الرحلة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أُصيب تاجرُ عرباتٍ سمين بدهشةٍ خفيفة، فشدّ ذراعي رجلين آخرين من حرفته.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“ربما يكون نبيلًا.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“لكن طالما أنه نافع للكوكبة، فهل يهمّ إن كان صادقًا أم لا؟” تحدث كوشدر بصدق
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
حدّق فال في الفتى بصدمة، قابضًا قبضتيه بشدّة. (هذا… هل تمزحون؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
خطوة أخرى.
الفصل 61: الرحلة
تحدث الدوق بمرارة وخيبة.
…
لم يُعرهم تاليس أيّ اهتمام. مرّ بالمقاعد الحجريّة التي يشغلها النواب، والكونتات، وسائر النبلاء من الطبقة المتوسطة.
شاهد تاليس بلا مبالاة بينما كان النبلاء يتجادلون علنًا ويتبادلون كلمات لاذعة في الظلام. خفّض رأسه بكآبة.
رفع الكونت داغستان رأسه ونظر مباشرة إلى كيسل. “أعتذر لعدم فهمي لما تعنيه، يا جلالتكم… هل يُعقَل أن الوريث الذي اخترتموه ليس من بين النبلاء الحاضرين في هذه القاعة؟”
تنهد بخفة.
خفض زاين رأسه وتحدث بحزن.
(السلطة، الإجراءات، الحرب، القوة العسكرية، العرش، أهذا هو المستقبل الذي عليّ أن أواجهه؟)
خفض الكونتان، تابعا الإقليم الشمالي، رأسيهما في صمت.
شعر فجأة بأن هذا العالم المجهول الغريب الذي كان قد أثار فضوله كثيرًا، بدأ يغدو مملًا بعض الشيء.
“جلالتك، يمكنك بكل بساطة استثناء نانشيستر من قائمة المرشحين. كل هذا لأجل الكوكبة. الرجاء تعيين وريث، أو على الأقل وضع طريقة لاختيار الوريث. حينها ستعود الكوكبة لتقف على قمة شبه الجزيرة الغربية، وربما تُظهر مجددًا مجد الإمبراطورية.”
نظر الدوق كولين، الذي كان إلى جانب فاكينهاز، إليه بعدم رضى.
“جلالتك، يمكنك بكل بساطة استثناء نانشيستر من قائمة المرشحين. كل هذا لأجل الكوكبة. الرجاء تعيين وريث، أو على الأقل وضع طريقة لاختيار الوريث. حينها ستعود الكوكبة لتقف على قمة شبه الجزيرة الغربية، وربما تُظهر مجددًا مجد الإمبراطورية.”
“سيريل، هل يجب أن تكون صريحًا إلى هذا الحد في كل مرة؟”
وبالمثل، لاحظ بعض أفراد العامة المجتمعين خارج القاعة الفتى الواقف عند الباب. بدأوا يتهامسون فيما بينهم ويشير بعضهم إلى بعض.
دوّى هدير صاخب من ساحة النجم، مشحون بالغضب والحماسة، حتى غدت الأصوات غير واضحة.
تجهمت ملامح زاين قليلًا، وشعر بقلقٍ متزايد.
أما في قاعة النجوم، فقد انفجر عوامّ الشعب والنبلاء الصغار في فيضان من الاحتجاجات.
“إذن السادة الإقطاعيون…”
“أيها السيد المتعجرف! هذه خيانة للعرش!”
تحت قصر النهضة، تعالت أصوات الحشود أكثر فأكثر.
“لكننا بحاجة إلى وريث! ماذا لو حدث مكروه للملك في ساحة المعركة…”
“إنها خيانة مشينة أن تُجبروا الملك على التنازل، فكيف تجعلونها تبدو مبررة ومشرفة إلى هذا الحد؟” صرخ الكونت جودوين باسنان مشدودة.
“موتوا، أيها الخونة! جيدستار هو ملكنا، وذلك عهدنا المقدّس!”
“ليست عائلة جيدستار هي المذنبة، بل اللوم على هذا التاج، وذلك العرش، وذلك الصولجان. طالما أنّ الدم الملكي يوشك على الانقراض، فربما لن يكون أمرًا سيئًا للكوكبة إن عينت وريثًا.”
“كل هذا لأجل الكوكبة! علينا أن نقف صفًا واحدًا ونواجه إكستيدت وجهاً لوجه!”
“ألا تراه بوضوح؟”
تبادل الدوقات نظرات غاضبة في صمت، بينما تمتم الكونتات فيما بينهم.
وبينما بدا ڤال مترددًا ومذنبًا، انطلق ضحك سيريل فاكينهاز الصارخ من جديد.
“صمتًا! صمتًا!” حاول غيلبرت جاهدًا الحفاظ على النظام، لكن محاولته باءت بالفشل.
فتى بملابس النبلاء، يرتدي دبّوس صدرٍ على هيئة نجمٍ تساعيّ، يتقدّم بخطًى ثابتة وتعبيرٍ وقور.
حتى لمح الملك الأعلى للكوكبة، كيسل الخامس، بريقًا لامعًا في عينيه.
“هل تفكّر بما أفكّر فيه؟”
قبض على الصولجان الغامض المتلألئ بضوء النجوم، ونهض من على العرش، وصاح بصوته السلطوي الغاضب.
“إنها خيانة مشينة أن تُجبروا الملك على التنازل، فكيف تجعلونها تبدو مبررة ومشرفة إلى هذا الحد؟” صرخ الكونت جودوين باسنان مشدودة.
“وريث؟”
“إلى حدٍّ كبير.”
ساد الصمت الفوري في قاعة النجوم، وتركزت جميع الأنظار على هيئة الملك الصلبة.
(السلطة، الإجراءات، الحرب، القوة العسكرية، العرش، أهذا هو المستقبل الذي عليّ أن أواجهه؟)
“يا له من توقيت رائع! كان لا بدّ أن تفعلوا هذا حين تواجه الكوكبة محنتها، وحين نحتاج جميعًا إلى الاتحاد لمواجهة العدو!”
(لا، ليس الآن!)
أسند الملك يديه على الصولجان، وحدّق بكوشدر نانشيستر بنظرة حادة.
ما إن رأوه بوضوح، حتى تسارعت أنفاسُ كثيرٍ منهم. فقد بعضهم رباطة جأشه ومال إلى الأمام ليتأمّله.
انحنى التنين ذو العين الواحدة ببطء على ركبة واحدة أمام الملك.
“يكاد يكون أنيقًا كابنة البارون الشابة.”
تحدث نانشيستر بثبات وجديّة، يملأ كلماته صدقٌ واضح.
وبينما بدا ڤال مترددًا ومذنبًا، انطلق ضحك سيريل فاكينهاز الصارخ من جديد.
“اغفر لي، جلالتك، لكن هذه تجربة. أؤمن أنّ قوى الكوكبة الضعيفة والمبعثرة يمكن أن تتحد مجددًا في هذه المواجهة بين التنين والكوكبة.
تحرك حاجباه، تعبيرًا عن الصراع الهائل داخل قلبه.
“يعلم الجميع أن أول من يجبر جلالتك على تعيين وريث سيتعرض لاتهامات الجماهير. لكن هذا ليس لأنني — وليس لأن نانشيستر — نطمح إلى العرش.”
انحنى التنين ذو العين الواحدة ببطء على ركبة واحدة أمام الملك.
رفع كوشدر رأسه، وفي عينه الواحدة تألق بريق نقي.
“من ذاك؟”
“جلالتك، يمكنك بكل بساطة استثناء نانشيستر من قائمة المرشحين. كل هذا لأجل الكوكبة. الرجاء تعيين وريث، أو على الأقل وضع طريقة لاختيار الوريث. حينها ستعود الكوكبة لتقف على قمة شبه الجزيرة الغربية، وربما تُظهر مجددًا مجد الإمبراطورية.”
“يبدو مألوفًا بعض الشيء. لقد نقلتُ زبائن ذات مرة كانت المخطوطات التي يحملونها تحمل هذا الشعار.”
اقترب كيسل منه ببطء وضحك ببرود.
(ما الذي أغفله؟)
“كوشدر، أحيانًا لا أستطيع حتى أن أُميّز إن كان هذا الإخلاص المهيب نابعًا من صدق أم من شيء آخر.”
خفض زاين رأسه وتحدث بحزن.
“لكن طالما أنه نافع للكوكبة، فهل يهمّ إن كان صادقًا أم لا؟” تحدث كوشدر بصدق
عند رؤية النجم التساعي، جمد كوهين في مكانه من الذهول.
“لقد تخيّلت هذا الموقف من قبل. لكن في مخيلتي، كان سيحدث أثناء مؤتمر المجلس الأعلى. لم يكن ليتحول إلى مشهد قبيح كهذا.”
“موتوا، أيها الخونة! جيدستار هو ملكنا، وذلك عهدنا المقدّس!”
نهض الكونت داغستان بثبات ووقف خلف كوشدر، ثم انحنى على ركبة واحدة.
تحت تلك النظرة الغامضة، أغمض دوق الإقليم الشمالي عينيه بشدة وتنهد.
“لكن يا صاحب الجلالة، بسبب المؤتمر الوطني الذي قررت عقده، تحولت النصيحة الواجبة إلى نزاع علني، يبدو كما لو أننا نجبرك علنًا على التنازل عن العرش.”
“اغفر لي، جلالتك، لكن هذه تجربة. أؤمن أنّ قوى الكوكبة الضعيفة والمبعثرة يمكن أن تتحد مجددًا في هذه المواجهة بين التنين والكوكبة.
تقدم الكونت سوريل من الخلف، وركع على ركبة واحدة، وتحدث بجدية مهيبة.
وحين عاد انتباهه إلى قاعة النجوم، دوّى الصوت المهيب لكيسل الخامس بجواره.
“ومع ذلك، لدينا أسباب مشروعة كافية لإحياء هذا المملكة العظيمة التي أصبحت الآن في حالة يرثى لها.”
نهض الكونت داغستان بثبات ووقف خلف كوشدر، ثم انحنى على ركبة واحدة.
احمرّ وجه غيلبرت من شدة الغضب.
اقترب كيسل منه ببطء وضحك ببرود.
“بمجرد تنصيب ملك جديد؟ أتظنون أن الكوكبة ستغدو إمبراطورية بمجرد ارتداء التاج؟”
في الغرفة المظلمة، انفتح فجأة بابٌ سرّي أمام تاليس. احتوى على درج طويل يقود إلى مكان مجهول. بدأ الحشد في قاعة النجوم يتناقش فيما بينهم.
تقدم الكونت بوزدورف بخطوات ثقيلة وركع بثبات.
“إنه ابني. الوريث الوحيد لدماء العائلة الملكية جيدستار.”
“الأمر ليس بهذه البساطة. نريد أن نجعل الملك الأعلى الذي يتصرف بمحض إرادته جزءًا منا، ليفكر كما نفكر ويتصرف كما نتصرف. الحاكم والنبلاء كانوا يومًا واحدًا، ثم تفرّقوا بسبب اختلاف القوة… والآن، سنصبح واحدًا مجددًا.”
(حان الوقت.) خَلَى ذهنُ تاليس من أيّ فكرة. أَجْبَرَ نفسَه على ابتلاع ريقه، ونظر إلى غيلبرت وهو يلوّح بيده.
خفض زاين رأسه وتحدث بحزن.
في الغرفة المظلمة، انفتح فجأة بابٌ سرّي أمام تاليس. احتوى على درج طويل يقود إلى مكان مجهول. بدأ الحشد في قاعة النجوم يتناقش فيما بينهم.
“عائلة كوڤندير اتبعت عائلة جيدستار منذ معركة الإبادة، وهذا العهد لن يُنقض. ومع ذلك، أظن أن تورموند الأول كان سيريد أيضًا حماية أمان ومستقبل الكوكبة — كان سيتفهّم ذلك.”
(حان الوقت.) خَلَى ذهنُ تاليس من أيّ فكرة. أَجْبَرَ نفسَه على ابتلاع ريقه، ونظر إلى غيلبرت وهو يلوّح بيده.
نهض دوق زهرة السوسن ثلاثية الألوان بعزم، وانضم إلى الجمع الراكع.
“إنها خيانة مشينة أن تُجبروا الملك على التنازل، فكيف تجعلونها تبدو مبررة ومشرفة إلى هذا الحد؟” صرخ الكونت جودوين باسنان مشدودة.
انطلق ضحك فاكينهاز المزعج في لحظة غير مناسبة مرة أخرى.
“يا له من توقيت رائع! كان لا بدّ أن تفعلوا هذا حين تواجه الكوكبة محنتها، وحين نحتاج جميعًا إلى الاتحاد لمواجهة العدو!”
“أتقصدون أننا سنتبنى نظام اختيار الملوك؟ ها، بالفعل، هكذا ستتمكنون من ’مشاركة عبء الكوكبة’! تمامًا مثل إكستيدت، أليس كذلك؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“بل أفضل من إكستيدت. لدينا ألف عام من إرث الإمبراطورية.”
“أذلك هو…”
نظر الكونت لاشيا من تلال الساحل الجنوبي إلى الدوق زاين بنظرة معقدة، ثم تقدم وركع هو الآخر.
تبادل الدوقات نظرات غاضبة في صمت، بينما تمتم الكونتات فيما بينهم.
حدق كوهين في ذهول بينما ركع والده، الكونت العجوز كارابيان، بهدوء بجانب الكونت لاشيا.
وحين عاد انتباهه إلى قاعة النجوم، دوّى الصوت المهيب لكيسل الخامس بجواره.
نظر كيسل ببرود إلى هؤلاء الدوقات والكونتات واحدًا تلو الآخر وهم يركعون على ركبة واحدة.
“وريث؟”
تنهد الدوق كولين في تلك اللحظة.
رأى الدوقات الثلاثة الجالسون الفتى القادم بوضوح. لم يعودوا قادرين على الحفاظ على هدوئهم.
“ليست عائلة جيدستار هي المذنبة، بل اللوم على هذا التاج، وذلك العرش، وذلك الصولجان. طالما أنّ الدم الملكي يوشك على الانقراض، فربما لن يكون أمرًا سيئًا للكوكبة إن عينت وريثًا.”
خطا نحو مستقبله.
بعد كلمات الدوق كولين، تقدم الكونتان من البحر الشرقي، جاڤيا وألموند، وركعا بصمت.
“لقد تعاملت مع ما يقرب من مئة تفويض من الملك! كيف لي أن أخطئ؟!”
“إنها خيانة مشينة أن تُجبروا الملك على التنازل، فكيف تجعلونها تبدو مبررة ومشرفة إلى هذا الحد؟” صرخ الكونت جودوين باسنان مشدودة.
(حان الوقت.) خَلَى ذهنُ تاليس من أيّ فكرة. أَجْبَرَ نفسَه على ابتلاع ريقه، ونظر إلى غيلبرت وهو يلوّح بيده.
“ألا تراه بوضوح؟”
تحدث الدوق بمرارة وخيبة.
غادر ديريك كروما مقعده بثبات وركع.
(السلطة، الإجراءات، الحرب، القوة العسكرية، العرش، أهذا هو المستقبل الذي عليّ أن أواجهه؟)
“هذا انعكاس لاتجاه البلاد العام.”
“لكننا بحاجة إلى وريث! ماذا لو حدث مكروه للملك في ساحة المعركة…”
تحت قصر النهضة، تعالت أصوات الحشود أكثر فأكثر.
“ربما هو ابن غير شرعيّ تائه في الخارج…”
دوي!
أظلمت نظرة كيسل. أدار وجهه ولم يعد ينظر إلى صديقه القديم.
ضرب ڤال مقبض كرسيه الحجري بقبضته، ونظر ببرود. قبض كفيه بإحكام وخفض رأسه.
“لكن يا صاحب الجلالة، بسبب المؤتمر الوطني الذي قررت عقده، تحولت النصيحة الواجبة إلى نزاع علني، يبدو كما لو أننا نجبرك علنًا على التنازل عن العرش.”
“أحيانًا أشعر بالاشمئزاز منكم جميعًا. حربٌ جاءت مصادفة عجيبة، ومناصحة جاءت مصادفة أعجب، والمنطقة الشمالية التي تُقدَّم قربانًا…”
نظر كيسل ببرود إلى هؤلاء الدوقات والكونتات واحدًا تلو الآخر وهم يركعون على ركبة واحدة.
تطلع إليه كيسل الخامس بنظرة فريدة يصعب تفسيرها.
انحنى التنين ذو العين الواحدة ببطء على ركبة واحدة أمام الملك.
تحت تلك النظرة الغامضة، أغمض دوق الإقليم الشمالي عينيه بشدة وتنهد.
(يودل.) قبض تاليس قبضتَه بإحكام. (هل هو أنت؟)
تحرك حاجباه، تعبيرًا عن الصراع الهائل داخل قلبه.
تنهد الدوق كولين في تلك اللحظة.
وفي النهاية، كمن اتخذ قراره، فتح عينيه ونظر إلى كيسل. لكنه لم يلتقِ عيني الملك.
لم يحتج لإبلاغ الآخرين، فقد رأى كثير من النبلاء تاليس بأنفسهم.
تحدث الدوق بمرارة وخيبة.
وو تشيرين كان جالسًا في فصلٍ صغير للغاية، يتحدث مع المحاضر أمامه ومع طالبين آخرين.
“لكن إن كان هذا سيجلب الاستقرار والأمان للإقليم الشمالي والكوكبة… كيل، ربما عليك أن تفكر بالأمر.”
نهض الكونت داغستان بثبات ووقف خلف كوشدر، ثم انحنى على ركبة واحدة.
خفض الكونتان، تابعا الإقليم الشمالي، رأسيهما في صمت.
الفصل 61: الرحلة
أظلمت نظرة كيسل. أدار وجهه ولم يعد ينظر إلى صديقه القديم.
“اذهب. ستكون أفضل منه”
وبينما بدا ڤال مترددًا ومذنبًا، انطلق ضحك سيريل فاكينهاز الصارخ من جديد.
تصاعدت النقاشات والأصوات والهمهمات بين الحشود شيئًا فشيئًا، حتى تحوّلت إلى ضجيجٍ عالٍ.
“يا صاحب الجلالة، يبدو أنك أمام خيارين فقط الآن — أن تعيّن وريثًا فورًا، أو تؤسس نظام اختيار للملوك.”
تحدث نانشيستر بثبات وجديّة، يملأ كلماته صدقٌ واضح.
وقف كيسل الخامس فوق جميع أتباعه دون أي تعبير على وجهه. الشيء الوحيد الذي أمسك به بقوة كان صولجانه.
انحنى التنين ذو العين الواحدة ببطء على ركبة واحدة أمام الملك.
شعر تاليس فجأة بأن والده بدا وحيدًا للغاية.
وقف الجميع وانحنوا للأمام، يراقبون الفتى الغامض المتأنّق بشارة النجمة التساعية الذهبية والفضّية.
(لو أنه لم يجدني، كيف كان سيكون الوضع الآن؟)
«ومع ذلك، فإنّ صعود الإقطاعية ما زال يُعَدّ جهدًا محمودًا في تثبيت الحكم العام… كما رأى بوغي أنّه خلال هذه العملية، أصبحت شرعيّة السلطة، وحدود حكم الملك، ومسؤوليات الدولة وتقاليدها، بل وأهمية القانون، جزءًا من التاريخ، ونالت اعترافًا. وهذه هي أعظم تركةٍ تركتها الإقطاعية للدول التي جاءت بعدها…»
وبينما كان يراقب كل شيء من الجانب، شعر تاليس بدوار مفاجئ.
“يا له من توقيت رائع! كان لا بدّ أن تفعلوا هذا حين تواجه الكوكبة محنتها، وحين نحتاج جميعًا إلى الاتحاد لمواجهة العدو!”
(إنه يعود مجددًا.)
(لا، ليس بابًا جانبيًا.)
لمع شريط من الذاكرة أمام عينيه.
شاهد تاليس بلا مبالاة بينما كان النبلاء يتجادلون علنًا ويتبادلون كلمات لاذعة في الظلام. خفّض رأسه بكآبة.
وو تشيرين كان جالسًا في فصلٍ صغير للغاية، يتحدث مع المحاضر أمامه ومع طالبين آخرين.
(حان الوقت.) خَلَى ذهنُ تاليس من أيّ فكرة. أَجْبَرَ نفسَه على ابتلاع ريقه، ونظر إلى غيلبرت وهو يلوّح بيده.
“بوغي ورث التراث الأكاديمي الألماني لويبر. في أبحاثه التي دارت حول السلطة، درس نشأة الدول الإقطاعية…”
“جلالتك، يمكنك بكل بساطة استثناء نانشيستر من قائمة المرشحين. كل هذا لأجل الكوكبة. الرجاء تعيين وريث، أو على الأقل وضع طريقة لاختيار الوريث. حينها ستعود الكوكبة لتقف على قمة شبه الجزيرة الغربية، وربما تُظهر مجددًا مجد الإمبراطورية.”
(لا، ليس الآن!)
قبض على الصولجان الغامض المتلألئ بضوء النجوم، ونهض من على العرش، وصاح بصوته السلطوي الغاضب.
ضغط تاليس كفيه على صدغيه بقوة، محاولًا كبح ارتداد الذكرى.
“كيف يكون هذا ممكنًا؟”
وحين عاد انتباهه إلى قاعة النجوم، دوّى الصوت المهيب لكيسل الخامس بجواره.
“آه، هذه المسألة مياهها عميقة جدًا…”
“يبدو أنه إن لم أُعيّن وريثًا، فلن نتمكن حتى من خوض الحرب… حسنًا إذًا، سأُعيّن وريثًا.”
وبينما بدا ڤال مترددًا ومذنبًا، انطلق ضحك سيريل فاكينهاز الصارخ من جديد.
تجهمت ملامح زاين قليلًا، وشعر بقلقٍ متزايد.
“يكاد يكون أنيقًا كابنة البارون الشابة.”
جلس كيسل الخامس ببطء دون أن ينظر إلى النبلاء الواقفين على الأرض.
“أتُدركون الشعار الذي على ثيابه؟”
الكلمات التي كان تاليس ينتظرها منذ وقت طويل، رنّت أخيرًا في الأرجاء.
“لكنه صغير السن جدًا.”
“دعه يلتقِ بالجميع، يا غيلبرت.”
التفت السادة الإقطاعيون الراكعون على الأرض برؤوسهم.
(حان الوقت.) خَلَى ذهنُ تاليس من أيّ فكرة. أَجْبَرَ نفسَه على ابتلاع ريقه، ونظر إلى غيلبرت وهو يلوّح بيده.
“لا يمكن أن يكون ذلك… النجمة التساعية؟’
في الغرفة المظلمة، انفتح فجأة بابٌ سرّي أمام تاليس. احتوى على درج طويل يقود إلى مكان مجهول. بدأ الحشد في قاعة النجوم يتناقش فيما بينهم.
أسند الملك يديه على الصولجان، وحدّق بكوشدر نانشيستر بنظرة حادة.
حافظ الدوقات والكونتات على رباطة جأشهم. ومع ذلك، أمكن رؤية الشكّ في نظراتهم المتبادلة.
“إلى حدٍّ كبير.”
أعاد تاليس ترتيب ربطة عنقه، ثم خاطب نفسه بالاسم الذي ينتمي إليه في هذا العالم. (تاليس، حان الوقت.)
جلس كيسل الخامس ببطء دون أن ينظر إلى النبلاء الواقفين على الأرض.
خطا تاليس بعزمٍ على الدرج. (اعتبرها مجرّد لعبة أخرى.)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
خطوة.
لمع شريط من الذاكرة أمام عينيه.
خطوة أخرى.
تحت تلك النظرة الغامضة، أغمض دوق الإقليم الشمالي عينيه بشدة وتنهد.
رفع الكونت داغستان رأسه ونظر مباشرة إلى كيسل. “أعتذر لعدم فهمي لما تعنيه، يا جلالتكم… هل يُعقَل أن الوريث الذي اخترتموه ليس من بين النبلاء الحاضرين في هذه القاعة؟”
“لكن إن كان هذا سيجلب الاستقرار والأمان للإقليم الشمالي والكوكبة… كيل، ربما عليك أن تفكر بالأمر.”
الملك الأعلى لم يرد، واكتفى بتحديقه البارد نحوه.
“جلالتكم، هل اخترتم وريثكم؟” رفع التنّين ذو العين الواحدة، كوشدر نانشيستر، عينه الوحيدة ونظر من حوله بنظرةٍ عميقة. “لكن يبدو أنّ عائلة تابارك والعائلتين النبيلتين من الجنوب الغربي لم تصلا بعد.”
في الممرّ الضيّق، ضغط تاليس على صدغيه بقوة. عادت الومضة من الماضي، لكنه عضّ على أسنانه وتابع سيره بثبات.
“أحيانًا أشعر بالاشمئزاز منكم جميعًا. حربٌ جاءت مصادفة عجيبة، ومناصحة جاءت مصادفة أعجب، والمنطقة الشمالية التي تُقدَّم قربانًا…”
حين فتح عينيه، رأى قاعة النجوم، وحين أغمضهما، رأى النسخة الأخرى من نفسه تعيش داخل شظايا تلك الذكريات.
“يبدو مألوفًا بعض الشيء. لقد نقلتُ زبائن ذات مرة كانت المخطوطات التي يحملونها تحمل هذا الشعار.”
«إنّ الرابط بين الملك الإقطاعي وتابعيه هو رابط عاطفي وشخصيّ بطبيعته… وبسبب الصراع على السلطة، أخذ ذلك الرابط في التآكل. انهار النظام، وغدت الأواصر غير مستقرة. اندلعت أعمال العنف والاضطراب بشكلٍ دوريّ… ثمّ انهار النظام الإقطاعي الموحّد في النهاية…»
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
«ومع ذلك، فإنّ صعود الإقطاعية ما زال يُعَدّ جهدًا محمودًا في تثبيت الحكم العام… كما رأى بوغي أنّه خلال هذه العملية، أصبحت شرعيّة السلطة، وحدود حكم الملك، ومسؤوليات الدولة وتقاليدها، بل وأهمية القانون، جزءًا من التاريخ، ونالت اعترافًا. وهذه هي أعظم تركةٍ تركتها الإقطاعية للدول التي جاءت بعدها…»
ابتسم ابتسامة خفيفة وقال، “أيها السادة، تعرّفوا إلى تاليس.”
«لكن لا بدّ أن نسأل: ما الذي أغفله بوغي في ملاحظته وتحليله؟»
أعاد تاليس ترتيب ربطة عنقه، ثم خاطب نفسه بالاسم الذي ينتمي إليه في هذا العالم. (تاليس، حان الوقت.)
(ما الذي أغفله؟)
لكنّ حارسًا بدا أنه القائد زجرهم بصرامة ليعودوا إلى مواقعهم. ثمّ أدّى التحية باحترامٍ لتاليس وفتح له الطريق نحو القاعة، غير أنه عندما همّ تاليس بخطو أولى خطواته—
“جلالتكم، هل اخترتم وريثكم؟” رفع التنّين ذو العين الواحدة، كوشدر نانشيستر، عينه الوحيدة ونظر من حوله بنظرةٍ عميقة. “لكن يبدو أنّ عائلة تابارك والعائلتين النبيلتين من الجنوب الغربي لم تصلا بعد.”
…
الملك الأعلى لم يُعره أيّ اهتمام. بلغ تاليس بابًا جانبيًا، وقد صار يرى بالفعل الحشود من العامة المتجمّعة خارج قاعة النجوم.
أُصيب تاجرُ عرباتٍ سمين بدهشةٍ خفيفة، فشدّ ذراعي رجلين آخرين من حرفته.
(لا، ليس بابًا جانبيًا.)
“ألا تراه بوضوح؟”
أدرك أنّ الباب الذي أمامه يقود نحو مركز القاعة—حيث العشرون كرسيًّا الحجريّة.
“آه، هذه المسألة مياهها عميقة جدًا…”
(إنه الباب الرئيسي.)
«إنّ الرابط بين الملك الإقطاعي وتابعيه هو رابط عاطفي وشخصيّ بطبيعته… وبسبب الصراع على السلطة، أخذ ذلك الرابط في التآكل. انهار النظام، وغدت الأواصر غير مستقرة. اندلعت أعمال العنف والاضطراب بشكلٍ دوريّ… ثمّ انهار النظام الإقطاعي الموحّد في النهاية…»
كان الحراس على وجوههم سِماتُ الجدّ. غير أنّ بعضهم لم يستطع إلا أن يُلقي نظرةً عليه وعلى الشعار الذي على ثيابه.
“يبدو أنه إن لم أُعيّن وريثًا، فلن نتمكن حتى من خوض الحرب… حسنًا إذًا، سأُعيّن وريثًا.”
ما إن رأوه بوضوح، حتى تسارعت أنفاسُ كثيرٍ منهم. فقد بعضهم رباطة جأشه ومال إلى الأمام ليتأمّله.
“بهذا اللباس، لا بدّ أنه أعلى شأنًا من نبلاء الطبقة الدنيا!”
لكنّ حارسًا بدا أنه القائد زجرهم بصرامة ليعودوا إلى مواقعهم. ثمّ أدّى التحية باحترامٍ لتاليس وفتح له الطريق نحو القاعة، غير أنه عندما همّ تاليس بخطو أولى خطواته—
تنهد بخفة.
“اذهب. ستكون أفضل منه”
خفض الكونتان، تابعا الإقليم الشمالي، رأسيهما في صمت.
رفع تاليس رأسه فجأة. كان الحارس قد استدار وغادر.
حافظ الدوقات والكونتات على رباطة جأشهم. ومع ذلك، أمكن رؤية الشكّ في نظراتهم المتبادلة.
لم يُرَ منه سوى ظهرُه، مكسوًّا بالدّرع والخوذة.
“عائلة كوڤندير اتبعت عائلة جيدستار منذ معركة الإبادة، وهذا العهد لن يُنقض. ومع ذلك، أظن أن تورموند الأول كان سيريد أيضًا حماية أمان ومستقبل الكوكبة — كان سيتفهّم ذلك.”
(يودل.) قبض تاليس قبضتَه بإحكام. (هل هو أنت؟)
لم يُعرهم تاليس أيّ اهتمام. مرّ بالمقاعد الحجريّة التي يشغلها النواب، والكونتات، وسائر النبلاء من الطبقة المتوسطة.
وبالمثل، لاحظ بعض أفراد العامة المجتمعين خارج القاعة الفتى الواقف عند الباب. بدأوا يتهامسون فيما بينهم ويشير بعضهم إلى بعض.
“هذا انعكاس لاتجاه البلاد العام.”
تلاشت الومضة كما ينحسر المدّ. شعر الفتى كأنّ في جسده تدفقًا جديدًا من الطاقة جعله أكثر يقظة.
رآه قاضٍ من قرية صغيرة قريبة. قطّب حاجبيه وأمال رأسه، هامسًا بتوتّرٍ إلى الموثّق القانوني من قاعة بلدة أخرى.
أخذ تاليس ثلاث أنفاسٍ عميقة. (ليست سوى لعبة أخرى… ليست سوى مناقشة أطروحة أخرى.)
“أذلك هو…”
طهّر تاليس قلبه من كلّ المشاعر ومحا كلّ التعابير عن وجهه. ثمّ وطِئ السجادة الزرقاء السماوية الموشّاة بالنقوش.
تطلع إليه كيسل الخامس بنظرة فريدة يصعب تفسيرها.
خطا نحو مستقبله.
تجاهلهم تاليس تمامًا وتابع سيره، مارًّا بنبلاء الطبقة الوسطى من لوردات وبارونات جالسين على المقاعد الحجرية.
تابع سيره، مارًّا بأفراد العامة المجتمعين في الحلقة الخارجية من الحشد.
ساد الصمت الفوري في قاعة النجوم، وتركزت جميع الأنظار على هيئة الملك الصلبة.
وخز أحدُ الأتباع القرويين، بملابس رثّة بعض الشيء، صديقه الذي يعمل ناقلًا بين المدينة والريف.
أسند الملك يديه على الصولجان، وحدّق بكوشدر نانشيستر بنظرة حادة.
“من ذاك؟”
“لكن طالما أنه نافع للكوكبة، فهل يهمّ إن كان صادقًا أم لا؟” تحدث كوشدر بصدق
“حتى الأطفال يُسمح لهم بدخول قاعة النجوم الآن؟”
أعاد تاليس ترتيب ربطة عنقه، ثم خاطب نفسه بالاسم الذي ينتمي إليه في هذا العالم. (تاليس، حان الوقت.)
“ربما يكون نبيلًا.”
قبض على الصولجان الغامض المتلألئ بضوء النجوم، ونهض من على العرش، وصاح بصوته السلطوي الغاضب.
“لكنه صغير السن جدًا.”
“ربما هو ابن غير شرعيّ تائه في الخارج…”
“هاه، هل تراها؟ إنّ ملابس ذلك الفتى فاخرة جدًا.”
ضغط تاليس كفيه على صدغيه بقوة، محاولًا كبح ارتداد الذكرى.
“يكاد يكون أنيقًا كابنة البارون الشابة.”
“كيف يكون هذا ممكنًا؟”
لم يحرّك تاليس نظره. واصل السير، عابرًا التجارَ والحرفيين والمزارعين ورؤساء النقابات الذين احتلّوا الدرجات.
وقف كيسل الخامس فوق جميع أتباعه دون أي تعبير على وجهه. الشيء الوحيد الذي أمسك به بقوة كان صولجانه.
أُصيب تاجرُ عرباتٍ سمين بدهشةٍ خفيفة، فشدّ ذراعي رجلين آخرين من حرفته.
“كيف يكون هذا ممكنًا؟”
“انظروا إلى ذلك الفتى!”
وفي النهاية، كمن اتخذ قراره، فتح عينيه ونظر إلى كيسل. لكنه لم يلتقِ عيني الملك.
“هل هو نبيل تأخر عن الحضور؟”
نظر الدوق كولين، الذي كان إلى جانب فاكينهاز، إليه بعدم رضى.
“بهذا اللباس، لا بدّ أنه أعلى شأنًا من نبلاء الطبقة الدنيا!”
تجهمت ملامح زاين قليلًا، وشعر بقلقٍ متزايد.
“أتُدركون الشعار الذي على ثيابه؟”
احمرّ وجه غيلبرت من شدة الغضب.
“يبدو مألوفًا بعض الشيء. لقد نقلتُ زبائن ذات مرة كانت المخطوطات التي يحملونها تحمل هذا الشعار.”
وبينما كان يراقب كل شيء من الجانب، شعر تاليس بدوار مفاجئ.
“ولماذا يأتي في هذا التوقيت؟”
التفت السادة الإقطاعيون الراكعون على الأرض برؤوسهم.
لم يتوقّف تاليس عن السير. تابع طريقه، متجاوزًا المقاعد التي يشغلها المحاربون الفخريون والمسؤولون الإداريون.
“أحيانًا أشعر بالاشمئزاز منكم جميعًا. حربٌ جاءت مصادفة عجيبة، ومناصحة جاءت مصادفة أعجب، والمنطقة الشمالية التي تُقدَّم قربانًا…”
رآه قاضٍ من قرية صغيرة قريبة. قطّب حاجبيه وأمال رأسه، هامسًا بتوتّرٍ إلى الموثّق القانوني من قاعة بلدة أخرى.
(ما الذي أغفله؟)
“انظر إلى شعار تلك العائلة.”
الفصل 61: الرحلة
“إنه… يا إلهي!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“كيف يكون هذا ممكنًا؟”
“أحيانًا أشعر بالاشمئزاز منكم جميعًا. حربٌ جاءت مصادفة عجيبة، ومناصحة جاءت مصادفة أعجب، والمنطقة الشمالية التي تُقدَّم قربانًا…”
“وأنا أيضًا أرى أنه مستحيل. هل أنت متأكد أنك لم تخطئ؟”
وقف الجميع وانحنوا للأمام، يراقبون الفتى الغامض المتأنّق بشارة النجمة التساعية الذهبية والفضّية.
“لقد تعاملت مع ما يقرب من مئة تفويض من الملك! كيف لي أن أخطئ؟!”
“أيها السيد المتعجرف! هذه خيانة للعرش!”
تجاهلهم تاليس تمامًا وتابع سيره، مارًّا بنبلاء الطبقة الوسطى من لوردات وبارونات جالسين على المقاعد الحجرية.
داعب كيسل صولجانه برفقٍ مرة أخرى، وتكلّم بصوتٍ مهيبٍ مفعمٍ بالسلطة:
تلألأت عينا بارونٍ كان يدخّن غليونه بضوءٍ ساطع، حتى كاد أن يعضّ الأنبوب بين أسنانه. مال بجسده إلى الأمام وربّت على كتف صديقه.
“كوشدر، أحيانًا لا أستطيع حتى أن أُميّز إن كان هذا الإخلاص المهيب نابعًا من صدق أم من شيء آخر.”
“لا يمكن أن يكون ذلك… النجمة التساعية؟’
(إنه الباب الرئيسي.)
“ماذا؟ هذا…”
((إنه هو… إنه هو؟ إنه هو!))
“هل تفكّر بما أفكّر فيه؟”
وقف الجميع وانحنوا للأمام، يراقبون الفتى الغامض المتأنّق بشارة النجمة التساعية الذهبية والفضّية.
“إلى حدٍّ كبير.”
(إنه الباب الرئيسي.)
“إذن الآن…”
((إنه هو… إنه هو؟ إنه هو!))
“نعم، كما هو متوقّع من ملك اليد الحديدية.”
تجاهلهم تاليس تمامًا وتابع سيره، مارًّا بنبلاء الطبقة الوسطى من لوردات وبارونات جالسين على المقاعد الحجرية.
لم يُعرهم تاليس أيّ اهتمام. مرّ بالمقاعد الحجريّة التي يشغلها النواب، والكونتات، وسائر النبلاء من الطبقة المتوسطة.
وبينما كان يراقب كل شيء من الجانب، شعر تاليس بدوار مفاجئ.
فتح أحد الكونتات الفخريين فمه بدهشةٍ لا تُصدّق.
“أيها السيد المتعجرف! هذه خيانة للعرش!”
لم يحتج لإبلاغ الآخرين، فقد رأى كثير من النبلاء تاليس بأنفسهم.
وفي النهاية، كمن اتخذ قراره، فتح عينيه ونظر إلى كيسل. لكنه لم يلتقِ عيني الملك.
“أذلك هو…”
“ومع ذلك، لدينا أسباب مشروعة كافية لإحياء هذا المملكة العظيمة التي أصبحت الآن في حالة يرثى لها.”
“يا سماوات… هذا، كيف سيضعون حدًّا له؟”
الكلمات التي كان تاليس ينتظرها منذ وقت طويل، رنّت أخيرًا في الأرجاء.
“لا يمكن. طوال هذه السنوات، لم يُسمع عن أي خبر…”
نهض دوق زهرة السوسن ثلاثية الألوان بعزم، وانضم إلى الجمع الراكع.
“ربما هو ابن غير شرعيّ تائه في الخارج…”
بعد كلمات الدوق كولين، تقدم الكونتان من البحر الشرقي، جاڤيا وألموند، وركعا بصمت.
“إذن السادة الإقطاعيون…”
خطوة أخرى.
“آه، هذه المسألة مياهها عميقة جدًا…”
“لقد تعاملت مع ما يقرب من مئة تفويض من الملك! كيف لي أن أخطئ؟!”
“لننتظر ونرَ ما سيحدث.”
(لا، ليس بابًا جانبيًا.)
تصاعدت النقاشات والأصوات والهمهمات بين الحشود شيئًا فشيئًا، حتى تحوّلت إلى ضجيجٍ عالٍ.
“كيف يكون هذا ممكنًا؟”
وقف الجميع وانحنوا للأمام، يراقبون الفتى الغامض المتأنّق بشارة النجمة التساعية الذهبية والفضّية.
(السلطة، الإجراءات، الحرب، القوة العسكرية، العرش، أهذا هو المستقبل الذي عليّ أن أواجهه؟)
خلف المقعد الحجري في الوسط، التفت كوهين برأسه بفضول نحو مصدر الضجّة.
“انظروا إلى ذلك الفتى!”
فتى بملابس النبلاء، يرتدي دبّوس صدرٍ على هيئة نجمٍ تساعيّ، يتقدّم بخطًى ثابتة وتعبيرٍ وقور.
أظلمت نظرة كيسل. أدار وجهه ولم يعد ينظر إلى صديقه القديم.
عند رؤية النجم التساعي، جمد كوهين في مكانه من الذهول.
“كل هذا لأجل الكوكبة! علينا أن نقف صفًا واحدًا ونواجه إكستيدت وجهاً لوجه!”
“ذلك الفتى… لماذا يحمل شعار… عائلة جيدستار؟”
غادر ديريك كروما مقعده بثبات وركع.
دون أن يرمش، خطا تاليس بين الكراسي الحجرية الثلاثة عشر.
حافظ الدوقات والكونتات على رباطة جأشهم. ومع ذلك، أمكن رؤية الشكّ في نظراتهم المتبادلة.
غمز له غيلبرت.
شعر فجأة بأن هذا العالم المجهول الغريب الذي كان قد أثار فضوله كثيرًا، بدأ يغدو مملًا بعض الشيء.
رأى الدوقات الثلاثة الجالسون الفتى القادم بوضوح. لم يعودوا قادرين على الحفاظ على هدوئهم.
رفع كوشدر رأسه، وفي عينه الواحدة تألق بريق نقي.
حدّق فال في الفتى بصدمة، قابضًا قبضتيه بشدّة. (هذا… هل تمزحون؟)
“دعه يلتقِ بالجميع، يا غيلبرت.”
قطّب كالين حاجبيه بعمق وأمال جسده البدين إلى الأمام. (ذلك الفتى… شعاره…)
“أتقصدون أننا سنتبنى نظام اختيار الملوك؟ ها، بالفعل، هكذا ستتمكنون من ’مشاركة عبء الكوكبة’! تمامًا مثل إكستيدت، أليس كذلك؟”
أما سيريل، فصكّ أسنانه المروّعة وارتجّت حاجباه وهو يتمتم ببضع كلمات، (آه، آه… هذا حقًا… يفوق توقّعاتي.)
خطوة أخرى.
رفع الملك الأعلى رأسه ببطء. كانت نظرته باردة، لكن فيها ظلّ ابتسامة أيضًا.
“بهذا اللباس، لا بدّ أنه أعلى شأنًا من نبلاء الطبقة الدنيا!”
ابتسم ابتسامة خفيفة وقال، “أيها السادة، تعرّفوا إلى تاليس.”
“لا يمكن. طوال هذه السنوات، لم يُسمع عن أي خبر…”
التفت السادة الإقطاعيون الراكعون على الأرض برؤوسهم.
“انظروا إلى ذلك الفتى!”
وفي اللحظة التي رأى فيها زاين كوڤندير، دوق الساحل الجنوبي الحارس، وجه الفتى بوضوح، انكمشت حدقتاه فورًا.
الكلمات التي كان تاليس ينتظرها منذ وقت طويل، رنّت أخيرًا في الأرجاء.
((إنه هو… إنه هو؟ إنه هو!))
(لا، ليس الآن!)
داعب كيسل صولجانه برفقٍ مرة أخرى، وتكلّم بصوتٍ مهيبٍ مفعمٍ بالسلطة:
تلألأت عينا بارونٍ كان يدخّن غليونه بضوءٍ ساطع، حتى كاد أن يعضّ الأنبوب بين أسنانه. مال بجسده إلى الأمام وربّت على كتف صديقه.
“إنه ابني. الوريث الوحيد لدماء العائلة الملكية جيدستار.”
(ما الذي أغفله؟)
مدّ تاليس يده اليمنى إلى الأمام، ووضع اليسرى خلف ظهره، وانحنى بانحناءةٍ عميقة أمام الملك.
((إنه هو… إنه هو؟ إنه هو!))
ثم استدار نحو جميع السادة الإقطاعيين.
“حتى الأطفال يُسمح لهم بدخول قاعة النجوم الآن؟”
“نهاركم سعيد، أيها السادة،” سمع تاليس نفسه يقول.
“ومع ذلك، لدينا أسباب مشروعة كافية لإحياء هذا المملكة العظيمة التي أصبحت الآن في حالة يرثى لها.”
كانت تلك أول مرة يُخاطب فيها السادة الإقطاعيين الموقّرين لمملكة الكوكبة، أولئك الذين في أيديهم جيوشٌ عظيمة… ويحكمون المملكة.
“يكاد يكون أنيقًا كابنة البارون الشابة.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رأى الدوقات الثلاثة الجالسون الفتى القادم بوضوح. لم يعودوا قادرين على الحفاظ على هدوئهم.
وفي اللحظة التي رأى فيها زاين كوڤندير، دوق الساحل الجنوبي الحارس، وجه الفتى بوضوح، انكمشت حدقتاه فورًا.
