الرحلة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ثم استدار نحو جميع السادة الإقطاعيين.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
نهض دوق زهرة السوسن ثلاثية الألوان بعزم، وانضم إلى الجمع الراكع.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وخز أحدُ الأتباع القرويين، بملابس رثّة بعض الشيء، صديقه الذي يعمل ناقلًا بين المدينة والريف.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
أسند الملك يديه على الصولجان، وحدّق بكوشدر نانشيستر بنظرة حادة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبينما كان يراقب كل شيء من الجانب، شعر تاليس بدوار مفاجئ.
الفصل 61: الرحلة
حتى لمح الملك الأعلى للكوكبة، كيسل الخامس، بريقًا لامعًا في عينيه.
…
تحدث الدوق بمرارة وخيبة.
شاهد تاليس بلا مبالاة بينما كان النبلاء يتجادلون علنًا ويتبادلون كلمات لاذعة في الظلام. خفّض رأسه بكآبة.
تنهد الدوق كولين في تلك اللحظة.
تنهد بخفة.
“إنه… يا إلهي!”
(السلطة، الإجراءات، الحرب، القوة العسكرية، العرش، أهذا هو المستقبل الذي عليّ أن أواجهه؟)
“لقد تخيّلت هذا الموقف من قبل. لكن في مخيلتي، كان سيحدث أثناء مؤتمر المجلس الأعلى. لم يكن ليتحول إلى مشهد قبيح كهذا.”
شعر فجأة بأن هذا العالم المجهول الغريب الذي كان قد أثار فضوله كثيرًا، بدأ يغدو مملًا بعض الشيء.
“لننتظر ونرَ ما سيحدث.”
نظر الدوق كولين، الذي كان إلى جانب فاكينهاز، إليه بعدم رضى.
داعب كيسل صولجانه برفقٍ مرة أخرى، وتكلّم بصوتٍ مهيبٍ مفعمٍ بالسلطة:
“سيريل، هل يجب أن تكون صريحًا إلى هذا الحد في كل مرة؟”
وبالمثل، لاحظ بعض أفراد العامة المجتمعين خارج القاعة الفتى الواقف عند الباب. بدأوا يتهامسون فيما بينهم ويشير بعضهم إلى بعض.
دوّى هدير صاخب من ساحة النجم، مشحون بالغضب والحماسة، حتى غدت الأصوات غير واضحة.
ضغط تاليس كفيه على صدغيه بقوة، محاولًا كبح ارتداد الذكرى.
أما في قاعة النجوم، فقد انفجر عوامّ الشعب والنبلاء الصغار في فيضان من الاحتجاجات.
وحين عاد انتباهه إلى قاعة النجوم، دوّى الصوت المهيب لكيسل الخامس بجواره.
“أيها السيد المتعجرف! هذه خيانة للعرش!”
“إلى حدٍّ كبير.”
“لكننا بحاجة إلى وريث! ماذا لو حدث مكروه للملك في ساحة المعركة…”
“بمجرد تنصيب ملك جديد؟ أتظنون أن الكوكبة ستغدو إمبراطورية بمجرد ارتداء التاج؟”
“موتوا، أيها الخونة! جيدستار هو ملكنا، وذلك عهدنا المقدّس!”
(ما الذي أغفله؟)
“كل هذا لأجل الكوكبة! علينا أن نقف صفًا واحدًا ونواجه إكستيدت وجهاً لوجه!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تبادل الدوقات نظرات غاضبة في صمت، بينما تمتم الكونتات فيما بينهم.
ضرب ڤال مقبض كرسيه الحجري بقبضته، ونظر ببرود. قبض كفيه بإحكام وخفض رأسه.
“صمتًا! صمتًا!” حاول غيلبرت جاهدًا الحفاظ على النظام، لكن محاولته باءت بالفشل.
انحنى التنين ذو العين الواحدة ببطء على ركبة واحدة أمام الملك.
حتى لمح الملك الأعلى للكوكبة، كيسل الخامس، بريقًا لامعًا في عينيه.
“بوغي ورث التراث الأكاديمي الألماني لويبر. في أبحاثه التي دارت حول السلطة، درس نشأة الدول الإقطاعية…”
قبض على الصولجان الغامض المتلألئ بضوء النجوم، ونهض من على العرش، وصاح بصوته السلطوي الغاضب.
تلألأت عينا بارونٍ كان يدخّن غليونه بضوءٍ ساطع، حتى كاد أن يعضّ الأنبوب بين أسنانه. مال بجسده إلى الأمام وربّت على كتف صديقه.
“وريث؟”
(لا، ليس الآن!)
ساد الصمت الفوري في قاعة النجوم، وتركزت جميع الأنظار على هيئة الملك الصلبة.
لم يُرَ منه سوى ظهرُه، مكسوًّا بالدّرع والخوذة.
“يا له من توقيت رائع! كان لا بدّ أن تفعلوا هذا حين تواجه الكوكبة محنتها، وحين نحتاج جميعًا إلى الاتحاد لمواجهة العدو!”
تابع سيره، مارًّا بأفراد العامة المجتمعين في الحلقة الخارجية من الحشد.
أسند الملك يديه على الصولجان، وحدّق بكوشدر نانشيستر بنظرة حادة.
“إنه… يا إلهي!”
انحنى التنين ذو العين الواحدة ببطء على ركبة واحدة أمام الملك.
(لا، ليس الآن!)
تحدث نانشيستر بثبات وجديّة، يملأ كلماته صدقٌ واضح.
انحنى التنين ذو العين الواحدة ببطء على ركبة واحدة أمام الملك.
“اغفر لي، جلالتك، لكن هذه تجربة. أؤمن أنّ قوى الكوكبة الضعيفة والمبعثرة يمكن أن تتحد مجددًا في هذه المواجهة بين التنين والكوكبة.
بعد كلمات الدوق كولين، تقدم الكونتان من البحر الشرقي، جاڤيا وألموند، وركعا بصمت.
“يعلم الجميع أن أول من يجبر جلالتك على تعيين وريث سيتعرض لاتهامات الجماهير. لكن هذا ليس لأنني — وليس لأن نانشيستر — نطمح إلى العرش.”
تحت قصر النهضة، تعالت أصوات الحشود أكثر فأكثر.
رفع كوشدر رأسه، وفي عينه الواحدة تألق بريق نقي.
انحنى التنين ذو العين الواحدة ببطء على ركبة واحدة أمام الملك.
“جلالتك، يمكنك بكل بساطة استثناء نانشيستر من قائمة المرشحين. كل هذا لأجل الكوكبة. الرجاء تعيين وريث، أو على الأقل وضع طريقة لاختيار الوريث. حينها ستعود الكوكبة لتقف على قمة شبه الجزيرة الغربية، وربما تُظهر مجددًا مجد الإمبراطورية.”
داعب كيسل صولجانه برفقٍ مرة أخرى، وتكلّم بصوتٍ مهيبٍ مفعمٍ بالسلطة:
اقترب كيسل منه ببطء وضحك ببرود.
دون أن يرمش، خطا تاليس بين الكراسي الحجرية الثلاثة عشر.
“كوشدر، أحيانًا لا أستطيع حتى أن أُميّز إن كان هذا الإخلاص المهيب نابعًا من صدق أم من شيء آخر.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لكن طالما أنه نافع للكوكبة، فهل يهمّ إن كان صادقًا أم لا؟” تحدث كوشدر بصدق
“لننتظر ونرَ ما سيحدث.”
“لقد تخيّلت هذا الموقف من قبل. لكن في مخيلتي، كان سيحدث أثناء مؤتمر المجلس الأعلى. لم يكن ليتحول إلى مشهد قبيح كهذا.”
رأى الدوقات الثلاثة الجالسون الفتى القادم بوضوح. لم يعودوا قادرين على الحفاظ على هدوئهم.
نهض الكونت داغستان بثبات ووقف خلف كوشدر، ثم انحنى على ركبة واحدة.
“أيها السيد المتعجرف! هذه خيانة للعرش!”
“لكن يا صاحب الجلالة، بسبب المؤتمر الوطني الذي قررت عقده، تحولت النصيحة الواجبة إلى نزاع علني، يبدو كما لو أننا نجبرك علنًا على التنازل عن العرش.”
“بمجرد تنصيب ملك جديد؟ أتظنون أن الكوكبة ستغدو إمبراطورية بمجرد ارتداء التاج؟”
تقدم الكونت سوريل من الخلف، وركع على ركبة واحدة، وتحدث بجدية مهيبة.
خطوة أخرى.
“ومع ذلك، لدينا أسباب مشروعة كافية لإحياء هذا المملكة العظيمة التي أصبحت الآن في حالة يرثى لها.”
“وريث؟”
احمرّ وجه غيلبرت من شدة الغضب.
في الغرفة المظلمة، انفتح فجأة بابٌ سرّي أمام تاليس. احتوى على درج طويل يقود إلى مكان مجهول. بدأ الحشد في قاعة النجوم يتناقش فيما بينهم.
“بمجرد تنصيب ملك جديد؟ أتظنون أن الكوكبة ستغدو إمبراطورية بمجرد ارتداء التاج؟”
“الأمر ليس بهذه البساطة. نريد أن نجعل الملك الأعلى الذي يتصرف بمحض إرادته جزءًا منا، ليفكر كما نفكر ويتصرف كما نتصرف. الحاكم والنبلاء كانوا يومًا واحدًا، ثم تفرّقوا بسبب اختلاف القوة… والآن، سنصبح واحدًا مجددًا.”
تقدم الكونت بوزدورف بخطوات ثقيلة وركع بثبات.
دوّى هدير صاخب من ساحة النجم، مشحون بالغضب والحماسة، حتى غدت الأصوات غير واضحة.
“الأمر ليس بهذه البساطة. نريد أن نجعل الملك الأعلى الذي يتصرف بمحض إرادته جزءًا منا، ليفكر كما نفكر ويتصرف كما نتصرف. الحاكم والنبلاء كانوا يومًا واحدًا، ثم تفرّقوا بسبب اختلاف القوة… والآن، سنصبح واحدًا مجددًا.”
الملك الأعلى لم يُعره أيّ اهتمام. بلغ تاليس بابًا جانبيًا، وقد صار يرى بالفعل الحشود من العامة المتجمّعة خارج قاعة النجوم.
خفض زاين رأسه وتحدث بحزن.
“لا يمكن. طوال هذه السنوات، لم يُسمع عن أي خبر…”
“عائلة كوڤندير اتبعت عائلة جيدستار منذ معركة الإبادة، وهذا العهد لن يُنقض. ومع ذلك، أظن أن تورموند الأول كان سيريد أيضًا حماية أمان ومستقبل الكوكبة — كان سيتفهّم ذلك.”
“بهذا اللباس، لا بدّ أنه أعلى شأنًا من نبلاء الطبقة الدنيا!”
نهض دوق زهرة السوسن ثلاثية الألوان بعزم، وانضم إلى الجمع الراكع.
وبينما كان يراقب كل شيء من الجانب، شعر تاليس بدوار مفاجئ.
انطلق ضحك فاكينهاز المزعج في لحظة غير مناسبة مرة أخرى.
“يا سماوات… هذا، كيف سيضعون حدًّا له؟”
“أتقصدون أننا سنتبنى نظام اختيار الملوك؟ ها، بالفعل، هكذا ستتمكنون من ’مشاركة عبء الكوكبة’! تمامًا مثل إكستيدت، أليس كذلك؟”
أخذ تاليس ثلاث أنفاسٍ عميقة. (ليست سوى لعبة أخرى… ليست سوى مناقشة أطروحة أخرى.)
“بل أفضل من إكستيدت. لدينا ألف عام من إرث الإمبراطورية.”
“أيها السيد المتعجرف! هذه خيانة للعرش!”
نظر الكونت لاشيا من تلال الساحل الجنوبي إلى الدوق زاين بنظرة معقدة، ثم تقدم وركع هو الآخر.
فتى بملابس النبلاء، يرتدي دبّوس صدرٍ على هيئة نجمٍ تساعيّ، يتقدّم بخطًى ثابتة وتعبيرٍ وقور.
حدق كوهين في ذهول بينما ركع والده، الكونت العجوز كارابيان، بهدوء بجانب الكونت لاشيا.
حدّق فال في الفتى بصدمة، قابضًا قبضتيه بشدّة. (هذا… هل تمزحون؟)
نظر كيسل ببرود إلى هؤلاء الدوقات والكونتات واحدًا تلو الآخر وهم يركعون على ركبة واحدة.
“يا له من توقيت رائع! كان لا بدّ أن تفعلوا هذا حين تواجه الكوكبة محنتها، وحين نحتاج جميعًا إلى الاتحاد لمواجهة العدو!”
تنهد الدوق كولين في تلك اللحظة.
“كوشدر، أحيانًا لا أستطيع حتى أن أُميّز إن كان هذا الإخلاص المهيب نابعًا من صدق أم من شيء آخر.”
“ليست عائلة جيدستار هي المذنبة، بل اللوم على هذا التاج، وذلك العرش، وذلك الصولجان. طالما أنّ الدم الملكي يوشك على الانقراض، فربما لن يكون أمرًا سيئًا للكوكبة إن عينت وريثًا.”
“ربما هو ابن غير شرعيّ تائه في الخارج…”
بعد كلمات الدوق كولين، تقدم الكونتان من البحر الشرقي، جاڤيا وألموند، وركعا بصمت.
ابتسم ابتسامة خفيفة وقال، “أيها السادة، تعرّفوا إلى تاليس.”
“إنها خيانة مشينة أن تُجبروا الملك على التنازل، فكيف تجعلونها تبدو مبررة ومشرفة إلى هذا الحد؟” صرخ الكونت جودوين باسنان مشدودة.
«لكن لا بدّ أن نسأل: ما الذي أغفله بوغي في ملاحظته وتحليله؟»
“ألا تراه بوضوح؟”
دوي!
غادر ديريك كروما مقعده بثبات وركع.
“لكن إن كان هذا سيجلب الاستقرار والأمان للإقليم الشمالي والكوكبة… كيل، ربما عليك أن تفكر بالأمر.”
“هذا انعكاس لاتجاه البلاد العام.”
“هذا انعكاس لاتجاه البلاد العام.”
تحت قصر النهضة، تعالت أصوات الحشود أكثر فأكثر.
“آه، هذه المسألة مياهها عميقة جدًا…”
دوي!
تابع سيره، مارًّا بأفراد العامة المجتمعين في الحلقة الخارجية من الحشد.
ضرب ڤال مقبض كرسيه الحجري بقبضته، ونظر ببرود. قبض كفيه بإحكام وخفض رأسه.
تجاهلهم تاليس تمامًا وتابع سيره، مارًّا بنبلاء الطبقة الوسطى من لوردات وبارونات جالسين على المقاعد الحجرية.
“أحيانًا أشعر بالاشمئزاز منكم جميعًا. حربٌ جاءت مصادفة عجيبة، ومناصحة جاءت مصادفة أعجب، والمنطقة الشمالية التي تُقدَّم قربانًا…”
“عائلة كوڤندير اتبعت عائلة جيدستار منذ معركة الإبادة، وهذا العهد لن يُنقض. ومع ذلك، أظن أن تورموند الأول كان سيريد أيضًا حماية أمان ومستقبل الكوكبة — كان سيتفهّم ذلك.”
تطلع إليه كيسل الخامس بنظرة فريدة يصعب تفسيرها.
لكنّ حارسًا بدا أنه القائد زجرهم بصرامة ليعودوا إلى مواقعهم. ثمّ أدّى التحية باحترامٍ لتاليس وفتح له الطريق نحو القاعة، غير أنه عندما همّ تاليس بخطو أولى خطواته—
تحت تلك النظرة الغامضة، أغمض دوق الإقليم الشمالي عينيه بشدة وتنهد.
((إنه هو… إنه هو؟ إنه هو!))
تحرك حاجباه، تعبيرًا عن الصراع الهائل داخل قلبه.
تحدث الدوق بمرارة وخيبة.
وفي النهاية، كمن اتخذ قراره، فتح عينيه ونظر إلى كيسل. لكنه لم يلتقِ عيني الملك.
“ألا تراه بوضوح؟”
تحدث الدوق بمرارة وخيبة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لكن إن كان هذا سيجلب الاستقرار والأمان للإقليم الشمالي والكوكبة… كيل، ربما عليك أن تفكر بالأمر.”
“ومع ذلك، لدينا أسباب مشروعة كافية لإحياء هذا المملكة العظيمة التي أصبحت الآن في حالة يرثى لها.”
خفض الكونتان، تابعا الإقليم الشمالي، رأسيهما في صمت.
وحين عاد انتباهه إلى قاعة النجوم، دوّى الصوت المهيب لكيسل الخامس بجواره.
أظلمت نظرة كيسل. أدار وجهه ولم يعد ينظر إلى صديقه القديم.
“يا صاحب الجلالة، يبدو أنك أمام خيارين فقط الآن — أن تعيّن وريثًا فورًا، أو تؤسس نظام اختيار للملوك.”
وبينما بدا ڤال مترددًا ومذنبًا، انطلق ضحك سيريل فاكينهاز الصارخ من جديد.
الملك الأعلى لم يرد، واكتفى بتحديقه البارد نحوه.
“يا صاحب الجلالة، يبدو أنك أمام خيارين فقط الآن — أن تعيّن وريثًا فورًا، أو تؤسس نظام اختيار للملوك.”
تحرك حاجباه، تعبيرًا عن الصراع الهائل داخل قلبه.
وقف كيسل الخامس فوق جميع أتباعه دون أي تعبير على وجهه. الشيء الوحيد الذي أمسك به بقوة كان صولجانه.
جلس كيسل الخامس ببطء دون أن ينظر إلى النبلاء الواقفين على الأرض.
شعر تاليس فجأة بأن والده بدا وحيدًا للغاية.
وحين عاد انتباهه إلى قاعة النجوم، دوّى الصوت المهيب لكيسل الخامس بجواره.
(لو أنه لم يجدني، كيف كان سيكون الوضع الآن؟)
تحرك حاجباه، تعبيرًا عن الصراع الهائل داخل قلبه.
وبينما كان يراقب كل شيء من الجانب، شعر تاليس بدوار مفاجئ.
الملك الأعلى لم يرد، واكتفى بتحديقه البارد نحوه.
(إنه يعود مجددًا.)
تحت قصر النهضة، تعالت أصوات الحشود أكثر فأكثر.
لمع شريط من الذاكرة أمام عينيه.
…
وو تشيرين كان جالسًا في فصلٍ صغير للغاية، يتحدث مع المحاضر أمامه ومع طالبين آخرين.
(لو أنه لم يجدني، كيف كان سيكون الوضع الآن؟)
“بوغي ورث التراث الأكاديمي الألماني لويبر. في أبحاثه التي دارت حول السلطة، درس نشأة الدول الإقطاعية…”
“كوشدر، أحيانًا لا أستطيع حتى أن أُميّز إن كان هذا الإخلاص المهيب نابعًا من صدق أم من شيء آخر.”
(لا، ليس الآن!)
“موتوا، أيها الخونة! جيدستار هو ملكنا، وذلك عهدنا المقدّس!”
ضغط تاليس كفيه على صدغيه بقوة، محاولًا كبح ارتداد الذكرى.
تلألأت عينا بارونٍ كان يدخّن غليونه بضوءٍ ساطع، حتى كاد أن يعضّ الأنبوب بين أسنانه. مال بجسده إلى الأمام وربّت على كتف صديقه.
وحين عاد انتباهه إلى قاعة النجوم، دوّى الصوت المهيب لكيسل الخامس بجواره.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“يبدو أنه إن لم أُعيّن وريثًا، فلن نتمكن حتى من خوض الحرب… حسنًا إذًا، سأُعيّن وريثًا.”
“أتُدركون الشعار الذي على ثيابه؟”
تجهمت ملامح زاين قليلًا، وشعر بقلقٍ متزايد.
“هل تفكّر بما أفكّر فيه؟”
جلس كيسل الخامس ببطء دون أن ينظر إلى النبلاء الواقفين على الأرض.
خلف المقعد الحجري في الوسط، التفت كوهين برأسه بفضول نحو مصدر الضجّة.
الكلمات التي كان تاليس ينتظرها منذ وقت طويل، رنّت أخيرًا في الأرجاء.
«لكن لا بدّ أن نسأل: ما الذي أغفله بوغي في ملاحظته وتحليله؟»
“دعه يلتقِ بالجميع، يا غيلبرت.”
الملك الأعلى لم يرد، واكتفى بتحديقه البارد نحوه.
(حان الوقت.) خَلَى ذهنُ تاليس من أيّ فكرة. أَجْبَرَ نفسَه على ابتلاع ريقه، ونظر إلى غيلبرت وهو يلوّح بيده.
“ذلك الفتى… لماذا يحمل شعار… عائلة جيدستار؟”
في الغرفة المظلمة، انفتح فجأة بابٌ سرّي أمام تاليس. احتوى على درج طويل يقود إلى مكان مجهول. بدأ الحشد في قاعة النجوم يتناقش فيما بينهم.
“بهذا اللباس، لا بدّ أنه أعلى شأنًا من نبلاء الطبقة الدنيا!”
حافظ الدوقات والكونتات على رباطة جأشهم. ومع ذلك، أمكن رؤية الشكّ في نظراتهم المتبادلة.
رفع تاليس رأسه فجأة. كان الحارس قد استدار وغادر.
أعاد تاليس ترتيب ربطة عنقه، ثم خاطب نفسه بالاسم الذي ينتمي إليه في هذا العالم. (تاليس، حان الوقت.)
انحنى التنين ذو العين الواحدة ببطء على ركبة واحدة أمام الملك.
خطا تاليس بعزمٍ على الدرج. (اعتبرها مجرّد لعبة أخرى.)
تقدم الكونت سوريل من الخلف، وركع على ركبة واحدة، وتحدث بجدية مهيبة.
خطوة.
“لكننا بحاجة إلى وريث! ماذا لو حدث مكروه للملك في ساحة المعركة…”
خطوة أخرى.
نهض الكونت داغستان بثبات ووقف خلف كوشدر، ثم انحنى على ركبة واحدة.
رفع الكونت داغستان رأسه ونظر مباشرة إلى كيسل. “أعتذر لعدم فهمي لما تعنيه، يا جلالتكم… هل يُعقَل أن الوريث الذي اخترتموه ليس من بين النبلاء الحاضرين في هذه القاعة؟”
رآه قاضٍ من قرية صغيرة قريبة. قطّب حاجبيه وأمال رأسه، هامسًا بتوتّرٍ إلى الموثّق القانوني من قاعة بلدة أخرى.
الملك الأعلى لم يرد، واكتفى بتحديقه البارد نحوه.
في الممرّ الضيّق، ضغط تاليس على صدغيه بقوة. عادت الومضة من الماضي، لكنه عضّ على أسنانه وتابع سيره بثبات.
ضرب ڤال مقبض كرسيه الحجري بقبضته، ونظر ببرود. قبض كفيه بإحكام وخفض رأسه.
حين فتح عينيه، رأى قاعة النجوم، وحين أغمضهما، رأى النسخة الأخرى من نفسه تعيش داخل شظايا تلك الذكريات.
“لقد تخيّلت هذا الموقف من قبل. لكن في مخيلتي، كان سيحدث أثناء مؤتمر المجلس الأعلى. لم يكن ليتحول إلى مشهد قبيح كهذا.”
«إنّ الرابط بين الملك الإقطاعي وتابعيه هو رابط عاطفي وشخصيّ بطبيعته… وبسبب الصراع على السلطة، أخذ ذلك الرابط في التآكل. انهار النظام، وغدت الأواصر غير مستقرة. اندلعت أعمال العنف والاضطراب بشكلٍ دوريّ… ثمّ انهار النظام الإقطاعي الموحّد في النهاية…»
“يا سماوات… هذا، كيف سيضعون حدًّا له؟”
«ومع ذلك، فإنّ صعود الإقطاعية ما زال يُعَدّ جهدًا محمودًا في تثبيت الحكم العام… كما رأى بوغي أنّه خلال هذه العملية، أصبحت شرعيّة السلطة، وحدود حكم الملك، ومسؤوليات الدولة وتقاليدها، بل وأهمية القانون، جزءًا من التاريخ، ونالت اعترافًا. وهذه هي أعظم تركةٍ تركتها الإقطاعية للدول التي جاءت بعدها…»
كان الحراس على وجوههم سِماتُ الجدّ. غير أنّ بعضهم لم يستطع إلا أن يُلقي نظرةً عليه وعلى الشعار الذي على ثيابه.
«لكن لا بدّ أن نسأل: ما الذي أغفله بوغي في ملاحظته وتحليله؟»
قبض على الصولجان الغامض المتلألئ بضوء النجوم، ونهض من على العرش، وصاح بصوته السلطوي الغاضب.
(ما الذي أغفله؟)
“بهذا اللباس، لا بدّ أنه أعلى شأنًا من نبلاء الطبقة الدنيا!”
“جلالتكم، هل اخترتم وريثكم؟” رفع التنّين ذو العين الواحدة، كوشدر نانشيستر، عينه الوحيدة ونظر من حوله بنظرةٍ عميقة. “لكن يبدو أنّ عائلة تابارك والعائلتين النبيلتين من الجنوب الغربي لم تصلا بعد.”
حافظ الدوقات والكونتات على رباطة جأشهم. ومع ذلك، أمكن رؤية الشكّ في نظراتهم المتبادلة.
الملك الأعلى لم يُعره أيّ اهتمام. بلغ تاليس بابًا جانبيًا، وقد صار يرى بالفعل الحشود من العامة المتجمّعة خارج قاعة النجوم.
(ما الذي أغفله؟)
(لا، ليس بابًا جانبيًا.)
“نعم، كما هو متوقّع من ملك اليد الحديدية.”
أدرك أنّ الباب الذي أمامه يقود نحو مركز القاعة—حيث العشرون كرسيًّا الحجريّة.
…
(إنه الباب الرئيسي.)
“يا سماوات… هذا، كيف سيضعون حدًّا له؟”
كان الحراس على وجوههم سِماتُ الجدّ. غير أنّ بعضهم لم يستطع إلا أن يُلقي نظرةً عليه وعلى الشعار الذي على ثيابه.
“لكننا بحاجة إلى وريث! ماذا لو حدث مكروه للملك في ساحة المعركة…”
ما إن رأوه بوضوح، حتى تسارعت أنفاسُ كثيرٍ منهم. فقد بعضهم رباطة جأشه ومال إلى الأمام ليتأمّله.
تنهد الدوق كولين في تلك اللحظة.
لكنّ حارسًا بدا أنه القائد زجرهم بصرامة ليعودوا إلى مواقعهم. ثمّ أدّى التحية باحترامٍ لتاليس وفتح له الطريق نحو القاعة، غير أنه عندما همّ تاليس بخطو أولى خطواته—
خطوة أخرى.
“اذهب. ستكون أفضل منه”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع تاليس رأسه فجأة. كان الحارس قد استدار وغادر.
“ربما يكون نبيلًا.”
لم يُرَ منه سوى ظهرُه، مكسوًّا بالدّرع والخوذة.
«لكن لا بدّ أن نسأل: ما الذي أغفله بوغي في ملاحظته وتحليله؟»
(يودل.) قبض تاليس قبضتَه بإحكام. (هل هو أنت؟)
تحدث نانشيستر بثبات وجديّة، يملأ كلماته صدقٌ واضح.
وبالمثل، لاحظ بعض أفراد العامة المجتمعين خارج القاعة الفتى الواقف عند الباب. بدأوا يتهامسون فيما بينهم ويشير بعضهم إلى بعض.
“هذا انعكاس لاتجاه البلاد العام.”
تلاشت الومضة كما ينحسر المدّ. شعر الفتى كأنّ في جسده تدفقًا جديدًا من الطاقة جعله أكثر يقظة.
رفع الكونت داغستان رأسه ونظر مباشرة إلى كيسل. “أعتذر لعدم فهمي لما تعنيه، يا جلالتكم… هل يُعقَل أن الوريث الذي اخترتموه ليس من بين النبلاء الحاضرين في هذه القاعة؟”
أخذ تاليس ثلاث أنفاسٍ عميقة. (ليست سوى لعبة أخرى… ليست سوى مناقشة أطروحة أخرى.)
“انظر إلى شعار تلك العائلة.”
طهّر تاليس قلبه من كلّ المشاعر ومحا كلّ التعابير عن وجهه. ثمّ وطِئ السجادة الزرقاء السماوية الموشّاة بالنقوش.
وفي النهاية، كمن اتخذ قراره، فتح عينيه ونظر إلى كيسل. لكنه لم يلتقِ عيني الملك.
خطا نحو مستقبله.
تحت قصر النهضة، تعالت أصوات الحشود أكثر فأكثر.
تابع سيره، مارًّا بأفراد العامة المجتمعين في الحلقة الخارجية من الحشد.
ابتسم ابتسامة خفيفة وقال، “أيها السادة، تعرّفوا إلى تاليس.”
وخز أحدُ الأتباع القرويين، بملابس رثّة بعض الشيء، صديقه الذي يعمل ناقلًا بين المدينة والريف.
“لا يمكن أن يكون ذلك… النجمة التساعية؟’
“من ذاك؟”
“هذا انعكاس لاتجاه البلاد العام.”
“حتى الأطفال يُسمح لهم بدخول قاعة النجوم الآن؟”
(لو أنه لم يجدني، كيف كان سيكون الوضع الآن؟)
“ربما يكون نبيلًا.”
وقف كيسل الخامس فوق جميع أتباعه دون أي تعبير على وجهه. الشيء الوحيد الذي أمسك به بقوة كان صولجانه.
“لكنه صغير السن جدًا.”
خطوة أخرى.
“هاه، هل تراها؟ إنّ ملابس ذلك الفتى فاخرة جدًا.”
“لقد تخيّلت هذا الموقف من قبل. لكن في مخيلتي، كان سيحدث أثناء مؤتمر المجلس الأعلى. لم يكن ليتحول إلى مشهد قبيح كهذا.”
“يكاد يكون أنيقًا كابنة البارون الشابة.”
خفض الكونتان، تابعا الإقليم الشمالي، رأسيهما في صمت.
لم يحرّك تاليس نظره. واصل السير، عابرًا التجارَ والحرفيين والمزارعين ورؤساء النقابات الذين احتلّوا الدرجات.
“ربما هو ابن غير شرعيّ تائه في الخارج…”
أُصيب تاجرُ عرباتٍ سمين بدهشةٍ خفيفة، فشدّ ذراعي رجلين آخرين من حرفته.
“لكنه صغير السن جدًا.”
“انظروا إلى ذلك الفتى!”
“لننتظر ونرَ ما سيحدث.”
“هل هو نبيل تأخر عن الحضور؟”
اقترب كيسل منه ببطء وضحك ببرود.
“بهذا اللباس، لا بدّ أنه أعلى شأنًا من نبلاء الطبقة الدنيا!”
“نعم، كما هو متوقّع من ملك اليد الحديدية.”
“أتُدركون الشعار الذي على ثيابه؟”
“الأمر ليس بهذه البساطة. نريد أن نجعل الملك الأعلى الذي يتصرف بمحض إرادته جزءًا منا، ليفكر كما نفكر ويتصرف كما نتصرف. الحاكم والنبلاء كانوا يومًا واحدًا، ثم تفرّقوا بسبب اختلاف القوة… والآن، سنصبح واحدًا مجددًا.”
“يبدو مألوفًا بعض الشيء. لقد نقلتُ زبائن ذات مرة كانت المخطوطات التي يحملونها تحمل هذا الشعار.”
“سيريل، هل يجب أن تكون صريحًا إلى هذا الحد في كل مرة؟”
“ولماذا يأتي في هذا التوقيت؟”
“نعم، كما هو متوقّع من ملك اليد الحديدية.”
لم يتوقّف تاليس عن السير. تابع طريقه، متجاوزًا المقاعد التي يشغلها المحاربون الفخريون والمسؤولون الإداريون.
وقف كيسل الخامس فوق جميع أتباعه دون أي تعبير على وجهه. الشيء الوحيد الذي أمسك به بقوة كان صولجانه.
رآه قاضٍ من قرية صغيرة قريبة. قطّب حاجبيه وأمال رأسه، هامسًا بتوتّرٍ إلى الموثّق القانوني من قاعة بلدة أخرى.
“بهذا اللباس، لا بدّ أنه أعلى شأنًا من نبلاء الطبقة الدنيا!”
“انظر إلى شعار تلك العائلة.”
“يكاد يكون أنيقًا كابنة البارون الشابة.”
“إنه… يا إلهي!”
“نعم، كما هو متوقّع من ملك اليد الحديدية.”
“كيف يكون هذا ممكنًا؟”
لم يُعرهم تاليس أيّ اهتمام. مرّ بالمقاعد الحجريّة التي يشغلها النواب، والكونتات، وسائر النبلاء من الطبقة المتوسطة.
“وأنا أيضًا أرى أنه مستحيل. هل أنت متأكد أنك لم تخطئ؟”
غادر ديريك كروما مقعده بثبات وركع.
“لقد تعاملت مع ما يقرب من مئة تفويض من الملك! كيف لي أن أخطئ؟!”
“عائلة كوڤندير اتبعت عائلة جيدستار منذ معركة الإبادة، وهذا العهد لن يُنقض. ومع ذلك، أظن أن تورموند الأول كان سيريد أيضًا حماية أمان ومستقبل الكوكبة — كان سيتفهّم ذلك.”
تجاهلهم تاليس تمامًا وتابع سيره، مارًّا بنبلاء الطبقة الوسطى من لوردات وبارونات جالسين على المقاعد الحجرية.
تصاعدت النقاشات والأصوات والهمهمات بين الحشود شيئًا فشيئًا، حتى تحوّلت إلى ضجيجٍ عالٍ.
تلألأت عينا بارونٍ كان يدخّن غليونه بضوءٍ ساطع، حتى كاد أن يعضّ الأنبوب بين أسنانه. مال بجسده إلى الأمام وربّت على كتف صديقه.
كان الحراس على وجوههم سِماتُ الجدّ. غير أنّ بعضهم لم يستطع إلا أن يُلقي نظرةً عليه وعلى الشعار الذي على ثيابه.
“لا يمكن أن يكون ذلك… النجمة التساعية؟’
تلألأت عينا بارونٍ كان يدخّن غليونه بضوءٍ ساطع، حتى كاد أن يعضّ الأنبوب بين أسنانه. مال بجسده إلى الأمام وربّت على كتف صديقه.
“ماذا؟ هذا…”
نظر الكونت لاشيا من تلال الساحل الجنوبي إلى الدوق زاين بنظرة معقدة، ثم تقدم وركع هو الآخر.
“هل تفكّر بما أفكّر فيه؟”
وبالمثل، لاحظ بعض أفراد العامة المجتمعين خارج القاعة الفتى الواقف عند الباب. بدأوا يتهامسون فيما بينهم ويشير بعضهم إلى بعض.
“إلى حدٍّ كبير.”
أخذ تاليس ثلاث أنفاسٍ عميقة. (ليست سوى لعبة أخرى… ليست سوى مناقشة أطروحة أخرى.)
“إذن الآن…”
وقف كيسل الخامس فوق جميع أتباعه دون أي تعبير على وجهه. الشيء الوحيد الذي أمسك به بقوة كان صولجانه.
“نعم، كما هو متوقّع من ملك اليد الحديدية.”
“لكنه صغير السن جدًا.”
لم يُعرهم تاليس أيّ اهتمام. مرّ بالمقاعد الحجريّة التي يشغلها النواب، والكونتات، وسائر النبلاء من الطبقة المتوسطة.
تحرك حاجباه، تعبيرًا عن الصراع الهائل داخل قلبه.
فتح أحد الكونتات الفخريين فمه بدهشةٍ لا تُصدّق.
“من ذاك؟”
لم يحتج لإبلاغ الآخرين، فقد رأى كثير من النبلاء تاليس بأنفسهم.
بعد كلمات الدوق كولين، تقدم الكونتان من البحر الشرقي، جاڤيا وألموند، وركعا بصمت.
“أذلك هو…”
“ومع ذلك، لدينا أسباب مشروعة كافية لإحياء هذا المملكة العظيمة التي أصبحت الآن في حالة يرثى لها.”
“يا سماوات… هذا، كيف سيضعون حدًّا له؟”
تجهمت ملامح زاين قليلًا، وشعر بقلقٍ متزايد.
“لا يمكن. طوال هذه السنوات، لم يُسمع عن أي خبر…”
“يبدو أنه إن لم أُعيّن وريثًا، فلن نتمكن حتى من خوض الحرب… حسنًا إذًا، سأُعيّن وريثًا.”
“ربما هو ابن غير شرعيّ تائه في الخارج…”
حدق كوهين في ذهول بينما ركع والده، الكونت العجوز كارابيان، بهدوء بجانب الكونت لاشيا.
“إذن السادة الإقطاعيون…”
“حتى الأطفال يُسمح لهم بدخول قاعة النجوم الآن؟”
“آه، هذه المسألة مياهها عميقة جدًا…”
“يا سماوات… هذا، كيف سيضعون حدًّا له؟”
“لننتظر ونرَ ما سيحدث.”
شعر تاليس فجأة بأن والده بدا وحيدًا للغاية.
تصاعدت النقاشات والأصوات والهمهمات بين الحشود شيئًا فشيئًا، حتى تحوّلت إلى ضجيجٍ عالٍ.
حتى لمح الملك الأعلى للكوكبة، كيسل الخامس، بريقًا لامعًا في عينيه.
وقف الجميع وانحنوا للأمام، يراقبون الفتى الغامض المتأنّق بشارة النجمة التساعية الذهبية والفضّية.
فتى بملابس النبلاء، يرتدي دبّوس صدرٍ على هيئة نجمٍ تساعيّ، يتقدّم بخطًى ثابتة وتعبيرٍ وقور.
خلف المقعد الحجري في الوسط، التفت كوهين برأسه بفضول نحو مصدر الضجّة.
انطلق ضحك فاكينهاز المزعج في لحظة غير مناسبة مرة أخرى.
فتى بملابس النبلاء، يرتدي دبّوس صدرٍ على هيئة نجمٍ تساعيّ، يتقدّم بخطًى ثابتة وتعبيرٍ وقور.
تابع سيره، مارًّا بأفراد العامة المجتمعين في الحلقة الخارجية من الحشد.
عند رؤية النجم التساعي، جمد كوهين في مكانه من الذهول.
تابع سيره، مارًّا بأفراد العامة المجتمعين في الحلقة الخارجية من الحشد.
“ذلك الفتى… لماذا يحمل شعار… عائلة جيدستار؟”
((إنه هو… إنه هو؟ إنه هو!))
دون أن يرمش، خطا تاليس بين الكراسي الحجرية الثلاثة عشر.
“يا صاحب الجلالة، يبدو أنك أمام خيارين فقط الآن — أن تعيّن وريثًا فورًا، أو تؤسس نظام اختيار للملوك.”
غمز له غيلبرت.
خطوة أخرى.
رأى الدوقات الثلاثة الجالسون الفتى القادم بوضوح. لم يعودوا قادرين على الحفاظ على هدوئهم.
قبض على الصولجان الغامض المتلألئ بضوء النجوم، ونهض من على العرش، وصاح بصوته السلطوي الغاضب.
حدّق فال في الفتى بصدمة، قابضًا قبضتيه بشدّة. (هذا… هل تمزحون؟)
قطّب كالين حاجبيه بعمق وأمال جسده البدين إلى الأمام. (ذلك الفتى… شعاره…)
قطّب كالين حاجبيه بعمق وأمال جسده البدين إلى الأمام. (ذلك الفتى… شعاره…)
وقف كيسل الخامس فوق جميع أتباعه دون أي تعبير على وجهه. الشيء الوحيد الذي أمسك به بقوة كان صولجانه.
أما سيريل، فصكّ أسنانه المروّعة وارتجّت حاجباه وهو يتمتم ببضع كلمات، (آه، آه… هذا حقًا… يفوق توقّعاتي.)
تحدث الدوق بمرارة وخيبة.
رفع الملك الأعلى رأسه ببطء. كانت نظرته باردة، لكن فيها ظلّ ابتسامة أيضًا.
في الغرفة المظلمة، انفتح فجأة بابٌ سرّي أمام تاليس. احتوى على درج طويل يقود إلى مكان مجهول. بدأ الحشد في قاعة النجوم يتناقش فيما بينهم.
ابتسم ابتسامة خفيفة وقال، “أيها السادة، تعرّفوا إلى تاليس.”
“ومع ذلك، لدينا أسباب مشروعة كافية لإحياء هذا المملكة العظيمة التي أصبحت الآن في حالة يرثى لها.”
التفت السادة الإقطاعيون الراكعون على الأرض برؤوسهم.
تلألأت عينا بارونٍ كان يدخّن غليونه بضوءٍ ساطع، حتى كاد أن يعضّ الأنبوب بين أسنانه. مال بجسده إلى الأمام وربّت على كتف صديقه.
وفي اللحظة التي رأى فيها زاين كوڤندير، دوق الساحل الجنوبي الحارس، وجه الفتى بوضوح، انكمشت حدقتاه فورًا.
تبادل الدوقات نظرات غاضبة في صمت، بينما تمتم الكونتات فيما بينهم.
((إنه هو… إنه هو؟ إنه هو!))
شاهد تاليس بلا مبالاة بينما كان النبلاء يتجادلون علنًا ويتبادلون كلمات لاذعة في الظلام. خفّض رأسه بكآبة.
داعب كيسل صولجانه برفقٍ مرة أخرى، وتكلّم بصوتٍ مهيبٍ مفعمٍ بالسلطة:
رآه قاضٍ من قرية صغيرة قريبة. قطّب حاجبيه وأمال رأسه، هامسًا بتوتّرٍ إلى الموثّق القانوني من قاعة بلدة أخرى.
“إنه ابني. الوريث الوحيد لدماء العائلة الملكية جيدستار.”
لم يُرَ منه سوى ظهرُه، مكسوًّا بالدّرع والخوذة.
مدّ تاليس يده اليمنى إلى الأمام، ووضع اليسرى خلف ظهره، وانحنى بانحناءةٍ عميقة أمام الملك.
(ما الذي أغفله؟)
ثم استدار نحو جميع السادة الإقطاعيين.
“ذلك الفتى… لماذا يحمل شعار… عائلة جيدستار؟”
“نهاركم سعيد، أيها السادة،” سمع تاليس نفسه يقول.
وو تشيرين كان جالسًا في فصلٍ صغير للغاية، يتحدث مع المحاضر أمامه ومع طالبين آخرين.
كانت تلك أول مرة يُخاطب فيها السادة الإقطاعيين الموقّرين لمملكة الكوكبة، أولئك الذين في أيديهم جيوشٌ عظيمة… ويحكمون المملكة.
“أتقصدون أننا سنتبنى نظام اختيار الملوك؟ ها، بالفعل، هكذا ستتمكنون من ’مشاركة عبء الكوكبة’! تمامًا مثل إكستيدت، أليس كذلك؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“آه، هذه المسألة مياهها عميقة جدًا…”
“كيف يكون هذا ممكنًا؟”
