عقد الصفقات مع الجنون (2)
لم يستطع بافان إخفاء ارتباكه وهو ينظر إلى البنية الضخمة التي تحيط بقمة حوض لوين على شكل دائري. كان بافان يأتي إلى حوض لوين كثيرًا، لأنه مكان اعتاد بارث بالتيك زيارته حين أراد التفكير في هدوء. ومع ذلك، لم يرَ مثل هذه البنية من قبل.
لم يستطع بافان إخفاء ارتباكه وهو ينظر إلى البنية الضخمة التي تحيط بقمة حوض لوين على شكل دائري. كان بافان يأتي إلى حوض لوين كثيرًا، لأنه مكان اعتاد بارث بالتيك زيارته حين أراد التفكير في هدوء. ومع ذلك، لم يرَ مثل هذه البنية من قبل.
نظرت هيلا بفضول إلى الهيكل المبني على قمة الحوض.
“سأعرض عليك رهينة أفضل بكثير. سأكون رهينتك بدلًا من آنيا.”
“ما هذا بحق الجحيم؟ هل تلك قلعة؟ لا أظن، أعتقد أنها مصنوعة من الفولاذ… لم أسمع قط عن قلعة مبنية من الفولاذ من قبل.”
صُدم بافان وسارع للحاق بهيلا بعد أن تقدمت فجأة على جوادها. عضّ على شفتيه؛ كان قلقًا من ذهابها بعيدًا عن الجنود الآخرين خلفهم. بغض النظر عن مشاعره الشخصية تجاه هيلا، يجب تجنب أي احتمال لوفاتها أو إصابتها بأي ثمن.
“ولا أنا، يا معلمتي. لم يكن هناك شيء كهذا هنا حتى قبل بضعة أسابيع فقط. وفي نفس الوقت، ليس شيئًا يمكن بناؤه في يوم أو يومين، أليس كذلك؟”
“يريدون منا أن ندخل، أليس كذلك؟”
“إذاً فهذا لا يعني إلا شيئًا واحدًا،” قالت هيلا وهي تطعن جوادها لتسريع السير. “لابد أن ديسماس يلعب معنا بمكرٍ من نوع ما.”
سارت هيلا على طول الجدار الفولاذي ونقرت عليه بطرف سيفها. ثم هزّت رأسها عند سماع الصوت الثقيل المكتوم.
صُدم بافان وسارع للحاق بهيلا بعد أن تقدمت فجأة على جوادها. عضّ على شفتيه؛ كان قلقًا من ذهابها بعيدًا عن الجنود الآخرين خلفهم. بغض النظر عن مشاعره الشخصية تجاه هيلا، يجب تجنب أي احتمال لوفاتها أو إصابتها بأي ثمن.
كما قالت هيلا، كانت ألواح الفولاذ مصطفة بعرض نحو خمسة أمتار وارتفاع نحو خمسة عشر مترًا—لكن الباب لم يكن موجودًا في أي مكان. لم تستطع هيلا وبافان إلا أن يصطدما ببعضهما إذ جاؤا لهذه المسألة خصيصًا لمقابلة ديسماس والتفاوض معه.
“تمهلّي، يا معلمتي!”
“آنيا ليست رهينة مفيدة. ببساطة لا تستحق. أنا متأكدة أنك تعلم هذا بالفعل، لكنني سمعت أن آنيا فقدت قدراتها كاستدعائية للموتى. إنها مجرد إنسانة عادية الآن.”
بينما صعد بافان جواده على المنحدر، تمكن من رؤية هيلا تتجول حول الجدار الضخم المصنوع من الفولاذ. كانت تنظر مدهوشة إلى حجم البنية الفولاذية الهائل.
فتح بافان وهيلا فميهما عند رؤية العمالقة البالغ طول الواحد منهم نحو عشرين مترًا، حاملين دروعًا حديدية ضخمة بيديهما ومتكئين عليها. الجدار تشكّل من صفوف هؤلاء العمالقة المحيطين بالحوض.
“لا أقول إنه مبنٍ بإتقان، لكنه لا يزال صلبًا جدًا. جدران فولاذية، هاه؟ كيف خطر لأحدهم هذا الفكرة المتهورة؟ وكيف جلبوها إلى هنا أساسًا؟”
تنهدت هيلا وقدمت اقتراحها.
“يا معلمتي، ابتعدي على الأقل عن الجدران. ماذا لو أطلقوا سهماً عليكِ من الأعلى؟”
“يريدون منا أن ندخل، أليس كذلك؟”
“لا تقلق. لا يوجد حراس على الجدار. أنا هنا لأتفاوض مع ديسماس—لا حاجة لأن أدخل ومعي مجموعة جنود.”
“أحقًا؟ كانت خطتي أن أفعل أقصى ما أستطيع لإقحالك في خطر.”
“لا أستطيع وحدي أن أتحمّل مسؤولية سلامتك، يا معلمتي.”
“مر وقت طويل يا قائد بافان. هل الوصي بخير؟”
“أحقًا؟ كانت خطتي أن أفعل أقصى ما أستطيع لإقحالك في خطر.”
“لم تسمع حتى أيًا من اقتراحاتي بعد.”
“حسنًا، لقد نجحتِ حتى الآن جدًا.” ردّ بافان بملامح مُتعَبة.
“سأكون ممتنًا لو ناديتني بالجنرال العقائدي. قد لا تتذكرين، فقد كنت صغيرًا جدًا حينها. اعتدت أن أزور الشرق مع أخي الأكبر عندما كانت التنانين لا تزال تحلق في السماء.”
سارت هيلا على طول الجدار الفولاذي ونقرت عليه بطرف سيفها. ثم هزّت رأسها عند سماع الصوت الثقيل المكتوم.
“إذاً فهذا لا يعني إلا شيئًا واحدًا،” قالت هيلا وهي تطعن جوادها لتسريع السير. “لابد أن ديسماس يلعب معنا بمكرٍ من نوع ما.”
“لم يكتفوا بتغطية سور القلعة بالفولاذ. الجدار كله مصنوع من الفولاذ بالكامل. أريد أن أعرف كيف استطاعوا جلب كل هذا إلى هنا. وليس فقط عدم وجود حراس، هناك أمر آخر مفقود، مخالف لأي سور حصن عادي.”
“قد يكون عرضنا بتركك على قيد الحياة هو الاقتراح الأكثر جاذبية لدينا.”
“وما هو ذلك؟” سأل بافان.
“هل تعتقد أن الجيش الإمبراطوري سيتمكن من اقتحام هذا الجدار؟” سألت هيلا.
“المدخل.”
تنهدت هيلا وقدمت اقتراحها.
كما قالت هيلا، كانت ألواح الفولاذ مصطفة بعرض نحو خمسة أمتار وارتفاع نحو خمسة عشر مترًا—لكن الباب لم يكن موجودًا في أي مكان. لم تستطع هيلا وبافان إلا أن يصطدما ببعضهما إذ جاؤا لهذه المسألة خصيصًا لمقابلة ديسماس والتفاوض معه.
“هل يمكن أن نرى بقاياها؟”
ولكن هيلا قررت التفكير بشكل بسيط. أمسكت بسيفها وشرعت تضرب الجدار وهي جالسة على جوادها.
رنّ صوت طرق حادّ، مما أزعج أذني بافان.
طن! طن! طن!
“لا أظن أنه من المناسب تسميتها فتاة… لكنها ما تزال صغيرة السن. أيها الجنرال العقائدي ديسماس، نحن كبار السن لا نبالي إن متنا، لكن ألن يكون من الأفضل أن نعطي الشباب المزيد من الفرص ونظهر لهم بعض الرحمة؟”
رنّ صوت طرق حادّ، مما أزعج أذني بافان.
“هل التقينا من قبل، أيها الجنرال ديسماس؟” سألت هيلا.
“يا! هل هناك أحد؟ أنا هنا لمقابلة ديسماس ديلفر!”
“عذرًا؟ بالطبع كان علي أن أحرقها، لأنها رفضت التوبة. أولئك الذين يُطهّرون بالنيران يصعدون إلى الشمس دون أن يحملوا خطايا العالم. يُقال إن جسد جلالته باقٍ على الأرض، لكن روحه تقيم في قصر الشمس وهو يحكم السطح والعالم السفلي معًا. ورغم أنها كانت فتاة لوّثت روحها باستخدام السحر الدنس، فأنا واثق أن جلالته سيكون كريماً بما يكفي ليحتضنها، لأنها كانت ما تزال صغيرة.”
شعر بافان بعدم الارتياح لإحداث ضجة أمام معسكر العدو. لكنه كان يعلم أنه يجب عليهم محاولة كل ما في وسعهم للقاء ديسماس، حتى لو اقتضى الأمر إثارة ضجيج أمام معسكر العدو.
لم يستطع بافان أن يعرف إن كان ديسماس يتظاهر بالجهل أو يستهزئ به، فلم يكن أمامه سوى أن يعطي جوابًا غامضًا هو الآخر.
ومع ذلك، بدل الانضمام إلى هيلا في الضجيج، راقب بافان الجدران عن كثب ليمنع وقوع سهم يصيب هيلا.
“يا! هل هناك أحد؟ أنا هنا لمقابلة ديسماس ديلفر!”
في تلك اللحظة، توقفا فجأة إذ رأيا الجدار الفولاذي يهتز لوهلة. ثم ارتفعت لوحتان فولاذيتان أمام هيلا وبافان ببطء وفتحتا شَقًّا ضيّقًا على الجانبين. كان الفتحة ضيقة بحيث لا تتسع إلا لشخصين فقط.
لم يستطع بافان إخفاء ارتباكه وهو ينظر إلى البنية الضخمة التي تحيط بقمة حوض لوين على شكل دائري. كان بافان يأتي إلى حوض لوين كثيرًا، لأنه مكان اعتاد بارث بالتيك زيارته حين أراد التفكير في هدوء. ومع ذلك، لم يرَ مثل هذه البنية من قبل.
“يريدون منا أن ندخل، أليس كذلك؟”
“على حد علمي، آنيا لا تصرخ مهما كان الألم الذي تعانيه.”
“أظنها فخ، يا معلمتي. أشعر أننا سنُسحق حال دخولنا.”
“أعرف سبب قدومكما. الأمر يتعلق بتلك الفتاة المدعوة آنيا، أليس كذلك؟”
“حسنًا. سأدخل أولًا، فأنتِ تخاطرين بحياتك لتنقذيني، حسنًا؟”
خيم صمت طويل على الخيمة.
“أبدأ أعتقد أنه سيكون أسهل لو تركتك تموت هنا بدل أن أجاهد لإنقاذك؛ يمكنني بعدها أن أطلب مغفرة جلالته.”
“نعم. بفضلك.”
تجاهلت هيلا بافان وقادت الطريق للدخول.
خلف الجدار وقف عمالقة ضخمون يدعمون الجدار الفولاذي.
قمَع بافان أسنانه وتبعها. لحسن الحظ، لم تُغلق الجدران عليهم لتسحقهم. ولم يدركا شكل الجدار إلا بعد دخولهما بالكامل.
نظرت هيلا بفضول إلى الهيكل المبني على قمة الحوض.
خلف الجدار وقف عمالقة ضخمون يدعمون الجدار الفولاذي.
كما قالت هيلا، كانت ألواح الفولاذ مصطفة بعرض نحو خمسة أمتار وارتفاع نحو خمسة عشر مترًا—لكن الباب لم يكن موجودًا في أي مكان. لم تستطع هيلا وبافان إلا أن يصطدما ببعضهما إذ جاؤا لهذه المسألة خصيصًا لمقابلة ديسماس والتفاوض معه.
فتح بافان وهيلا فميهما عند رؤية العمالقة البالغ طول الواحد منهم نحو عشرين مترًا، حاملين دروعًا حديدية ضخمة بيديهما ومتكئين عليها. الجدار تشكّل من صفوف هؤلاء العمالقة المحيطين بالحوض.
“سعيد بسماع ذلك. وكل الفضل يعود إلى نعمة جلالته.”
تذكّرت هيلا كيف أن سور تورا صنع من الجولمات. كان الجدار المبني بالعمالقة أقل دقة بكثير مقارنة بسور تورا، لكنه كان جدارًا حقيقيًا قابلًا للتحرك ويمكن استخدامه حتى ممن ليسوا بقوة الإمبراطور.
لم يستطع بافان أن يعرف إن كان ديسماس يتظاهر بالجهل أو يستهزئ به، فلم يكن أمامه سوى أن يعطي جوابًا غامضًا هو الآخر.
“هؤلاء عمالقة حُولوا إلى عبيد. يبدو أنهم أُسروا من ما وراء الحدود الغربية،” تمتم بافان.
“سُررت بلقائكما. أنتما دوق هينّا وقائد بافان من رتبة فرسان العاصمة، أليس كذلك؟ الدوكتورال جنرال ديسماس ينتظركما.”
كما قال بافان، الجميع كان يرتدي عصابات على أعينهم، ولديهم أجهزة غريبة مُدمجة في رؤوسهم وأعمدتهم الفقرية وأطرافهم. ونادرًا ما كان هناك عملاق بلا عصابة على عينيه، لكنهم حينها بدوا فاقدي العقل.
ارتجف ديسماس وتوقف لحظة، ثم أومأ برأسه.
ثم رأت هيلا وبافان أشخاصًا يمتطون ظهور العمالقة. وعندما يشد هؤلاء الأشخاص على الحبال، عادت العمالقة التي انفتحت لتشكّل الجدار لتغلقه ببطء مجددًا.
لقد سمعت هيلا بالفعل من خوان أن أمبرا قد دُمّر وأن آنيا فقدت معظم قدراتها في استدعاء الموتى. علاوة على ذلك، كانت تعرف أن آنيا أصيبت بجروح خطيرة من قتالها ضد إيولين.
“هل تعتقد أن الجيش الإمبراطوري سيتمكن من اقتحام هذا الجدار؟” سألت هيلا.
“لو كان هذا سهلًا على أرض مستوية فقد يكون قادرًا على ذلك، لكن صعوبة الارتفاع هنا تجعله مرهقًا. لكن المشكلة الحقيقية ليست ذلك فحسب. إن الحفاظ على المعنويات سيكون التحدي الأكبر إذا قرّر هؤلاء العمالقة المزّودون بدرع حديدي أن يجنّوا. ألم يكن من الأفضل جلب جولمات تورا ليقاتلوا بدل أن نرى الجيش الإمبراطوري البريء يعاني؟”
“لو كان هذا سهلًا على أرض مستوية فقد يكون قادرًا على ذلك، لكن صعوبة الارتفاع هنا تجعله مرهقًا. لكن المشكلة الحقيقية ليست ذلك فحسب. إن الحفاظ على المعنويات سيكون التحدي الأكبر إذا قرّر هؤلاء العمالقة المزّودون بدرع حديدي أن يجنّوا. ألم يكن من الأفضل جلب جولمات تورا ليقاتلوا بدل أن نرى الجيش الإمبراطوري البريء يعاني؟”
شعر بافان بعدم الارتياح لإحداث ضجة أمام معسكر العدو. لكنه كان يعلم أنه يجب عليهم محاولة كل ما في وسعهم للقاء ديسماس، حتى لو اقتضى الأمر إثارة ضجيج أمام معسكر العدو.
في تلك اللحظة، سُمعت أصوات حوافر خيول. فارس بلباس أحمر امتطى جوادًا واقترب من هيلا وبافان داخل الحوض.
“لقد أحرقت تلك الفتاة المدعوة آنيا بالأمس. أرسلت رمادها إلى جلالته.”
عند رؤية رمز اليد التي تمسك مطرقة ملطخة بالدم، استنتجا أنه لابد أن يكون فارسًا من طائفة سورتر.
ثم تنحنح بافان ليكسر حدة الصمت القاتل.
الفارس الذي توقف أمام هيلا خلع خوذته.
“هؤلاء عمالقة حُولوا إلى عبيد. يبدو أنهم أُسروا من ما وراء الحدود الغربية،” تمتم بافان.
“سُررت بلقائكما. أنتما دوق هينّا وقائد بافان من رتبة فرسان العاصمة، أليس كذلك؟ الدوكتورال جنرال ديسماس ينتظركما.”
“قد يكون عرضنا بتركك على قيد الحياة هو الاقتراح الأكثر جاذبية لدينا.”
***
“ماذا تعني بقولك جئنا عبثًا؟” سألت هيلا.
“دوق هينا. لم نلتقي منذ زمن.”
فكرت هيلا في نفسها. لكنها بدلاً من قول كلمات عديمة الفائدة، قررت أن تحاول إقناعه.
ما إن دخلت هيلا وبافان الخيمة حتى خاطبهما رجل ضخم يرتدي درعًا أحمر. كان صوته عميقًا وقويًا.
“نعم. لقد صرخت.”
لم تستطع هيلا التعرف عليه لأنه كان يرتدي خوذة، لكنها تمكنت من التخمين من خلال تعابير بافان المتوترة أن الرجل هو ديسماس ديلفر.
“يريدون منا أن ندخل، أليس كذلك؟”
ومع ذلك، بقي ترحيبه غامضًا وغير مفهوم.
“هؤلاء عمالقة حُولوا إلى عبيد. يبدو أنهم أُسروا من ما وراء الحدود الغربية،” تمتم بافان.
“هل التقينا من قبل، أيها الجنرال ديسماس؟” سألت هيلا.
“حسنًا. سأدخل أولًا، فأنتِ تخاطرين بحياتك لتنقذيني، حسنًا؟”
“سأكون ممتنًا لو ناديتني بالجنرال العقائدي. قد لا تتذكرين، فقد كنت صغيرًا جدًا حينها. اعتدت أن أزور الشرق مع أخي الأكبر عندما كانت التنانين لا تزال تحلق في السماء.”
“ماذا تعني بقولك جئنا عبثًا؟” سألت هيلا.
رفع ديسماس خوذته ببطء بعد أن أنهى كلامه. كان رجلاً ذا شعر أحمر قصير، يعطي انطباعًا دافئًا وطيبًا. كان على وجهه ابتسامة ودودة لدرجة أن هيلا بالكاد صدقت أنه عدو يمكنه أن يشعل حربًا في أي لحظة.
“حسنًا. سأدخل أولًا، فأنتِ تخاطرين بحياتك لتنقذيني، حسنًا؟”
نهض ديسماس من مقعده وأمسك بيد هيلا. عندها فقط تذكّرته. غير أنه كان من الصعب أن تفكر أن ديسماس الذي في ذاكرتها هو نفس الرجل الذي يقف أمامها الآن.
قمَع بافان أسنانه وتبعها. لحسن الحظ، لم تُغلق الجدران عليهم لتسحقهم. ولم يدركا شكل الجدار إلا بعد دخولهما بالكامل.
“أنت ذاك النحيل والضعيف… أوه، اعذرني. أعني… لقد أصبحت… أكثر صحة بكثير مما كنت.” تلعثمت هيلا.
لقد سمعت هيلا بالفعل من خوان أن أمبرا قد دُمّر وأن آنيا فقدت معظم قدراتها في استدعاء الموتى. علاوة على ذلك، كانت تعرف أن آنيا أصيبت بجروح خطيرة من قتالها ضد إيولين.
“كل الفضل يعود إلى جهودي في الاحتفاظ بطموح جلالته العظيم في قلبي. لقد مُنحت قوة إله قوي، لكن عليّ أن أسيطر على جسدي لأحتوي تلك القوة بداخلي.”
ارتسمت على وجه بافان ملامح غريبة عند سماع سؤال ديسماس. لم يشهد بافان اللحظات الأخيرة لبارث بالتيك، لكنه جمع وخزّن الرمح الذي أصابه بجروح قاتلة.
رغم أن هيلا وديسماس كانا قائدين في الجيش الإمبراطوري، إلا أنه كان من الصعب أن يلتقيا، بما أنهما متمركزان في أقصى الشرق وأقصى الغرب من الإمبراطورية. كانت هيلا قد سمعت من الشائعات أن ديسماس أصبح رجلاً ضخمًا، لكنها لم تتوقع أن يتحول إلى هذا الرجل مفتول العضلات.
لكنها لم تتوقع أن يكون هو من يثير الموضوع أولًا.
في هذه الأثناء، حيّا ديسماس بافان أيضًا.
ابتسم ديسماس بود وهو يصافح هيلا، ثم دخل مباشرة في صلب المفاوضات.
“مر وقت طويل يا قائد بافان. هل الوصي بخير؟”
“سُررت بلقائكما. أنتما دوق هينّا وقائد بافان من رتبة فرسان العاصمة، أليس كذلك؟ الدوكتورال جنرال ديسماس ينتظركما.”
ارتسمت على وجه بافان ملامح غريبة عند سماع سؤال ديسماس. لم يشهد بافان اللحظات الأخيرة لبارث بالتيك، لكنه جمع وخزّن الرمح الذي أصابه بجروح قاتلة.
“هل التقينا من قبل، أيها الجنرال ديسماس؟” سألت هيلا.
كان رمحًا يحمل رمزًا واضحًا يخص فرسان سورتر.
“تمهلّي، يا معلمتي!”
لم يستطع بافان أن يعرف إن كان ديسماس يتظاهر بالجهل أو يستهزئ به، فلم يكن أمامه سوى أن يعطي جوابًا غامضًا هو الآخر.
“حسنًا. سأدخل أولًا، فأنتِ تخاطرين بحياتك لتنقذيني، حسنًا؟”
“نعم. بفضلك.”
“لم تسمع حتى أيًا من اقتراحاتي بعد.”
“سعيد بسماع ذلك. وكل الفضل يعود إلى نعمة جلالته.”
“سعيد بسماع ذلك. وكل الفضل يعود إلى نعمة جلالته.”
تبادل هيلا وبافان النظرات؛ فقد توقعا أن تكون المفاوضات أصعب بكثير مما اعتقدا. فبكل المقاييس، بدا أن ديسماس قد فقد عقله تمامًا.
“تمهلّي، يا معلمتي!”
ابتسم ديسماس بود وهو يصافح هيلا، ثم دخل مباشرة في صلب المفاوضات.
ومع ذلك، بقي ترحيبه غامضًا وغير مفهوم.
“أعرف سبب قدومكما. الأمر يتعلق بتلك الفتاة المدعوة آنيا، أليس كذلك؟”
“نعم. بفضلك.”
ضيّقت هيلا عينيها. كانت تفكر طويلًا فيما قد يقوله ديسماس لهما. لم تكن تتوقع منه إلا رفض المفاوضات تمامًا أو إنكار اختطاف آنيا، وكانت قد أعدّت ردودًا مضادة واقتراحات لإقناعه.
انحنى ديسماس والتقط حفنة من الرماد.
لكنها لم تتوقع أن يكون هو من يثير الموضوع أولًا.
لم يُبدِ ديسماس أي اهتمام بما قالته هيلا، لكنه كان يستمع بصمت.
“لا أظن أنه من المناسب تسميتها فتاة… لكنها ما تزال صغيرة السن. أيها الجنرال العقائدي ديسماس، نحن كبار السن لا نبالي إن متنا، لكن ألن يكون من الأفضل أن نعطي الشباب المزيد من الفرص ونظهر لهم بعض الرحمة؟”
“نعم. لكن لا أظن أن هناك سببًا يجعلني أعيدها إليكما.”
“أعلم أنكما تكبدتما عناء المجيء إلى هنا، لكن يبدو أنكما جئتما عبثًا.”
“لقد تحولت إلى رماد، لكن بالطبع. إن كان ذلك يناسبكما.”
“ماذا تعني بقولك جئنا عبثًا؟” سألت هيلا.
“أحقًا؟ كانت خطتي أن أفعل أقصى ما أستطيع لإقحالك في خطر.”
“لقد أحرقت تلك الفتاة المدعوة آنيا بالأمس. أرسلت رمادها إلى جلالته.”
في تلك اللحظة، سُمعت أصوات حوافر خيول. فارس بلباس أحمر امتطى جوادًا واقترب من هيلا وبافان داخل الحوض.
خيم صمت طويل على الخيمة.
“أبدأ أعتقد أنه سيكون أسهل لو تركتك تموت هنا بدل أن أجاهد لإنقاذك؛ يمكنني بعدها أن أطلب مغفرة جلالته.”
ثم تنحنح بافان ليكسر حدة الصمت القاتل.
“هذا أستطيع أن أؤكده.”
لم تستفق هيلا من ذهولها إلا بعد أن سمعت سعاله. ولأول مرة، شعرت بالامتنان لطبيعة بافان القاسية.
ثم رأت هيلا وبافان أشخاصًا يمتطون ظهور العمالقة. وعندما يشد هؤلاء الأشخاص على الحبال، عادت العمالقة التي انفتحت لتشكّل الجدار لتغلقه ببطء مجددًا.
ولما لم تتكلم هيلا، قرر بافان أن يبدأ هو.
“قد يكون عرضنا بتركك على قيد الحياة هو الاقتراح الأكثر جاذبية لدينا.”
“هل يمكن أن نرى بقاياها؟”
“هؤلاء عمالقة حُولوا إلى عبيد. يبدو أنهم أُسروا من ما وراء الحدود الغربية،” تمتم بافان.
“لقد تحولت إلى رماد، لكن بالطبع. إن كان ذلك يناسبكما.”
“سُررت بلقائكما. أنتما دوق هينّا وقائد بافان من رتبة فرسان العاصمة، أليس كذلك؟ الدوكتورال جنرال ديسماس ينتظركما.”
أومأ ديسماس إلى الحارس الواقف عند المدخل. خرج الحارس ثم عاد سريعًا ومعه صندوق صغير. كان الصندوق المربع ممتلئًا بالرماد الأبيض.
ارتسمت على وجه بافان ملامح غريبة عند سماع سؤال ديسماس. لم يشهد بافان اللحظات الأخيرة لبارث بالتيك، لكنه جمع وخزّن الرمح الذي أصابه بجروح قاتلة.
نظرت هيلا طويلًا داخل الصندوق الذي تفوح منه رائحة الرماد، ثم تكلمت أخيرًا.
ومع ذلك، بدل الانضمام إلى هيلا في الضجيج، راقب بافان الجدران عن كثب ليمنع وقوع سهم يصيب هيلا.
“لماذا حرقتها؟”
نظرت هيلا بفضول إلى الهيكل المبني على قمة الحوض.
“عذرًا؟ بالطبع كان علي أن أحرقها، لأنها رفضت التوبة. أولئك الذين يُطهّرون بالنيران يصعدون إلى الشمس دون أن يحملوا خطايا العالم. يُقال إن جسد جلالته باقٍ على الأرض، لكن روحه تقيم في قصر الشمس وهو يحكم السطح والعالم السفلي معًا. ورغم أنها كانت فتاة لوّثت روحها باستخدام السحر الدنس، فأنا واثق أن جلالته سيكون كريماً بما يكفي ليحتضنها، لأنها كانت ما تزال صغيرة.”
“حسنًا. سأدخل أولًا، فأنتِ تخاطرين بحياتك لتنقذيني، حسنًا؟”
“هل عانت كثيرًا من الألم؟”
“ماذا تعني بقولك جئنا عبثًا؟” سألت هيلا.
“مقدار الألم يصبح مقياسًا للتأمل الذاتي. إن كانت الروح تُطهَّر بألم الجسد، فما أثمن من ذلك؟ كانت صرخات الفتاة مؤلمة لآذاننا، لكننا شعرنا بالارتياح لظننا أننا أنقذنا روح شخص آخر وأرسلناها بأمان إلى…”
“يا! هل هناك أحد؟ أنا هنا لمقابلة ديسماس ديلفر!”
“إذن أنت تقول إنها كانت تصرخ.”
“يا معلمتي، ابتعدي على الأقل عن الجدران. ماذا لو أطلقوا سهماً عليكِ من الأعلى؟”
قاطعت هيلا كلام ديسماس قبل أن يكمله.
“كل الفضل يعود إلى جهودي في الاحتفاظ بطموح جلالته العظيم في قلبي. لقد مُنحت قوة إله قوي، لكن عليّ أن أسيطر على جسدي لأحتوي تلك القوة بداخلي.”
ارتجف ديسماس وتوقف لحظة، ثم أومأ برأسه.
انحنى ديسماس والتقط حفنة من الرماد.
“نعم. لقد صرخت.”
تذكّرت هيلا كيف أن سور تورا صنع من الجولمات. كان الجدار المبني بالعمالقة أقل دقة بكثير مقارنة بسور تورا، لكنه كان جدارًا حقيقيًا قابلًا للتحرك ويمكن استخدامه حتى ممن ليسوا بقوة الإمبراطور.
عندها سكبت هيلا محتويات الصندوق الذي بين يديها على الأرض دون تردد ما إن سمعت جوابه.
“أعرف سبب قدومكما. الأمر يتعلق بتلك الفتاة المدعوة آنيا، أليس كذلك؟”
وبينما تجمدت ملامح ديسماس بسبب الرماد الأبيض الذي غطى الخيمة، وضع بافان يده على مقبض سيفه بقلق.
رنّ صوت طرق حادّ، مما أزعج أذني بافان.
“على حد علمي، آنيا لا تصرخ مهما كان الألم الذي تعانيه.”
“نعم. بفضلك.”
نظر ديسماس إلى الرماد المبعثر، ثم سرعان ما أصبح بلا تعبير. تجمّد جو الخيمة أمام برودة ملامحه، وكأن ابتسامته الدافئة كانت مجرد كذبة.
“قد يكون عرضنا بتركك على قيد الحياة هو الاقتراح الأكثر جاذبية لدينا.”
انحنى ديسماس والتقط حفنة من الرماد.
نظرت هيلا بفضول إلى الهيكل المبني على قمة الحوض.
“هذا أستطيع أن أؤكده.”
رغم أن هيلا وديسماس كانا قائدين في الجيش الإمبراطوري، إلا أنه كان من الصعب أن يلتقيا، بما أنهما متمركزان في أقصى الشرق وأقصى الغرب من الإمبراطورية. كانت هيلا قد سمعت من الشائعات أن ديسماس أصبح رجلاً ضخمًا، لكنها لم تتوقع أن يتحول إلى هذا الرجل مفتول العضلات.
“…لماذا أخبرتنا بكذبة كهذه؟” سألت هيلا.
فكرت هيلا في نفسها. لكنها بدلاً من قول كلمات عديمة الفائدة، قررت أن تحاول إقناعه.
“لأني أردت أن أرى كلاب الإمبراطور الزائف وهي تتفاجأ. ذلك الجمود الذي ارتسم على وجهيكما كان مشهدًا رائعًا.”
“لقد أحرقت تلك الفتاة المدعوة آنيا بالأمس. أرسلت رمادها إلى جلالته.”
تحول نبرته فجأة إلى التعالي، وكأنه لم يعد بحاجة ليتظاهر باللطف، مما جعله يبدو شخصًا مختلفًا كليًا عما بدا عليه قبل قليل.
قمَع بافان أسنانه وتبعها. لحسن الحظ، لم تُغلق الجدران عليهم لتسحقهم. ولم يدركا شكل الجدار إلا بعد دخولهما بالكامل.
ومن هذا استنتجت هيلا أن شخصية ديسماس مراوغة للغاية.
“ما هذا بحق الجحيم؟ هل تلك قلعة؟ لا أظن، أعتقد أنها مصنوعة من الفولاذ… لم أسمع قط عن قلعة مبنية من الفولاذ من قبل.”
لقد بدأت المفاوضات.
“لا أظن أنه من المناسب تسميتها فتاة… لكنها ما تزال صغيرة السن. أيها الجنرال العقائدي ديسماس، نحن كبار السن لا نبالي إن متنا، لكن ألن يكون من الأفضل أن نعطي الشباب المزيد من الفرص ونظهر لهم بعض الرحمة؟”
“هل ما تزال آنيا على قيد الحياة؟” سألت هيلا.
أومأ ديسماس إلى الحارس الواقف عند المدخل. خرج الحارس ثم عاد سريعًا ومعه صندوق صغير. كان الصندوق المربع ممتلئًا بالرماد الأبيض.
“نعم. لكن لا أظن أن هناك سببًا يجعلني أعيدها إليكما.”
“على حد علمي، آنيا لا تصرخ مهما كان الألم الذي تعانيه.”
“لم تسمع حتى أيًا من اقتراحاتي بعد.”
وبينما تجمدت ملامح ديسماس بسبب الرماد الأبيض الذي غطى الخيمة، وضع بافان يده على مقبض سيفه بقلق.
“الإمبراطور الزائف أهان والدي، جلالته، وقداسته. إن كان يريد أن يقدم اقتراحًا يرضيني، فلا أظن أن هناك ما يمكن أن يقدمه لي غير رأسه. وبالطبع، فالأفضل لبقية أتباعه أن يفروا بعدها.”
“أنت ذاك النحيل والضعيف… أوه، اعذرني. أعني… لقد أصبحت… أكثر صحة بكثير مما كنت.” تلعثمت هيلا.
“قد يكون عرضنا بتركك على قيد الحياة هو الاقتراح الأكثر جاذبية لدينا.”
انحنى ديسماس والتقط حفنة من الرماد.
فكرت هيلا في نفسها. لكنها بدلاً من قول كلمات عديمة الفائدة، قررت أن تحاول إقناعه.
ومع ذلك، بقي ترحيبه غامضًا وغير مفهوم.
“آنيا ليست رهينة مفيدة. ببساطة لا تستحق. أنا متأكدة أنك تعلم هذا بالفعل، لكنني سمعت أن آنيا فقدت قدراتها كاستدعائية للموتى. إنها مجرد إنسانة عادية الآن.”
عندها سكبت هيلا محتويات الصندوق الذي بين يديها على الأرض دون تردد ما إن سمعت جوابه.
لقد سمعت هيلا بالفعل من خوان أن أمبرا قد دُمّر وأن آنيا فقدت معظم قدراتها في استدعاء الموتى. علاوة على ذلك، كانت تعرف أن آنيا أصيبت بجروح خطيرة من قتالها ضد إيولين.
“أحقًا؟ كانت خطتي أن أفعل أقصى ما أستطيع لإقحالك في خطر.”
لم يُبدِ ديسماس أي اهتمام بما قالته هيلا، لكنه كان يستمع بصمت.
طن! طن! طن!
تنهدت هيلا وقدمت اقتراحها.
أومأ ديسماس إلى الحارس الواقف عند المدخل. خرج الحارس ثم عاد سريعًا ومعه صندوق صغير. كان الصندوق المربع ممتلئًا بالرماد الأبيض.
“سأعرض عليك رهينة أفضل بكثير. سأكون رهينتك بدلًا من آنيا.”
نظر ديسماس إلى الرماد المبعثر، ثم سرعان ما أصبح بلا تعبير. تجمّد جو الخيمة أمام برودة ملامحه، وكأن ابتسامته الدافئة كانت مجرد كذبة.
“يريدون منا أن ندخل، أليس كذلك؟”
