الأب والملك
الفصل 18: الأب والملك
“هذا لا يكفي. سأعود إلى قصر النهضة غدًا. لكن خلال الشهر القادم، ستحتاج إلى زيارة هذا المكان باستمرار. نحتاج إلى سبب أقوى.” هز الملك كيسيل رأسه.
الطور 2: وريث المملكة
أومأ تاليس برأسه وتبع غيلبرت مطيعًا.
حل الفجر.
لكن الملك كيسيل الواقف أمامه لم يُبدِ أي اهتمام لأفكاره. اكتفى بإعلان أوامره جملةً جملةً، وعبّر عن رغباته. “لا أحد يعلم ماضيه، ولكن لا بد من وجود قصة. يا غيلبرت، اختلق قصةً عن أصله. ما دامت سلالته مؤكدة —سأناقش هذا الأمر مع ليسيا، فالتعامل مع التجسيدات ليس مستحيلًا— فلا داعي للخوف من الشائعات.”
في قاعة مينديس، جرى اللقاء الأهم والأكثر حرجًا بين أبٍ وابنه في المملكة كلها.
‘اللعنة… ما نوع الموقف والكلمات التي يجب أن أستخدمها عند مواجهة… هذا الشخص، الذي هو والدي والملك في نفس الوقت؟’
لم يكن من الممكن رؤية تعبير الحارس السري خلف القناع، لكن صوته الأجش كان حازمًا للغاية.
تاليس حدّق بذهول في النبيل الضخم أمامه، والده.
“ابتداءً من الآن، ستُغلق قاعة مينديس إغلاقًا تامًا. وللخارج سننشر أن كنزًا ملكيًا قد فُقد وأن غضبي بالغ. لا يمكننا المجازفة بإرسال حرس القصر، فذلك سيبدو جليًا. علينا أن نُبقي العدو جاهلًا بخطوتنا التالية.”
التفت نحو غيلبرت ويودل، وعلامات الخوف والارتباك تملأه، لكنهما لزما الصمت وخفضا رأسيهما.
“أنا… مع أننا لم نلتقِ قط…” تلعثم في كلماته، مدّ يديه وحرّكهما بعجز أمام جسده وهو يُفكّر في كلماته. “لكن بما أنك… أعني، بما أننا…”
ارتفعت في قلب تاليس غصّة خفيفة، غير أنّه أسرع في كبحها.
ثم نظر إلى الحراس في القاعة، غير أنّ الجنود المدججين بالسلاح أخفوا أنظارهم خلف خوذاتهم المحكمة وظلوا جامدين.
ثم نظر إلى الحراس في القاعة، غير أنّ الجنود المدججين بالسلاح أخفوا أنظارهم خلف خوذاتهم المحكمة وظلوا جامدين.
“خلال الشهر المقبل، سيتكفّل جنود عائلة جيدستار الخاصون، خمسون من ‘سيوف الإبادة’، بحمايته. قد يكون مستوى الحراسة أضعف بسبب قلّتهم، لكنهم يتفوّقون في الولاء والكتمان. يستطيعون حفظ السر. ما داموا لا يلفتون الأنظار، فذلك كافٍ وزيادة. يودل، احتياطًا، ابقَ هنا للحراسة. أمّا أيدا والحرس الملكي فسيكونون مسؤولين عن سلامتي هذا الشهر.”
حينها دوّى صوت كيسيل الخامس الجهوري بجانبه، “يبدو كقرد طيني هزيل.”
“اللعنة.” خفض تاليس رأسه وركز نظره على بلاط الأرضية الأسود الباهظ الثمن بعبوس شديد.
بالفعل، لم يكن تاليس في أفضل حالاته. شعره الأسود القصير مقصوص بشكل غير متساوٍ (بفعل سينتي) ومغطى بالتراب، ووجهه الصغير يحمل آثار الأيدي والطين. صحيح أن أسدا، الصوفي، أوقف نزيف جراحه بأسلوب التصوف، لكن الخدوش والرضوض والجروح من المنزل المهجور وسوق الشارع الأحمر ما زالت تغطي جسده. ثوبه المصنوع من الخيش اتّسخ بالتراب وتمزّق عند الصدر حتى كاد يكشف عن الحرق هناك. وقبل دخوله قاعة مينديس، كان يرتجف من البرد.
ارتفع صوت كيسيل في القاعة، “كنت واثقًا أنكما لن تخطئا.”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
رفع تاليس رأسه مجددًا ونظر إلى كيسيل. ملكه… أبوه. لكن كيسيل كان قد أشاح بوجهه بعيدًا ولم يعد ينظر إليه.
لكن، بدا وكأن إرادة تاليس لا مكان لها في مستقبله. لماذا كان الأمر هكذا؟ لقد نجا لتوه من ذلك المكان البائس الذي صبر عليه وتحمله طوال حياته. لا تزال في قلبه أسئلة وشكوك كثيرة.
ارتفعت في قلب تاليس غصّة خفيفة، غير أنّه أسرع في كبحها.
التفت نحو غيلبرت ويودل، وعلامات الخوف والارتباك تملأه، لكنهما لزما الصمت وخفضا رأسيهما.
ظلّ صوت كيسيل الرخيم يتردّد في القاعة، “أنتما تعرفان أهمية هذا الأمر. حتى الآن، لا يعلم به سوى نحن الثلاثة. بالطبع، سأنقل جينيس إلى هنا، فهو بحاجة إلى رعاية مؤهلة. عندها يصبح عدد العارفين أربعة فقط. وعندما يعود مورات، سأتولى بنفسي الحديث معه.”
“ماذا؟” في تلك اللحظة، شعر تاليس بموجة من البرودة في قلبه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا. ‘ربما أساءا الفهم. هل ظنا أنني أشعر بخيبة أمل لأن والدي تجاهلني؟’
“ابتداءً من الآن، ستُغلق قاعة مينديس إغلاقًا تامًا. وللخارج سننشر أن كنزًا ملكيًا قد فُقد وأن غضبي بالغ. لا يمكننا المجازفة بإرسال حرس القصر، فذلك سيبدو جليًا. علينا أن نُبقي العدو جاهلًا بخطوتنا التالية.”
‘الآن فقط يفكر في السؤال عن اسم ابنه؟ واو.’ هز تاليس رأسه في ذهنه.
“خلال الشهر المقبل، سيتكفّل جنود عائلة جيدستار الخاصون، خمسون من ‘سيوف الإبادة’، بحمايته. قد يكون مستوى الحراسة أضعف بسبب قلّتهم، لكنهم يتفوّقون في الولاء والكتمان. يستطيعون حفظ السر. ما داموا لا يلفتون الأنظار، فذلك كافٍ وزيادة. يودل، احتياطًا، ابقَ هنا للحراسة. أمّا أيدا والحرس الملكي فسيكونون مسؤولين عن سلامتي هذا الشهر.”
“ظهوره متغير، ولكنه أيضًا ورقة تفاوض وميزة غير متوقعة لنا… حان الوقت لتغيير خططنا، لنضمن تقدمنا خطوة على أعدائنا. احرصوا على استغلال وجوده على أكمل وجه.”
لم يتفوّه يودل بكلمة، واكتفى بهزّ رأسه المغطّى بالقناع.
تنهد تاليس في قلبه وأخفض رأسه. ‘إذن هذا هو الأمر… هذا الشعور بعدم الانتماء… لا يشبه هذا لقاءً بين أب وابنه إطلاقًا… إنه أشبه بلاعب شطرنج يحرك قطعة صدره تلقائيًا وبلا مبالاة.’
“غيلبرت.” كيسيل لم يخص تاليس بنظرة واحدة حتى الآن. كان يمرّر يده على الكريستالة المثبّتة في صولجانه، غارقًا في تفكيره، ونبرته تفيض بالهيبة، “هل وجدت مبررًا مقنعًا لزيارة قاعة مينديس عند الفجر؟”
“بالطبع يا جلالة الملك. العذر مُسبق: اندلعت معركة ضارية بين العصابات على حدود أحياء المدينة السفلى والأحياء الغربية. سقط عدد لا يُحصى من القتلى والجرحى. أسرعتُ ليلًا إلى القصر الإمبراطوري الذي كنتَ تقيم فيه مؤقتًا لأُبلغك بالأمر،” أجاب غيلبرت باحترام.
“هذا لا يكفي. سأعود إلى قصر النهضة غدًا. لكن خلال الشهر القادم، ستحتاج إلى زيارة هذا المكان باستمرار. نحتاج إلى سبب أقوى.” هز الملك كيسيل رأسه.
“ماذا لو قلت أن الظروف المحيطة باختفاء الكنز الملكي غامضة للغاية وأنك أمرتني بالتحقيق في هذا الأمر بدقة؟”
“الأمر مُعقد بعض الشيء. لكنه كافٍ لشهر واحد.” فكّر الملك كيسيل قليلًا ثم أومأ برأسه.
ثم ألقى ملك الكوكبة نظره أخيرًا على تاليس، الواقع في حيرة من أمره. كانت نظراته حادة لدرجة أن تاليس تراجع خطوةً إلى الوراء دون وعي، فلم يشعر قط أن أبًا ينظر إلى ابنه —بدا الملك وكأنه لا يكترث لأمر تاليس إطلاقًا.
“اللعنة.” خفض تاليس رأسه وركز نظره على بلاط الأرضية الأسود الباهظ الثمن بعبوس شديد.
“شهر واحد يا غيلبرت، شهر واحد. قبل الاعتراف الرسمي بمكانته، ستكون أنت معلمه الشخصي، وستكون مسؤولًا عن جميع الأمور المتعلقة بتعليمه.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا. ‘ربما أساءا الفهم. هل ظنا أنني أشعر بخيبة أمل لأن والدي تجاهلني؟’
“نعم يا جلالة الملك، كما تريد، سأبذل قصارى جهدي،” أجاب غيلبرت باحترام.
لقد غرق قلب تاليس.
نقر كيسيل بصولجانه على الأرض بثقة وتأمل للحظة. “عليك أن تُهيئه. لا يمكنه الظهور أمام المملكة بأكملها، والعشائر الست الكبرى، والمبعوثين الدبلوماسيين من دول أخرى كهذه. من آداب السلوك إلى التعامل، ومن المعرفة إلى المظهر، عليه أن يبدو أنيقًا. ما نحتاجه هو وريثٌ مناسبٌ للمملكة، وليس متسول شارع بائس.”
وقف غيلبرت ويودل ببطء.
‘متسول شارع؟’ سمع تاليس هذا، فشد قبضتيه قليلًا.
لم يتفوّه يودل بكلمة، واكتفى بهزّ رأسه المغطّى بالقناع.
“سنضع مأدبة الترحيب التي تقيمها مجموعة إكستيدت الدبلوماسية كهدف. آمل أن يتمكن من الحضور بحلول ذلك الوقت. لن يكون هذا الأمر سهلًا، لكنني أعتقد أنكم قادرون على إنجازه على أكمل وجه.”
ارتجف قلب تاليس قليلًا، لكنه استمع بصمت إلى أوامر الملك كيسيل التي لم تترك مجالًا للشك بينما يخطط الملك لمستقبله خطوة بخطوة.
لكن كيسيل لوح بيده بسرعة وأوقف غيلبرت في منتصف الجملة.
لكن، بدا وكأن إرادة تاليس لا مكان لها في مستقبله. لماذا كان الأمر هكذا؟ لقد نجا لتوه من ذلك المكان البائس الذي صبر عليه وتحمله طوال حياته. لا تزال في قلبه أسئلة وشكوك كثيرة.
لكن الملك كيسيل الواقف أمامه لم يُبدِ أي اهتمام لأفكاره. اكتفى بإعلان أوامره جملةً جملةً، وعبّر عن رغباته. “لا أحد يعلم ماضيه، ولكن لا بد من وجود قصة. يا غيلبرت، اختلق قصةً عن أصله. ما دامت سلالته مؤكدة —سأناقش هذا الأمر مع ليسيا، فالتعامل مع التجسيدات ليس مستحيلًا— فلا داعي للخوف من الشائعات.”
تنهد تاليس في قلبه وأخفض رأسه. ‘إذن هذا هو الأمر… هذا الشعور بعدم الانتماء… لا يشبه هذا لقاءً بين أب وابنه إطلاقًا… إنه أشبه بلاعب شطرنج يحرك قطعة صدره تلقائيًا وبلا مبالاة.’
عضّ تاليس شفتيه. شعر بحرقة في صدره تؤلمه من جديد.
“اختر بعضًا من أقرانه من قائمة النبلاء، بالإضافة إلى المعلمين والمرافقين للوريث. بعد التعرف عليه، سيصبح كل هذا محور الاهتمام. تأكد من تسجيل كل ذلك في السجلات مسبقًا. أريد الاطلاع على قائمة الأسماء قبل الأسبوع المقبل.”
“وللتأكد يا غيلبرت، عليك إعادة تأكيد بنود الخلافة الملكية في ‘دستور الكوكبة المقدسة’، بالإضافة إلى سوابق لقضايا مماثلة في عائلة جيدستار. إذا كان هناك أي سبب للخلاف، فلن يفوت الأوان لمعالجته الآن.”
تنهد تاليس في قلبه وأخفض رأسه. ‘إذن هذا هو الأمر… هذا الشعور بعدم الانتماء… لا يشبه هذا لقاءً بين أب وابنه إطلاقًا… إنه أشبه بلاعب شطرنج يحرك قطعة صدره تلقائيًا وبلا مبالاة.’
عبس تاليس، واستمر في الاستماع وهم يخططون لمستقبله وحياته. كان كالدمية.
“إذا كان لا يزال لديك أي شكوك، اذهب واسأل غيلبرت.”
عضّ تاليس شفتيه. شعر بحرقة في صدره تؤلمه من جديد.
“أما بالنسبة لعقد زواجه، فلديّ فكرة. سنناقشها لاحقًا مع إكستيدت—”
نظر غيلبرت إلى يودل الذي قطع كلامه بأفعاله، فزفر من أنفه بانزعاج. ثم انحنى أمام تاليس وقال له بلطف، “سيدي الشاب تاليس، لقد مررت بالكثير الليلة. ما تحتاجه الآن هو الراحة، وربما العلاج. تاليس، تفضل معي. يودل، سأبحث عنك لاحقًا. نحتاج إلى التحدث.”
بالفعل، لم يكن تاليس في أفضل حالاته. شعره الأسود القصير مقصوص بشكل غير متساوٍ (بفعل سينتي) ومغطى بالتراب، ووجهه الصغير يحمل آثار الأيدي والطين. صحيح أن أسدا، الصوفي، أوقف نزيف جراحه بأسلوب التصوف، لكن الخدوش والرضوض والجروح من المنزل المهجور وسوق الشارع الأحمر ما زالت تغطي جسده. ثوبه المصنوع من الخيش اتّسخ بالتراب وتمزّق عند الصدر حتى كاد يكشف عن الحرق هناك. وقبل دخوله قاعة مينديس، كان يرتجف من البرد.
في تلك اللحظة تحدث غيلبرت وقطع حديث الملك بتعبير محترم.
ارتفع صوت كيسيل في القاعة، “كنت واثقًا أنكما لن تخطئا.”
فقط في هذه اللحظة بدا وكأنه يشبه الإنسان.
“جلالة الملك، لا يزال هناك بعض الوقت المتبقي.” بدا النبيل الكهل وكأنه يشعر بوجود خطب ما، لكنه بذل قصارى جهده للتعبير عن رأيه. “إذا كنتَ بحاجة لقضاء بعض الوقت على انفراد مع هذا الطفل، يمكننا—”
“ماذا لو قلت أن الظروف المحيطة باختفاء الكنز الملكي غامضة للغاية وأنك أمرتني بالتحقيق في هذا الأمر بدقة؟”
ثم ألقى ملك الكوكبة نظره أخيرًا على تاليس، الواقع في حيرة من أمره. كانت نظراته حادة لدرجة أن تاليس تراجع خطوةً إلى الوراء دون وعي، فلم يشعر قط أن أبًا ينظر إلى ابنه —بدا الملك وكأنه لا يكترث لأمر تاليس إطلاقًا.
لكن كيسيل لوح بيده بسرعة وأوقف غيلبرت في منتصف الجملة.
“اختر بعضًا من أقرانه من قائمة النبلاء، بالإضافة إلى المعلمين والمرافقين للوريث. بعد التعرف عليه، سيصبح كل هذا محور الاهتمام. تأكد من تسجيل كل ذلك في السجلات مسبقًا. أريد الاطلاع على قائمة الأسماء قبل الأسبوع المقبل.”
في تلك اللحظة، رأى تاليس رموشَ عيني الملك الغائرتين ترفرف. شعر وكأن موجةً من المشاعر الغريبة تسري في وجه كيسيل. أراد تاليس أن يقول شيئًا، لكن قبل أن تصل الكلمات إلى حافة فمه، ابتلعها.
‘ماذا… ماذا أقول؟ ماذا أستطيع أن أقول؟ ماذا يجب أن يقول طفل في السابعة من عمره يلتقي والده لأول مرة؟ يا أبي الذي التقيته للتو، هل يمكنني أن أقول شيئًا؟ ربما عليك أن تستمع لرأيي بدلًا من أن تُحدث نفسك؟ آه، هذا غريب جدًا.’
فقط في هذه اللحظة بدا وكأنه يشبه الإنسان.
بدا كيسل وكأنه ينوي الالتفات نحو تاليس، لكنه استدار فجأة. وضع يديه على صولجانه، ونظر إلى الصور الثلاث، صامتًا لفترة طويلة.
عبس يودل قليلًا خلف قناعه. إنه يعلم أنه قبل أن يزأر تاليس بغضب… كانت المزهرية لا تزال في حالة ممتازة.
“اللعنة.” خفض تاليس رأسه وركز نظره على بلاط الأرضية الأسود الباهظ الثمن بعبوس شديد.
فقط في هذه اللحظة بدا وكأنه يشبه الإنسان.
استدار كيسل بعد برهة. لم ينظر إلى أحد. لكن الصوت الآمر الذي كان ملكًا لملك الكوكبة، كيسل الخامس، رن مرة أخرى، “باختصار، الواجب الملقى على عاتقكما ثقيلٌ جدًا. الكوكبة بلا وريث منذ اثني عشر عامًا. في الأسبوع الماضي فقط، سواءً عن قصد أم لا، ذكر كوشدر في رسالته نظام الخلافة في إكستيدت. كلاكما يعرف كيف ستتصرف العشائر الست الكبرى.”
ظلّ صوت كيسيل الرخيم يتردّد في القاعة، “أنتما تعرفان أهمية هذا الأمر. حتى الآن، لا يعلم به سوى نحن الثلاثة. بالطبع، سأنقل جينيس إلى هنا، فهو بحاجة إلى رعاية مؤهلة. عندها يصبح عدد العارفين أربعة فقط. وعندما يعود مورات، سأتولى بنفسي الحديث معه.”
‘إعجاب؟ لامبالاة؟ ذهول؟ مفاجأة؟ لا يبدو أيٌّ منها صحيحًا.’
“ظهوره متغير، ولكنه أيضًا ورقة تفاوض وميزة غير متوقعة لنا… حان الوقت لتغيير خططنا، لنضمن تقدمنا خطوة على أعدائنا. احرصوا على استغلال وجوده على أكمل وجه.”
حل الفجر.
صُدِم تاليس. ‘هل هذا… والده؟’
“ظهوره متغير، ولكنه أيضًا ورقة تفاوض وميزة غير متوقعة لنا… حان الوقت لتغيير خططنا، لنضمن تقدمنا خطوة على أعدائنا. احرصوا على استغلال وجوده على أكمل وجه.”
“يا بني، تاليس.” لم يستطع غيلبرت، الذي كان خلفه، المقاومة، فنقر على كتفه بصمت. “لا تقلق ولا تفكر كثيرًا في الأمر. جلالته مشغول جدًا. إنه في الواقع—”
‘مُتَغَيِّر. ورقة تفاوض. ميزة. يُستَغَلٌ إلى أقصى حد؟ هل هذا ما ينبغي أن يقوله الأب أمام ابن لم يلتقِ به قط؟’
“شهر واحد يا غيلبرت، شهر واحد. قبل الاعتراف الرسمي بمكانته، ستكون أنت معلمه الشخصي، وستكون مسؤولًا عن جميع الأمور المتعلقة بتعليمه.”
تنهد تاليس في قلبه وأخفض رأسه. ‘إذن هذا هو الأمر… هذا الشعور بعدم الانتماء… لا يشبه هذا لقاءً بين أب وابنه إطلاقًا… إنه أشبه بلاعب شطرنج يحرك قطعة صدره تلقائيًا وبلا مبالاة.’
من الواضح أن تاليس لم يكن الوحيد الذي شعر بهذا الشعور الغريب. تغير وجه غيلبرت قليلًا، كما لو يريد أن يقول شيئًا. لكنه في النهاية اكتفى بخفض رأسه وتنهد تنهيدة خفيفة من زاوية لم يستطع الملك رؤيتها.
أومأ تاليس برأسه وتبع غيلبرت مطيعًا.
لكن كان هناك من قاطع الملك دون مراعاة للأجواء. “جلالتك.”
توقفت الشخصية القوية للحظة ثم استدارت.
أدار تاليس رأسه مندهشًا. يودل الصامت هو من تكلم.
بينما يراقب تاليس الملك وهو يستدير ببطء، وينظر إليه بنظرة حادة، شعر فجأةً وكأن ضفدعًا يتسلل إلى حلقه. لكنه، بجهدٍ كبير، فتح فمه وتكلم.
لم يكن من الممكن رؤية تعبير الحارس السري خلف القناع، لكن صوته الأجش كان حازمًا للغاية.
“هو قبل كل شيء قريبك —ابنك! وعندها فقط يصبح وريثك. لا يمكنك تجاهل كونه ابنك.”
رفع تاليس رأسه ورأى أن كيسيل الخامس أطلق تنهيدة طويلة قبل أن يغلق عينيه.
لقد غرق قلب تاليس.
“نعم، إنه ابني.” وبينما لا يزال الملك مغمض العينين، أمسك بصولجانه بقوة وقال بنبرة حزينة، “لهذا السبب أنا هنا اليوم. أعهد به إليكما. تذكرا —شهر واحد.”
تجمدت نظرة يودل من خلف عدسات القناع للحظة. في النهاية، خفض رأسه ولم يعد يتكلم. تسلل شعور طفيف من الشك والصدمة إلى قلب تاليس.
لقد غرق قلب تاليس.
أومأ الملك. نظر إلى غيلبرت ويودل، اللذين ركعا على ركبة واحدة. ثم ألقى نظرة خاطفة على تاليس المذهول بنظرة غامضة ومعقدة، ثم انصرف دون تردد.
نظر الملك إليه أخيرًا. لمعت عيناه الزرقاوان السماويتان ببريقٍ ساطعٍ في عينيه الغائرتين. في تلك اللحظة، كانت نظرة كيسيل الخامس معقدةً للغاية وغير مفهومة. لم يستطع تاليس تفسير أي شيءٍ أبعد من ذلك.
وقف غيلبرت ويودل ببطء.
“سنضع مأدبة الترحيب التي تقيمها مجموعة إكستيدت الدبلوماسية كهدف. آمل أن يتمكن من الحضور بحلول ذلك الوقت. لن يكون هذا الأمر سهلًا، لكنني أعتقد أنكم قادرون على إنجازه على أكمل وجه.”
نزل الرجل القويّ الدرج ببطء. كانت خطواته ثقيلة لكنها قوية. سلطة ملك.
‘ماذا؟ انتهى الأمر… هكذا فقط؟’ صُدم تاليس وشاهد بذهولٍ رحيل “والده”.
‘هذا ليس صحيحًا. هذا الأب المزعوم… هو من أنجب هذا الجسد، أليس كذلك؟’
التفت نحو غيلبرت ويودل، وعلامات الخوف والارتباك تملأه، لكنهما لزما الصمت وخفضا رأسيهما.
حدق تاليس في كيسل. “تاليس.” سمع نفسه يقول، “اسمي تاليس.”
‘لكن لماذا؟ لماذا يبدو… بلا مشاعر؟ أيضًا… الأمور المتعلقة بمستقبلي… هل حُسمت هكذا؟ لم أُتح لي حتى فرصة للتحدث…’
“هذا لا يكفي. سأعود إلى قصر النهضة غدًا. لكن خلال الشهر القادم، ستحتاج إلى زيارة هذا المكان باستمرار. نحتاج إلى سبب أقوى.” هز الملك كيسيل رأسه.
“انتظر لحظة!” أخيرًا، لم يستطع تاليس المقاومة، فصرخ بصوت عالٍ. لقد انتهى من كونه قطعة شطرنج عاجزة.
عبس تاليس، واستمر في الاستماع وهم يخططون لمستقبله وحياته. كان كالدمية.
توقفت الشخصية القوية للحظة ثم استدارت.
نظر غيلبرت إلى تاليس بصدمة. كان تعبير يودل لا يزال مخفيًا خلف القناع.
“ابتداءً من الآن، ستُغلق قاعة مينديس إغلاقًا تامًا. وللخارج سننشر أن كنزًا ملكيًا قد فُقد وأن غضبي بالغ. لا يمكننا المجازفة بإرسال حرس القصر، فذلك سيبدو جليًا. علينا أن نُبقي العدو جاهلًا بخطوتنا التالية.”
لكن كيسيل لوح بيده بسرعة وأوقف غيلبرت في منتصف الجملة.
بينما يراقب تاليس الملك وهو يستدير ببطء، وينظر إليه بنظرة حادة، شعر فجأةً وكأن ضفدعًا يتسلل إلى حلقه. لكنه، بجهدٍ كبير، فتح فمه وتكلم.
“أنا… مع أننا لم نلتقِ قط…” تلعثم في كلماته، مدّ يديه وحرّكهما بعجز أمام جسده وهو يُفكّر في كلماته. “لكن بما أنك… أعني، بما أننا…”
أمسك الملك درابزين الدرج ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة لا يمكن وصفها.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا. ‘ربما أساءا الفهم. هل ظنا أنني أشعر بخيبة أمل لأن والدي تجاهلني؟’
أغمض تاليس عينيه بإحكام ثم فتحهما مجددًا وهو يزفر. “أعتقد…” نطق الكلمات بصعوبة، ولم يجد بلاغته المعهودة في أي مكان.
‘اللعنة… ما نوع الموقف والكلمات التي يجب أن أستخدمها عند مواجهة… هذا الشخص، الذي هو والدي والملك في نفس الوقت؟’
‘هل هذا هو حقا والد هذا الجسد، وليس عدوًا؟’
‘إعجاب؟ لامبالاة؟ ذهول؟ مفاجأة؟ لا يبدو أيٌّ منها صحيحًا.’
مدّ غيلبرت، الذي بجانبه، يده نحو تاليس كأنه يريد أن يقول شيئًا. لكنه في النهاية اختار الصمت.
بينما يراقب تاليس الملك وهو يستدير ببطء، وينظر إليه بنظرة حادة، شعر فجأةً وكأن ضفدعًا يتسلل إلى حلقه. لكنه، بجهدٍ كبير، فتح فمه وتكلم.
أومأ تاليس برأسه وتبع غيلبرت مطيعًا.
تسارعت أنفاس تاليس. عبس وقال، “أنا في الواقع محتار بعض الشيء. ربما، بصفتي… يمكنك إعطائي بعض الإجابات. ففي النهاية، نحن… أقارب بالدم. وقد تحدثتَ عن أمور كثيرة كالوريث، والمملكة، وعقد الزواج، لكنني لا أعرف شيئًا. قد لا يكون هذا مهمًا بالنسبة لك، وأنت لا تهتم حقًا…”
“هو قبل كل شيء قريبك —ابنك! وعندها فقط يصبح وريثك. لا يمكنك تجاهل كونه ابنك.”
تشبث كيسيل الخامس بصولجانه بقوة، ولم يُجب بكلمة. عبس ببطء.
فتح عينيه ونظر مباشرة إلى “والده”.
عضّ تاليس شفتيه. شعر بحرقة في صدره تؤلمه من جديد.
“جلالة الملك، لا يزال هناك بعض الوقت المتبقي.” بدا النبيل الكهل وكأنه يشعر بوجود خطب ما، لكنه بذل قصارى جهده للتعبير عن رأيه. “إذا كنتَ بحاجة لقضاء بعض الوقت على انفراد مع هذا الطفل، يمكننا—”
لم يكن من الممكن رؤية تعبير الحارس السري خلف القناع، لكن صوته الأجش كان حازمًا للغاية.
‘تبًا. حتى أسوأ تقرير أطروحتي كان أقل إحراجًا من هذا.’
لكن، بدا وكأن إرادة تاليس لا مكان لها في مستقبله. لماذا كان الأمر هكذا؟ لقد نجا لتوه من ذلك المكان البائس الذي صبر عليه وتحمله طوال حياته. لا تزال في قلبه أسئلة وشكوك كثيرة.
حرك يديه بخفة وهو يُركّب جملته. “لكن هذا مستقبلي. إن كنتَ قد اتخذتَ قرارك بالفعل… فعليكَ على الأقل أن تُساعدني على فهم الوضع قليلًا. علاوةً على ذلك، قلتَ إنه لا داعي لأن يعرف أحدٌ ماضيّ… لكنني على الأقل أريد ذلك، ما أقصده هو… على الأقل، أحتاج أن أعرف ماضيّ.”
“أريد حقًا أن أعرف ما حدث بالفعل، وما هو المسار الذي سأسلكه.”
“انتظر لحظة!” أخيرًا، لم يستطع تاليس المقاومة، فصرخ بصوت عالٍ. لقد انتهى من كونه قطعة شطرنج عاجزة.
لم يكن من الممكن رؤية تعبير الحارس السري خلف القناع، لكن صوته الأجش كان حازمًا للغاية.
تغيرت نظرة كيسيل عندما نظر إلى تاليس. لم تعد نظرةً مُدققةً وحكميةً وناقدةً. كأنه أدرك، لأول مرة، أن تاليس إنسانٌ، وابنه أيضًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا. ‘ربما أساءا الفهم. هل ظنا أنني أشعر بخيبة أمل لأن والدي تجاهلني؟’
تنهد تاليس. ‘لا بأس.’
لم يكن من الممكن رؤية تعبير الحارس السري خلف القناع، لكن صوته الأجش كان حازمًا للغاية.
فتح عينيه ونظر مباشرة إلى “والده”.
“نعم، أريد أن أعرف كل شيء عن نفسي. أريد أن أعرف أصولي. مثل… من هي أمي، وأين ولدت، وكيف أصبحتُ كما أنا الآن. بالإضافة إلى هويتي، ومستقبلي، والخيارات المتاحة لي… إجابات كهذه… بدلًا من أن أكون دخيلًا، أو قطعة شطرنج، أو شيئًا… هذا إن كنتُ حقًا…” صر تاليس على أسنانه وهو ينطق بتلك الكلمة، “ابنك.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا. ‘ربما أساءا الفهم. هل ظنا أنني أشعر بخيبة أمل لأن والدي تجاهلني؟’
“على الرغم من أن أفعالك… لا تشبه حقًا أفعال الأب العادي… على الرغم من أنك الملك…”
“أنا… مع أننا لم نلتقِ قط…” تلعثم في كلماته، مدّ يديه وحرّكهما بعجز أمام جسده وهو يُفكّر في كلماته. “لكن بما أنك… أعني، بما أننا…”
أومأ الرأس خلف القناع الأرجواني الداكن قليلًا، وقال صوت أجش ببطء، “اهدأ. أنت ابنه، قريب الدم، ومرتبط بالقدر. لا شيء ولا أحد يستطيع تغيير هذا.”
شعر تاليس بدوار خفيف. فالطاقة التي بذلها الليلة كانت فوق طاقة جسده ذي السبع سنوات.
وقف غيلبرت ويودل ببطء.
“ماذا؟” في تلك اللحظة، شعر تاليس بموجة من البرودة في قلبه.
نظر الملك إليه أخيرًا. لمعت عيناه الزرقاوان السماويتان ببريقٍ ساطعٍ في عينيه الغائرتين. في تلك اللحظة، كانت نظرة كيسيل الخامس معقدةً للغاية وغير مفهومة. لم يستطع تاليس تفسير أي شيءٍ أبعد من ذلك.
نزل الرجل القويّ الدرج ببطء. كانت خطواته ثقيلة لكنها قوية. سلطة ملك.
“يا بني، ما اسمك؟” سأل الحاكم الأعلى في كوكبة بصوته المهيب.
حدق تاليس في كيسل. “تاليس.” سمع نفسه يقول، “اسمي تاليس.”
“أما بالنسبة لعقد زواجه، فلديّ فكرة. سنناقشها لاحقًا مع إكستيدت—”
‘الآن فقط يفكر في السؤال عن اسم ابنه؟ واو.’ هز تاليس رأسه في ذهنه.
‘اللعنة… ما نوع الموقف والكلمات التي يجب أن أستخدمها عند مواجهة… هذا الشخص، الذي هو والدي والملك في نفس الوقت؟’
“تاليس، اسمع جيدًا.” ضيّق كيسل عينيه، بنبرة باردة. “لستَ بحاجة لمعرفة الكثير من الأمور؛ ولا داعي للقلق بشأنها أيضًا. طريقك مُحدّد مسبقًا، ما عليك سوى اتباعه.”
تنهد تاليس. ‘لا بأس.’
“ماذا؟” في تلك اللحظة، شعر تاليس بموجة من البرودة في قلبه.
تشبث كيسيل الخامس بصولجانه بقوة، ولم يُجب بكلمة. عبس ببطء.
من الواضح أن تاليس لم يكن الوحيد الذي شعر بهذا الشعور الغريب. تغير وجه غيلبرت قليلًا، كما لو يريد أن يقول شيئًا. لكنه في النهاية اكتفى بخفض رأسه وتنهد تنهيدة خفيفة من زاوية لم يستطع الملك رؤيتها.
“إذا كان لا يزال لديك أي شكوك، اذهب واسأل غيلبرت.”
ثم غادر كيسل الخامس، الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة والجزيرة الجنوبية والصحراء الغربية، قاعة مينديس دون أن يلتفت. واختفى عباءته عن أنظار تاليس.
————————
“يا بني، ما اسمك؟” سأل الحاكم الأعلى في كوكبة بصوته المهيب.
“اللعنة.” خفض تاليس رأسه وركز نظره على بلاط الأرضية الأسود الباهظ الثمن بعبوس شديد.
‘هل هذا هو حقا والد هذا الجسد، وليس عدوًا؟’
بينما يراقب تاليس الملك وهو يستدير ببطء، وينظر إليه بنظرة حادة، شعر فجأةً وكأن ضفدعًا يتسلل إلى حلقه. لكنه، بجهدٍ كبير، فتح فمه وتكلم.
“يا بني، تاليس.” لم يستطع غيلبرت، الذي كان خلفه، المقاومة، فنقر على كتفه بصمت. “لا تقلق ولا تفكر كثيرًا في الأمر. جلالته مشغول جدًا. إنه في الواقع—”
“اللعنة.” خفض تاليس رأسه وركز نظره على بلاط الأرضية الأسود الباهظ الثمن بعبوس شديد.
قبل أن يُكمل غيلبرت جملته، تقدم يودل فجأةً وانحنى أمام تاليس. أخرج خنجر تاليس —الذي كان قد سقط بين يديه بطريقة ما (تغير تعبير غيلبرت. لمس خصره وعقد حاجبيه)— ووضعه برفق بين يدي تاليس.
لقد أفاق تاليس من أفكاره وكان مذهولًا قليلًا.
أومأ الملك. نظر إلى غيلبرت ويودل، اللذين ركعا على ركبة واحدة. ثم ألقى نظرة خاطفة على تاليس المذهول بنظرة غامضة ومعقدة، ثم انصرف دون تردد.
أومأ الرأس خلف القناع الأرجواني الداكن قليلًا، وقال صوت أجش ببطء، “اهدأ. أنت ابنه، قريب الدم، ومرتبط بالقدر. لا شيء ولا أحد يستطيع تغيير هذا.”
في قاعة مينديس، جرى اللقاء الأهم والأكثر حرجًا بين أبٍ وابنه في المملكة كلها.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا. ‘ربما أساءا الفهم. هل ظنا أنني أشعر بخيبة أمل لأن والدي تجاهلني؟’
لكن الملك كيسيل الواقف أمامه لم يُبدِ أي اهتمام لأفكاره. اكتفى بإعلان أوامره جملةً جملةً، وعبّر عن رغباته. “لا أحد يعلم ماضيه، ولكن لا بد من وجود قصة. يا غيلبرت، اختلق قصةً عن أصله. ما دامت سلالته مؤكدة —سأناقش هذا الأمر مع ليسيا، فالتعامل مع التجسيدات ليس مستحيلًا— فلا داعي للخوف من الشائعات.”
لقد احتفظ بخنجره وضغط على قبضتيه بقوة، مما أجبره على الابتسام.
نزل الرجل القويّ الدرج ببطء. كانت خطواته ثقيلة لكنها قوية. سلطة ملك.
“لا تقلقا.” قمع عدم الرضا في قلبه وتحدث بوضوح، “شكرًا لكما.”
“تاليس، اسمع جيدًا.” ضيّق كيسل عينيه، بنبرة باردة. “لستَ بحاجة لمعرفة الكثير من الأمور؛ ولا داعي للقلق بشأنها أيضًا. طريقك مُحدّد مسبقًا، ما عليك سوى اتباعه.”
نظر غيلبرت إلى يودل الذي قطع كلامه بأفعاله، فزفر من أنفه بانزعاج. ثم انحنى أمام تاليس وقال له بلطف، “سيدي الشاب تاليس، لقد مررت بالكثير الليلة. ما تحتاجه الآن هو الراحة، وربما العلاج. تاليس، تفضل معي. يودل، سأبحث عنك لاحقًا. نحتاج إلى التحدث.”
أومأ تاليس برأسه وتبع غيلبرت مطيعًا.
رفع يودل، الذي بقي وحيدًا، رأسه ونظر إلى مزهرية موضوعة في الممر على مسافة ما.
وباستخدام نظراته الحادة والمخيفة، لاحظ ظهور شقوق رقيقة بالكاد يمكن ملاحظتها على المزهرية.
“اختر بعضًا من أقرانه من قائمة النبلاء، بالإضافة إلى المعلمين والمرافقين للوريث. بعد التعرف عليه، سيصبح كل هذا محور الاهتمام. تأكد من تسجيل كل ذلك في السجلات مسبقًا. أريد الاطلاع على قائمة الأسماء قبل الأسبوع المقبل.”
ارتفعت في قلب تاليس غصّة خفيفة، غير أنّه أسرع في كبحها.
عبس يودل قليلًا خلف قناعه. إنه يعلم أنه قبل أن يزأر تاليس بغضب… كانت المزهرية لا تزال في حالة ممتازة.
بدا كيسل وكأنه ينوي الالتفات نحو تاليس، لكنه استدار فجأة. وضع يديه على صولجانه، ونظر إلى الصور الثلاث، صامتًا لفترة طويلة.
هل هي مصادفة؟
من الواضح أن تاليس لم يكن الوحيد الذي شعر بهذا الشعور الغريب. تغير وجه غيلبرت قليلًا، كما لو يريد أن يقول شيئًا. لكنه في النهاية اكتفى بخفض رأسه وتنهد تنهيدة خفيفة من زاوية لم يستطع الملك رؤيتها.
“هذا لا يكفي. سأعود إلى قصر النهضة غدًا. لكن خلال الشهر القادم، ستحتاج إلى زيارة هذا المكان باستمرار. نحتاج إلى سبب أقوى.” هز الملك كيسيل رأسه.
————————
ارتفعت في قلب تاليس غصّة خفيفة، غير أنّه أسرع في كبحها.
“شهر واحد يا غيلبرت، شهر واحد. قبل الاعتراف الرسمي بمكانته، ستكون أنت معلمه الشخصي، وستكون مسؤولًا عن جميع الأمور المتعلقة بتعليمه.”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
“نعم، إنه ابني.” وبينما لا يزال الملك مغمض العينين، أمسك بصولجانه بقوة وقال بنبرة حزينة، “لهذا السبب أنا هنا اليوم. أعهد به إليكما. تذكرا —شهر واحد.”
“أما بالنسبة لعقد زواجه، فلديّ فكرة. سنناقشها لاحقًا مع إكستيدت—”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
ثم غادر كيسل الخامس، الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة والجزيرة الجنوبية والصحراء الغربية، قاعة مينديس دون أن يلتفت. واختفى عباءته عن أنظار تاليس.
“اللعنة.” خفض تاليس رأسه وركز نظره على بلاط الأرضية الأسود الباهظ الثمن بعبوس شديد.
