأطرافهم. ونادرًا ما كان هناك عملاق بلا عصابة على عينيه، لكنهم حينها بدوا فاقدي العقل.
“لا أستطيع وحدي أن أتحمّل مسؤولية سلامتك، يا معلمتي.”
ثم رأت هيلا وبافان أشخاصًا يمتطون ظهور العمالقة. وعندما يشد هؤلاء الأشخاص على الحبال، عادت العمالقة التي انفتحت لتشكّل الجدار لتغلقه ببطء مجددًا.
“لم تسمع حتى أيًا من اقتراحاتي بعد.”
“هل تعتقد أن الجيش الإمبراطوري سيتمكن من اقتحام هذا الجدار؟” سألت هيلا.
الفارس الذي توقف أمام هيلا خلع خوذته.
“لو كان هذا سهلًا على أرض مستوية فقد يكون قادرًا على ذلك، لكن صعوبة الارتفاع هنا تجعله مرهقًا. لكن المشكلة الحقيقية ليست ذلك فحسب. إن الحفاظ على المعنويات سيكون التحدي الأكبر إذا قرّر هؤلاء العمالقة المزّودون بدرع حديدي أن يجنّوا. ألم يكن من الأفضل جلب جولمات تورا ليقاتلوا بدل أن نرى الجيش الإمبراطوري البريء يعاني؟”
“دوق هينا. لم نلتقي منذ زمن.”
في تلك اللحظة، سُمعت أصوات حوافر خيول. فارس بلباس أحمر امتطى جوادًا واقترب من هيلا وبافان داخل الحوض.
نظرت هيلا طويلًا داخل الصندوق الذي تفوح منه رائحة الرماد، ثم تكلمت أخيرًا.
عند رؤية رمز اليد التي تمسك مطرقة ملطخة بالدم، استنتجا أنه لابد أن يكون فارسًا من طائفة سورتر.
“هل يمكن أن نرى بقاياها؟”
الفارس الذي توقف أمام هيلا خلع خوذته.
قمَع بافان أسنانه وتبعها. لحسن الحظ، لم تُغلق الجدران عليهم لتسحقهم. ولم يدركا شكل الجدار إلا بعد دخولهما بالكامل.
“سُررت بلقائكما. أنتما دوق هينّا وقائد بافان من رتبة فرسان العاصمة، أليس كذلك؟ الدوكتورال جنرال ديسماس ينتظركما.”
ارتسمت على وجه بافان ملامح غريبة عند سماع سؤال ديسماس. لم يشهد بافان اللحظات الأخيرة لبارث بالتيك، لكنه جمع وخزّن الرمح الذي أصابه بجروح قاتلة.
***
“لم يكتفوا بتغطية سور القلعة بالفولاذ. الجدار كله مصنوع من الفولاذ بالكامل. أريد أن أعرف كيف استطاعوا جلب كل هذا إلى هنا. وليس فقط عدم وجود حراس، هناك أمر آخر مفقود، مخالف لأي سور حصن عادي.”
“دوق هينا. لم نلتقي منذ زمن.”
تذكّرت هيلا كيف أن سور تورا صنع من الجولمات. كان الجدار المبني بالعمالقة أقل دقة بكثير مقارنة بسور تورا، لكنه كان جدارًا حقيقيًا قابلًا للتحرك ويمكن استخدامه حتى ممن ليسوا بقوة الإمبراطور.
ما إن دخلت هيلا وبافان الخيمة حتى خاطبهما رجل ضخم يرتدي درعًا أحمر. كان صوته عميقًا وقويًا.
قمَع بافان أسنانه وتبعها. لحسن الحظ، لم تُغلق الجدران عليهم لتسحقهم. ولم يدركا شكل الجدار إلا بعد دخولهما بالكامل.
لم تستطع هيلا التعرف عليه لأنه كان يرتدي خوذة، لكنها تمكنت من التخمين من خلال تعابير بافان المتوترة أن الرجل هو ديسماس ديلفر.
“إذن أنت تقول إنها كانت تصرخ.”
ومع ذلك، بقي ترحيبه غامضًا وغير مفهوم.
سارت هيلا على طول الجدار الفولاذي ونقرت عليه بطرف سيفها. ثم هزّت رأسها عند سماع الصوت الثقيل المكتوم.
“هل التقينا من قبل، أيها الجنرال ديسماس؟” سألت هيلا.
نظر ديسماس إلى الرماد المبعثر، ثم سرعان ما أصبح بلا تعبير. تجمّد جو الخيمة أمام برودة ملامحه، وكأن ابتسامته الدافئة كانت مجرد كذبة.
“سأكون ممتنًا لو ناديتني بالجنرال العقائدي. قد لا تتذكرين، فقد كنت صغيرًا جدًا حينها. اعتدت أن أزور الشرق مع أخي الأكبر عندما كانت التنانين لا تزال تحلق في السماء.”
رفع ديسماس خوذته ببطء بعد أن أنهى كلامه. كان رجلاً ذا شعر أحمر قصير، يعطي انطباعًا دافئًا وطيبًا. كان على وجهه ابتسامة ودودة لدرجة أن هيلا بالكاد صدقت أنه عدو يمكنه أن يشعل حربًا في أي لحظة.
لم تستطع هيلا التعرف عليه لأنه كان يرتدي خوذة، لكنها تمكنت من التخمين من خلال تعابير بافان المتوترة أن الرجل هو ديسماس ديلفر.
نهض ديسماس من مقعده وأمسك بيد هيلا. عندها فقط تذكّرته. غير أنه كان من الصعب أن تفكر أن ديسماس الذي في ذاكرتها هو نفس الرجل الذي يقف أمامها الآن.
“لا أظن أنه من المناسب تسميتها فتاة… لكنها ما تزال صغيرة السن. أيها الجنرال العقائدي ديسماس، نحن كبار السن لا نبالي إن متنا، لكن ألن يكون من الأفضل أن نعطي الشباب المزيد من الفرص ونظهر لهم بعض الرحمة؟”
“أنت ذاك النحيل والضعيف… أوه، اعذرني. أعني… لقد أصبحت… أكثر صحة بكثير مما كنت.” تلعثمت هيلا.
خيم صمت طويل على الخيمة.
“كل الفضل يعود إلى جهودي في الاحتفاظ بطموح جلالته العظيم في قلبي. لقد مُنحت قوة إله قوي، لكن عليّ أن أسيطر على جسدي لأحتوي تلك القوة بداخلي.”
“أحقًا؟ كانت خطتي أن أفعل أقصى ما أستطيع لإقحالك في خطر.”
رغم أن هيلا وديسماس كانا قائدين في الجيش الإمبراطوري، إلا أنه كان من الصعب أن يلتقيا، بما أنهما متمركزان في أقصى الشرق وأقصى الغرب من الإمبراطورية. كانت هيلا قد سمعت من الشائعات أن ديسماس أصبح رجلاً ضخمًا، لكنها لم تتوقع أن يتحول إلى هذا الرجل مفتول العضلات.
خلف الجدار وقف عمالقة ضخمون يدعمون الجدار الفولاذي.
في هذه الأثناء، حيّا ديسماس بافان أيضًا.
“تمهلّي، يا معلمتي!”
“مر وقت طويل يا قائد بافان. هل الوصي بخير؟”
“نعم. بفضلك.”
ارتسمت على وجه بافان ملامح غريبة عند سماع سؤال ديسماس. لم يشهد بافان اللحظات الأخيرة لبارث بالتيك، لكنه جمع وخزّن الرمح الذي أصابه بجروح قاتلة.
خلف الجدار وقف عمالقة ضخمون يدعمون الجدار الفولاذي.
كان رمحًا يحمل رمزًا واضحًا يخص فرسان سورتر.
كان رمحًا يحمل رمزًا واضحًا يخص فرسان سورتر.
لم يستطع بافان أن يعرف إن كان ديسماس يتظاهر بالجهل أو يستهزئ به، فلم يكن أمامه سوى أن يعطي جوابًا غامضًا هو الآخر.
“كل الفضل يعود إلى جهودي في الاحتفاظ بطموح جلالته العظيم في قلبي. لقد مُنحت قوة إله قوي، لكن عليّ أن أسيطر على جسدي لأحتوي تلك القوة بداخلي.”
“نعم. بفضلك.”
“دوق هينا. لم نلتقي منذ زمن.”
“سعيد بسماع ذلك. وكل الفضل يعود إلى نعمة جلالته.”
فكرت هيلا في نفسها. لكنها بدلاً من قول كلمات عديمة الفائدة، قررت أن تحاول إقناعه.
تبادل هيلا وبافان النظرات؛ فقد توقعا أن تكون المفاوضات أصعب بكثير مما اعتقدا. فبكل المقاييس، بدا أن ديسماس قد فقد عقله تمامًا.
ولما لم تتكلم هيلا، قرر بافان أن يبدأ هو.
ابتسم ديسماس بود وهو يصافح هيلا، ثم دخل مباشرة في صلب المفاوضات.
ومن هذا استنتجت هيلا أن شخصية ديسماس مراوغة للغاية.
“أعرف سبب قدومكما. الأمر يتعلق بتلك الفتاة المدعوة آنيا، أليس كذلك؟”
ومع ذلك، بقي ترحيبه غامضًا وغير مفهوم.
ضيّقت هيلا عينيها. كانت تفكر طويلًا فيما قد يقوله ديسماس لهما. لم تكن تتوقع منه إلا رفض المفاوضات تمامًا أو إنكار اختطاف آنيا، وكانت قد أعدّت ردودًا مضادة واقتراحات لإقناعه.
ولما لم تتكلم هيلا، قرر بافان أن يبدأ هو.
لكنها لم تتوقع أن يكون هو من يثير الموضوع أولًا.
الفارس الذي توقف أمام هيلا خلع خوذته.
“لا أظن أنه من المناسب تسميتها فتاة… لكنها ما تزال صغيرة السن. أيها الجنرال العقائدي ديسماس، نحن كبار السن لا نبالي إن متنا، لكن ألن يكون من الأفضل أن نعطي الشباب المزيد من الفرص ونظهر لهم بعض الرحمة؟”
“الإمبراطور الزائف أهان والدي، جلالته، وقداسته. إن كان يريد أن يقدم اقتراحًا يرضيني، فلا أظن أن هناك ما يمكن أن يقدمه لي غير رأسه. وبالطبع، فالأفضل لبقية أتباعه أن يفروا بعدها.”
“أعلم أنكما تكبدتما عناء المجيء إلى هنا، لكن يبدو أنكما جئتما عبثًا.”
“لا أظن أنه من المناسب تسميتها فتاة… لكنها ما تزال صغيرة السن. أيها الجنرال العقائدي ديسماس، نحن كبار السن لا نبالي إن متنا، لكن ألن يكون من الأفضل أن نعطي الشباب المزيد من الفرص ونظهر لهم بعض الرحمة؟”
“ماذا تعني بقولك جئنا عبثًا؟” سألت هيلا.
“يا معلمتي، ابتعدي على الأقل عن الجدران. ماذا لو أطلقوا سهماً عليكِ من الأعلى؟”
“لقد أحرقت تلك الفتاة المدعوة آنيا بالأمس. أرسلت رمادها إلى جلالته.”
“هل يمكن أن نرى بقاياها؟”
خيم صمت طويل على الخيمة.
بينما صعد بافان جواده على المنحدر، تمكن من رؤية هيلا تتجول حول الجدار الضخم المصنوع من الفولاذ. كانت تنظر مدهوشة إلى حجم البنية الفولاذية الهائل.
ثم تنحنح بافان ليكسر حدة الصمت القاتل.
“لا تقلق. لا يوجد حراس على الجدار. أنا هنا لأتفاوض مع ديسماس—لا حاجة لأن أدخل ومعي مجموعة جنود.”
لم تستفق هيلا من ذهولها إلا بعد أن سمعت سعاله. ولأول مرة، شعرت بالامتنان لطبيعة بافان القاسية.
***
ولما لم تتكلم هيلا، قرر بافان أن يبدأ هو.
“مقدار الألم يصبح مقياسًا للتأمل الذاتي. إن كانت الروح تُطهَّر بألم الجسد، فما أثمن من ذلك؟ كانت صرخات الفتاة مؤلمة لآذاننا، لكننا شعرنا بالارتياح لظننا أننا أنقذنا روح شخص آخر وأرسلناها بأمان إلى…”
“هل يمكن أن نرى بقاياها؟”
“كل الفضل يعود إلى جهودي في الاحتفاظ بطموح جلالته العظيم في قلبي. لقد مُنحت قوة إله قوي، لكن عليّ أن أسيطر على جسدي لأحتوي تلك القوة بداخلي.”
“لقد تحولت إلى رماد، لكن بالطبع. إن كان ذلك يناسبكما.”
“قد يكون عرضنا بتركك على قيد الحياة هو الاقتراح الأكثر جاذبية لدينا.”
أومأ ديسماس إلى الحارس الواقف عند المدخل. خرج الحارس ثم عاد سريعًا ومعه صندوق صغير. كان الصندوق المربع ممتلئًا بالرماد الأبيض.
“آنيا ليست رهينة مفيدة. ببساطة لا تستحق. أنا متأكدة أنك تعلم هذا بالفعل، لكنني سمعت أن آنيا فقدت قدراتها كاستدعائية للموتى. إنها مجرد إنسانة عادية الآن.”
نظرت هيلا طويلًا داخل الصندوق الذي تفوح منه رائحة الرماد، ثم تكلمت أخيرًا.
في تلك اللحظة، توقفا فجأة إذ رأيا الجدار الفولاذي يهتز لوهلة. ثم ارتفعت لوحتان فولاذيتان أمام هيلا وبافان ببطء وفتحتا شَقًّا ضيّقًا على الجانبين. كان الفتحة ضيقة بحيث لا تتسع إلا لشخصين فقط.
“لماذا حرقتها؟”
“مقدار الألم يصبح مقياسًا للتأمل الذاتي. إن كانت الروح تُطهَّر بألم الجسد، فما أثمن من ذلك؟ كانت صرخات الفتاة مؤلمة لآذاننا، لكننا شعرنا بالارتياح لظننا أننا أنقذنا روح شخص آخر وأرسلناها بأمان إلى…”
“عذرًا؟ بالطبع كان علي أن أحرقها، لأنها رفضت التوبة. أولئك الذين يُطهّرون بالنيران يصعدون إلى الشمس دون أن يحملوا خطايا العالم. يُقال إن جسد جلالته باقٍ على الأرض، لكن روحه تقيم في قصر الشمس وهو يحكم السطح والعالم السفلي معًا. ورغم أنها كانت فتاة لوّثت روحها باستخدام السحر الدنس، فأنا واثق أن جلالته سيكون كريماً بما يكفي ليحتضنها، لأنها كانت ما تزال صغيرة.”
“مر وقت طويل يا قائد بافان. هل الوصي بخير؟”
“هل عانت كثيرًا من الألم؟”
“أعرف سبب قدومكما. الأمر يتعلق بتلك الفتاة المدعوة آنيا، أليس كذلك؟”
“مقدار الألم يصبح مقياسًا للتأمل الذاتي. إن كانت الروح تُطهَّر بألم الجسد، فما أثمن من ذلك؟ كانت صرخات الفتاة مؤلمة لآذاننا، لكننا شعرنا بالارتياح لظننا أننا أنقذنا روح شخص آخر وأرسلناها بأمان إلى…”
“لأني أردت أن أرى كلاب الإمبراطور الزائف وهي تتفاجأ. ذلك الجمود الذي ارتسم على وجهيكما كان مشهدًا رائعًا.”
“إذن أنت تقول إنها كانت تصرخ.”
رنّ صوت طرق حادّ، مما أزعج أذني بافان.
قاطعت هيلا كلام ديسماس قبل أن يكمله.
تنهدت هيلا وقدمت اقتراحها.
ارتجف ديسماس وتوقف لحظة، ثم أومأ برأسه.
تبادل هيلا وبافان النظرات؛ فقد توقعا أن تكون المفاوضات أصعب بكثير مما اعتقدا. فبكل المقاييس، بدا أن ديسماس قد فقد عقله تمامًا.
“نعم. لقد صرخت.”
تجاهلت هيلا بافان وقادت الطريق للدخول.
عندها سكبت هيلا محتويات الصندوق الذي بين يديها على الأرض دون تردد ما إن سمعت جوابه.
وبينما تجمدت ملامح ديسماس بسبب الرماد الأبيض الذي غطى الخيمة، وضع بافان يده على مقبض سيفه بقلق.
“لم تسمع حتى أيًا من اقتراحاتي بعد.”
“على حد علمي، آنيا لا تصرخ مهما كان الألم الذي تعانيه.”
“أظنها فخ، يا معلمتي. أشعر أننا سنُسحق حال دخولنا.”
نظر ديسماس إلى الرماد المبعثر، ثم سرعان ما أصبح بلا تعبير. تجمّد جو الخيمة أمام برودة ملامحه، وكأن ابتسامته الدافئة كانت مجرد كذبة.
انحنى ديسماس والتقط حفنة من الرماد.
ومن هذا استنتجت هيلا أن شخصية ديسماس مراوغة للغاية.
“هذا أستطيع أن أؤكده.”
فكرت هيلا في نفسها. لكنها بدلاً من قول كلمات عديمة الفائدة، قررت أن تحاول إقناعه.
“…لماذا أخبرتنا بكذبة كهذه؟” سألت هيلا.
رفع ديسماس خوذته ببطء بعد أن أنهى كلامه. كان رجلاً ذا شعر أحمر قصير، يعطي انطباعًا دافئًا وطيبًا. كان على وجهه ابتسامة ودودة لدرجة أن هيلا بالكاد صدقت أنه عدو يمكنه أن يشعل حربًا في أي لحظة.
“لأني أردت أن أرى كلاب الإمبراطور الزائف وهي تتفاجأ. ذلك الجمود الذي ارتسم على وجهيكما كان مشهدًا رائعًا.”
“إذاً فهذا لا يعني إلا شيئًا واحدًا،” قالت هيلا وهي تطعن جوادها لتسريع السير. “لابد أن ديسماس يلعب معنا بمكرٍ من نوع ما.”
تحول نبرته فجأة إلى التعالي، وكأنه لم يعد بحاجة ليتظاهر باللطف، مما جعله يبدو شخصًا مختلفًا كليًا عما بدا عليه قبل قليل.
لقد بدأت المفاوضات.
ومن هذا استنتجت هيلا أن شخصية ديسماس مراوغة للغاية.
شعر بافان بعدم الارتياح لإحداث ضجة أمام معسكر العدو. لكنه كان يعلم أنه يجب عليهم محاولة كل ما في وسعهم للقاء ديسماس، حتى لو اقتضى الأمر إثارة ضجيج أمام معسكر العدو.
لقد بدأت المفاوضات.
“دوق هينا. لم نلتقي منذ زمن.”
“هل ما تزال آنيا على قيد الحياة؟” سألت هيلا.
“لو كان هذا سهلًا على أرض مستوية فقد يكون قادرًا على ذلك، لكن صعوبة الارتفاع هنا تجعله مرهقًا. لكن المشكلة الحقيقية ليست ذلك فحسب. إن الحفاظ على المعنويات سيكون التحدي الأكبر إذا قرّر هؤلاء العمالقة المزّودون بدرع حديدي أن يجنّوا. ألم يكن من الأفضل جلب جولمات تورا ليقاتلوا بدل أن نرى الجيش الإمبراطوري البريء يعاني؟”
“نعم. لكن لا أظن أن هناك سببًا يجعلني أعيدها إليكما.”
أومأ ديسماس إلى الحارس الواقف عند المدخل. خرج الحارس ثم عاد سريعًا ومعه صندوق صغير. كان الصندوق المربع ممتلئًا بالرماد الأبيض.
“لم تسمع حتى أيًا من اقتراحاتي بعد.”
“نعم. لقد صرخت.”
“الإمبراطور الزائف أهان والدي، جلالته، وقداسته. إن كان يريد أن يقدم اقتراحًا يرضيني، فلا أظن أن هناك ما يمكن أن يقدمه لي غير رأسه. وبالطبع، فالأفضل لبقية أتباعه أن يفروا بعدها.”
ولكن هيلا قررت التفكير بشكل بسيط. أمسكت بسيفها وشرعت تضرب الجدار وهي جالسة على جوادها.
“قد يكون عرضنا بتركك على قيد الحياة هو الاقتراح الأكثر جاذبية لدينا.”
ومع ذلك، بقي ترحيبه غامضًا وغير مفهوم.
فكرت هيلا في نفسها. لكنها بدلاً من قول كلمات عديمة الفائدة، قررت أن تحاول إقناعه.
“هل عانت كثيرًا من الألم؟”
“آنيا ليست رهينة مفيدة. ببساطة لا تستحق. أنا متأكدة أنك تعلم هذا بالفعل، لكنني سمعت أن آنيا فقدت قدراتها كاستدعائية للموتى. إنها مجرد إنسانة عادية الآن.”
“إذاً فهذا لا يعني إلا شيئًا واحدًا،” قالت هيلا وهي تطعن جوادها لتسريع السير. “لابد أن ديسماس يلعب معنا بمكرٍ من نوع ما.”
لقد سمعت هيلا بالفعل من خوان أن أمبرا قد دُمّر وأن آنيا فقدت معظم قدراتها في استدعاء الموتى. علاوة على ذلك، كانت تعرف أن آنيا أصيبت بجروح خطيرة من قتالها ضد إيولين.
رفع ديسماس خوذته ببطء بعد أن أنهى كلامه. كان رجلاً ذا شعر أحمر قصير، يعطي انطباعًا دافئًا وطيبًا. كان على وجهه ابتسامة ودودة لدرجة أن هيلا بالكاد صدقت أنه عدو يمكنه أن يشعل حربًا في أي لحظة.
لم يُبدِ ديسماس أي اهتمام بما قالته هيلا، لكنه كان يستمع بصمت.
“على حد علمي، آنيا لا تصرخ مهما كان الألم الذي تعانيه.”
تنهدت هيلا وقدمت اقتراحها.
ولكن هيلا قررت التفكير بشكل بسيط. أمسكت بسيفها وشرعت تضرب الجدار وهي جالسة على جوادها.
“سأعرض عليك رهينة أفضل بكثير. سأكون رهينتك بدلًا من آنيا.”
“هل التقينا من قبل، أيها الجنرال ديسماس؟” سألت هيلا.
“أبدأ أعتقد أنه سيكون أسهل لو تركتك تموت هنا بدل أن أجاهد لإنقاذك؛ يمكنني بعدها أن أطلب مغفرة جلالته.”
