الرحلة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كانت تلك أول مرة يُخاطب فيها السادة الإقطاعيين الموقّرين لمملكة الكوكبة، أولئك الذين في أيديهم جيوشٌ عظيمة… ويحكمون المملكة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
أُصيب تاجرُ عرباتٍ سمين بدهشةٍ خفيفة، فشدّ ذراعي رجلين آخرين من حرفته.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
أدرك أنّ الباب الذي أمامه يقود نحو مركز القاعة—حيث العشرون كرسيًّا الحجريّة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تحدث نانشيستر بثبات وجديّة، يملأ كلماته صدقٌ واضح.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
خلف المقعد الحجري في الوسط، التفت كوهين برأسه بفضول نحو مصدر الضجّة.
الفصل 61: الرحلة
“هذا انعكاس لاتجاه البلاد العام.”
…
التفت السادة الإقطاعيون الراكعون على الأرض برؤوسهم.
شاهد تاليس بلا مبالاة بينما كان النبلاء يتجادلون علنًا ويتبادلون كلمات لاذعة في الظلام. خفّض رأسه بكآبة.
تحدث نانشيستر بثبات وجديّة، يملأ كلماته صدقٌ واضح.
تنهد بخفة.
“حتى الأطفال يُسمح لهم بدخول قاعة النجوم الآن؟”
(السلطة، الإجراءات، الحرب، القوة العسكرية، العرش، أهذا هو المستقبل الذي عليّ أن أواجهه؟)
تحرك حاجباه، تعبيرًا عن الصراع الهائل داخل قلبه.
شعر فجأة بأن هذا العالم المجهول الغريب الذي كان قد أثار فضوله كثيرًا، بدأ يغدو مملًا بعض الشيء.
كانت تلك أول مرة يُخاطب فيها السادة الإقطاعيين الموقّرين لمملكة الكوكبة، أولئك الذين في أيديهم جيوشٌ عظيمة… ويحكمون المملكة.
نظر الدوق كولين، الذي كان إلى جانب فاكينهاز، إليه بعدم رضى.
“انظر إلى شعار تلك العائلة.”
“سيريل، هل يجب أن تكون صريحًا إلى هذا الحد في كل مرة؟”
“وأنا أيضًا أرى أنه مستحيل. هل أنت متأكد أنك لم تخطئ؟”
دوّى هدير صاخب من ساحة النجم، مشحون بالغضب والحماسة، حتى غدت الأصوات غير واضحة.
شاهد تاليس بلا مبالاة بينما كان النبلاء يتجادلون علنًا ويتبادلون كلمات لاذعة في الظلام. خفّض رأسه بكآبة.
أما في قاعة النجوم، فقد انفجر عوامّ الشعب والنبلاء الصغار في فيضان من الاحتجاجات.
ثم استدار نحو جميع السادة الإقطاعيين.
“أيها السيد المتعجرف! هذه خيانة للعرش!”
تطلع إليه كيسل الخامس بنظرة فريدة يصعب تفسيرها.
“لكننا بحاجة إلى وريث! ماذا لو حدث مكروه للملك في ساحة المعركة…”
أما في قاعة النجوم، فقد انفجر عوامّ الشعب والنبلاء الصغار في فيضان من الاحتجاجات.
“موتوا، أيها الخونة! جيدستار هو ملكنا، وذلك عهدنا المقدّس!”
“أتقصدون أننا سنتبنى نظام اختيار الملوك؟ ها، بالفعل، هكذا ستتمكنون من ’مشاركة عبء الكوكبة’! تمامًا مثل إكستيدت، أليس كذلك؟”
“كل هذا لأجل الكوكبة! علينا أن نقف صفًا واحدًا ونواجه إكستيدت وجهاً لوجه!”
تقدم الكونت سوريل من الخلف، وركع على ركبة واحدة، وتحدث بجدية مهيبة.
تبادل الدوقات نظرات غاضبة في صمت، بينما تمتم الكونتات فيما بينهم.
“صمتًا! صمتًا!” حاول غيلبرت جاهدًا الحفاظ على النظام، لكن محاولته باءت بالفشل.
“إلى حدٍّ كبير.”
حتى لمح الملك الأعلى للكوكبة، كيسل الخامس، بريقًا لامعًا في عينيه.
“ألا تراه بوضوح؟”
قبض على الصولجان الغامض المتلألئ بضوء النجوم، ونهض من على العرش، وصاح بصوته السلطوي الغاضب.
(لو أنه لم يجدني، كيف كان سيكون الوضع الآن؟)
“وريث؟”
“أحيانًا أشعر بالاشمئزاز منكم جميعًا. حربٌ جاءت مصادفة عجيبة، ومناصحة جاءت مصادفة أعجب، والمنطقة الشمالية التي تُقدَّم قربانًا…”
ساد الصمت الفوري في قاعة النجوم، وتركزت جميع الأنظار على هيئة الملك الصلبة.
شعر تاليس فجأة بأن والده بدا وحيدًا للغاية.
“يا له من توقيت رائع! كان لا بدّ أن تفعلوا هذا حين تواجه الكوكبة محنتها، وحين نحتاج جميعًا إلى الاتحاد لمواجهة العدو!”
«ومع ذلك، فإنّ صعود الإقطاعية ما زال يُعَدّ جهدًا محمودًا في تثبيت الحكم العام… كما رأى بوغي أنّه خلال هذه العملية، أصبحت شرعيّة السلطة، وحدود حكم الملك، ومسؤوليات الدولة وتقاليدها، بل وأهمية القانون، جزءًا من التاريخ، ونالت اعترافًا. وهذه هي أعظم تركةٍ تركتها الإقطاعية للدول التي جاءت بعدها…»
أسند الملك يديه على الصولجان، وحدّق بكوشدر نانشيستر بنظرة حادة.
تجاهلهم تاليس تمامًا وتابع سيره، مارًّا بنبلاء الطبقة الوسطى من لوردات وبارونات جالسين على المقاعد الحجرية.
انحنى التنين ذو العين الواحدة ببطء على ركبة واحدة أمام الملك.
“جلالتك، يمكنك بكل بساطة استثناء نانشيستر من قائمة المرشحين. كل هذا لأجل الكوكبة. الرجاء تعيين وريث، أو على الأقل وضع طريقة لاختيار الوريث. حينها ستعود الكوكبة لتقف على قمة شبه الجزيرة الغربية، وربما تُظهر مجددًا مجد الإمبراطورية.”
تحدث نانشيستر بثبات وجديّة، يملأ كلماته صدقٌ واضح.
تطلع إليه كيسل الخامس بنظرة فريدة يصعب تفسيرها.
“اغفر لي، جلالتك، لكن هذه تجربة. أؤمن أنّ قوى الكوكبة الضعيفة والمبعثرة يمكن أن تتحد مجددًا في هذه المواجهة بين التنين والكوكبة.
“يكاد يكون أنيقًا كابنة البارون الشابة.”
“يعلم الجميع أن أول من يجبر جلالتك على تعيين وريث سيتعرض لاتهامات الجماهير. لكن هذا ليس لأنني — وليس لأن نانشيستر — نطمح إلى العرش.”
شعر فجأة بأن هذا العالم المجهول الغريب الذي كان قد أثار فضوله كثيرًا، بدأ يغدو مملًا بعض الشيء.
رفع كوشدر رأسه، وفي عينه الواحدة تألق بريق نقي.
أخذ تاليس ثلاث أنفاسٍ عميقة. (ليست سوى لعبة أخرى… ليست سوى مناقشة أطروحة أخرى.)
“جلالتك، يمكنك بكل بساطة استثناء نانشيستر من قائمة المرشحين. كل هذا لأجل الكوكبة. الرجاء تعيين وريث، أو على الأقل وضع طريقة لاختيار الوريث. حينها ستعود الكوكبة لتقف على قمة شبه الجزيرة الغربية، وربما تُظهر مجددًا مجد الإمبراطورية.”
الملك الأعلى لم يرد، واكتفى بتحديقه البارد نحوه.
اقترب كيسل منه ببطء وضحك ببرود.
“الأمر ليس بهذه البساطة. نريد أن نجعل الملك الأعلى الذي يتصرف بمحض إرادته جزءًا منا، ليفكر كما نفكر ويتصرف كما نتصرف. الحاكم والنبلاء كانوا يومًا واحدًا، ثم تفرّقوا بسبب اختلاف القوة… والآن، سنصبح واحدًا مجددًا.”
“كوشدر، أحيانًا لا أستطيع حتى أن أُميّز إن كان هذا الإخلاص المهيب نابعًا من صدق أم من شيء آخر.”
تجاهلهم تاليس تمامًا وتابع سيره، مارًّا بنبلاء الطبقة الوسطى من لوردات وبارونات جالسين على المقاعد الحجرية.
“لكن طالما أنه نافع للكوكبة، فهل يهمّ إن كان صادقًا أم لا؟” تحدث كوشدر بصدق
في الغرفة المظلمة، انفتح فجأة بابٌ سرّي أمام تاليس. احتوى على درج طويل يقود إلى مكان مجهول. بدأ الحشد في قاعة النجوم يتناقش فيما بينهم.
“لقد تخيّلت هذا الموقف من قبل. لكن في مخيلتي، كان سيحدث أثناء مؤتمر المجلس الأعلى. لم يكن ليتحول إلى مشهد قبيح كهذا.”
قبض على الصولجان الغامض المتلألئ بضوء النجوم، ونهض من على العرش، وصاح بصوته السلطوي الغاضب.
نهض الكونت داغستان بثبات ووقف خلف كوشدر، ثم انحنى على ركبة واحدة.
“يبدو مألوفًا بعض الشيء. لقد نقلتُ زبائن ذات مرة كانت المخطوطات التي يحملونها تحمل هذا الشعار.”
“لكن يا صاحب الجلالة، بسبب المؤتمر الوطني الذي قررت عقده، تحولت النصيحة الواجبة إلى نزاع علني، يبدو كما لو أننا نجبرك علنًا على التنازل عن العرش.”
(لا، ليس بابًا جانبيًا.)
تقدم الكونت سوريل من الخلف، وركع على ركبة واحدة، وتحدث بجدية مهيبة.
وقف الجميع وانحنوا للأمام، يراقبون الفتى الغامض المتأنّق بشارة النجمة التساعية الذهبية والفضّية.
“ومع ذلك، لدينا أسباب مشروعة كافية لإحياء هذا المملكة العظيمة التي أصبحت الآن في حالة يرثى لها.”
(يودل.) قبض تاليس قبضتَه بإحكام. (هل هو أنت؟)
احمرّ وجه غيلبرت من شدة الغضب.
(لا، ليس بابًا جانبيًا.)
“بمجرد تنصيب ملك جديد؟ أتظنون أن الكوكبة ستغدو إمبراطورية بمجرد ارتداء التاج؟”
أخذ تاليس ثلاث أنفاسٍ عميقة. (ليست سوى لعبة أخرى… ليست سوى مناقشة أطروحة أخرى.)
تقدم الكونت بوزدورف بخطوات ثقيلة وركع بثبات.
«ومع ذلك، فإنّ صعود الإقطاعية ما زال يُعَدّ جهدًا محمودًا في تثبيت الحكم العام… كما رأى بوغي أنّه خلال هذه العملية، أصبحت شرعيّة السلطة، وحدود حكم الملك، ومسؤوليات الدولة وتقاليدها، بل وأهمية القانون، جزءًا من التاريخ، ونالت اعترافًا. وهذه هي أعظم تركةٍ تركتها الإقطاعية للدول التي جاءت بعدها…»
“الأمر ليس بهذه البساطة. نريد أن نجعل الملك الأعلى الذي يتصرف بمحض إرادته جزءًا منا، ليفكر كما نفكر ويتصرف كما نتصرف. الحاكم والنبلاء كانوا يومًا واحدًا، ثم تفرّقوا بسبب اختلاف القوة… والآن، سنصبح واحدًا مجددًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
خفض زاين رأسه وتحدث بحزن.
“لقد تعاملت مع ما يقرب من مئة تفويض من الملك! كيف لي أن أخطئ؟!”
“عائلة كوڤندير اتبعت عائلة جيدستار منذ معركة الإبادة، وهذا العهد لن يُنقض. ومع ذلك، أظن أن تورموند الأول كان سيريد أيضًا حماية أمان ومستقبل الكوكبة — كان سيتفهّم ذلك.”
“يبدو أنه إن لم أُعيّن وريثًا، فلن نتمكن حتى من خوض الحرب… حسنًا إذًا، سأُعيّن وريثًا.”
نهض دوق زهرة السوسن ثلاثية الألوان بعزم، وانضم إلى الجمع الراكع.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
انطلق ضحك فاكينهاز المزعج في لحظة غير مناسبة مرة أخرى.
“كيف يكون هذا ممكنًا؟”
“أتقصدون أننا سنتبنى نظام اختيار الملوك؟ ها، بالفعل، هكذا ستتمكنون من ’مشاركة عبء الكوكبة’! تمامًا مثل إكستيدت، أليس كذلك؟”
في الغرفة المظلمة، انفتح فجأة بابٌ سرّي أمام تاليس. احتوى على درج طويل يقود إلى مكان مجهول. بدأ الحشد في قاعة النجوم يتناقش فيما بينهم.
“بل أفضل من إكستيدت. لدينا ألف عام من إرث الإمبراطورية.”
أدرك أنّ الباب الذي أمامه يقود نحو مركز القاعة—حيث العشرون كرسيًّا الحجريّة.
نظر الكونت لاشيا من تلال الساحل الجنوبي إلى الدوق زاين بنظرة معقدة، ثم تقدم وركع هو الآخر.
طهّر تاليس قلبه من كلّ المشاعر ومحا كلّ التعابير عن وجهه. ثمّ وطِئ السجادة الزرقاء السماوية الموشّاة بالنقوش.
حدق كوهين في ذهول بينما ركع والده، الكونت العجوز كارابيان، بهدوء بجانب الكونت لاشيا.
الفصل 61: الرحلة
نظر كيسل ببرود إلى هؤلاء الدوقات والكونتات واحدًا تلو الآخر وهم يركعون على ركبة واحدة.
أظلمت نظرة كيسل. أدار وجهه ولم يعد ينظر إلى صديقه القديم.
تنهد الدوق كولين في تلك اللحظة.
“لا يمكن. طوال هذه السنوات، لم يُسمع عن أي خبر…”
“ليست عائلة جيدستار هي المذنبة، بل اللوم على هذا التاج، وذلك العرش، وذلك الصولجان. طالما أنّ الدم الملكي يوشك على الانقراض، فربما لن يكون أمرًا سيئًا للكوكبة إن عينت وريثًا.”
“وأنا أيضًا أرى أنه مستحيل. هل أنت متأكد أنك لم تخطئ؟”
بعد كلمات الدوق كولين، تقدم الكونتان من البحر الشرقي، جاڤيا وألموند، وركعا بصمت.
“يعلم الجميع أن أول من يجبر جلالتك على تعيين وريث سيتعرض لاتهامات الجماهير. لكن هذا ليس لأنني — وليس لأن نانشيستر — نطمح إلى العرش.”
“إنها خيانة مشينة أن تُجبروا الملك على التنازل، فكيف تجعلونها تبدو مبررة ومشرفة إلى هذا الحد؟” صرخ الكونت جودوين باسنان مشدودة.
“بهذا اللباس، لا بدّ أنه أعلى شأنًا من نبلاء الطبقة الدنيا!”
“ألا تراه بوضوح؟”
حدّق فال في الفتى بصدمة، قابضًا قبضتيه بشدّة. (هذا… هل تمزحون؟)
غادر ديريك كروما مقعده بثبات وركع.
تجاهلهم تاليس تمامًا وتابع سيره، مارًّا بنبلاء الطبقة الوسطى من لوردات وبارونات جالسين على المقاعد الحجرية.
“هذا انعكاس لاتجاه البلاد العام.”
“لقد تعاملت مع ما يقرب من مئة تفويض من الملك! كيف لي أن أخطئ؟!”
تحت قصر النهضة، تعالت أصوات الحشود أكثر فأكثر.
“إنها خيانة مشينة أن تُجبروا الملك على التنازل، فكيف تجعلونها تبدو مبررة ومشرفة إلى هذا الحد؟” صرخ الكونت جودوين باسنان مشدودة.
دوي!
(إنه الباب الرئيسي.)
ضرب ڤال مقبض كرسيه الحجري بقبضته، ونظر ببرود. قبض كفيه بإحكام وخفض رأسه.
تلألأت عينا بارونٍ كان يدخّن غليونه بضوءٍ ساطع، حتى كاد أن يعضّ الأنبوب بين أسنانه. مال بجسده إلى الأمام وربّت على كتف صديقه.
“أحيانًا أشعر بالاشمئزاز منكم جميعًا. حربٌ جاءت مصادفة عجيبة، ومناصحة جاءت مصادفة أعجب، والمنطقة الشمالية التي تُقدَّم قربانًا…”
احمرّ وجه غيلبرت من شدة الغضب.
تطلع إليه كيسل الخامس بنظرة فريدة يصعب تفسيرها.
تجاهلهم تاليس تمامًا وتابع سيره، مارًّا بنبلاء الطبقة الوسطى من لوردات وبارونات جالسين على المقاعد الحجرية.
تحت تلك النظرة الغامضة، أغمض دوق الإقليم الشمالي عينيه بشدة وتنهد.
أما في قاعة النجوم، فقد انفجر عوامّ الشعب والنبلاء الصغار في فيضان من الاحتجاجات.
تحرك حاجباه، تعبيرًا عن الصراع الهائل داخل قلبه.
“سيريل، هل يجب أن تكون صريحًا إلى هذا الحد في كل مرة؟”
وفي النهاية، كمن اتخذ قراره، فتح عينيه ونظر إلى كيسل. لكنه لم يلتقِ عيني الملك.
“لكن طالما أنه نافع للكوكبة، فهل يهمّ إن كان صادقًا أم لا؟” تحدث كوشدر بصدق
تحدث الدوق بمرارة وخيبة.
“انظروا إلى ذلك الفتى!”
“لكن إن كان هذا سيجلب الاستقرار والأمان للإقليم الشمالي والكوكبة… كيل، ربما عليك أن تفكر بالأمر.”
فتح أحد الكونتات الفخريين فمه بدهشةٍ لا تُصدّق.
خفض الكونتان، تابعا الإقليم الشمالي، رأسيهما في صمت.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
أظلمت نظرة كيسل. أدار وجهه ولم يعد ينظر إلى صديقه القديم.
“دعه يلتقِ بالجميع، يا غيلبرت.”
وبينما بدا ڤال مترددًا ومذنبًا، انطلق ضحك سيريل فاكينهاز الصارخ من جديد.
قبض على الصولجان الغامض المتلألئ بضوء النجوم، ونهض من على العرش، وصاح بصوته السلطوي الغاضب.
“يا صاحب الجلالة، يبدو أنك أمام خيارين فقط الآن — أن تعيّن وريثًا فورًا، أو تؤسس نظام اختيار للملوك.”
اقترب كيسل منه ببطء وضحك ببرود.
وقف كيسل الخامس فوق جميع أتباعه دون أي تعبير على وجهه. الشيء الوحيد الذي أمسك به بقوة كان صولجانه.
«إنّ الرابط بين الملك الإقطاعي وتابعيه هو رابط عاطفي وشخصيّ بطبيعته… وبسبب الصراع على السلطة، أخذ ذلك الرابط في التآكل. انهار النظام، وغدت الأواصر غير مستقرة. اندلعت أعمال العنف والاضطراب بشكلٍ دوريّ… ثمّ انهار النظام الإقطاعي الموحّد في النهاية…»
شعر تاليس فجأة بأن والده بدا وحيدًا للغاية.
“أيها السيد المتعجرف! هذه خيانة للعرش!”
(لو أنه لم يجدني، كيف كان سيكون الوضع الآن؟)
شاهد تاليس بلا مبالاة بينما كان النبلاء يتجادلون علنًا ويتبادلون كلمات لاذعة في الظلام. خفّض رأسه بكآبة.
وبينما كان يراقب كل شيء من الجانب، شعر تاليس بدوار مفاجئ.
“جلالتك، يمكنك بكل بساطة استثناء نانشيستر من قائمة المرشحين. كل هذا لأجل الكوكبة. الرجاء تعيين وريث، أو على الأقل وضع طريقة لاختيار الوريث. حينها ستعود الكوكبة لتقف على قمة شبه الجزيرة الغربية، وربما تُظهر مجددًا مجد الإمبراطورية.”
(إنه يعود مجددًا.)
الملك الأعلى لم يرد، واكتفى بتحديقه البارد نحوه.
لمع شريط من الذاكرة أمام عينيه.
لمع شريط من الذاكرة أمام عينيه.
وو تشيرين كان جالسًا في فصلٍ صغير للغاية، يتحدث مع المحاضر أمامه ومع طالبين آخرين.
“ماذا؟ هذا…”
“بوغي ورث التراث الأكاديمي الألماني لويبر. في أبحاثه التي دارت حول السلطة، درس نشأة الدول الإقطاعية…”
“لكن إن كان هذا سيجلب الاستقرار والأمان للإقليم الشمالي والكوكبة… كيل، ربما عليك أن تفكر بالأمر.”
(لا، ليس الآن!)
وحين عاد انتباهه إلى قاعة النجوم، دوّى الصوت المهيب لكيسل الخامس بجواره.
ضغط تاليس كفيه على صدغيه بقوة، محاولًا كبح ارتداد الذكرى.
الفصل 61: الرحلة
وحين عاد انتباهه إلى قاعة النجوم، دوّى الصوت المهيب لكيسل الخامس بجواره.
“هل تفكّر بما أفكّر فيه؟”
“يبدو أنه إن لم أُعيّن وريثًا، فلن نتمكن حتى من خوض الحرب… حسنًا إذًا، سأُعيّن وريثًا.”
وقف كيسل الخامس فوق جميع أتباعه دون أي تعبير على وجهه. الشيء الوحيد الذي أمسك به بقوة كان صولجانه.
تجهمت ملامح زاين قليلًا، وشعر بقلقٍ متزايد.
“لقد تعاملت مع ما يقرب من مئة تفويض من الملك! كيف لي أن أخطئ؟!”
جلس كيسل الخامس ببطء دون أن ينظر إلى النبلاء الواقفين على الأرض.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الكلمات التي كان تاليس ينتظرها منذ وقت طويل، رنّت أخيرًا في الأرجاء.
“لكن طالما أنه نافع للكوكبة، فهل يهمّ إن كان صادقًا أم لا؟” تحدث كوشدر بصدق
“دعه يلتقِ بالجميع، يا غيلبرت.”
لم يحرّك تاليس نظره. واصل السير، عابرًا التجارَ والحرفيين والمزارعين ورؤساء النقابات الذين احتلّوا الدرجات.
(حان الوقت.) خَلَى ذهنُ تاليس من أيّ فكرة. أَجْبَرَ نفسَه على ابتلاع ريقه، ونظر إلى غيلبرت وهو يلوّح بيده.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
في الغرفة المظلمة، انفتح فجأة بابٌ سرّي أمام تاليس. احتوى على درج طويل يقود إلى مكان مجهول. بدأ الحشد في قاعة النجوم يتناقش فيما بينهم.
“انظر إلى شعار تلك العائلة.”
حافظ الدوقات والكونتات على رباطة جأشهم. ومع ذلك، أمكن رؤية الشكّ في نظراتهم المتبادلة.
“يبدو مألوفًا بعض الشيء. لقد نقلتُ زبائن ذات مرة كانت المخطوطات التي يحملونها تحمل هذا الشعار.”
أعاد تاليس ترتيب ربطة عنقه، ثم خاطب نفسه بالاسم الذي ينتمي إليه في هذا العالم. (تاليس، حان الوقت.)
وفي اللحظة التي رأى فيها زاين كوڤندير، دوق الساحل الجنوبي الحارس، وجه الفتى بوضوح، انكمشت حدقتاه فورًا.
خطا تاليس بعزمٍ على الدرج. (اعتبرها مجرّد لعبة أخرى.)
“لكنه صغير السن جدًا.”
خطوة.
(يودل.) قبض تاليس قبضتَه بإحكام. (هل هو أنت؟)
خطوة أخرى.
تحدث نانشيستر بثبات وجديّة، يملأ كلماته صدقٌ واضح.
رفع الكونت داغستان رأسه ونظر مباشرة إلى كيسل. “أعتذر لعدم فهمي لما تعنيه، يا جلالتكم… هل يُعقَل أن الوريث الذي اخترتموه ليس من بين النبلاء الحاضرين في هذه القاعة؟”
بعد كلمات الدوق كولين، تقدم الكونتان من البحر الشرقي، جاڤيا وألموند، وركعا بصمت.
الملك الأعلى لم يرد، واكتفى بتحديقه البارد نحوه.
“جلالتك، يمكنك بكل بساطة استثناء نانشيستر من قائمة المرشحين. كل هذا لأجل الكوكبة. الرجاء تعيين وريث، أو على الأقل وضع طريقة لاختيار الوريث. حينها ستعود الكوكبة لتقف على قمة شبه الجزيرة الغربية، وربما تُظهر مجددًا مجد الإمبراطورية.”
في الممرّ الضيّق، ضغط تاليس على صدغيه بقوة. عادت الومضة من الماضي، لكنه عضّ على أسنانه وتابع سيره بثبات.
“يعلم الجميع أن أول من يجبر جلالتك على تعيين وريث سيتعرض لاتهامات الجماهير. لكن هذا ليس لأنني — وليس لأن نانشيستر — نطمح إلى العرش.”
حين فتح عينيه، رأى قاعة النجوم، وحين أغمضهما، رأى النسخة الأخرى من نفسه تعيش داخل شظايا تلك الذكريات.
داعب كيسل صولجانه برفقٍ مرة أخرى، وتكلّم بصوتٍ مهيبٍ مفعمٍ بالسلطة:
«إنّ الرابط بين الملك الإقطاعي وتابعيه هو رابط عاطفي وشخصيّ بطبيعته… وبسبب الصراع على السلطة، أخذ ذلك الرابط في التآكل. انهار النظام، وغدت الأواصر غير مستقرة. اندلعت أعمال العنف والاضطراب بشكلٍ دوريّ… ثمّ انهار النظام الإقطاعي الموحّد في النهاية…»
خفض الكونتان، تابعا الإقليم الشمالي، رأسيهما في صمت.
«ومع ذلك، فإنّ صعود الإقطاعية ما زال يُعَدّ جهدًا محمودًا في تثبيت الحكم العام… كما رأى بوغي أنّه خلال هذه العملية، أصبحت شرعيّة السلطة، وحدود حكم الملك، ومسؤوليات الدولة وتقاليدها، بل وأهمية القانون، جزءًا من التاريخ، ونالت اعترافًا. وهذه هي أعظم تركةٍ تركتها الإقطاعية للدول التي جاءت بعدها…»
فتى بملابس النبلاء، يرتدي دبّوس صدرٍ على هيئة نجمٍ تساعيّ، يتقدّم بخطًى ثابتة وتعبيرٍ وقور.
«لكن لا بدّ أن نسأل: ما الذي أغفله بوغي في ملاحظته وتحليله؟»
رفع تاليس رأسه فجأة. كان الحارس قد استدار وغادر.
(ما الذي أغفله؟)
لم يتوقّف تاليس عن السير. تابع طريقه، متجاوزًا المقاعد التي يشغلها المحاربون الفخريون والمسؤولون الإداريون.
“جلالتكم، هل اخترتم وريثكم؟” رفع التنّين ذو العين الواحدة، كوشدر نانشيستر، عينه الوحيدة ونظر من حوله بنظرةٍ عميقة. “لكن يبدو أنّ عائلة تابارك والعائلتين النبيلتين من الجنوب الغربي لم تصلا بعد.”
“ربما هو ابن غير شرعيّ تائه في الخارج…”
الملك الأعلى لم يُعره أيّ اهتمام. بلغ تاليس بابًا جانبيًا، وقد صار يرى بالفعل الحشود من العامة المتجمّعة خارج قاعة النجوم.
شعر تاليس فجأة بأن والده بدا وحيدًا للغاية.
(لا، ليس بابًا جانبيًا.)
تلألأت عينا بارونٍ كان يدخّن غليونه بضوءٍ ساطع، حتى كاد أن يعضّ الأنبوب بين أسنانه. مال بجسده إلى الأمام وربّت على كتف صديقه.
أدرك أنّ الباب الذي أمامه يقود نحو مركز القاعة—حيث العشرون كرسيًّا الحجريّة.
“إنه ابني. الوريث الوحيد لدماء العائلة الملكية جيدستار.”
(إنه الباب الرئيسي.)
تحت قصر النهضة، تعالت أصوات الحشود أكثر فأكثر.
كان الحراس على وجوههم سِماتُ الجدّ. غير أنّ بعضهم لم يستطع إلا أن يُلقي نظرةً عليه وعلى الشعار الذي على ثيابه.
أما في قاعة النجوم، فقد انفجر عوامّ الشعب والنبلاء الصغار في فيضان من الاحتجاجات.
ما إن رأوه بوضوح، حتى تسارعت أنفاسُ كثيرٍ منهم. فقد بعضهم رباطة جأشه ومال إلى الأمام ليتأمّله.
“بل أفضل من إكستيدت. لدينا ألف عام من إرث الإمبراطورية.”
لكنّ حارسًا بدا أنه القائد زجرهم بصرامة ليعودوا إلى مواقعهم. ثمّ أدّى التحية باحترامٍ لتاليس وفتح له الطريق نحو القاعة، غير أنه عندما همّ تاليس بخطو أولى خطواته—
(ما الذي أغفله؟)
“اذهب. ستكون أفضل منه”
التفت السادة الإقطاعيون الراكعون على الأرض برؤوسهم.
رفع تاليس رأسه فجأة. كان الحارس قد استدار وغادر.
“بهذا اللباس، لا بدّ أنه أعلى شأنًا من نبلاء الطبقة الدنيا!”
لم يُرَ منه سوى ظهرُه، مكسوًّا بالدّرع والخوذة.
(لو أنه لم يجدني، كيف كان سيكون الوضع الآن؟)
(يودل.) قبض تاليس قبضتَه بإحكام. (هل هو أنت؟)
الكلمات التي كان تاليس ينتظرها منذ وقت طويل، رنّت أخيرًا في الأرجاء.
وبالمثل، لاحظ بعض أفراد العامة المجتمعين خارج القاعة الفتى الواقف عند الباب. بدأوا يتهامسون فيما بينهم ويشير بعضهم إلى بعض.
«لكن لا بدّ أن نسأل: ما الذي أغفله بوغي في ملاحظته وتحليله؟»
تلاشت الومضة كما ينحسر المدّ. شعر الفتى كأنّ في جسده تدفقًا جديدًا من الطاقة جعله أكثر يقظة.
“هل هو نبيل تأخر عن الحضور؟”
أخذ تاليس ثلاث أنفاسٍ عميقة. (ليست سوى لعبة أخرى… ليست سوى مناقشة أطروحة أخرى.)
“لننتظر ونرَ ما سيحدث.”
طهّر تاليس قلبه من كلّ المشاعر ومحا كلّ التعابير عن وجهه. ثمّ وطِئ السجادة الزرقاء السماوية الموشّاة بالنقوش.
تحدث الدوق بمرارة وخيبة.
خطا نحو مستقبله.
رفع كوشدر رأسه، وفي عينه الواحدة تألق بريق نقي.
تابع سيره، مارًّا بأفراد العامة المجتمعين في الحلقة الخارجية من الحشد.
كانت تلك أول مرة يُخاطب فيها السادة الإقطاعيين الموقّرين لمملكة الكوكبة، أولئك الذين في أيديهم جيوشٌ عظيمة… ويحكمون المملكة.
وخز أحدُ الأتباع القرويين، بملابس رثّة بعض الشيء، صديقه الذي يعمل ناقلًا بين المدينة والريف.
تحت تلك النظرة الغامضة، أغمض دوق الإقليم الشمالي عينيه بشدة وتنهد.
“من ذاك؟”
قطّب كالين حاجبيه بعمق وأمال جسده البدين إلى الأمام. (ذلك الفتى… شعاره…)
“حتى الأطفال يُسمح لهم بدخول قاعة النجوم الآن؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ربما يكون نبيلًا.”
“آه، هذه المسألة مياهها عميقة جدًا…”
“لكنه صغير السن جدًا.”
تلاشت الومضة كما ينحسر المدّ. شعر الفتى كأنّ في جسده تدفقًا جديدًا من الطاقة جعله أكثر يقظة.
“هاه، هل تراها؟ إنّ ملابس ذلك الفتى فاخرة جدًا.”
“إنه… يا إلهي!”
“يكاد يكون أنيقًا كابنة البارون الشابة.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يحرّك تاليس نظره. واصل السير، عابرًا التجارَ والحرفيين والمزارعين ورؤساء النقابات الذين احتلّوا الدرجات.
وقف الجميع وانحنوا للأمام، يراقبون الفتى الغامض المتأنّق بشارة النجمة التساعية الذهبية والفضّية.
أُصيب تاجرُ عرباتٍ سمين بدهشةٍ خفيفة، فشدّ ذراعي رجلين آخرين من حرفته.
وبالمثل، لاحظ بعض أفراد العامة المجتمعين خارج القاعة الفتى الواقف عند الباب. بدأوا يتهامسون فيما بينهم ويشير بعضهم إلى بعض.
“انظروا إلى ذلك الفتى!”
شاهد تاليس بلا مبالاة بينما كان النبلاء يتجادلون علنًا ويتبادلون كلمات لاذعة في الظلام. خفّض رأسه بكآبة.
“هل هو نبيل تأخر عن الحضور؟”
تجاهلهم تاليس تمامًا وتابع سيره، مارًّا بنبلاء الطبقة الوسطى من لوردات وبارونات جالسين على المقاعد الحجرية.
“بهذا اللباس، لا بدّ أنه أعلى شأنًا من نبلاء الطبقة الدنيا!”
مدّ تاليس يده اليمنى إلى الأمام، ووضع اليسرى خلف ظهره، وانحنى بانحناءةٍ عميقة أمام الملك.
“أتُدركون الشعار الذي على ثيابه؟”
“آه، هذه المسألة مياهها عميقة جدًا…”
“يبدو مألوفًا بعض الشيء. لقد نقلتُ زبائن ذات مرة كانت المخطوطات التي يحملونها تحمل هذا الشعار.”
وبالمثل، لاحظ بعض أفراد العامة المجتمعين خارج القاعة الفتى الواقف عند الباب. بدأوا يتهامسون فيما بينهم ويشير بعضهم إلى بعض.
“ولماذا يأتي في هذا التوقيت؟”
قبض على الصولجان الغامض المتلألئ بضوء النجوم، ونهض من على العرش، وصاح بصوته السلطوي الغاضب.
لم يتوقّف تاليس عن السير. تابع طريقه، متجاوزًا المقاعد التي يشغلها المحاربون الفخريون والمسؤولون الإداريون.
أُصيب تاجرُ عرباتٍ سمين بدهشةٍ خفيفة، فشدّ ذراعي رجلين آخرين من حرفته.
رآه قاضٍ من قرية صغيرة قريبة. قطّب حاجبيه وأمال رأسه، هامسًا بتوتّرٍ إلى الموثّق القانوني من قاعة بلدة أخرى.
(لا، ليس الآن!)
“انظر إلى شعار تلك العائلة.”
نهض دوق زهرة السوسن ثلاثية الألوان بعزم، وانضم إلى الجمع الراكع.
“إنه… يا إلهي!”
ما إن رأوه بوضوح، حتى تسارعت أنفاسُ كثيرٍ منهم. فقد بعضهم رباطة جأشه ومال إلى الأمام ليتأمّله.
“كيف يكون هذا ممكنًا؟”
أظلمت نظرة كيسل. أدار وجهه ولم يعد ينظر إلى صديقه القديم.
“وأنا أيضًا أرى أنه مستحيل. هل أنت متأكد أنك لم تخطئ؟”
(إنه الباب الرئيسي.)
“لقد تعاملت مع ما يقرب من مئة تفويض من الملك! كيف لي أن أخطئ؟!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجاهلهم تاليس تمامًا وتابع سيره، مارًّا بنبلاء الطبقة الوسطى من لوردات وبارونات جالسين على المقاعد الحجرية.
«إنّ الرابط بين الملك الإقطاعي وتابعيه هو رابط عاطفي وشخصيّ بطبيعته… وبسبب الصراع على السلطة، أخذ ذلك الرابط في التآكل. انهار النظام، وغدت الأواصر غير مستقرة. اندلعت أعمال العنف والاضطراب بشكلٍ دوريّ… ثمّ انهار النظام الإقطاعي الموحّد في النهاية…»
تلألأت عينا بارونٍ كان يدخّن غليونه بضوءٍ ساطع، حتى كاد أن يعضّ الأنبوب بين أسنانه. مال بجسده إلى الأمام وربّت على كتف صديقه.
“يعلم الجميع أن أول من يجبر جلالتك على تعيين وريث سيتعرض لاتهامات الجماهير. لكن هذا ليس لأنني — وليس لأن نانشيستر — نطمح إلى العرش.”
“لا يمكن أن يكون ذلك… النجمة التساعية؟’
أظلمت نظرة كيسل. أدار وجهه ولم يعد ينظر إلى صديقه القديم.
“ماذا؟ هذا…”
داعب كيسل صولجانه برفقٍ مرة أخرى، وتكلّم بصوتٍ مهيبٍ مفعمٍ بالسلطة:
“هل تفكّر بما أفكّر فيه؟”
“لا يمكن أن يكون ذلك… النجمة التساعية؟’
“إلى حدٍّ كبير.”
“الأمر ليس بهذه البساطة. نريد أن نجعل الملك الأعلى الذي يتصرف بمحض إرادته جزءًا منا، ليفكر كما نفكر ويتصرف كما نتصرف. الحاكم والنبلاء كانوا يومًا واحدًا، ثم تفرّقوا بسبب اختلاف القوة… والآن، سنصبح واحدًا مجددًا.”
“إذن الآن…”
“الأمر ليس بهذه البساطة. نريد أن نجعل الملك الأعلى الذي يتصرف بمحض إرادته جزءًا منا، ليفكر كما نفكر ويتصرف كما نتصرف. الحاكم والنبلاء كانوا يومًا واحدًا، ثم تفرّقوا بسبب اختلاف القوة… والآن، سنصبح واحدًا مجددًا.”
“نعم، كما هو متوقّع من ملك اليد الحديدية.”
تحدث الدوق بمرارة وخيبة.
لم يُعرهم تاليس أيّ اهتمام. مرّ بالمقاعد الحجريّة التي يشغلها النواب، والكونتات، وسائر النبلاء من الطبقة المتوسطة.
“ولماذا يأتي في هذا التوقيت؟”
فتح أحد الكونتات الفخريين فمه بدهشةٍ لا تُصدّق.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يحتج لإبلاغ الآخرين، فقد رأى كثير من النبلاء تاليس بأنفسهم.
رفع تاليس رأسه فجأة. كان الحارس قد استدار وغادر.
“أذلك هو…”
رآه قاضٍ من قرية صغيرة قريبة. قطّب حاجبيه وأمال رأسه، هامسًا بتوتّرٍ إلى الموثّق القانوني من قاعة بلدة أخرى.
“يا سماوات… هذا، كيف سيضعون حدًّا له؟”
“لكننا بحاجة إلى وريث! ماذا لو حدث مكروه للملك في ساحة المعركة…”
“لا يمكن. طوال هذه السنوات، لم يُسمع عن أي خبر…”
عند رؤية النجم التساعي، جمد كوهين في مكانه من الذهول.
“ربما هو ابن غير شرعيّ تائه في الخارج…”
“نعم، كما هو متوقّع من ملك اليد الحديدية.”
“إذن السادة الإقطاعيون…”
تحدث نانشيستر بثبات وجديّة، يملأ كلماته صدقٌ واضح.
“آه، هذه المسألة مياهها عميقة جدًا…”
لم يحتج لإبلاغ الآخرين، فقد رأى كثير من النبلاء تاليس بأنفسهم.
“لننتظر ونرَ ما سيحدث.”
حتى لمح الملك الأعلى للكوكبة، كيسل الخامس، بريقًا لامعًا في عينيه.
تصاعدت النقاشات والأصوات والهمهمات بين الحشود شيئًا فشيئًا، حتى تحوّلت إلى ضجيجٍ عالٍ.
“جلالتكم، هل اخترتم وريثكم؟” رفع التنّين ذو العين الواحدة، كوشدر نانشيستر، عينه الوحيدة ونظر من حوله بنظرةٍ عميقة. “لكن يبدو أنّ عائلة تابارك والعائلتين النبيلتين من الجنوب الغربي لم تصلا بعد.”
وقف الجميع وانحنوا للأمام، يراقبون الفتى الغامض المتأنّق بشارة النجمة التساعية الذهبية والفضّية.
احمرّ وجه غيلبرت من شدة الغضب.
خلف المقعد الحجري في الوسط، التفت كوهين برأسه بفضول نحو مصدر الضجّة.
“بوغي ورث التراث الأكاديمي الألماني لويبر. في أبحاثه التي دارت حول السلطة، درس نشأة الدول الإقطاعية…”
فتى بملابس النبلاء، يرتدي دبّوس صدرٍ على هيئة نجمٍ تساعيّ، يتقدّم بخطًى ثابتة وتعبيرٍ وقور.
(لو أنه لم يجدني، كيف كان سيكون الوضع الآن؟)
عند رؤية النجم التساعي، جمد كوهين في مكانه من الذهول.
“لكن يا صاحب الجلالة، بسبب المؤتمر الوطني الذي قررت عقده، تحولت النصيحة الواجبة إلى نزاع علني، يبدو كما لو أننا نجبرك علنًا على التنازل عن العرش.”
“ذلك الفتى… لماذا يحمل شعار… عائلة جيدستار؟”
“اذهب. ستكون أفضل منه”
دون أن يرمش، خطا تاليس بين الكراسي الحجرية الثلاثة عشر.
“يبدو أنه إن لم أُعيّن وريثًا، فلن نتمكن حتى من خوض الحرب… حسنًا إذًا، سأُعيّن وريثًا.”
غمز له غيلبرت.
“ربما هو ابن غير شرعيّ تائه في الخارج…”
رأى الدوقات الثلاثة الجالسون الفتى القادم بوضوح. لم يعودوا قادرين على الحفاظ على هدوئهم.
“بهذا اللباس، لا بدّ أنه أعلى شأنًا من نبلاء الطبقة الدنيا!”
حدّق فال في الفتى بصدمة، قابضًا قبضتيه بشدّة. (هذا… هل تمزحون؟)
لم يحتج لإبلاغ الآخرين، فقد رأى كثير من النبلاء تاليس بأنفسهم.
قطّب كالين حاجبيه بعمق وأمال جسده البدين إلى الأمام. (ذلك الفتى… شعاره…)
نظر الكونت لاشيا من تلال الساحل الجنوبي إلى الدوق زاين بنظرة معقدة، ثم تقدم وركع هو الآخر.
أما سيريل، فصكّ أسنانه المروّعة وارتجّت حاجباه وهو يتمتم ببضع كلمات، (آه، آه… هذا حقًا… يفوق توقّعاتي.)
ابتسم ابتسامة خفيفة وقال، “أيها السادة، تعرّفوا إلى تاليس.”
رفع الملك الأعلى رأسه ببطء. كانت نظرته باردة، لكن فيها ظلّ ابتسامة أيضًا.
التفت السادة الإقطاعيون الراكعون على الأرض برؤوسهم.
ابتسم ابتسامة خفيفة وقال، “أيها السادة، تعرّفوا إلى تاليس.”
«لكن لا بدّ أن نسأل: ما الذي أغفله بوغي في ملاحظته وتحليله؟»
التفت السادة الإقطاعيون الراكعون على الأرض برؤوسهم.
انطلق ضحك فاكينهاز المزعج في لحظة غير مناسبة مرة أخرى.
وفي اللحظة التي رأى فيها زاين كوڤندير، دوق الساحل الجنوبي الحارس، وجه الفتى بوضوح، انكمشت حدقتاه فورًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
((إنه هو… إنه هو؟ إنه هو!))
“كيف يكون هذا ممكنًا؟”
داعب كيسل صولجانه برفقٍ مرة أخرى، وتكلّم بصوتٍ مهيبٍ مفعمٍ بالسلطة:
في الغرفة المظلمة، انفتح فجأة بابٌ سرّي أمام تاليس. احتوى على درج طويل يقود إلى مكان مجهول. بدأ الحشد في قاعة النجوم يتناقش فيما بينهم.
“إنه ابني. الوريث الوحيد لدماء العائلة الملكية جيدستار.”
(حان الوقت.) خَلَى ذهنُ تاليس من أيّ فكرة. أَجْبَرَ نفسَه على ابتلاع ريقه، ونظر إلى غيلبرت وهو يلوّح بيده.
مدّ تاليس يده اليمنى إلى الأمام، ووضع اليسرى خلف ظهره، وانحنى بانحناءةٍ عميقة أمام الملك.
طهّر تاليس قلبه من كلّ المشاعر ومحا كلّ التعابير عن وجهه. ثمّ وطِئ السجادة الزرقاء السماوية الموشّاة بالنقوش.
ثم استدار نحو جميع السادة الإقطاعيين.
طهّر تاليس قلبه من كلّ المشاعر ومحا كلّ التعابير عن وجهه. ثمّ وطِئ السجادة الزرقاء السماوية الموشّاة بالنقوش.
“نهاركم سعيد، أيها السادة،” سمع تاليس نفسه يقول.
نظر الكونت لاشيا من تلال الساحل الجنوبي إلى الدوق زاين بنظرة معقدة، ثم تقدم وركع هو الآخر.
كانت تلك أول مرة يُخاطب فيها السادة الإقطاعيين الموقّرين لمملكة الكوكبة، أولئك الذين في أيديهم جيوشٌ عظيمة… ويحكمون المملكة.
“يبدو مألوفًا بعض الشيء. لقد نقلتُ زبائن ذات مرة كانت المخطوطات التي يحملونها تحمل هذا الشعار.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
نظر الكونت لاشيا من تلال الساحل الجنوبي إلى الدوق زاين بنظرة معقدة، ثم تقدم وركع هو الآخر.
نهض الكونت داغستان بثبات ووقف خلف كوشدر، ثم انحنى على ركبة واحدة.
